听了这话，周夫人心头一凛，暗道好险。
长乾帝跟前有十一个儿子六个女儿，夭折了两个皇子和两个公主，皇长子、皇次子、皇四子、皇七子、皇十一子皆是皇后所出，皇长子已经十八岁了，十五岁进朝领了差事，次年皇次子、皇三子亦上了朝，去年皇四子、皇五子、皇六子也上朝了，大家都知道长乾帝并非由太子而登基，皇太后身份不高，连带长乾帝身份也不高，如今未封太子，谁都可以一争。
周夫人虽是女眷，却也知道皇子之事，丈夫已是文官之首，三年前才封了大学士，长子手握西海兵权，次子已为翰林，乃是皇子必定拉拢之户，难怪前儿中秋入宫时，皇长子妃和皇次子妃、皇三子妃等人对自己十分和颜悦色。
周夫人想起二十年前夺嫡之惨，新下颇为赞同周衍致仕，随即皱了皱眉头，轻声道：“老爷只怕担心太过了，圣人年富力强，想这些太早了些。”
周元叹道：“宁可先多想些，也别被富贵荣华蒙了眼，想当初我何尝不是如此？幸而鸿儿媳妇聪明绝顶，反倒点醒了咱们，才有今日之福。”长乾帝极端自制，规矩极严，早些年还能看出长乾帝的意思，眼下他却看不透了，倒不如退出来，横竖长子不在朝堂，次子不知多少年方能上来，诸皇子即便想拉拢，也拉拢不到周鸿。
周夫人笑道：“想当初都说鸿儿媳妇生得弱，娘家子嗣不繁，她也不像是能生养的，谁知她竟是极好的，连带咱们家又是几代兴旺。”旺夫旺子，这是她最喜欢的，王氏虽然生了儿子，周涟之妻容氏也生了一子，到底比不得周玄是长子嫡孙，冰雪聪明。
作为公公，周元不在此事上多说，咳嗽一声，岔开道：“你心里有个数，等到我致仕后，你也少出去走动，只管在家含饴弄孙罢。”
周夫人点头答应了，她现在五十多岁了，儿女娶的娶，嫁的嫁，心事已了，若是黛玉在家，早将家事交给黛玉料理，自己当个悠闲自在的老封君，偏生黛玉不在家，自己也不想乱了规矩，交给王氏和容氏，以免她们管过家后，等到黛玉回来却舍不得放手。
想了想，周夫人问道：“难道咱们就此回乡不成？”
周元道：“鸿儿在西海沿子，咱们如何能回乡？不过是个说法罢了，留在京城方能让圣人放心。再说，咱们家里没什么要紧，衍儿和涟儿都不必回乡考试，咱们回去做什么？”
原来周衍中秀才的下一科便已经中了举人，当年周涟与之同行南下，亦中了秀才，举人又险而又险地中了最后一名，其时兄弟两个名扬江南京城两处，一门父子皆不俗，次年兄弟两个参加春闱却都同时落榜，其后又一科周衍中了二甲进士，虽是二甲最后几名，但是人人都道年轻有为，如今在翰林院做庶吉士。
周夫人听了，脸上露出微笑，她这一辈子极有福分，丈夫位高权重，儿子个个争气，每每出门应酬，谁不说她教子有方，笑道：“我只盼着咱们家下一回有人回乡那人时咱们的玄哥儿，听说玄哥儿天资极高，竟能给老爷争个头名回来也未可知。”
说到周玄，周元不禁十分思念，道：“玄哥儿今年五岁了，咱们还没见过呢。”
黛玉极擅丹青，心思又细致，恐周元和周夫人想念长孙，每回和书信一同进京的还有厚厚一叠她素日替两个儿子画的肖像，近年来因常见洋人，又学了几笔油画，绘得栩栩如生，周元和周夫人见了，每每爱不释手，都放在枕畔小匣子里，时常拿出来看。
周夫人心想若不是西海沿子距离京城实在太远，自己早就过去一趟看孙子了，尚未有所言语，便听说于总管打发人送东西过来。
于连生进宫前吩咐人将雪雁送给各家的礼物送去，刚刚送到。
周夫人忙出去见了送礼的太监，接了清单，听小太监说了雪雁的意思，不免笑道：“你们家姑奶奶也太谨慎了些，他们家老太太已经没了快一年，热孝早已过了，谁在意这个？”
