消失了，那些人全都变成了壁画。”
第二卷 蒸气流沙 第七话 衰变
众人根本听不懂穆营长究竟想说什么，只猜测他在地谷中发现了“克拉玛依钻探分队”，那些人显然遭遇了不测，但无论是死是活，怎会变成了地底的壁画？
穆营长见众人不解，就道：“这事死球了，我嘴拙，说也说不明白，你们考古队总比我这行伍出身的大老粗见多识广，自己到洞子里看看去就知道了。”
宋地球通过这次艰苦的荒漠行军，早已对穆营长的能力和为人有所了解，知道这是条铁打的汉子，一贯谨慎沉稳，言下向来无虚，绝不会谎报军情。宋地球便命其余几人带上背包和电台，到大沙坂下的地谷中看个究竟。
“大沙坂”地区全是被流沙覆盖的土山，千百年来，流沙不断涌动，逐渐填塞了山体间的沟谷洞穴，但土层沙化风蚀严重，又要承受张力和塌方的影响，致使流沙下存在大量空隙，那座被土贼盗空的楼兰王古墓，附近有片坍塌的沙洞，露出了沙土层下的洞窟，顺路下行，就进入了岩壁耸立的地谷。
这地谷距离地表的流沙大约有三四百米，高处都已被土壳沙石填埋，难见天日，下边是条天然形成的深涧，地面也都铺满了沙尘，呈南北走势，平均宽度近十余米，古楼兰历代先王的墓穴都分布在这条地谷的两侧。至今还能清晰地看到那些裸露的岩层中，存在着剧烈扭曲的地质断裂带。细沙像是溪流般，断断续续从岩壁地裂缝中落下，也不知通着多少沙井、沙斗。
两天前通过无线电收到讯息，明确显示那支来自克拉玛依油田的“钻探分队”，早已抵达了大沙坂，可当宋地球带队赶到会合点的时候，却发现空无一人，便推测钻探分队遇到了热风流沙，很可能也躲到附近的沙窝子里避难去了。
穆营长先前在周围探路，也是为了搜寻钻探分队的下落，不想却在地谷深处，发现了一些令他万难理解的情况。那些诡异至极的事实令他毛骨耸然，感觉自己这辈子深信不疑的一切，都被彻底抹杀了。他甚至不知道该怎么形容自己看到的恐怖情形，只好带着宋地球等人来到事发地点，也许只有这些懂科学有文化的知识分子，才能解释克拉玛依钻探分队究竟遭遇了什么。
众人跟着穆营长步入地谷。
随着地势渐行渐深，山体中脆弱的土层，开始变为半土半石，再深处几乎全是坚厚的岩层，岩壁的颜色大多呈现灰白色。
最后来至一片狭窄的山壁前，穆营长忽然停下脚步，这里漆黑一团。众人借着矿灯光束，见那石壁上似乎有十数个模糊的人形。离近了再看，壁中人形从头脸面目，到衣服手足，乃至胸前“克钻六队”的字样，皆是历历可辨。
众人相顾骇然：“这些壁画上的人形痕迹，确实应属克拉码依钻探分队，可那些人都到哪去了？他们如今是死是活？”
宋地球有种不详的预感：“我看这壁画并不清晰，人形脸部也大多扭曲模糊，谁能描绘这种东西？倒像是人身上所有颜色，经高温瞬间熔化后，吸附在岩壁上的痕迹。”
司马灰试探着用匕首刮取壁画，那色彩都如油泥一般，放在鼻端一嗅。但觉一股腥腻冲脑，不禁皱眉道：“是人膏人油！”
穆营长想象不出什么样的高温，才能把人烧得只在墙上留个印子，不禁鄂然道：“这山壁上的印痕果然都是死人，钻探分队那些同志全都遇难了？”
宋地球一言不发，他先用矿灯四处察看了一阵，又从地面抓起一把沙土慢慢搓碎，沉思许久，才对众人说道：“看情形与先前推测的一样，钻探分队是遇到了热风，提前进入地谷避难，但这大沙坂下的土山里存在岩硝矿脉，此类岩矿不仅具有易燃特性，也含有一种黑色放射性物质‘氡’，千百年来沙化沉积在地下，会衰变为气态‘钸218’或‘锇214’，遇到明火就会发生轰燃，这种轰燃不是普通意义上的燃烧，而是一种全面快速瞬间的高热释放，也不会产生任何火焰，而是释放出如同蒸汽一般的光雾状热能，连钢板都能在眨眼之间完全熔化，钻探分队的人肯定是在无意之中，引燃了地下的气态衰变物质，轰燃产生的巨大热能将他们彻底蒸发了。”
