伯瓦尔深深地叹着气，一副愁眉苦脸的样子。
“他们动作太快了，太快了啊……至于我们呢？现在动员部队和运送物资都需要时间，而且还被一块大石头绊着脚呢。东瘟疫之地的这支天灾军团精锐部队不除不行，而希利苏斯的信使到现在都还没有音讯，直觉告诉我那儿多半又出事了。”
他重新坐直了身子，敲了一下桌上的铃，侍从立刻推开门走了进来。
“请约西亚·米奈希尔公主在午餐之后来一趟，我有事要和她商量。”公爵对侍从说道，“还有，叫保姆到时候把小国王也带来。”
接到公爵的邀请时，约西亚正忙着做早饭。匆匆打发走了公爵的侍从之后，她趁着面包还没烤好，跑到了自己卧室旁边的那个房间，用力敲了几下门。
“起床啦！艾鲁拉，还有伊玟，早餐马上就要做好了！”
这个房间里住着两个来得有些突然的访客。艾鲁拉是她的好友，而伊玟则拜托她暂时隐瞒自己的真名。梦境女王伊瑟拉——除了约西亚和艾鲁拉之外，没有人知道这只充满神秘色彩的守护巨龙现在正伪装成凡人，住在暴风城里。
她们已经在这儿住了两个月，但始终没有提到为什么会突然出现在暴风城，艾鲁拉更是对自己失踪的这段时间发生的事情绝口不提。约西亚曾很想追问，直到她无意间看见了艾鲁拉更衣。女德鲁伊身上布满了骇人的伤痕，难以想象究竟要多凶暴的敌人才会让她变成这样，而这次经历也把艾鲁拉的痛苦传给了她。若是别人，也许会因此更急切地去追问，但她不这么想。在她看来，艾鲁拉必然是有难言之隐，所以如果对方不愿和自己说，就不去问。
敲完门之后，从里面传来了懒洋洋的回应声，看样子女德鲁伊应该刚刚醒过来。约西亚笑了笑，继续跑到楼下忙她的事情去了。
实际上艾鲁拉根本没有睡着。她就贴着门站在那儿，直到约西亚的脚步声远去才总算松了口气，然后脚下一软，本来就没多少力气的身子完全瘫软下来，连动一下都不行。
“哈哈，我竟然这么害怕。”她哭笑不得地念叨着，“万一她问我去哪里了，做了什么事，我该如何回答她啊？现在竟然连看着她的脸都感到恐惧，我到底是怎么了？”
她有些无助地看着伊瑟拉，但对方却像是根本没听见她说话。梦境女王坐在窗边的椅子上，入神地看着外面的景色。艾鲁拉只能看见她的侧脸，那是一张十分柔和，但却没有任何表情的面孔，就像一尊雕像。
“伊瑟拉，我们应该继续住在这里吗？”
伊瑟拉慢慢地转过头来，看了她一眼之后又慢慢转回去。
“汝想表达什么？”
“我觉得自己在滥用她对我的信任。”艾鲁拉回答道，“希利苏斯发生的事情，这里的人还不知道。我本来有义务传达真相，却躲在这里逃避现实。”
“逃避现实……”伊瑟拉淡淡地一笑，“咱又何尝不是？但就算告诉凡人，怕是也没用呐。汝认为他们腾得出手来料理克苏恩的军团？在前往北地的路上还不知有多少困难在等着他们，汝未免太高看同类的本事呐。”
“……”
艾鲁拉无言以对，伊瑟拉则缓缓伸出了一只手臂，去拿桌子上的杯子。她的手颤抖得很厉害，以至于握着杯子时把里面的茶水都洒了出来。
“虽然很丑陋，但还是让汝看个清楚呗。”她苦笑起来，“咱只要一想起当时眼里看到的、耳里听到的，就会害怕得不行。整个世界在眼前崩溃，万千生灵死去，咱们也失去理智，不为信念亦不为善恶，完全由本能的杀意驱使着去战斗。何其疯狂，何其野蛮……那个时候的咱们，和死亡之翼又有什么区别？于是咱真的害怕了，因为亲眼看到了世界末日的景象，切身体会到了绝望的可怕。咱知道现在逃避现实的症结就在这里，但是咱忘不掉那时候的事，暂时还找不到根治的方法。”