话虽如此，周夫人心里却满意非常，她最喜欢的便是雪雁的谨慎二字。
雪雁思量周全，他们家毕竟是守孝之人，自己即使不忌讳，那些为官做宰的却在意，故此宁愿托于连生打发人送礼，也不派自家人去，各家收了礼，都知道于连生的身份，也见了送礼的小太监，次日各自回礼。
过了几日，长乾帝忽然降下旨意，批了周元乞骸骨的折子，与此同时又往西海沿子发了一道旨意，命兵部尚书带人去颁旨，乃是封周鸿为兵马大元帅，虽说品级和所管的军务一如既往，但是却更加名正言顺。
听到这两道旨意，朝中内外无不吃惊。
几位已经上了朝的皇子暗暗跌足长叹，唯独皇长子和自己同母的弟弟想起皇后的教导，立时沉静下来，横竖他父皇依然年富力强，自己只需做好身为儿子的本分即可。
皇后得知皇长子的举动，心中十分满意，这日皇长子来请看时，她招手叫他到跟前，细细打量了一番，心道自己虽不在意后宫恩宠，但是无论如何都得护着儿子名堂正顺地登上皇位，只有做了皇太后，她方能放下心来，遂笑道：“周大人既然致仕，少不得各处去人，你按着规矩送些礼即可，不必太厚，不必太薄，和从前一样。”
皇长子微微一笑，道：“母亲放心，儿子晓得。”
若说谁最明白长乾帝的心思，除了长乾帝跟前的于连生外便是皇后，因此皇长子十分尊敬自己的母亲，皇后和长乾帝乃是少年夫妻，她比皇太后更有志气心机，只要长乾帝不会因宠妃而爱屋及乌，她和儿子们安安稳稳，本本分分，便能熬到头。
皇后抚摸着皇长子的头颈，面色柔和，道：“你知道就好，咱们别想那些糟心事儿，你只需将圣人交代的差事办好便可，虽然该当和文武百官有所来往，但是切记结党营私，以免惹了圣人的忌讳。”
皇长子心头一凛，连忙点头称是，打算回去教导皇长子妃一番，虽要和朝臣女眷交好，却也要顾及身份，不能学后宫有子嫔妃和皇三子妃那样，极力拉拢诸诰命。
皇后看他明白过来，略略放下心来。
母子两个静默了片刻，皇后忽一眼瞥见几上下面才孝敬上来的赤金累丝香囊，不知想起了什么事情，慢慢地开口道：“我听说你前儿纳的一个侍妾小王氏，素日摆设穿用很有几分奢华，用的是什么玛瑙碗翡翠盘？”
皇长子一愣，他素来不大在意后院的事情，随即道：“后院之事儿子不甚清楚，都是季氏料理的，不过小王氏是王氏的妹子，娘家颇为富贵，想来阔绰些。”
皇后道：“傻子，修身齐家治国平天下，虽说男主外，女主内，但也要自己心里有数，不能叫女眷左右了去。季氏是我亲自给你选的，端庄贤淑，深明礼义，可是后院有些事情她也不能一味做主，毕竟你那些姬妾各有娘家来历。依我说，你在女色上清淡些，和季氏多生几个嫡子才是正经，你是嫡子，也该重嫡而轻庶，这样方是正统，难道你是嫡子，却偏爱姬妾庶子不成？没的让天底下的读书人笑话。何况，圣人俭省，你府上便该随着圣人，奢侈有什么好？不管是粗茶淡饭还是山珍海味，都是果腹之物，即便是绫罗绸缎，也未必比粗衣麻布暖和几分，圣人好容易才让国库里多攒了几两银子，可不是由着后人败的。圣人大刀阔斧地整顿吏治，好容易才稳当些，你便要记得俭省、守成。”
皇长子听了这一番话，顿时茅塞顿开，深深拜下，道：“儿子谨遵母亲教诲。”的确，长乾帝整顿吏治，虽然朝堂内外为之清明了几分，但是到底也伤了元气，没有二三十年，决计恢复不了，的确是该有仁厚守成之君，国库空虚，自己便该俭省，也不能阳奉阴违，做给长乾帝看，毕竟长乾帝也不是容易哄过去的。
