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众人借助地谷两侧的岩根凹隙，避开落下的流沙碎石，在尘雾弥漫中摸索着逃出不知多远，但听沙石滚落之声渐渐止歇，司马灰这才敢停下脚步，抹去风镜上布满的尘土，用矿灯去照视身后的情况，发现山体崩塌的大量沙石，早将钻探分队遇难的那一段地谷，填埋得严严实实。
其余几人也各自坐倒，喘作一团，司马灰看附近地势开阔，还算安全，就扶起宋地球检视伤情，见其头部破了个大洞，失血甚多，昏昏沉沉的人事不知。
胜香邻忙打开急救包，敷过了药，又为宋地球缠上绷带裹住伤口。她只是跟随测绘分队在野外工作时，学过一些简易的救护措施，判断不出宋地球究竟有没有生命危险，但明眼人看这情形也知道不容乐观。
司马灰看通讯班长刘江河两眼通红，呜呜抽泣不止，便知道是穆营长的死对他打击太大。司马灰虽比刘江河大不过一二岁，却目睹过无数死亡，知道这种情绪如果得不到释放，迟早能把一个人折磨疯了，就厉声对他说道：“你他妈也参军那么多年了，好歹还是个班长，穆营长是被潜伏在地谷中的特务害死的，你不准备着替他报仇，却跟个婆娘似的哭天抹泪，你还活个什么劲？趁早自己撒泡尿把自己浸死算了。”
胜香邻听不下去了，她秀眉紧蹙，站起身来问司马灰：“穆营长刚刚牺牲不久，谁的心里能不难过？你何必非要说这些刀子似的狠话，句句戳人肺腑？”
罗大舌头替司马灰辨解道：“香邻这就是你不懂了，当初在缅甸参加世界革命的时候，《格瓦拉日记》我们人手一本，那里边写得清楚——仇恨是战斗中至关重要的因素。刻骨的仇恨可以使人超越生理极限，变成一个有效率的、暴力的、有选择性的、冷血的杀戮机器。”
胜香邻虽不理解这些道理，但她发现司马灰的话似乎起到了某些作用，通讯班长刘江河渐渐止住了悲声，也就不再多提这个话头，转问司马灰：“宋教授出事前曾嘱咐过，由你接替指挥，你现在有什么计划？”
司马灰直言道：“凡是力量所及，我自当竭力而为，办不到的，我也不敢勉强。先前听老宋说罗布泊洞道里有部苏联电台，如今咱们的光学无线电受损，需要找到苏制电台拆下零部件才能修复而且退路断绝，与外界失去了联络，携带的干粮虽然还可维持几天，水壶却是快见底了。照我看只能徒步穿越地谷的主体区域。找到古楼兰黑门遗址里的暗河，再去罗布泊望远镜下的极渊中，搜索苏联人留在地底的电台，不过那无底洞般的极渊里寻找那支失踪的联合考察队，简直如同是大海捞针，成功的可能性微乎其微。因此谈不上制定计划，一条道走到黑也就是了。但老宋的伤势比较严重。不管探险队能否抵达罗布泊望远镜，都未必能够保住他的性命。最后结果如何，全看他自己的造化了。”
罗大舌头也很替宋地球着急，可什么话到了他这张嘴里，都不免要横着出来：“司马灰你这也能叫计划？你以为不管有没有条件。只要放一把火烧起来就行了？这纯属冒险投机主义和拼命主义嘛。宋地球这秃脑门子也真是的，找谁接替指挥不好，非要找司马灰，论思想觉悟和纪律作风，我罗大舌头都比他这个民兵土八路强多了，怎么就不找我呢？司马灰这小子不过就是一个典型的盲动主义者，他在缅甸野人山取得偶然性成功之后，非但不认真总结教训，还到处去盲目推销经验。我看咱们这支队伍落到他手里。早晚是小寡妇烧灵牌，一了百了啦。”
胜香邻并不习惯他们这种说话方式，不禁十分生气地说：“宋教授这么看重你们两人，你们却从不把他的生死放在心上。司马灰你刚才还好意思厚着脸皮教训别人，却不知忘恩负义，也不是大丈夫所为。”