众人都知道以宋选农之能，推测出的情况都如亲见一般，不会出现太大偏差，可是从克拉码依油田调来的钻探分队，其中也不乏专业技术人员，那些人常年从事井下作业，自然对地下蕴藏的气体和矿物质十分熟悉，他们进入地谷后，会轻易犯这种错误吗？
宋地球叹了口气：“危险往往无处不在，不是预防了就不会出现意外，你们看这地谷中虽然存在氧气，却没有任何生命迹象，连沙漠中常见的蝎子蛇虫都不见踪影，也没有水流，常年从事井下作业或有探洞经验的人，绝不会在这种地方使用明火，我相信钻探分队的人也该知道这一点。可衰变的气态‘锇214’物质，多为凝聚的雾团状分布，在蒙住口鼻的情况下，短时间接触对人体也无大碍，但哪怕只产生一点静电，也会将气态衰变物质引燃，钻探分队虽然穿了静电服，不过有一些不经意间产生的摩擦接触，仍会出现微弱的静电，确实令人防不胜防。如果发现地底存在污浊的衰变气团，应当仔细观察，避免近距离接触，那才是唯一稳妥的对策。”
众人听了宋地球的分析，皆是黯然不语，除了对克拉玛依钻探分队遭遇感到难过，再仔细想想其中情由，也不免觉得后怕，要不是穿越戈壁的行程耽搁了两天，如今死在地谷中的人，可就不止这支钻探分队了。
穆营长又带同罗大舌头和刘江河，在钻探分队遇难的区域附近进行搜索，想看看有没有幸存者，宋地球则让司马灰和胜香邻清点装备物资，探险队所带水粮仅够维持两三天。电台也损坏严重，难以修复使用，完全与后方失去了联络，没办法向上级汇报情况。
宋地球对司马灰说了当前的处境，强调即使没有“克拉玛依钻探分队”的协助，这次任务也不能半途而废，因为留下来等救援，或是徒步穿越大漠戈壁返回农场，都至少需十天以上，成功的希望非常渺茫。唯有从地谷进入“黑门”，到罗布泊望远镜下的地底深渊里，寻找苏联人留下的通讯设备，才能与外界取得联络，因此一定要克服畏难情绪，别忘了有句至理名言说得好——“只要精神不滑坡，办法总比困难多”。
司马灰说，老宋你用不着再给我做思想工作了，我完全相信你的判断。因为您绝不是那种小资产阶级领导，只管自己吃饱喝足，不管下属死活；更不会拿着我们下级的鲜血，去装点自己头上那顶反动学术权威的邪恶光环。可正如你刚才所言。危险往往无处不在。正所谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，谁都有走悬的时候，说不定什么时候就碰上过不去的坎儿了。所以你最好把“罗布泊望远镜”的具体情况，提前给我们透露透露，万一你要是有个什么三长两短的，一不留神去见马克思了，我们还可以接替你完成任务，照样让你流芳千古，永垂不朽。
胜香邻觉得司马灰之言太不中听，责备道：“司马灰，有你这么说话的吗？”
宋地球却认为司马灰的话有一定道理，就对这二人说：“要是我出了意外，就由司马灰你来接替我指挥，到时候香邻也会协助你。你们记住我说的话，罗布泊望远镜是苏联提供设备和专家技术人员，挖掘的大型洞道，直通地表之下万米。可随着中苏联合考察队的神秘失踪，洞道彻底崩塌，地底极渊中的岩心样本、大量珍贵数据、重型钻探设备，以及无数惊人的秘密，都被永远封闭在了无底洞窟中。苏俄历来野心勃勃，赔本的买卖从来不做，他们为什么会投入这么大力量，协助中国进行地球望远镜计划？苏联专家团究竟想在地底寻找什么？是否关系到国家安全？这些疑问从1958年以来，就始终没人能够回答，甚至连当年发现极渊位置的胜天远也不清楚。作为一名考古和地质工作者，咱们有责任去为国家为人民解开这些谜团。”