皇后见儿子听进去了，心里松了一口气，眉眼不觉带了几分笑意，低声道：“咱们娘儿们什么都别想，记得本分二字即可，规矩上严谨些，不管旁人如何撺掇，你都不能动心，咱们也别管别人如何上蹿下跳，他们如此，只是自取灭亡罢了。”
皇后能安安稳稳地养大五个儿子和一位公主，只夭折了一个公主，在宫里既得皇太后满意，又得长乾帝敬重，下面嫔妃都不敢轻举妄动，她稳稳当当地主馈中宫，靠的可不仅仅是运气，她靠的是自己的高瞻远瞩。
皇长子笑道：“母亲放心，我一直都按着母亲说的行事。”
皇后抿嘴一笑，道：“圣人忙着国事，你们也有名师教导，学的都是治国之策，朝堂上那些事儿我不懂，也不多说，不给你出主意，只是告诉你些该当留心之处。”
皇长子听得感动不已，心头一热，有母亲教导，他在长乾帝跟前确实很得长乾帝中意。
等到皇长子离去后，皇后又叫来余下的儿女们过来，分别教导了一番，主要是让他们兄弟齐心，事后又吩咐皇长子妃到宫里服侍自己，细心教导她该如何辅佐皇长子。
皇长子妃季氏乃是都察院左都御史季昊之女，比不得皇三子妃成氏之父乃是一品封疆大吏，季昊为人刚直不阿，得罪了不少文武百官，所以除了寥寥几家世交外几乎没有来往的人，但是即使多年来没有升迁，在读书人中名声却是极好，很得长乾帝倚重，而且季氏自小十分羡慕黛玉，和黛玉有所来往，世人都知道季昊曾与黛玉有守金之恩。
季氏嫁给皇长子后，知道自己丈夫的处境，心里也羡慕皇后的风仪，学得十分用心。
不管外面如何，皇后及其儿女一直安分守己，皇长子行事愈加沉着冷静，孝敬父母，友爱兄弟，办差时并不倨傲，对待朝臣十分体恤，却又不会上赶着结交，虽无长乾帝果断狠绝，但是本性仁厚，虽然如此，也不软弱。
与之一比，皇三子和皇六子等人越发沉不住气，司马昭之心路人皆知。
于连生耳目灵通，将其看在眼中，听在耳中，却从不多说什么，既不在长乾帝跟前赞叹皇长子，也不在长乾帝跟前说德妃和皇三子等人的不是，但是旁人的赏赐，他都收下，禀告过长乾帝后送给自己的外甥和外甥女顽，大发其财。
长乾帝满意之余，在御花园里游玩时，侧头道：“听说戴权有十几个妻妾、十几个养子、三四个养女，你怎么不娶一房老婆？若是你愿意，我下一道旨意，给你聘个官宦人家的小姐。”
此话一出，慌得于连生忙道：“老爷恩典，本不该推辞，只是小的并不想糟蹋了别人，倒不如孑然一身的好。小的跟着老爷，不管怎么说，小的出去也有几分体面，为了这份体面还不知道别人如何算计着呢，仗势欺人也未可知，小人何必再添烦恼？”
这些年来他清静惯了，可不想弄这些事情，既玷辱了自己，也作践了别人，不管那女子是什么身份，都不该嫁给一个太监守活寡。
旁边随侍之人听了，暗道于连生不知享福，竟敢推辞了长乾帝的善意。
长乾帝却是哈哈一笑，随即道：“难道你就不想着有人养老送终？”说着，折了一支菊花拿在手里把玩，目光炯炯，注视着于连生。
于连生见长乾帝不会再给自己赐婚，登时放下心来，笑道：“小的本是无根之人，在意这些作什么？小的原本还想过陪老爷几十年，等到小的年纪大了就告老出宫，和小的妹子一处住，到时候收养几个孩子，比什么都强。只是后来想想，世间之事难说得很，谁知道能养出什么孝子贤孙来？故此小的又决定不收养了。小的外甥虽不是亲的，却比亲的更好，小的决定将来把家业都留给外甥，比外人强，难道将来小的没了，外甥不能给舅舅摔驾送灵不成。”
于家人等找上门来以后，于连生便有了这个决定，后来又亲见赵麒和好儿，两个孩子年纪虽幼，但是赵麒已经明理懂事了，并没有嫌弃自己这个做太监的，虽然外面都说如何尊敬自己，实际上十个人里有九个人看不起自己，太监出宫后被养子嫌弃的不是没有，因此他坚定了心思，只是没有告诉任何人，连雪雁都不知道，还当他仍旧打算收、养、孩子。