司马灰知道胜香邻根本不信任自己，地谷中的环境十分险恶，团队内部成员的相互信任，是重中之重。于是他耐下性子，对胜香邻解释说：“我司马灰活了二十来年，经历过的事情也不算少了，可回想起来，无非随波逐流而已。我父母都在文革初期被打成了右派，我十几岁开始就没学上了，不得不在郊区拾荒为生，然后又跟别人跑到缅甸去参加人民军游击队，缅共溃散后逃回中国，照样是无以为业，只能靠吃铁道度日，再不然就是被送到北大荒去开大田。我那时候真的相信‘命运’，我的命就是个社会渣子，因为我生活在这个阶层中，到死都挣脱不开，真是活也活不痛快，死也死不明白。后来承蒙宋地球收留教诲，才不至于继续跟着火车运送生猪，这份恩德我从不敢忘。问题是我现在捶胸跺足连哭带嚎，就能把他哭得伤势好转了吗？我看这地谷中危机暗伏，咱们身处险境，还是应该设法克制自己的情绪，尽量保持镇定，少做些没意义的事才对。”
胜香邻见司马灰说得在理，神色间又显得很是真挚，也就相信他了，甚至还对先前错怪之处心怀歉意。
却不知司马灰是个极会说话的人，刚才所讲的内容虽然俱是实情，唯独对他和罗大舌头投奔宋地球的真正动机一字不提，那些情况说出来反倒不妙。他看众人得脱大难之后，情绪逐步稳定下来，就说了先前在死亡壁画处发现的怪事，看来地谷中危险极多、敌情复杂。咱们这几个人里，只有穆营长具备反特经验，他的牺牲是咱们的重大损失，另外宋地球也因伤势过重昏迷不醒，无法再指导探险队行动。所以眼下只能在没有条件的情况下创造条件，大伙必须加倍保持警惕，密切注意周围的一切动静，千万不要落单。
司马灰说完，就找了根从山顶崩落下的枯木桩子，拿刀子削成鹅蛋粗细的木杆，又利用身边携带的长绳，绑制成一副担架，与罗大舌头、刘江河三人，轮流抬着宋地球，胜香邻则替他们打着矿灯照路。
一行人以指北针参照方位，经过坍塌的地谷边缘，进入了黑门峡谷的主体区域，这条地下大峡谷，存在着令人震惊的历史，它的尽头曾是古楼兰开国先王“安归摩拿”沉尸埋骨之所，同时也是一座巨大的人间宝库，隐匿在大沙坂地下近千米深的峭壁间，默默见证了两千年的沧桑轮回。
早在鄯善王朝消亡之前，这里一直是楼兰人朝圣膜拜之地，而清末至民国这段岁月里，无数寻宝者和探险家，乃至乌合之众的土匪、马贼，都不惜冒着生命危险，穿越大漠戈壁，前来寻找“黑门”中的奇珍异宝。可至今没人知晓“黑门”后究竟是怎样的世界，它就如同恶魔张开的大嘴，使那些前赴后继的掘藏者有来无回。
司马灰等人走了许久，才行到峡谷深处，这里的地势更为开阔，干涸的古老河床两侧，铺满了黄沙，沿途不时能看到一具具尸骸，有些是零乱的枯骨，有些则已化为干尸，几乎都是前来寻宝掘藏的土贼，也许只有这些尸骨自己清楚，为什么会倒毙在这条瞻仰奇迹的道路上。
正当众人的视线厌倦了枯燥的沙砾，脚步也因疲惫而变得沉重，忽见一道峭壁陡然拔起，从中分开一条似被刀辟斧削的险要通道，直上直下的深入地底，通道的长度将近两千米，是唯一可以抵达“黑门”的路径，岩壁间冰冷生硬的压迫感，使人觉得呼吸艰难。
幽深的通道尽头处豁然开朗，在高不可测的岩壁上，嵌着一座宏伟的穹庐形三重巨门，它孤独地矗立在苍凉与寂静之中，仿佛通往一个永远不可能到达的地方，整体建筑没有使用到一砖一瓦，完全是根据天然地势洞穿山墙为门。
探险队停下脚步，利用矿灯照射，在无边无际的黑暗中，观测开凿在红色沙岩峭壁上的庞大建筑，只觉到站在门前的自身小如鼠蚁，几乎与这座“黑门”不成比例，不可避免地产生出一种朝圣般的诚惶诚恐。
