“大将军别来无恙啊！”申胤一身朝服，大步而入，他与慕容垂是多年知交。
“令，风，来拜见申先生。”慕容垂说着，从他身后走出两个健壮青年，一齐朝申胤施礼道：“见过申先生。”他们是慕容垂的长子慕容令，养子慕容风。
申胤“呵呵”一笑，道，“单看此二子，便知大将军家风之胜也。”
慕容垂挥挥手，两个儿子躬身告退。“申先生奉诏出使秦国，怎么绕个圈来我这来了？”说着，丢了个酒袋给他，大咧咧的坐在青石台阶上。
申胤接住，也不喝，道：“免了，吃不惯你的糟酒。长话短说，这次我去长安，先见王猛，还是直接去见苻坚？见了，怎么个说法？”
慕容垂道：“不见王猛，也不上国书。”
“这？”申胤不解。
慕容垂微微一笑，道：“战事方开，国书即至，苻坚王猛必以为我大燕羸弱不堪，平白示弱于人。此二人胸怀大志，你强则安分，你若则落井下石，过早求援，岂非摆明了让他狠捞一笔？慕容臧虽是一介武夫，倒也忠心为国，桓温想啃下他还得废一番功夫。你先到洛阳歇几日，到长安后，也先歇着，等我的消息，待两军相持不下时，再去见他们。王猛狡猾多黠，就怕你这特使一个不留神被拿了漏子，到时候就不好讨价还价了。”
申胤想了想，点点头，又道：“秦若出兵，当以何处为宜？”
慕容垂道：“王猛知兵，你不说，他也知道该往哪发兵。”
“就这么办。”申胤抄起酒袋，仰起脖子“咕咚”一口，咧嘴道，“还是呛，不喝了。我瞅乐安王顶多守一个月，到我回来的时候，想来你已经复出了。走了，你保重！”
慕容垂抬头望天，喃喃道：“高平，定陶，曹州，桓温啊，多少年了，你还是没有长进。”
晋军北上带来的影响是巨大的，淮北彭城一带大大小小地方势力坞坊民屯多半望风归附，燕军戍军一退再退，集结在兖州南三镇坚守，只有安南将军慕容历引本部一万步骑疾进。
“呼！”红色绿色两名斥候错身而过，回马相向。战场通例，两军斥候遭遇，没有主帅死令，不会轻易交手。晋燕斥候对视一眼，各自拔马回奔。
慕容合得知袁真军已过蒙城、涡阳，直指谯郡，便忘了蒙佐的关照，所部军马尽数起拔，轻骑疾进，绕道晋军背后，埋伏在涡水旁的疏林，想趁势打劫。
袁真三万大军的主要职责不是攻城略地，而是护卫主力侧翼，尽可能的消灭燕军沿途小股骚扰部队，保证粮道畅通，并迫使许洛一带的敌人不敢轻举妄动。得到慕容合军的消息后，袁真便下令全军停止前进，两千轻骑护卫三千弓箭手直扑沿河疏林，一万重甲步军结成大阵固守要道，五千精锐轻装步军绕道方阵后埋伏到疏林外侧，分配完毕，他自引一万步骑往北而去，他要一战全歼这支多年来骚扰淮水的燕国劲旅。
慕容合正引兵往北疾行，忽闻晋军骑兵掉头杀来，当即带着全体骑兵接战。骑兵对决，是燕军的优势所在，即使晋军主力回师来战，自己也可借马力抢先撤离。燕骑一出，晋骑折回，慕容合杀性大起，不理落后的步军，带着三千轻骑往赶追杀，甫出疏林，却被一个铁甲铮亮，刀枪林立的重步兵大阵堵住了去路。慕容合不禁倒吸一口凉气，虽说骑兵对步兵有优势，但要以三千轻骑硬撼一万训练有素，专门用来对付骑兵冲击的铁甲方阵，胜算渺茫，原本人数以在劣势，若失去骑兵，就意味着全军覆没。
犹豫间，身后杀声大作，疏林已是一片火海，晋军三千弓箭手以火箭截断了退路。
“兄弟们！”慕容合露出悍将本色，“杀！”一声令下，红色燕军骑兵仿佛一道火龙，急风暴雨搬往铁甲大阵的右翼掠去。
“截住！杀！”晋军步兵大将一声高喝，墨绿色方阵缓缓移动，只听“轰！”一声巨响，两股铁与血的洪流相撞了。
