身穿黑色大衣的男人站在月台上，眺望着远处灯火依稀的城市，指尖的纸烟明灭。
马斯顿火车站只是一座小站，每隔一天才有一趟列车抵达马斯顿，在旅游旺季的时候那列火车会加挂豪华车厢，来运输愿意支付高价的贵宾。但从地图上看会发现，铁路枢纽就位于马斯顿市附近，这座看起来逍遥于世外的小城其实距离最现代化的交通线只有几公里之遥。
高处的汽灯照得铁轨莹莹反光，群山之间都被沙沙的雨声填满。
高文共和国的最高领袖是高文选帝侯，战争警报发出后，选帝侯已经宣布他所辖境内的铁路全部停运，所有往来货物都堆积在货站，平时繁忙的铁路线上冷冷清清，马斯顿这种小站更是寂寥，在宵禁令下，车站的管理人员也都闭门不出。
低沉的脚步声从背后传来，抽烟的男人掸了掸烟灰，摸出怀表看了一眼。
庞加莱走到男人身边，抖落了大氅上的水滴。他们从衣袖里伸出手来交握，两人都戴着白色手套，手套外戴着相同的铁戒指。
这是握手礼。在古代，骑士相互碰面的时候会脱下右手的手甲握手，这是个友好的表示，说明自己手中没有持有武器，渐渐地握手礼演化为骑士间的特定礼节。马斯顿的人们大概不会想到，他们的市政官竟然拥有骑士头衔，而任何一个有骑士头衔的人，都能驾驭机动甲胄。
“宵禁令已经下达，贵族们都被软禁在教堂里平民们迫于戒严令是不敢上街，这座城市现在是你们的了。”庞加莱低声说，“没人会知道高文共和国曾经帮助炽天铁骑转运那些东西。”
“不愧是‘微笑的庞加莱’。”抽烟的男人淡淡地称赞，“前辈就是前辈。”
“微笑的庞加莱”，这是个显赫的称号，马斯顿人也都知道他。他出生在高文共和国，曾经是炽天骑士团的成员，退役后返回故乡，效忠高文选帝侯，号称高文共和国第一骑士。马斯顿人根本没有想到他们的市政官就是那位高高在上的共和国第一骑士。
他确实很擅长管理城市，但真正的特长是杀戮。他当年在炽天骑士团中赫赫有名，所谓“微笑的庞加莱”，是说他无论杀死多少敌人都会保持和煦的笑容。
“世界曾是我们的，但它现在是你们的，贝隆骑士。”庞加莱说。
抽烟的男人微微一笑：“我也已经退役了，如今的炽天骑士团是龙德施泰特的时代。”
“秃鹫”贝隆，这也是个令人不安的名字，但知道的人就很少了。他跟庞加莱一样曾是炽天骑士团成员，退役后转入教皇国异端审判局情报科任科长。
这是一位现役的教皇国军人，此时此刻，他绝对不该出现在马斯顿城里。
因为秃鹫这个外号，很多人都猜测贝隆是个秃头的凶恶男人。但出人意料，他年轻英俊，不亚于庞加莱，留着淡淡的络腮胡子，笑起来阳刚而动人。炽天骑士团是教皇国的核心机密之一，各国都在研究它，但情报都不完整，不过少女们在意的事情倒是出奇地准确，他们都是年轻人，都很英俊，连退仪骑士都不例外。
作为间谍头目，贝隆总是先军队一步抵达战争即将爆发的地方收集情报，因此从某种意义上来说他就是个移动的战争坐标。在伊鲁伯秃鹫这种食腐鸟是不祥的象征，传说他们经常在快死的人头顶盘旋，等着那个人倒毙之后好降落下去享用尸体，秃鹫盯上了你，就说明你快死了。
各国都很忌惮炽天铁骑，但跟那位神般威严、鬼般恐怖的炽天骑士团团长龙德施泰特相比，更不受各国欢迎的倒是贝隆这只秃鹫。
“我听说高文选帝侯今天在维亚纳举办选妃大会？”贝隆说。
“总得搞出些动静来，说明他跟这场战争毫无关系。”庞加莱说，“如果消息走漏，你和我得背全部的责任。”
“没关系，异端审判局专业背黑锅。”贝隆微笑。
庞加莱掏出怀表看了一眼，还差一分钟就是晚上九点。
