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杨纶挠挠头，道：“小雪？峨嵋派四百余名弟子，叫小雪的大概不下五个吧。你问的是谁？”
桃夭夭道：“好象是剑仙门的，十五岁左右的女孩，我听巧儿喊她小雪师姐。”
杨纶与应贤锡对视一眼，笑道：“哎呀，是她啊？好家伙，拜师当天，便打探咱们峨嵋派的头号美女。桃兄志存高远啊。”
唐多多插嘴道：“头号美女是水仙姐姐！桃兄是水仙姐夫！”
小孩的赞美就象春雨，引得水仙姐姐搔首弄姿，屁股左右摇晃。杨应二人又戏噱打趣，这么一闹，便把话题岔开了。桃夭夭暗自思量“他们所指的峨嵋派头号美女，想必就是小雪了。如此看来，小雪的美名尽人皆知，恐怕倾慕者也很多……”忽而忐忑不安，担忧名花有主，自己费尽周折最后却成了单相思。
寻思间穿过了试炼场，四面空谷深幽，一条石垄斜向伸入云端，仅六尺来宽。步入其中犹如悬空走钢索。陆宽紧握唐多多的小手，往左右俯瞰，两边均是万丈深崖，不由腿脚发软，颤声道：“好……好高啊。”
应贤锡笑道：“别怕，摔不死。即便摔死了，也有法子医活你。”
行不多时，垄道前风势转急，呼啸刮喇如同天阙崩裂。陆宽牙关发抖，半步都迈不开。桃夭夭也惊骇失色，叫道：“风太大了！危险啊。”杨纶摆手示意无妨，仰头大喊道：“风雷门的师兄，请收起法术，让我们过去！”
狂风登时止息，云雾消散处，只见许多峨嵋弟子漂浮于半空。为首者宽眉方脸，一双金色眼珠熠熠生光，点头道：“哦，是你们啊？怎不随黄幽练功？”
杨纶指着陆宽，答道：“黄师兄吩咐，带求仙的外客拜见大师兄。”
陆宽回头道：“这位仙师呼腾云驾雾，定是峨嵋派高手。”
应贤锡凑近耳边，悄声道：“此乃风雷门首徒何九宫，他因修炼五雷真法，瞳仁才放出金光。”
何九宫瞪着黄澄澄双睛，手指桃夭夭道：“他又是谁？”
唐多多应声回答：“他姓桃，托我送信物给水仙姐姐，说是要跟水仙姐姐成亲的！”
风雷门众弟子面面相觑，尽皆忍俊不禁。有嘴巴尖酸的道：“可惜啊，好好一朵鲜花，插在牛屎上。”另一人道：“褚师弟讲清楚啊，到底谁是鲜花，谁是牛粪？”又一人道：“别管谁是鲜花。反正俺暗恋水仙姐姐好多年啦。现今梦想破碎，我才最伤心哩！”
水仙姐姐扬起下巴，不屑一顾，道：“哼，庸俗！”桃夭夭原本要询问小雪的现状，见众人恣意调侃，暗料也问不出什么结果，索性默然含笑，放眼观赏远处的奇景。
何九宫神情威严，喝道：“少说废话，今日炼不成三花御风阵法，休想吃晚饭。杨小川，控制住风头，其余人随我演习！走！”驾起狂风，率领众弟子飞向云海深处。
此时云开日现，天空碧蓝如同无边的锦缎，下方奇峰耸立，宛若撑起天庭的柱子。峰峦之间相距数百里，底部完全被云雾笼罩，飘飘巍巍，好象腾空飞升的神剑，石堑笔直穿过山间，恰似这壮美画卷里的一条走廊。陆宽欢喜赞叹，摇头道：“唉，还未拜师，我觉得已经是神仙啦。”
石堑尽头是座木桥，横空飞架，连接着秀拔的峰岫。杨纶说那是“璇玑峰”，其后还有“无量峰”和“元始峰”，合成“虚无三峰”，乃是峨嵋派历代仙客修炼的重地。走过木桥，地势平阔，峰顶白云蒸蔚，现出金壁辉煌的飞檐和屋顶，显然有座宏大壮观的宫殿。近处松树旁立着石碑，上撰三字是“玄真界”。字体刚健苍劲，气势非凡，仿佛要乘风破石飞去。
应贤锡笑道：“玄真界乃纯阳仙境，妖怪到此必然畏惧现形。两位谈吐坦然，看来确是至诚拜师的清白子弟。”
