“可算找到你啦……”
说话的，是那个戴着口罩、葫芦脸的掌柜。他向我迈近了一步。
“不要进来！”
我一边从牛仔上衣兜里取出响彻黑暗的手机，一边尖声叫道。
“你们要是再往前走一点儿的话，我就在这儿咬舌自尽！”
这个回答，使得村民一阵哗然。
我是“活神”。按照他们的理论，若是我就这么死了的话，可就大事不好了！
“你、你冷静点儿。”
似乎我的臆测是对的，掌柜顿时显得语无伦次，呆立当场。
“是呀。”女佣也故作亲切地表示赞同，语气则有些夸张。
“什么死不死的，这种话可不好随便乱讲啊……”
“不要尽挑好听的说了！我的手和脚，全都属于我自己。我才不会让你们砍掉它们呢。让我变成祭典的祭品，我是绝对不答应的。”
“砍掉手脚？祭典？你在说什么呀？”
女佣皮笑肉不笑地歪着头。
我立即就看穿了：她是想用拙劣的演技骗我上当。
“我不听，你们赶快走开。”
“这可不成。要是让出一条道的话，客人您又要逃了。”
“……就是说我死也没关系吗？”
“您先冷静一下吧。您是不是温泉泡的时间太长，神经有些亢奋啊？这里的空气很差，到下面去喝杯热茶吧。呵呵，呵呵呵~那样，您一定会平静下来的。”
既然祭典猎捕之事败露，索性就往茶里下蒙汗药给我喝吗？还是他们企图利用说服我来拖延时间，等待同伙到来呢？我怎能让他们得逞呢！
“总、总之，你们要敢胡来的话，我就自杀！”
我咳嗽着抛出了这句话。
接下来，又该如何打破这个僵局呢？我必须趁着村民对我的威胁犹豫时，得出结论。
“……我们都站着不动，这下行了吧？”
我紧盯着他们的举动，接起了手机。
“喂，我是物部。噗……哼，你怎么没马上接我电话呀？”
我顿时怀疑自己的耳朵。
我发觉他一瞬间愉快地笑出了声。
“我遇到危险了啊。都是因为来电音，害得我现在被村民包围了。”
“你、你说什么？！”
他的反应很真挚。物部恢复了与之前相同、对失踪的妹妹十分担心的语气。
果然是我的错觉。由于信号的缘故，他的声音听起来仿佛在笑。
“诗夜里，你没切换到振动功能吗……？！都是我不好，应该事先详细告诉你的。”
振动功能？之前我慌忙逃出旅馆，又报了警，心里一放松，倒把这事忘得一干二净。我以为事先将来电方式设为静音模式，除了我以外别人当然就会听不见。这真是一个意想不到的疏漏啊。
“先不说这个了，我到底该怎么办啊？”
为了不让村民偷听到，我压低声音，对着手机话筒细语道。
物部回答说：
“赶快寻找能逃出去的地方。没有的话就只能自己创造一个。你就和他们说话，佯装乖乖投降。”
“客人。”
在说到要紧地方时，女佣急不可耐地插嘴说道：
“莫非……这其中是不是有什么误会啊？”
“你要……喂，诗夜里？你在听吗？”
二人同时说起话来，我只能听清其中一方的话。
“等、等一下啊，物部。”
我决定先听听女佣的说词。
该做什么，我已经向物部请教过了。
直白地说，物部刚才那一声含笑，并未离开我的脑海，而是变成了一个强制观念，让我久久不能释怀，令我拿不准主意。
如果不是处在这种紧急的情况，我或许会认为这是错觉而嗤之以鼻吧。
然而，由于持续承受着难以忍受的紧张，我连本该是同伴的他都开始真的怀疑了。虽然这是疑心生暗鬼，但仔细想想，不信任感的苗木一旦扎下根来，再以孤独感和黑暗为肥，其深深扎入土中的根便会伸向任何地方。
他是来历不明的人，是个连相貌、性格，甚至兴趣都不知道的人物。直到现在，恶作剧电话的可能性都并不为零。