“伊瑟拉……”艾鲁拉不知该说什么好。
“在咱重新振作起来之前，就称呼咱为伊玟，或者干脆别理会咱。”伊瑟拉叹息着摇头，“现在的咱配不上伊瑟拉这个名字，绝不能带着这个名字狼狈死掉然后被九泉之下的阿莱克斯塔萨嘲笑。”
她好不容易把杯子送到嘴边，猛地喝了一口，结果被冷冰冰的茶水呛得大声咳嗽。
“不知道克罗诺木去哪里了。”镇静下来之后，她喃喃道。“阿莱克斯塔萨临死前最后的愿望是让她飞起来。但她真的还能飞吗？”
艾鲁拉没有接上话，伊瑟拉也不再说下去。两人不约而同地看着窗外的道路上熙熙攘攘的人群。他们在为着各自的目的奔忙着，但他们都不会长出翅膀飞起来，也就无法飞快地去海洋的另一端，去亲眼见证那个被古老的魔物蚕食的世界。但是，厄运迟早会越过海洋，降临到他们头上。
再次回到这个曾是自己家的地方，克罗诺木却觉得眼前的一切都变得陌生起来了。以往金碧辉煌的大厅，现在只剩下积了灰的断壁残垣；伫立在中央的沙漏裂成了两段，装在里面的那些有生命的沙子都已经死去，变成了毫无价值的尘埃；时间之河的光芒也消失殆尽，在那里自由飞翔的青铜龙都不见了踪影。
这儿已不再是时光之穴，而只是一个平常的山洞。
“时间之河失控了。”
从不见光的角落里传来一个苍老的声音，随后一只土黄色的巨龙蹒跚着走了出来。是诺兹多姆的第一配偶，萨里多尔米。她走得很慢，浑浊的喘息声告诉克罗诺木，她的寿命已经所剩无几。但她的双眼还存有色彩——是敌视的目光。她丝毫不隐瞒自己对于克罗诺木的厌恶。
“不久之前，就在我突然感觉不到诺兹多姆的气息时，时间之河发生了逆流现象。我所有的孩子都被卷了进去，再也没有出来。这儿已经只剩下我了，但很快我也应该可以解脱了吧。”
克罗诺木看着她，一时不知该说些什么才好。
“诺兹多姆死了，对吗？”
短暂的沉默之后，克罗诺木选择了摇头。
“他也许还活着……我相信他还活着。”
“你相信？”萨里多尔米轻蔑地一笑，“你那些荒唐的猜想把他逼上绝路，现在你却还好意思对我撒谎？”
“我没有撒谎。”克罗诺木很干脆地答道，“没有哪只巨龙亲眼见证他的死亡……”
“够了，克罗诺木，真的够了！”
萨里多尔米的声音越来越大。她甚至挥起了前爪，逼得克罗诺木不停向后退。
“我真的很讨厌你！”她愤恨地瞪着克罗诺木，大声吼道。“一千年前，你让我受了重伤，再也无法生育。一千年后，你又夺走了我的挚爱，毁掉了我辛苦抚养大的孩子们！你还要从我这里拿走多少东西？！干脆把我的生命也夺去吧！”
她拼尽全力，猛地扑上去，狠狠一巴掌扇在对方脸上。
“滚！给我滚出去！再也不许回来！”
“……我明白了。”
克罗诺木平静地回应了她。面对这个失去了配偶的雌龙，失去了孩子的母亲，她无法违抗对方的要求。于是她收起了翅膀，转过身，沿着长长的甬道离开了这个熟悉而又陌生的地方。
在看到外面的阳光时，她听到了来自洞穴深处的一声沉重的叹息。在她的记忆中，萨里多尔米最后留下的不是一个完整的句号，而是一串省略符。
——到最后，还是没能向她说一声对不起。
维恩在洞口的一块巨石上面坐着，看到同伴出来，他抬起头挥了挥手。
外面的天空很晴朗，但正西方的地平线上却黑云密布。塔纳利斯虽然暂时还没有被上古之神的邪恶所污染，但沦陷也只是时间问题了。
“维恩。”她以尽量平静的口吻说道，“我用魔法测算过了，我们的寿命只剩下最后一百天。如果再启动契约魔法的话，这个时间还会缩得更短。”
“唔，一百天啊……”
维恩低头思忖了一会儿，满不在乎地笑了起来。