往南数里的战场，晋军埋伏在疏林外侧的五千轻装步军截住了燕军落后的两千多步军。步军是燕军的弱项，一经冲撞，便保持不住阵形，只凭血勇本色结成小队各自为战。
慕容合手提大铁枪，奋勇冲杀。晋军人多，迈着整齐的步伐推向燕军本阵，将燕骑挤成了几段，见慕容合骁勇，便放他过去，集中兵力绞杀后队。慕容合杀出重围，浑身浴血，只得二百余人相随。他一咬牙，对骑士们道：“兄弟们，得把他们都救出来！”红色骑士们马刀齐举，跟着他反身杀入重围。
就这样，慕容合几进几出，硬是把打散了的队伍一点一点聚拢，最后带着千余人的队伍旋风般投西南而去。晋军伤亡近三千，仍未困住这支鲜卑悍勇之师。
待到慕容合前来接应，燕军步军已被压得行将溃散。两军聚拢，慕容合见晋军势大，再战无益，便带着残部退往谯郡。
这支燕军连夜赶到谯郡城下，却见城头火光通明，甲士林立。一身青色战甲的袁真站在女墙后，朗声道：“此城已归大晋，尔等还不投降！”
慕容合一抹脸上血污，“呸！”吐了口唾沫，一个“走”字，大队人马投北而去。
“大人，为何不追？”副将问。“袁真一笑，道：“我辈怎可朵了桓公功劳。”
拿下了谯郡，袁真却不急着北进，大军原地休整，他修书一封，派人送往宋州。
慕容合在天明时分赶到宋州城下，却见城门紧闭，正要叫喊，城头已升起晋国龙旗。太守周之安朗声道：“我已携全城军民归顺大晋，再不走，休怪弓箭无情！”
慕容合先败涡水，再失谯郡，早已人困马乏，闻得此，大怒，指着城头大骂：“无耻小人，背信弃义，操！”
周之安一介文士，见慕容合面目狰狞浑身是血，早吓得魂不附体，缩回女墙后，怪叫一声：“弓箭伺候！”
“将军无须与此等鼠辈多言！”远处响起一声暴喝，烟尘大起，一员少年将军赤裸上身掠至城下，张开大弓，“铮！”弦响羽出，城头一声惨叫，利箭洞穿了周之安脑门。
“吾乃门牙将军慕容章，江东鼠辈可敢一战！”太守暴亡，城头军士哪敢生乱，任由他接走了慕容合。
“桓公，谯郡、宋州已下，”郗超拿着袁真送来的急报，道，“袁督已肃清侧翼，准备进逼黄墟。”桓温端详着巨幅军用地图，没有说话。
“有二策，”郗超道，“一可令袁督西取大梁，屯兵河南，以求长踞河南之地；我部先取三镇，分一军东略济南，平复青州，泰山之地，则河南，青、兖之地尽归我大晋。或可令袁督经略许昌，堵住秦军西来之路，我部携威渡河，直指邺都。”
桓温手指点住三镇的位置，道：“三镇不下，空有良谋，亦无可用。慕容臧八万之众聚守三镇：慕容合守曹州，慕容尚守定陶，慕容定慕容离守高平，他与慕容章游骑奔走策应。攻一处则首位受敌。此等布局，不能强攻，只能智取。”
郗超点点头，道：“我去布置。”桓温道：“这些事，你行。”
晋军主力在成武扎下营寨，威胁定陶。慕容尚只留下四千余老弱新兵守城，主力步骑开出十里外，正卡在晋军前进路线的中央。慕容臧闻定陶开战，便与慕容章引军驰援。桓冲奉命驻守大营，死死卡住高平到定陶的大道。这时从巨野泽传来了燕安南将军慕容历为晋建威将军檀玄，淮阴太守毛虎生联所击败，仅以身免的消息，慕容尚便退守城中，坚壁不战。
这一日慕容离正引一队骑兵在高平以南巡视，忽闻大路上人声嘈杂，尘土蔽天，还以为是晋军来袭，连忙扯起号角。待到近时，才发觉来的是一队浩浩荡荡的流民队伍。
“都给我停下！”慕容离高喝一声，策马上前，“尔等贱民，再上前一步，休怪我无情！”老百姓们见他凶悍，一时大哗，纷纷拜倒在地请求放他们进城，场面混乱不堪。