司马灰见周围并无异状，便将矿灯光束投向石门内部，猛然发现十余步开外坐着一个人，灯光恰好照在那人的脸部。司马灰心头顿时一阵悚栗，因为他见到了一个早该死去的人，既已投到那森罗殿枉死城中的，何曾有过退回之鬼？
第二卷 蒸气流沙 第九话 Pith Helmet
纵是司马灰胆气极硬，心底也止不住有些打怵，因为他发现在黑门中坐着的人，身穿一件倒打毛的破羊皮破袄，看那身形相貌，都和当年的赵老憋极其酷似。
赵老憋当年为取“雷公墨”，在长沙郊外的火窑内受了重伤，一张脸都给烧掉了半边，当时司马灰和罗大舌头亲眼看他毙命，并将其埋葬在了乱坟岗子中，此事距今已有六年之久，想来尸骨都该化去多时了，这个人又怎么会出现在新疆？
司马灰和罗大舌头万分诧异，那个乌云遮月的仲夏之夜，螺蛳桥下萤烛变幻的鬼城，坟地间蛙鸣蚓吹的凄凉，还有赵老憋临死之际的诡异话语，又都浮现在了他们的脑海当中。
而胜香邻与通讯班长刘江河却不知其中缘故，胜香邻见司马灰怔在那里，就问道：“那好像是一具土贼的干尸，什么不对劲的地方吗？”
司马灰心想：“不对劲的地方太多了……”他再用矿灯照视，见那个穿皮袄的老头果然已经死去，尸身坐在地上都被风化了，这具干尸周围，尽是一堆堆的枯骨，许多沙鼠正在骷髅头中钻进钻出，看那骨骸间残留的毛发，明显具有白种人的特征。
司马灰让刘江河守着担架上的宋地球，然后走到黑门内部，抱着步枪半跪在地，仔细观察地上这些尸骨，就见那穿皮袄的干尸风化严重，虽然皮肉尚在。但面目已经看不清楚了，只是身形穿着，甚至脖子上挂的那串打狗饼、插在腰间的烟袋锅子，都与当年的赵老憋完全一样，心想这多半也是个憋宝的“关东老客”。
这时罗大舌头对胜香邻说了1968年在长沙黑屋发生的事情，胜香邻听后也感意外，上前对司马灰说：“赵老憋既然早已经死在螺蛳坟了，这具干尸肯定是另外的土贼。”
司马灰忽然想起赵老憋是个六指。即便尸体风化了，这个特征却仍有可能保留下来，但用矿灯一照，发现干尸左手紧握成拳，掌缘比常人多生出一节极细的指骨。
司马灰不禁倒吸一口冷气：“这干尸十有八九就是赵老憋，我看尸体能风化到这种程度，少说也死了三四十年了。”
罗大舌头也觉得有些懵了：“既然这具尸体就是赵老憋，又死在这里几十年了，那咱在长沙黑屋遇到的就是鬼了？”
司马灰揣测道：“你也别把这事渲染得太恐怖了。咱们眼下只不过找到手指这一处形貌特征吻合，说不定这具尸体是赵老憋的先人……”
罗大舌头不等司马灰说完，就摇着脑袋道：“没听说过，这六指儿还带遗传的？”
胜香邻道：“你们两个别疑神疑鬼的胡乱分析了，不如先看看这些人是怎么遇害的。黑门中埋藏了楼兰古国的无数奇珍异宝，自从瑞典考古学家在地谷中发现这个遗址以来，就有无数境外探险队勾结土贼前来寻宝。这些土贼除了新疆大漠中的马匪。其中也不乏中原地区的盗墓者、江西或关东的憋宝客，甚至还有青海的掘藏师，无不蜂起而至。这些人多半懂得方术，都有积年的老手段，经验非常丰富，但不知是什么原因。始终没有一个人能够带回地谷中的珍宝。咱们沿途看见无数枯骨，几乎都是这些土贼所留，可这地谷中空寂异常，除了少数几个区域存在气态衰变物质，并不见再有其它危险存在，这些土贼死的很是蹊跷，如果不能查明他们死亡的真正原因，恐怕咱们也会面临一样的结果。”
