“她和蒂肯虽然没被正式逮捕，但安全部已将他们扣押审讯。
目前审讯仍在进行之中——我想，你应该记得安全部是干什么的，他们的女儿现住在她姑父家里。她姑父与地球人做生意，发了大财。”
奎恩找到卡本，恳求允许他给母亲通话，告诉她，自己还活着。
“算了吧，”船长不悦地咕哝道。“那怎么行呢。你知道激光通信网络不能用于私事。如果你不怕招惹审查官和科万人，你写封信就行了。”
他给母亲写了封信，之后又开始给敏迪写信，但他心里没底，敏迪是否还记得他。他还惦记着想办法回到太阳那边与她见面——然而这种想法是多么荒谬！他把信撕碎，他应该忘记她呀。
光圈站女人虽然不多，但还是有几个。莉雷丝·恩吉尔，也就是医院那个轻手轻脚的护士，几个月来一直和敏迪在他梦中交替出现，但站上来了位新医生后，她就和新医生结了婚。
还有就是多罗蕾丝·德拉。
多罗蕾丝是位漂亮的金发女郎，头发又直又长，金灿灿的，有如她脸上的太阳标记。她的工作是管理计算机和规划园子里的作物耕种。有时她还自编自唱哀伤的歌曲，都是悲惨的小调，唱的是从前爱上巨头的那些女人的不幸遭遇。
十六岁起，他开始和多罗蕾丝一起在体育馆做事。他把为敏迪制作的翅膀给了她，听她唱她那些歌曲。体育馆外，她沙哑的嗓音并不好听，但在馆内，从弯弯曲曲的墙上返回的回音把她的歌声变成了绕梁的呜咽，不知为什么就点燃了他心里的旧梦：只要他能够去太阳那边，他就能找到自己在太阳帝国的父亲并且拥有灿烂的前途！
一天深夜在花园的供应房里，在塑料植物叶片的簇拥下，在刺鼻的氨肥气味中，她教了他如何做爱。那个月几乎每天深夜，他们都去那里，黑暗中胶在一块，弄得大汗淋漓，气喘吁吁。他几乎忘记了敏迪，但后来有一天她告诉他他们必须到此为止，因为她决定嫁给乔莫了。
他顿时目瞪口呆，既恨她，甚至也恨乔莫。忽然敏迪又浮现在他的脑海中，于是他去上课，去观察台帮克雷（现在他可以一个人在发动机房值班了），尽一切可能学习新东西，无论发生了什么事，他仍想着敏迪，想着太阳那边。
终于，阿尔德巴伦又回来了，这次只晚了两个月。他惴惴不安地等着信件。有一封母亲来的信。他撕开信封，一眼就看见崭新相片里的母亲，她和另一个女人一起站在陌生的地球公园里。地下的草坪像地毯，只是绿得不行，还有一棵神奇的大树直冲蓝天。和她一起的那个女人——是敏迪！
为了不致弄错，他又看了看相片。敏迪比记忆中更高了、更瘦了，黑发也更长了，散落着飘在风中。她脸上的青春痘没了，显得有些严肃，还带着忧伤的神情。“奎恩——我的乖乖！”母亲写道。
“听说你死了，我们多难受啊。特别是你朋友敏迪，她比我和奥拉夫还难受呢。她现在是一名学生，住在苏黎世，做一些具体的研究，同时努力忘记一次可怕的经历——”
安全部工作人员喊他名字，又扔给他一封信。是敏迪歪歪斜斜的字迹。他喉咙发痛，赶快打开信封。信的开头显得很快乐。
“亲爱的奎恩，你母亲刚把你的信转交给我。得知你没事，我太高兴了——现在我的手仍在发抖，所以我的信一定让你读来费劲了吧。我一切安好。我在实验室，听你母亲的课程，同时兼职她的研究助手。
“然而，两年前——”
写到这儿，信换了一种墨水。
“我得给你讲一件糟糕的事儿了，奎恩。可怕得很，即使现在也不堪回首。我父母——”
后面一个字给涂了，他看不清。
“他们的麻烦始于飞往科多伯西的飞船上和杰生·科万吵了一架。他们明知道和杰生争执是不明智的，可母亲就是不相信外星人能袭击微型飞船。着陆之后，安全部就扣押了他们。