“将军，”斥候统领道，“我跟了他们几天，这些的确是从巨野泽附近前来逃难的百姓。”
“巨野泽？”慕容离奇道，“晋军不是在修河道吗？”
“不错，”斥候统领道，“安南将军惨败后，晋军便就地征发民夫开渠引水，为大军作粮道，弄得民怨沸腾。这几千人一路行来，被追杀了好几次，若不能妥善安置，只怕会激起民变——”斥候统领只说了一半，等待着慕容离的决断。
“来得好！”慕容离轻蔑的扫视了一圈黑压压的民众，道，“我来个顺水推舟，百姓都跑这里来了，看他们还征谁去修渠！”“将军英明！”
慕容离马鞭一扬，朗声道：“大燕善待百姓，都跟我进城！”城外一片欢呼。
云开一身布衣夹在人群当中，冲飞驰而过的斥候统领点点头。那斥候统领会心的一笑，还装模做样的指挥着人流：“不要乱，有吃有喝排队进城！”
云开暗暗发笑，他只花了十两金子，就买通了一座城市，乱世人心何至于斯也！走在人群中，他想起了桓温看到蒙佐书信时的神情，是一种深邃的冷漠，难道——？
慕容定闻流民进城，大骇，飞马赶来，冲慕容离道：“大战当前，你不怕有奸细混进来？”
慕容离一脸的不屑，反问：“难道你还要一个个查？”
“来人！”
“嗨！”“给我逐个查，但有可疑的，杀！”慕容定瞥了弟弟一眼，开始行动。
几番彻查下来，倒也有十几个样貌猥琐的人横尸街头。兄弟俩查不出个结果，也就网开一面专注城防去了。此时的高平已是一座兵城，城中壮丁多半被招去修缮城墙，押运物资，剩下的老弱妇孺闭门不出，惟恐战火波及。慕容臧对部下约束极严，除了修筑工事，从不扰民，这也是南三镇二十几万民众没有逃亡的原因所在。
燕军抓壮丁，却对一派游学士子打扮，貌似文弱的云开不加为难，顶多只是白他两眼，用听不懂的鲜卑话骂几句而已。云开一笑置之，来到了空荡荡的大街上唯一开着的一家小酒馆中。看铺子的老头眯着眼打量了他几回，端来酒坛，替他满上，小心翼翼的问：“先生从哪来啊？”云开浅尝一口，道：“京口酒好，我便从京口来。”
老头“呵呵”一笑，又问：“往何处去啊？”
“倦鸟归林，哪儿有树往哪儿去。”云开漫不经心的回答。
“先生是探亲，还是访友啊？”
“累了，想回家。”
老头神秘一笑，一长两短咳嗽三声。云开则望着对面朱门悬匾上那个大大的“滕”字。滕家原是北方望族，晋室南迁时也随之南下，上一代滕家主人走到半途，为其它高门之士所辱，一怒之下便留在了高平，在这四通之地做起了老本行——皮革兵器。历经两代，家业雄厚，连燕军中不少革甲弓箭都是滕家供应的。现在主事的是滕庄，滕钦兄弟：滕庄三十出头，老成稳健；滕钦年少任武，侠名颇著。
少顷，对面那扇后后的大门“吱噶”一声裂开一条缝，中间探出一个脑袋，手招招。
云开环顾四下，见没有人，便飘然闪入门中。
幽暗的内室，滕家兄弟面色凝重。
“大哥，你说这高平守得住守不住？”滕钦按着腰刀来回跺步，忍不住发问。
滕庄靠在椅子上，手指弹着扶手，道：“有我们在，就守得住。”
滕钦一楞，一个声音自屋外响起：“说得好，没有了滕家，高平就是孤城一座指日可破。”
“什么人！”滕钦“铮！”的抽刀在手，喝道。
“自己人，钦，收刀。”滕庄道。
滕钦“哼！”一声，回刀而立。
“贵客来访，有何见教？”滕庄淡淡的问，手指轻轻搭在扶手上。
云开从怀中取出半枚铜钱，“啪”搁在桌上，道：“这是郗超郗大人叫我叫给你的。”
滕庄拿起这半枚铜钱，眼中一亮，道：“坐下说。”滕钦悄悄离开了内室。
“呼！”一道人影掠过屋外，往前院而去。