长乾帝听了于连生的打算，不由得一怔，道：“你倒是想得开。”
于连生微微一笑，他也不是想得开，只是经历的事情多了，见到的是非多了，心思也就愈加想简单些了，他不想日后老得走不动了，被别人嫌弃驱逐，孤苦伶仃，他一生之中唯有在雪雁等人身上才能感觉到自己和常人一样的，既然如此，何必再理会别人。
雪雁当他是亲哥哥，赵麒当他是亲舅舅，这就足够了。
忽听有人通报说德妃求见，于连生便掩住了话，听到长乾帝让德妃过来，便抬头见德妃袅袅婷婷走了过来，身后跟着一干宫女太监，气势逼人。
等到德妃等人拜见后，长乾帝将手里的菊花递给于连生，径自往亭中坐下，道：“朕好容易得一日清闲，你来做什么？”
德妃心头一颤，忙道：“妾是为了小九来的。”
长乾帝淡淡地道：“老九怎么了？不是说好让他十月去上学？难道不愿意去？”
长乾帝夭折的两个皇子分别是贤妃生的八皇子和贵妃生的十皇子，下剩皇九子七岁，皇十一子五岁，都尚未上学，其余没当差的两个皇子亦需上学，已经上朝当差的皇子每个月也有半个月由名师教导治国之策。
德妃道：“老九自然愿意上学，今儿还说等学好了，替圣人分忧呢！妾听了这话，心里觉得十分欣慰，只是老九去上学，伴读尚未定下来，因此来请问圣人之意。”
长乾帝听了，道：“伴读自有朕下旨挑选，还是你有看中的人选？”
德妃面上一红，她生了两个儿子，即皇三子和皇九子，心里未尝不是没有想法，悄悄看了于连生一眼，低声道：“自然是听圣人的意思，若是圣人已经挑中了人也就罢了，若是尚未挑选，妾倒是有两个极好的人选。”
长乾帝心中冷冷一笑，便问是谁。
德妃笑道：“一个是妾的娘家侄儿韩旭，一个是赵大人家的长子赵麒。”
听到赵麒二字，于连生愕然抬头，看向德妃，他万万没想到德妃挑中的竟是赵麒，是了，赵麒身份不高，但是却偏偏是自己的亲外甥，满京城里谁不知道自己最疼的便是这个外甥，当亲生骨肉一样对待，方才还跟长乾帝说将自己的家业都给赵麒呢。
长乾帝眉头一皱，道：“赵麒这个名字朕怎么没听过？哪个赵大人家的？”
于连生低声道：“回老爷，小人的外甥便是名唤赵麒。”
长乾帝听了便即了然，问德妃道：“你说的这个赵麒，莫非是连生的外甥？怎么想起他来了？他们家远在西海沿子，进京奔丧还不到一个月呢。”
德妃心机本事毕竟不如皇后，笑道：“妾也是听说的，听说周大人家的长孙公子天纵英才，又说赵麒比周哥儿虽差些，却也是极难得的，写得一笔好字，妾想老九生性淘气，字写得不好，该当有人督促些才好，倒不在意身份来历了，因此取中了赵麒。”
于连生听到这里，暗暗摇头不已，德妃太心急了，长乾帝没有立下太子，便是考校众人心性本事，德妃如此，反露了行迹。
于连生并不希望自己妹妹一家卷入夺嫡之争，他心中想着出宫后须得去赵家一趟。
听了德妃的话，长乾帝端起茶碗喝了一口，笑吟吟地道：“原来如此，你倒是对文武百官家中子孙知道得清楚，若不是你说，朕都不知道南华和连生的外甥都这么大了。”
提到南华，德妃心中一顿，她之所以选中赵麒，一是于连生是他舅舅，是长乾帝跟前的心腹，二则南华是他姨妈，是长乾帝的救命恩人，然后就是因为赵云夫妇和周鸿夫妇的情分非比寻常，皇后给皇长子选了季氏做妻子，不也是想着这些么？季氏和黛玉有交情，便和周家有来往，黛玉又是雪雁旧主，七拐八绕，这就是瓜葛。
德妃