宋地球又对司马灰说：“我知道你对罗布泊深渊中的秘密并不感兴趣，你只是想了解胜天远留下的那本工作笔记，因为其中记载着关于‘绿色坟墓’的事情，但这些内容都受保密条例约束，无论如何我都不能透露只言片语，我现在只能这么告诉你，在罗布泊望远镜的极渊之下，有你想要寻找的一切答案。”
司马灰深知世情复杂，人心难测，可他跟随宋地球时日虽然不多，却甚服其学识渊博、仁厚深沉，又能临大事而不惑，遇大难而不惧，极少动怒。他适才听宋地球说地底极渊中，存在着自己想要追寻的一切答案，不免觉得有些言过其实，未敢深信。但是看来胜天远毕生致力于揭开罗布泊极渊之谜，确实与“绿色坟墓”的秘密有所关联，只是这些情况都在宋地球脑袋里装着，问也问不出半个字来。只有等到进入“罗布泊望远镜”内部，才有可能接触事实的真相。
这时到附近搜索幸存者的穆营长赶了回来，他无奈地对宋地球摇了摇头，表示没有什么发现。
宋地球看了看手表：“既然没有发现，就别过多耽搁了。”他吩咐众人带上步枪和背包，准备穿越地谷纵深区域，寻找楼兰古国的“黑门”遗址。
穆营长有多年军事侦察经验，对于“敌我斗争”始终保持着高度警惕，他认为“克拉玛依钻探分队”全部遇难的情况，有许多不合情理的地方：这条深邃曲折的地谷，在大沙坂下纵断数十里，存在岩硝矿脉和危险气体的区域不过几处而已，钻探分队里也不乏熟悉地下气矿的专业工程技术人员，他们进入地谷，主要是为了躲避热风流沙带来的酷烈气候，可为什么不找个安全地带，却要躲到偏僻的地谷边缘，结果引发了衰变的气态物质产生轰燃，事出突然，竟未能走脱一个。
宋地球听罢不觉心中一动，此事确有蹊跷，因为地底的衰变气体，不像那些对人体有害的沼气和高浓度二氧化碳，这种气团虽然危险，却可见可防，钻探分队在与其接触之前，不应该毫无察觉。
冷战时期苏联人进行的“地球望远镜计划”，涉及了许多不能公开于世的秘密，谁也猜测不出地底深渊里究竟存在着什么东西，仅是那些深度钻探的设备和技术也属军事机密，因此不排除国内至今还有敌特潜伏，即便不是苏修特务，也有可能是“绿色坟墓”这个地下情报组织按插下的人员，他们妄图破坏一切对于“罗布泊望远镜”内部的探测行动。说不定“克拉玛依钻探分队”里就是混入了敌特分子，才被引入绝境惨遭毒手，倘若果真如此，事情可就复杂了。
有道是“机不密，祸先行”，虽然暂时没有找到确凿证据，来证明这一推测，却也不可不防，如果钻探分队确实是因为敌特暗算，导致全员遇难，那么对方一定还潜伏在某个角落中，暗中窥视着探险队的一举一动。
穆营长感觉到了事态的严重性，但他要替众人在前探路，难以兼顾保卫工作，又看通讯班长刘江河缺少临敌经验，就将自己的五四式军用手枪和三个弹夹，全部交给了司马灰。他叮嘱司马灰：“必须保护好1号宋选农的安全，咱们这些人里，谁死球了都不要紧，唯有宋选农不能有任何闪失，因为‘1号’实在太重要了。”
司马灰见穆营长信得过自己，自然不会推辞，他接过手枪挎在身边，随即跟着随宋地球等人动身出发。才走不出三四步远，隐约听到身后有些极轻微的声响。那声音“稀溜稀溜”，就像是有某类大牲口在喝水一般，听来使人心悸。
这地谷里空寂无声，底部尽是干燥的沙砾岩层，根本没有水流经过，而且从方位上判断，那声音是从石壁附近传出。似乎有个什么东西，正伏在那里伸出长舌，舔噬着“克拉码依钻探分队”死亡时残留在岩壁上的人膏人油。