“这最后一百天，你想做些什么呢？”
他向同伴反问道，顺便把一只手放在了她的前爪上。
“说吧。不管去哪里，我都会和你在一起的，直到我们的生命结束。”
在阳光直射之下，克罗诺木似乎悄悄地笑了一下。在这失去了几乎所有同伴的时刻，她却第一次察觉到，原来自己从来就不孤单。
第二章 向北
熙熙攘攘的人群里，约西亚看不到一张带有笑容的脸。人们阴郁的表情昭示着负面的情绪正在悄悄积聚。快乐的因子从这座城市，甚至从这个王国里消失了，取而代之的是一长串负面的字眼——抗拒、消极、猜疑……
贸易区中央的广场上搭了一个简陋的台子，有个男人正站在上面，神情激动地说着些什么。台下围满了听众，他们竖起耳朵，瞪直了眼，看上去不愿错过这人口中道出的每一个词。约西亚觉得台上那人似乎有点眼熟，于是靠近了一些，才发现对方是去年曾和自己打过交道的军情七处特工。但他现在并没把镶有徽章的制服穿在身上，而是拿在手中，狠狠地撕烂。
“那些自称领袖的人只知道打仗！每一次战争开始之前，他们都会拿出一大堆冠冕堂皇的宣言，要么说是为了正义与公序，要么说是为了人民的富庶。这些全是狗屁！”
他显得尤其激动，把撕碎的衣服狠狠扔在地上，用脚使劲去踩，还不忘对上面吐口水。而听众们默不作声，他们大概期待着这个人接下来的表现，每个人的脸色都如同是准备聆听国王的谕令那样严肃认真。
“正义是什么？谁知道？而说到人民富庶，我更是把眼睛睁到最大也硬是看不见一丁点富庶的迹象！我只看到无数和我差不多年纪的士兵惨叫着死去，留下家中老小独自哭泣！这些可怜的家人在他们的余生中还能获得幸福吗？！不！就算我们王国的疆土扩大几十倍，就算我们把那些部落畜牲杀得一干二净，又有什么用？只有那些脑满肠肥，把成千上万的士兵送往前线的贵族才是唯一的得利者！我们凭什么要为他们的贪欲奉献自己的性命？！国王假装爱护我们，我们为什么却要宣誓对他效忠？！狗屎！全是狗屎！去他妈的战争，去他妈的北伐，去他妈的……”
“把他抓起来！”
人群后面突然响起一声怒吼。几个暴风城卫兵推开挡路的人，跳上台，三下五除二就把演讲者的手脚拽住，死死摁在地上。这人还拼了命想挣脱，但其中一个卫兵立刻对着他嘴巴来了一脚，连牙齿都踹飞了好几颗。另一个卫兵抓住他的头发，把他脑袋狠狠磕向地板，咚咚的闷响声令听到的人禁不住打冷战。只一会儿的工夫，他就趴在那儿一动不动了，然后被卫兵们拎起来拖出了广场，如同拖一头死猪。
“散了，散了，没什么好看的！”
卫兵们忙不迭地挥手，而人们也十分听话，转眼间就像什么都没发生过一样四散而去。没有人抱怨，甚至没有人说话，他们小心翼翼地不去和别人对视，连步子都迈得很小，生怕发出什么响动引起卫兵们的注意。
当约西亚从目瞪口呆中稍微缓解了一点的时候，另一批卫兵已经在拆卸演讲台，以及用水清洗广场上的血迹。明明还是正午时分，这儿却静得出奇。
这显然是暴风雨前的宁静——她立刻就意识到了。长年累月的动荡已经让这个王国不堪重负，而那些卫兵和民众冷漠的态度，正在为这只快被压死的骆驼背上继续添稻草。
“我们绕了太多弯路……”她自言自语道，“现在还能转头吗？”
暴风王国的大臣们聚集在会议大厅里，摄政王伯瓦尔也一样。约西亚进来时，他正在听新任财政大臣温斯顿的报告，无暇与这位公主打招呼，只是做了个手势，示意对方找个位置坐下。
冗长的报告陈述完毕之后，温斯顿感到松了口气，于是用等待赞同的眼神看着摄政王。
