刹那间，楼台上下噤若寒蝉。忽有人喊声“拿钱快跑”，登时赌客们抢的抢，逃的逃，周家伙计人人抱头鼠窜。桃夭夭连呼过瘾，趁兴又登上二楼雅座。此刻满城士民无不惧他，众酒客看他上来，如睹瘟神出世，大呼小叫作鸟兽散，连狗儿也夹起尾巴开溜。桃夭夭前后转了几圈，泰和坊已是人尽楼空。他耍足威风，旋即端些酒菜凭栏而坐，一边赏景一边吃喝，吃饱了躺到赌台中间，摊开四肢呼呼大睡。
一觉睡了大半个时辰，桃夭夭悠悠醒来，看四周依旧无人，笑道：“周氏父子，胆小如鼠。”找清水洗了脸，脑子清醒些，又想“百姓怕事，商贩怕祸，他们躲着我情有可原。周家恶仆也跟耗子见猫似的乱窜，必是得了周尚义的命令，不许对我有丝毫冒犯。呵呵，真没想到，周老太爷竟如此畏惧外省人。”
转念寻思，幡然省悟“他们不是怕我，而是害怕紫衣仙女！周天岁明白谁伤了他，之所以不敢惹我，只因认定仙子是我同伴。”
他想到这儿，寻找紫衣少女的念头再难抑制，喃喃道：“周天岁打我耳光，我搅了他家赌场，算是有赚无赔。再瞎缠没意思，还是找仙女要紧。”记起王半仙的话，宁可信其有，于是出了泰和坊穿街过巷，快步走到城西。只见城门洞敞开，幸好城门还没关。
此时夕阳半沉，暮色初现，桃夭夭出了城发足西行，也不管夜里何处住宿。约走了七八里，伤势复发，嘴里咳出血水。他弯腰喘息良久，再起身头晕眼花。看四方林影森罗，乱石嶙峋，东西南北混沌难辨。他伸脚试探，一步三摇，顺平坦地势走，不料渐渐进入了密林深处。
蜀中山林多雾，相传常有精灵妖兽出没，白天过往客商必结队同行，夜间便无人敢冒险了。诗仙李白感叹巴蜀恶灵凶残，曾有“朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻”的名句。而桃夭夭做事只凭感觉，随遇而安，虽然黑夜里迷了路，仍状起胆子摸索前行。
不知过了多久，云稀月现，幽暗的森林光影斑驳。树叶沙沙，枝桠晃来摇去，仿佛变成了活物。桃夭夭背心生凉，双手抱肘耸着肩，寻思“都说四川山里鬼怪多，我若遇到，该如何是好？”
正想着，忽见山石边物影晃动，现出个白乎乎，圆滚滚，脸盘似的东西，好象正咧嘴怪笑。桃夭夭大惊，暗叫“糟糕！真遇鬼啦！逃命么？”可四处黑漆漆的，又往哪儿逃？他深吸口气，壮胆慢慢靠近，看那圆白怪物颤巍巍的抖，一副可怕的怪相。
桃夭夭猫腰躬背，暗暗给自己打气“我行得端，走得正，不怕半夜鬼敲门。何况阴阳殊途，它难道就不怕我？也罢，先下手为强，后下手遭殃，待本法师施展手段驱鬼除魔！”捡起石头，使尽平生气力猛掷过去，正中怪物面部。只听“哇哇”大叫，声音凄惨，有如杀猪。
桃夭夭大喜，笑道：“果然邪不胜正！恶鬼，再尝尝我的‘鞋底神功’！”疾步跳过岩石，赶上去抡脚猛踢。那怪物左翻右滚，忽发人声：“救命，救命啊！厉鬼害人啦！”
桃夭夭愕然倒退两步，定睛仔细端详，隐约看地上趴个男子，半截裤子褪到膝盖，月光照亮他的屁股，白晃晃十分醒目。林深夜静，怪男亮臀，这情形比遇鬼还诡异。桃夭夭暗自戒备，喝道：“喂！你是谁？”
那人听见对方问话，反而平静了些，道：“你……你不是鬼？”
桃夭夭道：“我问你呢，荒郊野岭的，干嘛脱裤子露屁股？”
那人缓慢爬起，一面系裤带，一面道：“晚生肠胃失调，五谷积而塞焉。故寻维石岩岩之所，欲求豁然贯通之快。无意冲撞了长兄，失礼，失礼。”
桃夭夭寻思“拉屎便拉屎呗，酸溜溜的掉文，这人书呆子气好重。”当下也抱拳道歉。请教名讳，那人叫姜显亲，确实是位秀才。说话间树林里火把忽闪，又钻出六个戴方巾的男子。加上姜显亲，同为应考的川东书生。因途中遇雨耽搁了时日，众书生怕误了考期，这才翻山越岭赶往省城。