第二卷 蒸气流沙 第八话 黑门
司马灰五感敏锐过人，他察觉身后石壁上有些东西在舔尸油，没敢打草惊蛇，故意放慢脚步，猛然回过身去，手中所持的撞针步枪，也同时随着头顶矿灯的光束指向峭壁。不过司马灰动作虽快，趴在壁上那东西的速度却更加快上三分，它似乎极其惧光，发觉矿灯拨转，便“嗖”地一下缩进了岩缝中。
等司马灰转过头来，身后石壁上早已是空空荡荡，他正想跟上去看个究竟，忽有一道亮光从半空中落下，那些死亡壁画般的残留痕迹，都被映得一片惨白。司马灰随即察觉到这是高处有闪光出现，可大沙坂下的地谷里终年不见天日，怎么会突然有发光物质出现？还不等他抬头观瞧，猛听高处一阵轰响，在这峭壁对峙的狭窄空间里显得格外沉闷。那声音自上而下传导过来，也不知被放大了多少倍数，听在耳中无异于天崩地裂，就如同“一风撼折千根竹，十万军声半夜潮”。
宋地球等人也听到动静，同时抬头仰望，就见高处烁亮如昼，一线红云压顶铺来，几道幽蓝色的光焰从中掠过，宛似火蛇在峭壁间突蹿，灼热的气浪转瞬间就已直冲到谷底，几乎将他们贯倒在地。众人眼不能睁，口不能言，急忙埋下身子低头躲避。
司马灰趴在地上仍觉酷热难挡，整个身子仿佛都要被热流熔化掉了，但心中却保持着几分清醒。知道这是有人引燃了高处的岩硝矿脉。蕴藏在山体土层中的岩硝，远比气态衰变物质的燃点要高出许多，不遇明火或炸药，绝不会轻易产生自燃现象。
如今这情况足以证明穆营长的推测，果然有某些敌特分子躲在暗处，妄图干扰破坏“罗布泊望远镜”探测行动，现在我明敌暗，实是难以防范。
在几百米高处发生的矿脉炸燃，持续了大约十几秒钟，待到熊熊烈焰消退，地谷半空只剩浓烟翻滚，众人都被呛得连声咳嗽，挣扎着爬起身来，心中兀自砰砰直跳，都不禁暗道一声：“好险！要不是此刻置身于地谷最深处，非得被活活烧成一堆焦炭不可，说不定连灰烬都留不下。”
惊魂尚未平定。周围又有许多细碎的沙土相继落下，穆营长心底生寒，沙着嗓子叫道：“死球了，这土山要塌窑了！”
岩硝稍作加工就可以用于制作黑火药，它在山体中裸露出来的矿脉被引燃，虽然产生不了持续有效的爆炸力，却足以破坏大沙坂下脆弱的土壳。这情形就像在面口袋子底下捅了个窟窿，立刻有大量浮沙随着坍塌的土层掉落下来。岩壁间沙障蔽空，尘雾压顶。
穆营长见状况危险，忙招呼众人：“快跑！”他看通讯班长刘江河惊得呆了，腿底下跟灌了铅似的半天迈不出步子。厉声喝骂：“你他娘咋球搞的！”但是流沙形成的瀑布涌向谷底，淹没了一切声响，任凭他竭力叫喊，却是谁也听不到半个字。
穆营长只好上前猛推刘江河，谁知却被一块飞坠下来的巨岩击中，他头上虽戴着柳条帽，却仍被砸的血肉模糊，身子一栽，跪倒在了沙尘之中，转眼间就被流沙埋住了大半截。
司马灰在旁边正好瞧前穆营长遇难的惨烈一幕。而刘江河毕竟年轻，脑子里边早已懵了。顾不得自己也要被流沙埋没，还想徒手从沙子中挖出穆营长，奈何沙砾粗糙，他发疯似的只刨了几下，十个手指就磨秃了皮肉，血淋淋的露出了白骨。
司马灰心头一沉，知道穆营长被蹋落的沙石连砸带埋，此刻已然无幸，而且流沙下落之势汹涌劲急，再也来不及去挖尸体，就探臂膀揪住刘江河的后衣领，拖死狗般硬拽着他，紧贴着峭壁往前奔逃。他们刚穿过一片流沙帷幕，就看宋地球也因躲闪不及被流沙盖住，亏了埋得不深，才被罗大舌头和胜香邻两个舍命抢出。
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