“这里面有太阳帝国政治的原因。科万家族和陈氏家族素有不和。有人指控母亲进行的外星人研究应和了启示者的说法，即太阳人有魔鬼血缘，于是母亲必须作出解释。
“父母被扣安全部期间，我住在阿兹特卡的姑父家中。姑父总是忙碌，但他待我比姑母待我还好。当父母终获自由时，他们来地球这边度假。他们需要这样一个假期。那场灾害把他们折磨得够呛，而且也毁了他们的事业。
“我到苏黎世和他们一起，他们在太阳帝国有自己的土地。这时他们刚刚学会滑雪。他们说滑雪很好玩，就像在简诺特体育馆里飞翔一样，他们要我也学滑雪。
“当然，关于圣族人恐怖分子，我们也听说了不少，但那个地区一向都很安全。我们从未想过会有危险，直到有一天大雪滑坡，气车不能开了。突然一群人带着毒气枪冲上车来，把车上每个人都打昏过去。等醒来一看，我父母双双不见了。‘他们被绑架了——太可怕了，奎恩！’“安全部也无能为力。他们用飞机和坦克封锁一切道路，但他们谁也没法。几周以后，我们收到了赎金通知单。
“太阳帝国从来不付赎金——他们是那样讲的——但姑父不知从哪里得到了父母被藏之地的消息。最后父母找到了——死了。安全部的人不让我去看父母。他们的尸体藏在一个山洞里，在那儿他们受尽了折磨，最后被捆起来，在饥寒交迫中死去的！凶手没有抓到，至今还逍遥法外。
“这事儿太可怕了，奎恩。回到姑父家住了好几个月，我才缓过神来。后来，姑父就把我送到实验室和你母亲一起。你母亲真是个好人，我也喜欢这儿劳累的工作。
“我并没有忘记那件事，那件事我一辈子也忘不了。有时我还做噩梦，梦见那些戴面具的恶人爬上汽车，猛击母亲脸上的太阳标记，骂她是撒旦婆娘。
“好吓人啊！
“我讨厌，奎恩，讨厌太阳这边的一切。我多么希望能回到你身边啊。当然这不现实，也是不可能的。供应船说不清楚要隔多少年才上去一回，我甚至不敢肯定，供应船还会不会去——”
又换了墨水。
“奎恩——”信上沾了一团墨迹。“我一直在想我们的事，想得很多。我知道太阳这边的生活正在改变我。我猜，你也一样在改变。当初离开你，我十分难过，特别当听说你死了我真是悲痛欲绝。但是照目前这种情况——”
又一团墨迹。
“我们最好忘记对方，忘记得越彻底越好，好让我们重新生活——尽管我们一起曾有过一段美好的时光，尽管我们都不愿忘记那段时光。写信跟你说再见让我伤心，因为我仍深爱着你，但再见吧，亲爱的奎恩。”随后是用另一种墨水写的附注。“为了我们俩的缘故，不要回信。你会明白其中原因的。”
他不明白其中原因，一夜未眠。
第二天早晨早饭时，克雷从星雾中抬起头，表情严肃地眨眨眼睛，做出一副忧心忡忡的样子说：“真难为你啦，孩子。不过敏迪说得对，她适合在那儿生活。你应该替她惋惜，替整个太阳那边惋惜。太阳那边恶臭腐烂，科万人和启示者还在为一堆烂肉打个不停呢！”
奎恩一个劲儿地摇头。
“现实点，孩子！科万人判你死刑，你就死定了，他们绝不出尔反尔，你要是给敏迪写信，就会给她惹麻烦，甚至还会连累你母亲。”
奎恩一个寒噤，心底里羡慕克雷可以在星雾中找到安慰。
“要是你想做梦，”克雷接着说道。“就梦想一下我们光圈的未来吧。这儿有成百上千的雪球，每找到一个，我们就在上面发展人类，我们建立起来的新世界之间相隔十万八千里，即使太阳人和圣族人想来霸占，想来摧毁，他们也办不到！’’克雷扬起味道很浓的手掌，直盯着他。
“想想吧，孩子。”
他点点头，不带一丝喜悦之色。“我祝你好运——”
“别做梦了！”克雷发火道。“你去不了那儿，难道杰生没把你教训够吗？”
