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他一文不名，有某种穷人的习性，并且彻底地加以发扬光大，令不少可怜的失业者都相形失色——我是指，他酷爱搬家的怪异习性。在伦敦这个人造文明的心脏，搬家是很稀松平常的事。不过，在这个焦躁的城市，就连衣衫褴褛的流浪汉，也不会像这位身穿宽松白衣的优雅军官那么居无定所。根据他的说辞，年轻气盛时，他射杀过不少猎物，战利品小至松鸡大至大象。而据他的朋友说，中尉向来弹无虚发，连月亮都想射下来。这种别致的说法让人联想起某种神秘有趣的深夜狩猎活动。
他不停地搬来搬去，从这个教区搬到那个教区，不过，无论走到哪里，他都会带着一套装备。那套装备包含了五样东西：两根绑在一起的看起来古怪、刀面宽大的矛——我猜，这种武器是某个野蛮部族的产物、一把绿色的伞、一大本破旧的《匹克威克外传》⑩、一支猎枪，以及一大瓶不曾打开过的东方酒。每到新居，他都会把这些东西带去，即使只住一夜也不例外。他随身带着这堆东西，也不加遮掩，只用几根细绳或稻草捆起来，取悦了不少贫民窟里爱幻想的穷孩子。
差点忘了说，他还总是带着他那把老旧的战刀。不过，这就和他另一个古怪的毛病有关了。他虽然瘦小又有活力，可是不再年轻了。那撮意大利式的乱糟糟的胡须还保持乌黑，可是他的头发实在灰白得很。他的脸孔带着意大利式的欢愉，却也历尽了沧桑。一个中年人，离开军队时还只有中尉这样的初级官阶，实在不算多见，也不值得鼓励。人们信任的是谨慎与稳定。诸如不断搬家之类的奇闻异事，对这位神秘的绅士来说只是有害无益。
近来，他常讲述一些冒险故事，可是只换来惊叹，却无法赢得尊敬。这些故事大多发生在一些奇特的地方——道德高尚的人在那里也可能误入岐途——譬如鸦片馆或赌场。他说得绘声绘色，生动无比，好像还带着贼窝的一股热乎气儿，或能闻得到食人族仪式中飘起的怪异烟味。无论听众相不相信这些故事，对基恩来说都没有什么好处——如果故事是假的，他就是个骗子；如果故事是真的，再怎么说，他只是个混混。
他才刚离开房间，我、巴兹尔以及巴兹尔的弟弟鲁伯特——那个业余的侦探——又一如往常地讨论起他来。鲁伯特·格兰特是个聪明的年轻小伙子，不过他也有一种倾向：当年轻和聪明这两种特色凑在一起时，通常就会产生一种过度的怀疑主义。目之所及，他都能从中发现可疑和罪恶之处，并找到无穷的乐趣。我经常被他那种孩子气的疑心病激怒。可是，这一次，我却觉得他说得对极了。也因此，当巴兹尔出口反对他时，我甚感惊讶，虽说这个当哥哥的只不过是幽默地揶揄他。
连我这个天性单纯，容易相信别人的人，也不会买基恩中尉的帐。
“巴兹尔，你不是认真的吧？”我说，“你真的以为那家伙曾和南森·一道偷渡过？你相信他曾经假扮成疯狂的伊斯兰教的神职人员？”
“他是有一项缺点。”巴兹尔若有所思地说，“或者，也可以说是优点，全凭你怎么去看待它。他说出真相的方式过于直接大胆，他太诚实了。”
“哦！如果你想自欺欺人，”鲁伯特不屑地说，“也请你编得好笑一点。比如说，你可以说他一辈子都住在古老的庄园里。”
“这可不行。因为他很喜欢搬家，”巴兹尔冷静地回答，“而且他喜欢待在古怪的地方。这样，他才可以保持他的特色，也就是说话坦率。人们总是不能理解，不经修饰的实情，其实就是这么吓人、这么古怪。不过，基恩所说的那些怪事，根本不能哄抬自己的身价或满足虚荣心，那些事情太过荒谬，根本没什么好炫耀的。不过，如果是一个有灵性、童心未泯的人，就会做出这些事。”