“放心吧，他永远守时。”贝隆耸耸肩，“那句话怎么说的来着？守时是皇帝的美德。”
像是为了佐证他的话，地面微微震动起来。一列火车正以极高的速度接近马斯顿站，但漆黑的夜色中看不到一丝灯光。这是一列时刻表之外的火车，它带着雨和疾风进站，庞加莱的大氅和贝隆的风衣都飞扬起来，发出呼啦啦的响声。
九点整，列车停靠在月台边，蒸汽机吐出浓密的白烟，精密的机械发出丝绒般细腻的摩擦声。
“我说过的，他永远守时。“贝隆微笑。
漆黑的车身上看不到任何标记，也看不到押车的人。这列火车没有加挂客车车厢，而是加挂了十二节全封密式的货车车厢，不知为何，车厢外壁上挂着一层薄薄的白霜。这个夜晚虽然寒冷，却远未到结霜的地步，庞加莱伸手摸了一些车厢的外壁隔着手套指尖仍能感觉到刺骨的寒意。
“好奇的话何不上去看看？“贝隆微微一笑，一跃而上。庞加莱紧跟在后面。
列车的驾驶员自始至终都没有出现，却好像知道他们等上了这列火车，贝隆拉开车厢门的同时，列车重新启动，冲入无边的雨幕中。
车厢里的温度低于冰点，车厢壁上遍布着黄铜管道，所有管道上都挂着白霜。这是所谓的低温货车，用来运输极少数不能接触高温的货物，通常都是大贵族家的珍贵食材。在北方冰海中捕获的蓝鳍金枪鱼不加分割，整条置于低温车厢中，几天之内抵达各国首都，在盛大的宴会上被君王、贵族们分食。
但这节低温车厢中放置的却是长形的木板箱，一件件并排，用铁链固定在一起。
贝隆看了庞加莱一眼，从腰间抽出短刀，俯下身去剖开木板箱。箱中的货物暴露出来，是黑铁质地的大型棺材！这竟然是一辆灵车，它带着数十具铁质棺材来到了马斯顿！
“哈利路亚。”庞加莱在胸前画了个十字，仔细打量这具铁质棺材。
它呈修长的六角形，沉重的铁制盖板上镌刻着圣言和圣徽，还有些繁复的花纹，像是纠缠在一起的群蛇，应该是某种古老的印记。
只有在极少数的偏远地方，人们才会用生铁铸造棺木，并镌刻圣言和圣徽，这是为了防止死者复苏。被封在铁质棺材里埋葬的都不是一般的亡者，而是在死前出现了某种异象，让他的亲属们怀疑他已经被恶魔附体，那就只有把恶魔和亲人的尸骸一起封死在铁棺里。圣徽是辟邪用的，圣言的意思是后人永远不得打开这具棺材。传说暴风雨之夜，人们还能听见墓地里传说用指甲刮擦金属的声音。
贝隆轻轻地吹了声口哨：“相信我，虽然不是第一次打开这种棺材了，不过每次打开的时候仍有种怀疑现实的感觉。”
他从脖子上摘下铁链拴着的钥匙，按动末端的按钮，钥匙的前端弹开呈八角星的形状，边缘带着齿形的纹路。他把钥匙插入棺材上的锁孔，用力旋转。棺材内部传出机械运转的微声，紧接着棺材沿着锯齿形的纹路左右分开，幽蓝色的冰寒空气喷涌而出。
棺材里是冰，通过坚硬的冰层可以看见真正的货物……魔神静静地沉睡在冰下，金属铁面上流动着寒冷的辉光，漆黑的眼孔仿佛深渊。
身为前炽天铁骑，庞加莱也是第一次接触到这样的核心机密，不禁微微颤抖。
“这就是……炽天使？”他屏住呼吸轻声问。
“是的，最初的炽天铁骑甲胄，迄今为止各国都没法仿造它。”贝隆低声说，“我们叫它们‘炽天使’，就是这种东西一战摧毁了罗马帝国号称‘世界最强’的黑骑士团。”
“你穿过么？”
贝隆摇了摇头：“不，我不够资格。”
这时列车驶出月台的灯光，伸手不见五指的黑暗中，庞加莱忽然看见了那对漆黑的眼洞中流动着暗紫色的微光，仿佛魔神开眼！
“闪开！”贝隆惊呼。