现在，我也该和老婆婆说说话了。虽然有村民全被招到这里来的风险，但也管不了那么多了，如果要和他们说话以使他们麻痹大意，就不能忽视眼前这个女佣。
“女佣婆婆，我听你说……”
“谢谢您。”
女佣一边扶着佝偻的腰，一边彬彬有礼地低下头，向其他村民递了个眼色。
这时，我看到她干燥的嘴角似乎浮出窃笑。
然而，当她再次转向我时，又恢复了那种做作的奇怪表情。
我感到自己似乎陷入了圈套。
真的应该相信物部吗？！现在后悔也晚了。我心下一横，决定把与老婆婆的对话当作寻找逃跑时机的“投资”。
“客人。这里是不能进来的啊。”
“为、为什么呀？”
我毫无顾忌地咳嗽着，问道。
既然被发现了，就没必要忍着不出声了。
“我知道得很清楚，这里是囚禁‘活神’的结界。”
“这是哪儿的话啊！我说的是客人您咳嗽的事啊。”
女佣极不自然地睁圆了眼睛，用好似戏剧部的新人演员的口吻说道。
“这里一直都被封锁着……其实这栋建筑……集会所三层的天棚，本来是用来养蚕的，但曾经作为结核疗养所使用过。所以，这里现在仍然有病菌滋生。客人您之前所以咳嗽，就是染上了结核菌的缘故啊。”
我呆住了。
我以为她会突然说什么呢，居然会是结核？这种病不是已经绝迹了吗？
“虽然在现在的社会，结核病不是什么怪病，但这种病很可怕啊。即使在现代，也要同时投用链霉素等好几种抗生素才能治愈，很麻烦的。您知道吗？这几年的结核菌可跟过去不同了，抗药性很强，已经不能用一种药杀死啦。即便完全治愈，最少也要连续用药一年呢。这种病即使现代医术也不是轻易就能治好的啊。在发展中国家，这种病至今仍有肆虐，在本国，每年也有三千人丧命呢。厚生劳动省见事态严重，已经颁布《结核病紧急事态宣言》了。这件事报纸上也登过啊。”
女佣一边夸张地比划手势，一边这样讲解道。
她是说这里污浊的空气中含有眼睛看不见的病菌，正在侵入我的气管吗？听她这么一说，我倒觉得胸口周围突然难受起来了。
“你可不要被她骗了啊，诗夜里。”
话筒的另一头，物部又大喊了起来。
“就算那家伙说的是真的，也不可能在这么短的时间内发病。只是因为那里空气污浊、尘土飞扬罢了。不过是你跑得太急，呼吸紊乱而已。不要被他们的暗示误导啊……”
物部说的没错。
“是的，我不信！我知道，这里是囚禁被初音的怨灵夺去肉身的祈祷师婆婆的地方！我听说她没有变老，一直活到了现在，为了让村子免于灾祸，就一直被囚禁在这里！刚才在有栅栏的那个房间，我看到了婆婆的睡姿。那个人就是初音吧！”
“……客人，您说的初音是谁呀？”
女佣还在装傻。
“您刚才看到的人是温泉旅馆的老板夫人啊。夫人昨天突然咳嗽得厉害，还咳出了血呢。这和结核病很像啊。所以夫人就远离众人，睡在这里了。因为上了年纪，夫人拒绝到远离这里的邻县医院住院。阿鹿里村没有住院设施，只有诊所啊。”
这话很奇怪，结核病患者居然在空气如此污浊的地方睡觉养病，这在古代还说得过去，在现代可就不正常了。
那么，楼梯上那道栅栏，又是为何而设的呢？！
“别胡说了。”
“您是问那道栅栏啊，那是为了隔离病人设置的，很早就有了。虽然栅栏上的门平常一直关着，但现在上面的锁已经打开了，而且一直就没锁。您和我一起去看看就知道了。”
“我才不信呢。这里是为了囚禁‘活神’而新设的禁闭室！因为神社迁址，所以禁闭室就建在了这座集会所里。我全都知道了。今晚的祭典也是为了选出下一任‘活神’而举行的。全村人都会参与猎捕！”