话没说完，忽然前方有人喝道：“站住！自然宫清静圣地，俗人岂可乱闯？”从雾气中走出六名少年，身穿青袍腰束金带，背后都背着长剑。当先一人细眼白脸，眉宇间充满傲慢的气色。
杨纶拱手道：“外客求仙拜师，黄师兄命带他们进自然宫，烦劳周师弟禀报常生子师兄。”
那周师弟鼻子里冷“哼”两声，道：“你们不懂规矩也罢了。黄幽身为遁甲门首徒，竟然随意引人入山，行事如此轻率，难怪本派门规日渐松懈。”
陆宽忙陪笑道：“仙师明鉴，晚辈求仙是奉了先父遗愿，与黄仙师并无关系。”
周师弟两眼朝天，冷笑道：“哪儿钻出来的小虾子，这里也有你讲话的份儿？”斜睨桃夭夭，问道：“你又是何人，叫什么名？也是拜师来的吗？”
桃夭夭看这人十分眼熟，象是哪里见过似的，又听他出言不逊，当即笑答：“小可姓外，单名一个公字，平生最爱追打恶犬，近闻峨嵋派门规松懈，狗腿子横行，特意上山来除害的。”
那“周师弟”眉头皱起，冷哼道：“姓外？外公，这名字真古怪……”忽地明白过来，登时勃然大怒，手按剑鞘，喝道：“好小子，你敢弄舌耍老子！”
应贤锡忙打圆场，道：“师弟莫恼，这位桃兄也是学仙的。师尊闭关前留言，为了光大峨嵋，凡遇根基好的年轻人即可收录，不必深究其出身来由。黄师兄所为，也是遵循师命啊。”又劝桃夭夭：“桃兄新来乍到，很多事情不知道，故此惊讶——周师弟入门虽才两年，但学道进展神速，现已是剑仙门弟子。大家平日彼此客气，偶尔开开玩笑，也没有什么冒犯的地方。”
周师弟见他搬出师尊遗命，不好再阻挠了，狠狠瞪了桃夭夭几眼，鄙夷道：“獐头鼠目的穷酸相，还想学仙？哼，外面候着，接引人和我进去！”
桃夭夭还想反唇相讥，又看陆宽满脸忍辱求全的表情，也就一笑而罢，暗想“姓周的也是剑仙门弟子，看小雪份儿上，我不计较了。”
水仙姐姐平素最喜卖弄风情，璇玑峰上也大为收敛，牵着唐多多，跟随众弟子走向自然宫。杨纶望着众人背影，冷笑道：“什么剑仙门弟子，要不是与常生子交好，哪个将他放眼里？”
桃夭夭道：“听兄长所言，那姓周的跟贵派首脑有亲？”
杨纶道：“他叫做周天使，家道豪富。常生子与他父亲是朋友，所以荐他入了峨嵋派，还升为剑仙门正式弟子。他因有大师兄作靠山，平日欺生凌弱，许多兄弟姐妹敢怒不敢言。两位若是加入峨嵋，今后须得避着他点。”
应贤锡道：“唉，周师弟并非师尊亲收的门徒。若有过错，等师尊出关再论罢。”
又闲谈片刻，里面的人出来了，却不见水仙姐姐和周天使。几名少年领着唐多多走近，道：“大师兄和凌波师姐正商议迎接师尊出关的事，没空接见外客。他吩咐了——求仙者既能通过接引桥来到玄真界，可见意志诚恳，根器端正。且让他们先去厨房帮工三月，如其志不改，方行拜师大礼。”
唐多多又道：“水仙姐姐托我带个话儿。大师兄命她去袁家村收稻谷，最近两日没空陪情郎，请桃大哥不要过于思念。”
桃夭夭长舒口气，暗道“阿弥陀佛，肥女慈悲，让我多活两天。”
陆宽喜形于色，道：“三月后便可拜师？那我们现在算是峨嵋派的人了吧？”
杨纶苦笑道：“厨房里熬三月？呵呵，岂止成仙，西方极乐世界也能去了。开花婆婆的竹板子，那可不是闹着玩儿的……”应贤锡忙打断话头，道：“各人有各人命数。大师兄作了安排，大家照办即可。”说罢拱拱手，拉着杨纶仍去太乙峰找同门修炼法术。唐多多年幼体弱，闹腾半天困倦了，自己回屋歇息。桃陆二人由峨嵋弟子带领，原路返回试炼场，来到最靠近山崖的那几间瓦房前。
此刻日影偏西，峨嵋弟子们多在山林峰峦间修行，试炼场内人影稀疏。带路的人朝瓦房内呼喊，声音响彻四方：“大娘在么？有新到学仙的，大师兄吩咐交给你调理！”