作为炽天骑士团昔日成员，庞加莱的反应不可谓不快，他的剑技精巧到能把正在飞行中的蝴蝶从正中劈成完全相同的两半，但这一次他慢了！冰面忽然开裂，炽天使伸手锁住了庞加莱的脖子，铁手外面密布着荆棘般的铁刺，尖刺撕裂了庞加莱的大氅。比这更可怕的是那只手上传来的力量，庞加莱在外衣下穿了轻质的护身甲，那层甲胄能挡住火枪子弹，领口处还用钢圈加固，但钢圈正在变形和崩溃。
庞加莱迫于无奈，双手一翻，抽出藏在腰间的火铳，对准炽天使的双眼发射。炽天使微微扭头，子弹击中他的眉心之后被反弹出去。炽天使拎着庞加莱从冰中起身，手腕上弹出笔直的利刃，毫无疑问他下一个动作就是将庞加莱断喉。
“龙德施泰特！住手！那是高文共和国的密使！”贝隆大吼。
第五章·骑士王
列车经过马斯顿的同时，城门上的蒸汽机正发出低沉的吼叫，将沉重的铁闸提起。
早已等候在城外的战士涌入，他们穿着黑色的呢绒军服，带着防尘面罩，军服外罩着保护身体重要部位的金属铠甲，背着狙击用的长管来福枪。一尺四寸长的弧形猎刀插在小臂处的刀鞘里。军靴是特制的，厚厚的胶底滤掉了大部分声音，行进时发出蚕咬噬桑叶那样的沙沙声。
本该保护这座城市的马斯顿骑警们站在道边，默默地看着这些黑衣军人散入街头巷尾，占据了每一处制高点，架起来福枪，工兵们在火车站附近的重要路口埋下了火炸药。至此马斯顿已经彻底落入这支军队的掌控，变身为森严的军事要塞。
庞加莱的副手，安民官罗斯特勋爵登上市政厅外的塔楼，这是马斯顿的最高点。
身披黑色大氅的男人站在塔楼顶部，俯瞰下方风雨中的小城。兜帽遮蔽了他的大部分面容，只露出苍白的下颌，一缕亮金色的头发从兜帽边缘散逸出来，在风中飞舞。
罗斯特勋爵心中忐忑，如果不是庞加莱的命令，他绝对不会来见这有“死神”称号的男人。这种背负英雄称号的战场之鬼，应该是那种嗜血的暴徒吧？把马斯顿交给这种暴徒……真的好么？即使是为了国家利益。
出乎罗斯特的预料，对方表达了友善之意。男人没有回头，但伸手按了按兜帽下的军帽帽檐，算作致意。他在白手套外带着质感厚重的铁戒指，戒面上的徽记是钉死毒蛇的利剑。
“乌列尔之剑”，这是那柄剑的名字。
根据弥赛亚圣教核定的圣典，神最初造人是把人类放置在伊甸乐园之中，但人类的始祖亚当和夏娃被恶魔化身的蛇诱惑，偷吃了智慧树的果子，被神逐出了伊甸园。从那以后，乐园再不对人类开放，神在乐园的入口设置了燃烧的圣剑，不许人类和蛇通过。炽天使乌列尔是那柄剑的控制者，他是掌管地狱火焰的天使，长着狰狞可怖的脸，发出狮吼般的巨声。凡人在看见他的本体之前已经被他的火光烧死。
【注：神学中的炽天使，即撒拉弗是无形无体的，若是现身人前，是以六翼四首的面目出现。一说炽天使共有两人，前天使长路西法和后被升为炽天使的米迦勒。另一说，炽天使是米迦勒和加百列的共同体。还有人认为，炽天使其实有四位，分别掌管四大元素，又称四大君主。本文中提到的乌列尔也称乌利尔正是四大君主中的一员。】如此神圣的东西，一般的组织根本不该用来作徽章，恐有僭越的嫌疑，唯有一个组织例外：直属弥赛亚教廷管理的异端审判局。它不是军队，却有不亚于军队的武力。它不是法庭，却拥有定罪的权力。它只有千人的规模，却和十万人的十字禁卫军是同级机关。
接管马斯顿防务的是异端审判局的执行官们，而塔楼上监视着这一切的男人，也许比所有执行官加起来都要可怕。
“非常荣幸，非常荣幸，李锡尼副局长。”罗斯特勋爵诚惶诚恐地说，“我们会竭力配合您的行动。”