“所以一点也不荒谬了？”他的弟弟嘲笑着，接着说：“你好像很相信报告文学的那一大套术语，你认为‘真实’比‘虚构’还要奇异吗？”
“‘真实’当然比‘虚构’来得更奇异。”巴兹尔平静地回答，“‘虚构’是人类心灵的产物，所以合乎人类的思考逻辑。”
“得了吧！那位中尉所说的‘事实’，比我听过的任何故事都要奇怪！”
“你真的相信那些怪力乱神的话吗？”鲁伯特不以为然。
“我相信基恩的话，”巴兹尔说，“他是个诚实的人。”
“我倒想先去访问他那一大票房东太太。”鲁伯特嗤之以鼻。
“我觉得，你最好再三思，”我客气地说，“他的生活方式——”
我还没说完，房门又开了，基恩走进来，头戴一顶白色巴拿马帽。
“我说啊，格兰特，”他手里夹着香烟，在门上敲掉烟灰，“在四月以前，我一毛钱也没有了。借我一百英镑吧？行行好吧！”
鲁伯特和我面面相觑。书桌旁的巴兹尔在转椅上转了一圈，拿起一支羽毛笔。
“这张支票要不要划线？”他边问边打开支票簿。
“说真的，”鲁伯特很紧张地大声说道，“既然基恩中尉觉得在巴兹尔的亲人面前借钱并无不妥，那么我——”
“喂，支票给你，痞子。”巴兹尔在不为所动的军官眼前晃动着支票。“你很急吗？”
“是的。我现在就要钱，我要去见，呃，一个商人。”基恩说。
鲁伯特很嘲讽地瞄了他一眼，几乎就要向他挑衅说出诸如“那个商人说不定是专收赃货的”之类的话。不过，他说出来的却是：
“商人？这个称呼太笼统了吧？基恩中尉。”
基恩猛然看了他一眼，接着暴躁地说：
“他是那个什么……房屋中介，大概是吧。我要去见他。”
“哦！你要去见一个房屋中介啊？真的吗？”鲁伯特·格兰特冷笑说道，“你知道吗，基恩先生，我很乐意陪你去见他。”
巴兹尔窃笑着。基恩中尉有一点受惊，眉头深锁着。
“抱歉，”他说，“你刚才的话是什么意思？”
鲁伯特的脸色看起来不怀好意，他回答道：
“我是说，不知你是否介意，让我们一道拜访那位房屋中介？”
这名访客突然猛地挥起他的手杖。
“好吧！老天爷，来拜访我的房屋中介啊！来参观我的卧室！来检查我的床底下有什么啊！快来搜查我的垃圾桶吧！来呀！”
他的狂怒把我们吓得说不出话来，然后他就拂袖而去了。
鲁伯特·格兰特不安分的蓝眼珠闪动着探索的热情。他立刻赶到基恩身边，表现出一种坦率的同志情谊，他以为便衣警察就是这样向易装歹徒说话的态度对基恩说话。他显然注意到一个细节——旁边的基恩，有一种他不会错认的不安、烦恼以及紧张，这正好支持了他的见解。巴兹尔和我跟在他们身后，心照不宣、不发一语。
在拜访房屋中介的途中，德拉蒙德·基恩中尉领着我们走过一些畸形、令人不安的社区，格兰特兄弟两人不得不注意到这一点。随着街巷越走越窄、越走越曲折，屋檐一家比一家矮，阴沟里塞满了污泥，巴兹尔深锁的眉头上的好奇也越来越明显了。从背后看，鲁伯特的身影填满了整条巷子，像个傲慢的暴发户。最后，在这贫民区的第四、第五条窄巷底，我们突然停步不前。神秘的中尉再次看起来郁郁不欢。在一排窗檐和一扇门上方，有一个脏得要命的门牌，连一家小玩具店的门面都撑不起。门牌上头写了一些字：
皮·蒙莫朗西
房屋中介
“这就是我所说的办公室。”基恩朗声说道，“你们要在门外等一下吗？你们真体贴，这么关心我的福利，可这样就能偷听我和经纪人说话了么？”