“他骗了我，那份耻辱我至今铭记在心。只是无论何时，无论以何种方式，我一定要去那边。”
“你要是去过那儿——”克雷摇摇头，然后吸一口星雾。“那儿是空中的丛林，科万家族和陈氏家族就像丛林中的两只老虎。如果你向往那种地方，孩子——你就是个笨蛋。”
“就算我是笨蛋——我还是要！”
阿尔德巴伦再一次延误了，这次是因为途中发动机出了故障。
在新船长麦加利·孟恩的指挥下，它终于上来了，那时奎恩已年近20岁。他急不可耐地等着信件下来。只有一封信，是母亲写来的，敏迪没有写信。
这本在意料之中，但他仍然失望得心口发疼。
“我们仍住在科万实验室。”母亲写道。“这些天来我很少看见奥拉夫，他太忙了。他们正在做一件工程巨大而又保密的事情。他连谈谈都不行。”
他一目十行，焦急地寻找有关敏迪的消息。
“姓兹恩的那个女孩子已离开一年多了。回她姑父那儿去了。
她已经长大，非常可爱，非常能干。本来她是可以在行星科学方面有所成就的。当和她谈起你的时候，她说她要过一种崭新的生活、但她没有具体说明是什么生活。现在我已没有她的消息，只听到一则新闻报导说她姑姑被杀害了。”
孟恩即将启程返回太阳那边的前夜，奎恩和克雷一起值班。简诺特没有黎明；太阳从近处的地平线猛地升起来之前，简诺特的天空总是黑黢黢的。快下班时，观察台仍是漆黑一片，只有各种仪器在闪动红光。四周寒冷而寂静。他检查完仪器，把探测器设在“自动”档上，然后向外望去，看见阿尔德巴伦周围仍有灯光。人们还在往上装反应物质。当阿尔德巴伦起飞时，他困乏得几乎睡着了。
一阵警铃将他从梦中惊醒。蜂音器发出刺耳的响声，信号灯闪烁不停。打印机也哗啦哗啦地活动起来。克雷早已弯腰等在那儿了。他站立良久，表情专注，出奇地平静，然后转过身来。
“有东西来了。”他说得很轻，但奎恩能够感觉到他内心的激动。“我不知道是什么。”
“是反光吗？”
“不是，不是来自我们发出的光束……”
克雷的声音渐渐听不见了，他转身凝望着望远镜指向的无边夜空，似乎想看出点别的东西来。
“是什么……”
“是一股股激光。非常微弱，像探测信号那样跳动——但不像我们的信号。”克雷弯下腰看着打印出来的东西。过了好久他才抬起头来。借着闪烁的红光，奎恩可以看见他怪怪的表情。“有人——有什么东西正在远处探望咱们。”
距她新找到的窝还很远的地方，女王遇见了一个光圈雪团，足够填满她空空如也的肚子了。她隐约嗅到一丝热度，这说明那雪团里有她梦寐以求的金属食物。这一下她再也受不了肚里那饥饿的痛苦滋味了，转身想将它一口吞掉。
雪球里一只小摇蚊猛地冲出，朝她飞来，让她吃了一惊。那东西小得可怜，却很明亮，也有令她垂涎的热度。她饿得眼冒金星，掉头朝它飞去。忽然那东西吱吱的叫声让她停了下来。起初声音很微弱，而且很令她蹊跷，因为那东西说的话她居然听得懂。
“——我警告你飞远点！我们是纽林人。这儿是我们的光圈边缘，我们管它叫纽玛琪。我在此代表纽林人和艾尔德郑重声明，这颗核星及其周围的世界是我们的！我警告你飞开，离我们远点，因为我们——”
她轻蔑地大叫一声，淹没了那东西难听的吱吱声，但很快它又说开了。
“我们认识你，你出生之地曾经也是我们的。你们在那儿筑窝时我们还打过仗。只是你们数量太多，而且凶残无比，我们才输给了你们，但是我们也从失败中学到了经验。我们发明了一种武器。
如果使用了那种武器，我们本可以将你们赶走。