众人见姜显亲平安无事，各自抚胸吁气，感慨“君子人道，鬼神远之”等语。随后领桃夭夭来到宿地，只见大小几块青石头，中间篝火殷红。众秀才围着烤火歇息，相互谦让许久，才按年龄依次坐下。居中那位长者名叫董致中，头戴青绢帽，面似老树皮，一把山羊胡子迎风飘洒，俨然学究派头。问及桃夭夭姓氏籍贯，桃夭夭简要的说了。
书生里有个叫蒋文卿的，把桃夭夭的名念了两遍，道：“尊兄夜行荒山，足见胆量。却为何取个女人名？来日考卷填上尊讳，考官见了岂不笑话？不如改之。”
桃夭夭正色道：“我娘取的名，宁可让人笑话，也不能改。”
蒋文卿撇嘴摇头，假意拨弄柴火，鼻子里哼哼：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家……”
这是《诗经》里的句子，意指‘象桃花一样美艳的少女，正好给人家作媳妇’。蒋文卿嘴巴尖酸，素有‘文人相轻’的习气。念这两句诗，实是挖苦桃夭夭的名字不男不女。
谁知桃夭夭还未生气，老先生董致中先变了脸色，怫然道：“文卿兄读圣贤书的，何以语出淫邪，有辱斯文！”
蒋文卿讪然低头，不敢回嘴。桃夭夭奇道：“诗经里的诗句，怎会淫邪呢？”
董致中瞥他一眼，道：“世上除《四书》外，余者皆属邪门歪理！《诗经》虽是五经之首，然朱子曾曰‘凡《诗》之所谓《风》者，里巷歌谣，男女相与咏对，各言其情也’。作八股文时想那些风情文字，岂能静心治学？不是淫辞是什么？圣人云‘贤贤易色’，咱们读书人举业为重，女色最脏最坏，断乎沾不得！”
众秀才晃身摇肩，大赞老先生品行端正，深悟‘思无邪’之真义。桃夭夭凑近姜显亲耳旁，悄声道：“董先生好德行，跟家中夫人也这般正经么？”
姜显亲没听出他讥讽的意思，老实答道：“致中先生自幼发奋，立志不取功名绝不娶妻。考了四十余次不得中，故此仍是单身。”
桃夭夭点了点头，暗想“老头考试考傻了，倒也可怜。”
董致中又问他学业怎样，拜于那位宗师门下。桃夭夭回答从未参加过科考，小时候随母亲读‘唐诗’‘宋词’，稍大点又学释老经典，至于琴棋书画，兵书地理，都有所涉猎。董致中听桃夭夭满嘴‘歪理’，本身连童生都不是，就再不搭理他了。众秀才也面露鄙夷之色。蒋文卿冷哼道：“什么唐诗宋词，我们家乡女子才读这类闲书。令堂所传甚博，可曾教过‘女儿经’，‘烈女传’没？”
姜显亲忙拉蒋文卿的袖子，暗示别得罪人。却看桃夭夭黯然低头，似乎被道破了心事。众秀再无顾忌，摇头晃脑高谈阔论，又把潮湿的裹脚布解开烘烤。登时臭气与酸气齐飞，秀才共朽柴一色。桃夭夭被熏得作呕，胸口痛楚，脑袋又昏，靠着树墩恹恹打盹。
忽然间，东边天际电光隐闪，响过几声闷雷，雨点淅淅沥沥洒下来。众人忙找大树蔽身，可恨秋雨绵绵，竟从树叶间浸落，将大家淋成了落汤鸡。桃夭夭头发湿透，略觉清爽了些，提议赶快寻找乡村宿歇，否则雨大了难熬。众秀才齐声称善。姜显亲带着罗盘，指明方位。大家收拾好行囊，相互搀携着朝岭外走去。
转过两三处山坳，前方灯火闪烁。走近看时，两间瓦房傍山而建。房前青竹篱笆，屋后桑树婆娑，檐中悬着个木刻横匾——“绝尘轩”，显得十分雅致幽静。一丝暖香飘来，众秀才心旷神怡。唯独桃夭夭犯疑，暗想“荒山野岭，前后俱无人烟，这房子修的好突兀。”
众人里有个叫鲁超的，抢先推开竹扉，叫道：“相扰主人家，赶考学生避雨，未知可否？”