房中“悉悉嗦嗦”的脚步响，走出来一个少年，神情憔悴，面有菜色，身穿土黄短袄，瘦得跟竹竿似的，怀里抱着柴火，应道：“开花婆婆下山收盐巴菜蔬，现在还没回来。他们交给我安排吧。”带路弟子交代已毕，随即转身离开。
黄衣少年问了桃陆二人姓名，打量他们半晌，才道：“进来吧，还没吃饭么？这儿规矩，平常素菜豆腐米饭管饱。初二，十六开荤打牙祭，今天正好有肉，你们运气不错。”拿了两个脸盆似的陶碗，盛满饭菜放灶台边，招呼两人来吃。
桃夭夭移目顾盼，只见厨房整洁敞亮，前后足有十余丈宽，六口大锅一字排开，占据了大半边屋子。锅铲靠墙立着，象是翻砂用的玩意儿。桃陆二人暗自称奇，谢了那黄衣少年，抱起陶盆用筷子扒饭。
黄衣少年道：“不必拘礼。今后苦日子多着呢，哪有闲功夫讲客套？我名叫丁志玄，人送外号‘小钉子’。唉，想我当初的模样，跟‘钉子’可风马牛不相及。”愁着眉头叹口气，点燃几根香捏着，冲墙壁上的一张画像鞠躬。
陆宽见状诧异，问道：“丁兄何故灶房拜祖？厨房内烟熏火燎，将祖先遗像置于此处，岂非大不敬？”
丁志玄道：“这不是祖宗画像，而是我四个月前的样子，我自己画的。”桃夭夭定睛细看，画中人圆脸宽额，胖乎乎的挺福态。再看眼前的丁志玄，尖嘴猴腮苦瓜脸，好象倒了八辈子的霉运，与画像判若两人。
丁志玄叹息道：“我也是上山学仙的。大师兄晓谕，求仙者必须在厨房当半年帮工，方有资格拜师。先前有二十多位同伴，都经不住辛苦，陆续下山回家了。唯有我天生倔性子，熬成这副伶仃瘦鬼相。唉，如今我时常烧香祈神，只盼成为正式弟子后，能够稍微恢复点昔日的风采。”
好端端的胖小子，竟被折磨得形销骨立！陆宽和桃夭夭相顾骇然，哪有心思吃东西。桃夭夭放下碗筷，问道：“峨嵋派号称玄门正派，为何虐待求仙者呢？他们使了什么手段？把丁兄变成这副惨样？”
丁志玄道：“其实谈不上虐待，就是活儿太重。你想，数百人每天三顿吃喝，光洗菜，淘米，烧火已忙的昏天黑地。而且此地位于峨嵋后山，既无柴草，也无水源，若要用水用柴，全靠肩挑背扛走七八里山路。等所有得活干完了，往往已是深夜，自己才能闲下来吃饭。唉，天长日久，再胖的人也会瘦成竹竿。”
陆宽脸色发白，勉强笑道：“以后咱们作伴，干活轻松多了。”
丁志玄道：“干重活是小事，最难熬的是开花婆婆的竹板子。哦，开花婆婆是掌管厨房的厨娘，比母老虎还凶，若是遇见帮工偷懒，立即拿竹板狠抽屁股。那板子被她施了法术，打不出血，伤不了筋骨，只是干巴巴的痛，但感觉皮肉就象被打开花一样，所以大伙儿称她开花婆婆。”
陆宽呆若木鸡，眼神里流露出惧意。桃夭夭道：“剑仙门的周天使，也是挨够了竹板子才拜师的么？”
丁志玄微现难色，嚅嗫道：“人家出身豪门，又跟常大师兄关系好，自然不受这份罪……好啦，别光顾闲聊。你们吃饱了么？嗯，剩了许多菜蔬白饭。也难怪，没做事吃不了这么多。不过厨房规矩是不许剩饭的……”边说边走近窗户，拿起水缸旁根小铁棍，朝窗框下悬着的小铜钟连敲三下。只听“当当当”脆响，悠悠的飘向远方。
片刻间，窗外山谷内传来“吱哇”啼叫声。三只黄毛猕猴霍地跳出，直起后腿，从后门摇摇摆摆的走进厨房。丁志玄把两盆剩饭摆到地上。猴子们并肩坐好，其中有一只眉梢雪白，似乎是头儿。其余两猴等它先吃了几口，才抓起食物往嗉囊里塞。
丁志玄指了指那小铜钟，解释道：“每当厨房有剩菜剩饭，便敲‘消灾钟’召唤猴子来受用。敲几下来几只，来多了要争食大闹，因此绝不能乱敲钟。这些猴子世代居住于后山逸性谷内，仰承峨嵋派照护，多少粘了点仙气，附近山民称他们为‘金毛居士’哩。”