“我知道你的意思了，温斯顿。”公爵抬起头，面无表情。“国库已经没剩多少钱，我会在必要时刻对此负责。但现在不管怎样，你得想办法挤出钱来。”
“再壮的奶牛也不能无限产奶。”温斯顿皱了一下眉头，立刻回答道。“公爵大人，我们不可能光靠激动人心的口号就让年轻人乖乖地参军卖命。如今不同往日，有热情的人死了太多，他们的家人没有得到任何好处。民众对我们的信任正降至历史最低点，以现有的金钱能让他们不去偷不去抢已经很不错了，不可能让他们维持足够的忠诚。”
“我何尝不懂这个道理？”公爵苦笑一声。
“……如果按照您制定的北伐计划，我们只有一种方法可能在短时间内筹集到这么多物资，那就是从民众手中硬抢。兵源的问题更严重，现在王国内具备战斗力的士兵不足两万，要组成超过五万人的军团，恐怕只得用脚镣把年轻人都捆起来。”
“我不想听这些已经听了一万遍的解释。”公爵不耐烦地中断了对方的话，“我现在需要你想出一个办法，在下个月的这个时候让我们的先锋军团登陆诺森德。你只需要回答‘能’或是‘不能’。”
“不能，公爵大人。”
“……好吧。”
公爵双手交叉托着下巴，沉思了一会儿，然后抬起头朝周围环视了一圈。他发现每一位大臣都在回避他的目光，那些往日与他政见不合的人更是不停地交头接耳，像是故意要看他丢脸。一种莫名的紧张情绪开始在心中蔓延——他怀疑这些贵族其实根本就不关心王国的命运，甚至不关心这个出征计划的意义，眼里只有自己的政治前途和金银财宝。
“你找不到办法，就先回去。”他冲着温斯顿摆手，“接下来的事情和你无关。”
“你打算干什么？公爵大人。”温斯顿隐约察觉到了一丝不妙。
“你们没有办法，我有。”公爵答道，“我会捐出自己全部的财产，忠于我的将领们也会这么做。这些钱能起到的作用很微薄，但现在能有一点算一点。时间不等人，我和马库斯·乔纳森将军会按计划带第七军团出征，暴风王国的防备任务会交给杰塔瑞斯将军和她的第二军团。”
大臣们不约而同地愣了一下，温斯顿则瞪大了眼睛。
“这是个幼稚的决定，公爵大人！你是摄政王，怎么能轻易说出这么不负责任的话？！现在王国正处于动荡时期，如果你丢下政事不管，还带走最后一支编制齐整的军团，那谁来治理我们的国家？”
“我自会安排……”
“你疯了，伯瓦尔！”温斯顿猛地拍了下桌子，气冲冲地站起来。
“我的确疯了。但现在这样的局势，还一副置身事外的样子，那种人才是真正不正常的。”公爵冷冷地回答道，“我已允许你越权质疑我，温斯顿。暴风王国的财政大臣从来没有资格过问军事方面的统筹计划。我之所以这样做，是因为从今天开始，你和在座的诸位大臣将分别接手我的大部分职权。”
“……”
温斯顿脸色顿时变得惨白。他完全没有足够的心理准备来应付公爵的这番话。不仅是他，其他的大臣也一下子没了声气，他们一脸费解地盯着公爵，有点短路的大脑努力琢磨着这个曾经的独裁者突然说出的，与之形象完全不符的言论。
“你们能保证代替我辅佐小国王，让这个王国重新焕发生机吗？”
公爵以平静的口吻问道，但回答他的只是沉默。
良久，他把手掌埋进自己浓密的长发中，发出了一声沉重的叹息。
“在座的诸位，我不想和你们说什么大道理，也没有必要说。”他的声音虽然和刚才一样沉稳，但已经夹杂了明显的痛苦在里面。“你们应该明白我为什么要去北方，更应该明白这个决定对于我们的王国，我们的联盟，乃至我们生存着的这个世界的意义。我知道我是强人所难，甚至可能正在把暴风王国推向崩溃的深渊，但是……”
公爵用手捂住了脸，话却是已经无法再说