“想去报信吗？”滕钦冰冷的声音从暗处传来，寒光一闪，在那人颈间留下一道血痕。滕庄云开来到屋外，之间滕钦拖着一具尸体道：“这人在家里呆了很久了，今天终于逮到机会去报信，哼。”
云开一看，正是那个接自己进来的家仆，道：“他不去报信，别人反倒会起疑心。”
“大哥，没有退路了。”滕钦一脸杀气。
“带你去看看滕家的库藏。”滕庄道。
兄弟二人领云开来到一座十分隐秘的仓库，守卫仓库的，是清一色赤膊上身的精壮汉子，见到三人，纷纷抱拳施礼，拉开了厚重的仓门。
偌大的仓库里，几千件皮甲，几百副弓弩，刀枪盾牌，小型器械一应俱全，俨然一座军械库。滕庄指着一排排的兵器革甲道：“咱们滕家世代巧匠，这里的师傅和门口的守卫各个有一手绝活，把这些东西给他们配上，就是一支精锐的步军。有喜欢的，尽管拿去。”
云开的目光落在了一把精巧的短弩上。滕钦接过短弩，道：“先生好眼光。”说着，拿起短弩，左右弦杆往中间一合，往手腕上一套，放下袖子，道，“没了。”旋而手臂向前一送，“噗”一声，一支长针般的短矢已深深钉在墙上，只留了小半截在外。
云开收了这份精致的礼物，便与兄弟俩商量起下一步安排。
“报！晋军疾攻曹州！”定陶和高平大营同时响起了警报。
“全军集合，轻骑开路，跟我来！”慕容离提枪跃马，点齐一万步骑往西驰援。
“晋军从哪攻的曹州？”慕容尚翻身上马，多问了一句。
“西北，沿黄河袭曹州！”斥候回应。慕容尚一惊，从西北来的，那东南方向桓温主力去哪了？想到这儿，不详之感袭来，当即下令：“定陶守军集结待命，各守本位，不得出城，擅自行动者——杀！”
袁真进驻黄墟后，桓温便令定北将军邓暇，南郡太守桓熙分兵三万，秘密西进，就在云开进入高平后由西往东猛攻曹州。曹州守军多半为各地集结的地方戍兵，也包括了从淮北败退的慕容合残部，是三镇中最弱的一环，一经猛攻，立刻吃紧。
曹州一开战，滕家秘密布置在城中的人手便开始行动。慕容定正在城中巡夜，忽见太守府火起，便带着一支人马前去救火，并派人火速从城外调兵。高平城坚固但不宽敞，因此守军多数驻扎在城外，滕家也正是利用这一点，趁乱起事。城门一开，一身斥候装束的滕钦便朝慕容臧大营飞驰而去。
邓暇，桓熙一举击破曹州北营，斩首六千，慕容合仓促应战，又败一阵，引残军退守城池。待慕容章，慕容离各引一万大军来到，却不见了晋军踪影。
“救火！”慕容定带着队伍刚转入衙门大街，就感觉到了浓浓的杀气。
“飕飕！”几百支劲矢掠破长空，呼啸而至，刹那间便有十数人坠马毙命。
“有刺客！”“保护将军！”燕军战士久历战阵，立即在结成圆阵，将慕容定团团护住。
“让你们尝尝滕家火箭的滋味！”滕庄一声令下，上百支劲箭夹着火球，一碰上燕军度了油用来防水的皮甲，立刻化成了熊熊烈焰。
“往回撤，杀！”慕容定一马当先往城门冲去。
“哪里走！”云开掠至，长剑出鞘，先刺马眼。慕容定死死抱住马脖子，回敬他一刀。
“你去城门接应，他交给我了！”暗夜里一声娇喝，一杆长枪疾风袭至，荡开了慕容定排山倒海的一刀。
“大小姐，小心了，”云开叮咛一句，掠向城门。
“呔！”慕容定纵马前跃，想借冲力一举突围。
“想得美，起！”桓桢令下，只听慕容定座下战马一声嘶鸣，前足已失，将他甩落马前——两旁武士手中紧握着绊马索。
慕容定从地上爬起，毫不畏惧，带领余部大步前冲。
“放！”桓桢长枪一举，一阵劲弩过后，浑身插满短矢的慕容定终于缓缓倒下。
“也是一条好汉。”