司马灰觉得胜香邻思路清晰，见事明白。果然指出了问题的关键所在。这条地谷里环境恶劣，外部几乎没有生物存在。随着接近了地谷尽头的黑门，才有些沙鼠沙蛇在啃噬死尸遗骨，看来这遗址底部有水源的传说应当属实，使得空气中二氧化碳浓度不高，能够维持人体正常呼吸，同时也说明这些境外寻宝者和土贼，死因并非窒息或吸入有毒物质，看尸骸间并无明显外部创伤，不像起了内哄互相残杀而亡。可这数十年间，为什么从没有人将楼兰古国的珍宝带出地谷？
司马灰完全想不出什么头绪，对赵老憋的情况也无法多作深究，只好动手翻看附近枯骨身边的背包，想从中找到一些线索。
三人搜寻了一阵，发现这具酷似赵老憋的干尸，与周围那些白种人骨骸，应属同伙，因为他们携带的背包相同，里面所都装的干粮、火油、木炭等物，也完全一样，应该是一支来自法国的探险队，他们雇佣了这位关东老客，到这大漠戈壁中来憋宝掘藏，背包口袋里都装了镶嵌着宝石的黄金匕首、玉石面具、玛瑙酒壶，也数不清有多少珍异之物，显然是已经得手了，却在返回的时候，突然全伙倒毙在了途中。
那具酷似赵老憋的干尸，可能是由于脖子上吊了一串“打狗饼”，虫鼠蛇蚁难以接近，才渐渐被地谷中的阴风化为了干尸，而他的同伙却只剩下一堆森森白骨了。
三人越看越觉得事情扑朔迷离，要是中毒身亡，这些死者都没受过外伤，要是中毒身亡，尸骨不会呈现这种颜色，老鼠也不会在它们周围爬动，思来想去，无非只有一种可能——这十几个人的心脏同时停止了跳动。
罗大舌头觉得好奇，蹲下去捡起一柄黄金匕首，拿在手里就舍不得放下了，他也不会鉴别古物，只学着样子，把在鼻子底下嗅了两嗅。
司马灰心想：“你吃饱了撑的，闻这东西干什么？”皱眉问道：“这东西能有什么气味？”
罗大舌头也不知应当如何形容，就说：“跟人民币一个味道。”
司马灰吓唬他说，以前常听人讲，在大漠滚滚黄沙之下，有座遍地都是金银珠宝的死城，误入其中的人们要是心存歹念，捡起了城中宝物妄想据为己有，就会被恶鬼缠上，晴天白日里也要飞沙走石。本来笔直的道路全都变成了迷径，将人活活困死在城中才算罢休，这些法国探险家和憋宝客死状极是古怪，可能也遇到了楼兰古国的神秘诅咒，罗大舌头你要是想多活几天，就得留神点了，可别舍命不舍财。
罗大舌头说：“你怎么又搞这套唯心主义言论？以我参加考古工作多年的经验来分析，这沙漠里有种虫子，它们死后变成了虫子干尸。一接活人的气息就会活转过来，专要吃人，这些法国人多半都是被木乃伊虫子，钻进屁眼里把人咬死了。”
胜香邻见这二人又开始练嘴皮子了，只能无奈地摇了摇头，轻叹道：“要是宋教授意识清醒，他肯定能发现这些人的死因。”
这时罗大舌头又从地上捡起一顶鼠灰色的圆壳帽子。拍去上边的灰尘，对司马灰和胜香邻说：“这种帽子不错。比咱这又沉又闷的柳条帽可好多了，咱拿别的不行，拿几顶帽子总不算犯忌讳吧？”
胜香邻心想这俩人怎么跟拾荒似的什么都捡？她要过帽子来看了看说：“这是法国软木盔，前几年我在华侨农场。看到不少人干活时都戴过这种帽子。”
司马灰说香邻你还真识货，这就是法国的“Pith Helmet”，也称软木帽或软木盔，都是以上等木髓灌膜压制而成，非常轻便耐磨，透气和保护性能良好，适于丛林和沙漠等各种环境，近似于北越士兵配戴的草绿硬壳陆军帽，当年驻防在缅甸的英国军官。到野外狩猎就喜欢戴这种帽子。如果安装上风镜和矿灯，它所发挥出的勤务效能，绝非仅适合井下作业的柳条帽可比。
司马灰见那些法国人的软木帽，还在干燥的地谷中保存完好，就让罗大舌头多找了几顶，交给通讯班长刘江河擦干净了，分给众人替换笨重的柳条帽，