桃夭夭看得有趣，笑道：“好个金毛居士，残羹剩饭照单全收。深得佛家‘无色无分别相’之法理，比外面那些和尚强多了。”
忽然白眉猴子扬起头，怪声怪气的道：“小子，少耍贫嘴，可知那物事为何叫做‘消灾钟’？”爪子指向小铜钟，接着道：“佛经曰‘钵中一粒米，重如须弥山，今生不得道，披毛带角还。’唐诗又云‘锄禾日当午，汗滴和下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。’农民种地千辛万苦，你等却这样浪费粮食，成天作孽，如何得道成仙？来世投胎，只会变成长毛长角的畜生！呔！我们吃掉剩饭，原本是为你们消灾化业，不知感激反而取笑，是何道理？”
一席话说完，桃陆二人眼珠子凸出，舌头耷拉嘴边，惊骇失色难以名状。猛然陆宽跳起来，叫道：“哇呀！活见鬼！猴子也会讲人话！”
丁志玄忙道：“它是峨嵋逸性谷内的灵兽，别号‘通臂仙’，山中群猴统归它管辖，道行很深的，切莫轻慢相待。”又冲白眉猴作揖，赔礼道：“通臂仙见谅，他们是新来的，不知高低。”
通臂仙忙着抓菜捞饭，含糊道：“算啦，我大猴不计小人过。孩儿们，手脚麻利点！”另两只猴子“吱吱”回应，神态愚顽，并不会说话。
桃夭夭既吃惊又好笑，抱拳点头道：“大猴义正辞严，博古通今。受教，受教。”通臂仙不再搭理，把饭菜塞入嗉囊，连盆子都舔的干干净净，随后领着小猴仍回山谷。
丁志玄洗好碗筷，仔细扫净地面的渣子，才直起腰道：“隔壁是睡觉的房间。你们赶紧整理好床铺吧。待会开花婆婆回来，自会分派你们的事务。我到山下挑水，稍后要准备做晚饭。”拿了扁担水桶，迈步走向门外。
陆宽愁容满面，坐在角落里只顾想心事。桃夭夭追上丁志玄，和他一起去担水。两人沿着陡狭的石板路走了大半个时辰，来到山谷底部的水潭边，把木桶放进潭里。桃夭夭抬头擦汗，忽见远处炊烟袅袅，房屋影影绰绰，似乎住着许多人家。
桃夭夭奇怪，问道：“我只当此地是远离尘世，不料也有村镇。”
丁志玄抬眼看了看，道：“那是峨嵋派的‘附邻’，种田养蚕的三四百户，男女老幼总共千把人哩。”
桃夭夭问道：“请教丁兄，何为‘附邻’？”
丁志玄详细解释道：“峨嵋后山有三个村子，袁家村，黑水村，小石寨。因地处深山，物产贫乏没什么油水，所以官府历来不管，村民们也省掉徭役税赋，平常自耕自织，很少和外界交通往来。倘若遇到妖怪或者灾荒。峨嵋仙人必定降妖伏魔，消除灾祸。老百姓既无官差之累，又无天灾之苦，日子过得清净安乐。大伙儿庆幸跟峨嵋派做邻居，依附其庇护，故此称为‘附邻’。还有农户向往峨嵋仙人的神通，送自家子弟上山学仙，将家中余粮施于峨嵋派，作为孩子们的口粮。如此年岁久了，峨嵋弟子也定期到村子里化募粮食。今天开花婆婆下山，就是为了收粮收盐巴的事。”
桃夭夭道：“既然峨嵋仙人神通广大，何不施展法术变出粮米来？让老百姓丰衣足食，省得成天劳作辛苦。”
丁志玄摇头道：“桃兄弟有所不知——峨嵋派虽然法术神奇，但最重视的是‘自然’二字。人世沧桑的变迁，天地万物的兴灭，均有天道演化的规律。如果用法术强加干预，借以满足欲望，那么世间必将陷入混乱，仙人也就堕入魔道了。”
说话间水桶装满了，桃夭夭抢过扁担，扛到自己肩上，笑道：“丁兄所言精妙，深悟道家的宗旨。依我看，完全有资格当峨嵋弟子。”
丁志玄叹道：“实不相瞒，我就是黑水村的人，自幼对峨嵋派的道义耳熟能详。家父是村里教书先生，因感念峨嵋派恩德，命我必须拜入峨嵋师门，还给我取名‘志玄’，唉，若