“但是我们没那样做，却到了这里，因为艾尔德的朋友们不准我们大肆杀戮。我们听了他们的话，离乡背井，把一切都让给了你们。但我们带来了武器，所以我们警告你不要穷追不舍——”
小摇蚊往一旁飞去，她一个猛扑想抓住它。
“走开！”它疯狂地尖叫道。“不准你进入我们的新光圈。”
这小侏儒居然如此无礼，她气得七窍生烟。这时，她回忆起了这些小摇蚊的故事，那是她母亲讲述的祖先传奇故事中的喜剧场面。很早的时候，这些讨厌的小虫子喜欢成群结队地聚在她们祖先的窝房，发出难闻的味道，而且不停地吹牛、威胁，后来祖先们都懒得吃它们了。
“——别逼我们打仗，”这硬充好汉的小爬虫不停尖叫着。“你趁早滚开！我们不用武器只是为了尊重艾尔德的习惯。你要是饿了，还有一个雪球没人居住，我们给你指路，你可以去饱餐一顿——”
她看见它瘫倒在她的强辐射之下，动弹不得了。她把嘴伸了过去。
“滚开！”它想躲开。“我们不会允许——”
她嘴一合，那微弱的尖叫声戛然而止。
太小了，连热度也是骗人的。她狠嚼几下，竟没有尝到一丁点儿金属的味道。它小得几乎不解决任何问题，但她还是将它吞进了肚里。
她舔舔无味的嘴唇，又飞向那只雪团。更多的小摇蚊从里面进飞出来，但都不像刚才那只那样大胆了。但它们太慢，来不及逃走。只见她停下来，一口吞下整个雪团，免得一个个去追赶。
小雪团和那只小摇蚊一样平淡无味，一点也没有自己腹中小生命急需的金属营养。但她已顾不了那么多，把雪球舔吃得干干净净。至少它们可以用来填饱肚子，支撑她向恒星飞去。即使在这儿，她也似乎嗅到了恒星诱人的味道。
简诺特 奥特光圈内缘的一个冰球小光圈，距太阳距离600AU （相当于地球与太阳间距的600倍），其轮核由星际灰尘形成，外围冰块，混有水、氨气和甲烷。直径：129公里；平均密度：0。9；表面引力：2cm/sec2；日长：19。08小时。光圈站所在地。
“探望？”奎恩答道。“探望咱们？”
一滴热腾腾的星雾在克雷颤抖的手中一闪，掉在仪器上变成鲜红的珠子。
“那意味着什么？”
“很难讲。”他迷惑地摇摇头，转身眺望远处的黑夜。“他们注意到我们了。但我不知道——”
他站立良久，双眼茫然，然后又抬起手吸了口星雾。
“他们在干什么？”奎恩也感到了紧张气氛。“他们能干什么？”
“我认为，他们只是好奇，跟咱们一样。”他缓缓转过身，光光的头颅上红影变幻。“我希望他们会让我们留下，也许还会帮助我们。但恐怕卡本说对了，他们说不定也想要消灭咱们。”
奎恩忽然升起一种希望，心里不由呼呼直跳。敌人也好，朋友也好，这些太空陌生人准会让简诺特重新成为重要之地。更多的飞船将会到来。像他这样熟悉光圈的人对太阳帝国就有用处了。如果运气不错，这些外星人也许能为他开辟一条回太阳那边的金光大道呢！
克雷喊一声，卡本就飞快从地道里冲了出来。他现在越发胖了，一跑就接不上气。时光和美酒改变了他，让他稀薄的头发变得花白，油腻的皮肤变得皱纹斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨几下眼睛。
“出了什么事？”
“探测光，船长，从星星那边来的，在偷窥咱们。”
“该死的！那些家伙害了我可怜的雷纳德。”
他担心外星人的飞船或者导弹已经对准光圈站，于是命令站上所有的联络即刻停止，以便准确测出外星人信号的发出地点。
“那样不行，船长。”克雷不同意。“没有回音时间——”
“我们总该知道方向吧。”
“但无从知道距离。”
“多远一”
“天知道？”克雷耸耸肩，望了卡本一眼。“那信号很弱，不比咱们的探测灯