话音刚落，屋里“叮当”钗环悦耳，一阵香风袭面，房门嘎然而开，只听莺语婉转：“尊客远来，奴家失迎，快请进屋罢。”门口站着位妙龄女郎，娉婷的身材，纤柔的腰肢，容貌秀丽宛如画里嫦娥。她俏面低垂，平伸手臂，殷勤的把客人往屋里让。
众人刚跨过门槛，举目四顾。满眼都是玉雕金饰，雕梁画栋，连地板也由绿莹莹的竹板砌成，屋中央摆放八仙桌，墙角立着香炉，正袅袅升起青烟。众秀才目光移动，忽地盯着那女郎发愣。只见她头戴五凤金钗，腰系葱绿绸裙，上半身只穿了抹胸，露出凝脂般白嫩的肌肤。莲步轻移时，娇躯凹凸毕现，两座玉峰微微颤动，种种艳丽诱人处只可意会，难以言传。
外边凄风冷雨，屋里秀色可餐，众书生恍入梦境，讲了姓名来历。女郎唤出两名白衣童儿，吩咐摆凳抹桌子，道：“寒舍简陋，各位官人休嫌轻慢。”
鲁超作揖道：“深扰娘子，请主人出来好叙话。”
女郎面露羞色，道：“奴家姓苏，贱字中玉，年前私聘于成都府杨通判家。夫君公务繁忙，加之正房夫人妒意重，故修此‘绝尘轩’，让奴日夜守望。通判每月隔三差五的来，今晚并不在家。”
众秀才闻言点头，杨通判乃成都显要，豪名传遍省内。姜显亲悄声道：“现今世风流行，省城官绅都不纳妾，专喜在郊外金屋藏娇，俗称‘二奶’。此女所言确是实情。”
蒋文卿艳慕道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，古人诚不我欺也。”
片刻工夫，白衣童子接连端来酒菜：老参清炖全鹅，鲜笋烩金鲤，樱桃鸭舌汤，栗子烧鸡，蟹黄包，水晶虾等等，以及几样时鲜果品，大盘小碟摆满八仙桌，犹嫌局促，又搬张檀木桌子拼上，才把酒席安排停当。苏中玉亲自把盏，手持酒壶笑道：“贵客光临无以为敬，村醪野齑，权当洗尘，诸位请入座罢。”
众秀才目瞪口呆，谁也没动弹。老先生董致中面色沉肃，袖子一甩，转身往门外走。蒋文卿等人拉住，好言相劝。老头瞪着眼叫‘女眷独处，怎能与男客饮酒’‘男女授受不亲’等诸般大道理。正拉扯间，忽听有人赞道：“好酒，好肉啊，色香味俱全！”
大伙儿扭头望去，却看桃夭夭已坐到桌边，左手持杯右手拿筷子，埋头大吃大喝。苏中玉喜道：“桃小相公举止洒脱，好爽利的性子。”
桃夭夭嘴里塞满鱼肉，含糊道：“可别乱套近乎，咱俩非亲非故。这顿饭算我欠苏小姐的，以后再还席。”说罢大嚼，目不斜视，心想“这女人相貌是漂亮，可惜媚态十足，矫揉造作，与我那紫衣仙子相比，简直俗气的掉渣。”
众秀才凑拢脑袋瓜，叽叽咕咕的商议。蒋文卿要留，董致中要走，其余的人委决难断。正在这时候，外面柴扉响，进来个背背篼的小女孩，十一二岁模样，头梳小辫儿，满脸泥点，进屋便叫嚷：“我是岭前贾郎中的孙女，采药走累了，借你家歇歇脚。”
苏中玉沉了脸，柳眉倒竖，喝道：“哪来的野丫头！还不撵出去！”白衣童子挽起袖子，凶巴巴的推搡那小女孩。桃夭夭忙起身阻拦，道：“苏小姐，你不是很好客么？怎地专喜男客？却对小孩子横眉竖眼的。既这么凶，干脆把我们都撵了罢。”
苏中玉面皮微红，生怕众书生离开，使眼色命童子退后，嘟囔道：“村野女童，草芥一般，怎能与读书人相提并论……”
桃夭夭不理她，帮小女孩放下背篼，牵着坐到凳上，问道：“小妹妹叫什么名？怎么独自入山采药？”
小女孩道：“我叫巧儿。我家穷，不采药没饭吃。”看见满桌油荤，伸手扯过鸡腿，老实不客气的张嘴便咬。
桃夭夭笑道：“好，万事吃为先！填饱肚皮最重要，咱俩脾气挺象。”
巧儿道：“那当然，有肉不吃，准是大傻瓜！”