“……哎呀，您到底在跟我说些什么呀，我全都听不懂啊。一定是给你打电话来的那个人在戏弄你啊。”
女佣依旧装着糊涂。
“今天晚上确实是一年一次的感谢祭典，根本就不是您说的那种怪异的祭典啊。村民会在深夜参拜，在村子里游行到早上。”
“那为何所有人的腿脚都不好呢？是‘活神’的诅咒？还是这也是习俗的一种？村民拖着脚走路，不就是‘活神’仪式真正存在的证据吗！”
对于这个问题，掌柜这样回答：
“这个乡村里全都是上了年纪的人，所以难保身体哪个地方不出毛病啊。人只要活得长，身体都会有些异状的，不对吗？”
“——那停电的原因你打算怎么解释？房间里的符纸又是怎么回事？”
“我不是说了吗？这里是个偏僻的山村，和城市不一样，供电故障是常有的事儿。至于符纸，那只是保佑蚕免于灾厄的护符而已。这才是本村的风俗啊。”
说到底，他们还是在装相。
“诗夜里，你问问他们阿静的事吧。”物部担心地说道。
我试着询问了一下这几天住宿者的情况。
这次是女佣回答了：
“那个女子我不记得了。就算知道，那也事关客人的隐私，我也不能告诉您啊……我能告诉您的，只有最近没有一个女性客人来过这里的信息。最近几年的确时兴泡温泉，可是您想想泡温泉的地点。哪儿有人会来这么偏僻的地方游玩啊。”
我冷静揣摩着他们说的每一句话，试图找到答案。
但是，现在的情况依旧紧急，稍有大意，我就会落入他们之手，堕入地狱。
村民的话是对的吗？
如果相反——假如他们在说谎的话，我实在没有精力分析出“哪里不对”。我根本做不到像弥生那样睿智。
“这下您该明白了吧？”
突然，女佣露出了至今我从未见过的和蔼微笑。
“自杀什么的可不好啊。没事了。来，您把手伸给我吧。已经没什么值得您担心的问题啦。”
这种时候露出的最和蔼的微笑，以及这种捉摸不透的态度，一定是这个老婆婆最初就算计好的。
不要上当……所有的一切，都是预测到我被逼到走投无路时，让我麻痹大意的演技。
不，等一下。难道这是真的？
我能断定女佣不可能是在担心我吗？
还是说，我本想相信村民，但在接连的恐怖状况中，我却只是在逃避这种想法呢？！
“……请您相信我吧，客人。”
女佣再次上前一步。
“您就相信我吧。”
掌柜露出凶恶的表情，走到了前面。
难道说我的想法全都错了吗……“活神”的习俗，还有其他……
那么，物部打来的电话又是怎么回事？只是精心策划的恶作剧吗？
要说物部可疑，也确有可疑之处。
难道真像弥生所说，物部也有我想象不到的隐情？
他蓄意向我撒谎，究竟有什么不可告人的企图？
“诗夜里，你不要听信他们的话啊……”
物部察觉到了我被疑心困扰，冷静淡然地低声说道。
现在听起来，他的声音反倒不像人类的声音了，显得冰冷异常。
“那些家伙一定像现在这样哄骗了我妹妹。你也要变成他们的祭品吗？我至今所做的一切难道都付诸东流了吗？你真的愿意这样？”
不过，他的话也在点上。
究竟哪一方的话是对的呢？我的内心撕裂成了两瓣。
或许听物部的话更为安全吧。即便万一物部是在骗我，我也不至于像现在这样立即身陷险境。
危险之人果然是这些村民，还是走为上策。
不过——
掌柜的行动打破了僵持。
等得不耐烦的老人走上前来，企图强行抓住我！
我反射性地一猫腰，向前方栽倒。
失去了目标的掌柜姿势大乱，向前倒去。
前面有扇破损的窗户。
老人为防摔倒，用手扶住了窗框。
“啊呀！”
这时，腐朽的窗框伴随着玻璃碎片的声音塌落下去。