【注：这里的李锡尼就是猛虎蔷薇中的李斯特，在旧版荆棘王座和风玫瑰中他也叫李锡尼。】“今天晚上不要提及我的名字。记住，教皇国的军队从未出现在中立城市马斯顿，异端审判局副局长自然也不会出现在这里。”男人低声说。
“是是！是我疏忽了！”罗斯特勋爵吓得脸色苍白。
“不必担心，我们的任务只是确保那列火车的安全。只要它从前线成功返回，我们就会悄无声息地撤走，没人会知道我们来过。高文共和国不曾协助教皇国，中立国契约也没有被违反。”男人说。
“是！是！”在这名声显赫的男人面青，罗斯特勋爵只有点头弯腰的份，“我们什么都不知道！我们什么都不知道！”
男人默默地转过身去，继续眺望雨中的城市。罗斯特勋爵这才看清了他背后的利刃，那是一柄来自扶桑的弧形长刀，花纹繁复的刀鞘仿佛一根怪兽的骨头。
教堂中，人们三五成群地围坐着，低声交谈。
庞加莱为滞留在此的贵族们准备了红酒、小食品和毯子，骑警们殷勤的为大家倒酒，反复表示意外的几率其实很低，市政管只是害怕一万中的万一，请他们不必紧张，事情结束之后就可以返回家中。
紧张的心情在酒精的作用下略微缓解了，人们还是相信着中立国契约，在那份契约的保护下他们是安全的。
“市政官也是太过小心了，败军冲击马斯顿的可能性能有多大？小概率事件吧？”
“是啊，如果溃败的是十字禁卫军，他们都是虔诚的信徒，怎么会趁乱抢劫呢？如果溃败的是大夏军，那么他们会向东逃窜才是，根本不会经过马斯顿。”
“艾伦爵士，您觉得谁会取得这场战争的胜利？”妩媚的莱娅夫人询问那位以见识广博而出名的艾伦博士。
这种时候大家依旧保持着平日里的圈子，高等贵族们自然是要坐在一起的，年轻贵族们喝着酒坐在另外的角落里，女眷们聚集在一起，旁边围绕着她们的女仆，以免有人趁乱摸走她们脖子耳朵撒很难过的珠宝。围绕着莱娅夫人，则形成了一个独特的小圈子。莱娅夫人是马斯顿的沙龙女王，年方二十八岁，妖娆美丽，丈夫早亡。这样一位寡居的美丽贵妇，对于男人们来说是莫大的机会，所以莱娅夫人家的艺术沙龙是最热闹的，此刻在避难中，殷勤的男士们也依然选择了围绕她华丽的裙摆而坐，仿佛骑士们拱卫皇后。
“双方都是精锐，势均力敌，胜负很难说啊。”艾伦爵士说。
“东方人的硬弩强弓能跟火枪相比么？他们还骑着马呢。能跟斯泰因重机比速度么？”旁边的玛索斯爵士不以为然。
“迄今为止新技术还未能完全压制传统战术。东方人的破山弩威力可不亚于火枪。至于斯泰因重机，受制于有限的红水银矿藏，还不能大范围使用。”艾伦爵士侃侃而谈，“不能一味地迷信技术。”
“那炽天铁骑呢？”玛索斯爵士不服气，“东方人有什么军队能够对抗炽天铁骑？”
“炽天铁骑确实是跨时代的超级军队，但关于他们也有不利的传闻。”说到这里艾伦爵士的声音忽然降低，好像谈及了什么惊人的大秘密，“听我在翡冷翠的朋友说，炽天武装的制造可能存在问题。”
“什么问题？”玛索斯爵士一愣。
“诸位想必都知道，炽天铁骑第一次出现是在罗马帝国的时代，距今已经有一百二十年的历史，当时教皇国拥有大约一百具炽天武装，可如今炽天武装的总数也只是增加到三百具，这难道不奇怪么？”艾伦爵士环顾众人，“既然是战无不胜的超级武器，就该动用倾国之力生产，可一百二十年过去了，他们也只新造出两百具来。”
玛索斯爵士无言以对。
“而且据说之后制造的炽天武装远远不如第一代。”艾伦爵士又说，“炽天武装的制造技术非但没有进步，还在退步。教廷制造起炽天武装来似乎越来越难。”
“我也听人说起过类似的事。”一直旁听的玛离男爵说，“我有位朋友是拜占庭帝国的国家级机械师，