鲁伯特的脸色发白，激动得发抖。这时，谁都不能阻止他。
“如果你不介意，”他的双手别在背后，紧握着拳头，“我有权利——”
“哦！都进来吧。”
中尉大声说着，如同弃械投降的原始野人。他径自走入办公室，我们连忙跟在后面。
房屋中介蒙莫朗西老先生孤零零地坐在空空如也的咖啡色柜台后头。他的头像一颗蛋，下巴有点像青蛙，留了一圈灰亮的胡子，此外，他还有一个红彤彤的鹰钩鼻。他穿着破旧的黑外套，打着一条文职人员才会打的领带，不过，完全不像文职人员。大致说来，他身上好像缺少了什么，他并不像是房屋中介，而更像是胸前背后都挂着广告板的宣传工，或是苏格兰高地的住民。
我们在房里站了快一分钟，可是那位古怪的老先生并没有注意我们。老实说，他虽然长得很怪，可是我们也没有看着他。大家的目光焦点，是一个在柜台上头爬行的东西，那是一只雪貂。
鲁伯特·格兰特打破了沉默。他以一种温和但冷静的音调发言，这是他为了应付重要场合在卧室苦练许久的成果。他说：
“请教一下，您是蒙莫朗西先生吧？”
这位老绅士一惊，困惑地抬起眼睛，揪住雪貂的脖子，把它活生生地塞入长裤口袋，很不好意思地笑着说：
“是的。”
“您是房屋中介吗？”鲁伯特问道。
偏好调查犯罪的鲁伯特一定乐透了，因为蒙莫朗西先生不安地瞄着基恩中尉，在场的人当中他唯一认得的人。
“您是一位房屋中介吧？”鲁伯特又喊道。
这句话听起来更像是：“你是一个贼吧？”
“是的……嗯，是的。”这名男子颤抖地说，带着一种漫不经心的、近乎轻佻的微笑。“哦，我的确是个……房屋中介。”
“很好。据我所知，”鲁伯特的口气温和而且略带嘲讽，“基恩中尉想来这里和您谈话，我们是应他的请求才来到这里的。”
基恩中尉也说话了，声音闷闷的。
“蒙莫朗西先生，我来到你这里，是为了我的房子。”
“是的，先生。”蒙莫朗西说，他的手指头贴在柜台上，“房子已经准备好了。您的指示，我都已经照办……呃，只是——”
“很好！”基恩突然简洁有力地打断他的话。“完全不必多操心。只要你按照我指示的去做，就错不了。”
然后，他转身就要离开了。
可是，蒙莫朗西先生却一副可怜兮兮的样子。他迟疑了好一阵子，终于开口说道：
“真的很抱歉，基恩先生……还有一些尚待解决的小问题呢，一些尚未解决的麻烦。以屋子目前的状况来说，必须先装好保暖设备才行……可是现在是冬天啊……而且又那么高……”
“咦，我不能太奢求，是吗？”中尉打断对方的话，“当然啦，我不能太贪心。没关系的，蒙莫朗西先生，你尽力而为就好了。”
话一说完，他就已经握住门把，准备要走了。
“我想，”鲁伯特以一种邪恶但又优雅的口吻说，“蒙莫朗西先生还有一些事要和您商议。”
“只剩下一件事。”房屋中介惶然说道，“鸟要怎么办？”
“您说什么？”鲁伯特一头雾水。
“鸟该怎么办？”房屋中介仍然固执地问。
原本巴兹尔一直保持着沉默，像是拿破仑一样冷静——或者，该说他像拿破仑一样笨拙——这时，他突然抬起头，像一头雄狮。
“基恩中尉，在你离开之前，”巴兹尔说，“说真的，鸟该怎么办？”
“我会照顾它们。”仍然背对着我们的中尉说，“它们不会受苦的。”
“先生，谢谢您！”令人费解的房屋中介欣喜地再三道谢，“那我就放心了！您知道的，我最爱野生动物了！每一种野生动物我都十分疼爱！谢谢。不过，还有一件事……”