众秀才听了臊得慌，忍饥受寒还被小孩子奚落，这算哪门子礼法？蒋文卿急了，道：“现在屋里两个女子，不算‘女眷独处’了吧？致中先生，孔夫子能赴南子之约，何况你我？”众人纷纷附和，都说女主人盛情难却，我等不应固执。董致中肚子“咕咕”叫，脸上的道德，抵不过腹内的饥火，扭捏一阵，终于不言语了。
秀才们趁机簇拥董先生入席，彼此谦让座位，又讲了许多废话。苏中玉喜笑颜开，来回布菜斟酒。少时坐定，众人道声“有僭”，一齐落筷，恰似风卷残云，盘里的菜早空了大半。众秀才酒足饭饱，仍不肯离座，端着酒杯闲谈。蒋文卿赞叹毕竟是官宦人家，仓猝间摆的酒宴，竟比大饭馆强百倍，可知平时顿顿山珍海味。董致中眯起眼，打嗝掉文道：“食不厌精，脍不厌细，呃，吾辈固所愿也。”
苏中玉抿嘴赞道：“先生好学问，出口成章。”
蒋文卿胡吹道：“致中先生乃川东大才子，文采德望，那是几百年罕有的。历来涪州，万州的地方官儿，到任必先拜访先生，请教崇礼敦化之道。每年秋末，那些中举的学生登门谢师，送的牌匾，锦旗，足足能装三间大屋呢。”
苏中玉睁着妙目，满脸惊喜的神情，道：“奴家书只恨读书少，平生最钦佩饱学的才子。董先生内秀外笃，气度非常，果真是位名士俊彦。难怪奴家一看见他，敬爱之情便油然而生呢！”
董致中活了六十岁，首次听见女人对他提到‘爱’字，兴奋得鼻头发红，眼睛眯成两条缝。巧儿紧挨桃夭夭而坐，见状不解，悄悄问道：“桃大哥，他们叽哩咕噜，讲些什么？”
桃夭夭也跟她耳语：“全是瞎扯淡，你小孩子家少管。”忽然惊觉，直直的瞪着巧儿，问道：“你怎知我姓桃？”
巧儿随口答道：“瞧你样子就晓得啦。印堂粉红现桃花，非但姓桃，而且很快要走桃花运哩。”
桃夭夭莫名惊疑，仔细打量巧儿，忽觉她眼神灵动，骨碌碌的转来转去。再摸自己额头，哪有什么桃花？
那边苏中玉已跟秀才们打的火热，渐渐说出‘才子多情’‘佳人寂寞’等风话。蒋文卿几人仗着酒劲，寻机近身厮磨挨擦，捏捏碰碰，把苏中玉弄得娇笑不止。情浓处，蒋文卿伸个懒腰，惬意道：“唉，俗语说的好啊，‘饱暖思……’”
“*”两字尚未出口，董致中板起脸“哼”了一声，手往桌上猛拍，震翻大半碗残汤。众秀才悚然发呆，莫明其妙。苏中玉料知董致中吃醋，近前拉住他手腕，娇声道：“董郎何故生气嘛。吓得奴家心里扑通，扑通的跳，不信你摸摸。”就翻过他的手，按到自己胸脯上。董致中何时享过这等艳福，当场两眼发直，口吐白沫，天灵盖象开了条缝，三魂七魄全飘走了。
桃夭夭忙用手遮住巧儿的脸，道：“危险，小孩不宜看这个。”忽觉头晕脑胀，想出屋去看雨势，腿跨软绵绵的使不出力。
巧儿低声道：“方才那酒，叫做‘缠丝软筋露’，人喝了六根混浊，情迷意乱。你假装睡觉莫乱动。”从背篼里掏出几片草叶，送到桃夭夭鼻端。桃夭夭登觉神清气爽，醉意全消，连胸口伤痛都消失了。他知道巧儿绝非常人，忙依她的叮嘱，趴在桌上佯装打瞌睡。
众秀才也挪不开脚，却只顾嬉闹发痴，毫无半点戒心。苏中玉笑道：“喝了我的酒，必喝我的茶，否则出不去这门的。”
旧时俗谚“酒是色媒人，姻缘茶说合”，男女间论‘喝茶’，即是成亲的意思。众人喝过催情的美酒，又得了这露情的话头，立即争相献谄。苏中玉又道：“茶室狭窄，仅容两人对坐，董先生德高望重，先跟奴家去醒醒酒罢。”董致中斜眼睨视左右，比中状元还得意，扶着苏中玉的肩膀，半倚半搂，转入里边寝室去了。
红烛烧了半截，苏中玉回到堂屋。只见她星眼朦松，粉面含春，呼吸还带娇喘，曼声道：“毕竟是老年人，两个回合便缴械投降。唉，奴家意犹未尽，那位再来接力？”众秀才心痒难挠，抓阄决定次序，姜显亲幸得榜眼之荣，也搂着佳人入内“喝茶醒酒”。
如此往来数回，