掌柜的身子冲到空中，从三层高的地方向地面掉了下去。
下面传来了物体撞击的异响。
“客人……怎、怎么回事啊？”
“这、这丫头，把掌柜的推下楼去了。她、她杀人啦！”
那个老人不是自己掉下去的吗？
没时间辩解了。
“诗夜里，趁现在赶紧逃！”
听到物部的喊声，我无暇思考，立即行动起来。
我发现崩塌的窗框的紧下方有房檐，便要义无反顾地跳下去。
“哎呀，哪里走！”
女佣想要上前抱住我，破损的窗框处显露出了她的上半身。我拼命向她扔出藏在口袋里的零钱。
“哎哟。”
扔出的十日元硬币疙瘩顿时化作流星，直直打向老婆婆的鼻头和额头。
趁此间隙，我纵身一跳。
“那、那丫头跳到房檐上去啦！”
“快叫大夫。赶紧报警！”
“通知公务所，通知全村！村里人受了伤，这事儿不能就这么算了！”
我拨开响彻黑暗的怒骂声的雾霭，留意着不让脚下打滑，小心翼翼地沿着房檐向南行进。
“物、物部，我……我……”
“不用担心，那老头是咎由自取，不是你的错。你只需保护好自己就行了，是吧？”
那个人说不定会丧命，这种恐怖感沉重地压在我的身上。
“现在你要抛开杂念，从现在开始，他们要专心于真正的‘猎捕’你了。我想他们会加强警备，咱们需要再研究一下逃跑路线。”
“喂……我真的可以……相信你吗？”
我抽动喉头，声音再次哽咽起来，插入了这句话。
“啊，当然可以啊。”
物部自信满满地继续说道。
“我现在也正驱车赶往阿鹿里温泉。在你被抓到前，我一定会赶到那里的！一定会把诗夜里你救出来的。我之前不是说好要助你一臂之力吗？”
“物部……谢谢你。”
“现在开始，情况非常紧急，要找到一条安全逃走的路径。诗夜里，你先按照预定方案向南，逃到隧道那边去。千万要小心，躲到某个地方就安全了。偶尔也要休息吧？深夜时的田野非常暗，躲进背阴处的话，黑暗就能帮你藏身。有什么事的话就联系我。我的号码已经注册到‘记录1’的位置上了。”
这番话温暖着我的心，让我感觉仿佛喝下了一杯白开水。
这番话也为我找回了活下去的力量。
“待会儿再联系，再见。”
最终伤害了村民的我，现在只有相信他了。
一查通话显示时间，从开始使用这部手机开始，我已经讲了超过三十分钟的电话。
即使运用节电模式，电量也已不太富余了。
我必须逃跑！
突然，掌柜的摔落尸体闪过了我的脑海。
只见他的膝盖变得支离破碎。那是意外，而非我的过错……
我这样对自己说了好几遍，手指颤抖着把手机的来电音换成震动模式。
设置成静音模式，启动留言功能后，我把手机塞进了上衣口袋。
我失去平衡感，脚下软绵绵的，踉踉跄跄地逃跑着。须臾，我发现一根为把房檐上的积水排走而竖直安装的排水管。
我抓紧排水管，按照爬竿的要领慢慢滑了下来。
就这样，我来到了杂草丛生的神社本殿后院。
神社院内充斥着吵蛤蟆坑般的骚动，以及犹如切断的动脉血管发出的笛声。本殿的紧对面，参拜者一定拥挤得袖子都挨到一起去了。
其他村民现在似乎还不知道我已经逃离了建筑物。在追兵集聚前，我要赶紧逃出这里。得设法赶在全村警戒前赶到县境的隧道那里去。
我顿时如箭矢般奔跑起来，脚下踢飞了几块小卵石。
当翻越神社用地的围墙时，我查探了一下周围的情况，追兵依旧未到。
一想到自己之前在天棚里爬行，在拉门房间内四处逃窜时的样子，发热的身体瞬时冒出汗来。
驱走寒战，我从围墙上翻了过去。
十五
沿着神社南侧的围墙，我跑到了樱花树道。
周围没有一个人影。
猛一回头向温泉旅馆看去