原本背对着我们的中尉，突然爆发出一阵难以形容的笑声，转身面对我们。这阵笑声，好像蕴含着什么，可是又难以解释。如果硬要说明这阵笑声的意思，大概就是：“如果你们要闹场，就来闹吧。结果你们还不是一头雾水！”
“还有一件事。”蒙莫朗西先生小声地说，“当然，如果您不想被打扰的话，您可以把屋子漆成绿色，可是——”
“当然是绿色！”基恩叫道，“绿色！房子当然要漆成绿色！我绝对不要漆成其他的颜色。一定要绿色！”
我们都觉得莫名其妙，基恩已经走到街上去了。
鲁伯特·格兰特花了好一阵子才回过神来，关门的回声还没完全散去，他却又开口了。
“您的顾客——基恩中尉，好像有点激动。”他说，“他究竟怎么了？他是不是不大正常？”
“嗯，我可不这么想。”蒙莫朗西先生有些困惑地说，“我们之间的协调过程有点复杂，他的房子非常——”
“绿。”鲁伯特故作平静地说。“他的房子是绿色的，这一点好像很重要，非绿不可。蒙莫朗西先生，在我去追踪基恩中尉之前，想请教一个问题。在您这一行，是不是常有人计较房屋的颜色？会不会有顾客向房屋中介订购粉红色的屋子或蓝色的屋子？或者，有人就是指定要绿色的屋子？”
蒙莫朗西的嗓音微微颤抖着：
“屋子漆成绿色，只不过是为了避免引人注意，不希望太显眼罢了……”
鲁伯特鲁莽地微笑起来。
“请您指点一下，绿色的屋子能不引人注意吗？”
房屋中介在口袋里紧张地乱抓一通。他揪出了一对蜥蜴，并放任它们在柜台上玩耍。
“我说不上来。”他说。
“您不能稍加解释吗？”
“不行。”蒙莫朗西先生慢慢站起来，有条不紊地说，“我说不出来。各位，我也很忙，请问各位是不是需要我提供服务？先生，您希望我为您找到什么样的屋子？”
他的蓝色大眼睛直直望着鲁伯特·格兰特，鲁伯特反而一下子愣住了。不过，没多久，他又恢复了正常。
“真是抱歉，蒙莫朗西先生。您说的话真有趣，可惜我们正急着去和外头的朋友会合。请原谅我一时无礼。”鲁伯特说。
“没有关系，先生。”房屋中介一面说着，一面慵懒地从西装背心的口袋抓出一只南美大蜘蛛，让它在书桌上爬坡。“先生，没有关系。期盼您再度大驾光临。”
鲁伯特冲出办公室，急忙寻找基恩的踪影。可是他已经走远了，星光下的街道空无一人。
“现在你有什么话好说！”
鲁伯特向他的哥哥吼叫，巴兹尔还是一言不发。
我们一行三人静静地在街上走。鲁伯特气呼呼的，我则是一头雾水，而巴兹尔呢，看起来一副蠢相。我们走过一条条灰色的街道，又转了几个弯，穿越广场。路上行人稀少，只能偶尔看见两三个酒鬼。
然而，在某条小巷里，突然出现五六个酒鬼，再往前走，人越来越多，后来，竟然整条巷子满满都是酒鬼。这一大群酒鬼暗中骚动着。任何了解人类行为的人都知道，如果一群人的外围有了一丝动静，就表示中央必然是波涛汹涌。很显然，这群人的内部一定发生了大事。我们一行人使出当地人才会的伎俩挤到前头，一挤到前方，我们就知道是怎么回事了。原来，有五六个人发生了争端，结果，其中一人倒在石子地上，差不多就要断气了。有趣的是，据我们所见，另外四人都卷入了一件惊人的事实：这场野蛮而且致命的争斗的幸存者之一，就是我们那天真无邪的基恩中尉。他的衣服被撕碎，眼睛潮红，关节上则是血迹斑斑。最糟糕的是，有一把抽自他优雅手杖的短剑（或长刀），就扔在他眼前的石子地上。所幸的是，刀子上没有沾血。
无所不能的警察早就悄悄潜入人群的中央。此时，满腹疑惑的鲁伯特忍不住跳上前去。
“警官，就是他，”他边喊边指着负伤的中