李璟的意思是，可以效法石敬瑭当年事奉契丹那样，来事奉后周。
但天无二日，柴荣看到李璟信中自称“唐皇帝”，干脆不搭理。
中主李璟看看南唐形势危急，再次派人带蜡丸密信求救于契丹。当时泰州已失去，出海口已经不通，间谍只好走陆路。结果，这位交结契丹的南唐使者在河北深州被后周静安军刺史何继筠捕获，千里迢迢押回柴荣淮北大营。
契丹，联系不上；北汉，按兵不动；后蜀，自顾不暇；荆楚南汉，已是仇家；唯一的友好邻邦吴越，正在做着后周的“兵马大元帅”，成为后周的一部分。李璟举目望去，南唐已经外无援兵。
这是南唐最危急的时刻了。如果寿州被攻克，南唐的北部屏障就被撕开一个巨大的裂隙，周师过淮河、过长江，都不过是时间问题了。
李璟万般无奈，派出宰相右仆射孙晟为司空，与礼部尚书王崇质，向后周奉表称臣，求和。表称：
自从唐朝天佑以来，海内分崩，或跨据一方，或改朝换代，臣继承祖先事业，奄有江表之地。但当时看那群乌鸦落足未定，臣欲归附凤凰哪里去找？而今不同，天命已有所归，大周声教泽被远近。我唐愿比两浙吴越、湖南武平，仰奉正朔，谨守土疆。恳求周师收敛征伐之威，赦我后服之罪，从我这个下国开始，做大周的外臣，如此，安抚边远的德政，谁还会不服呢！
这番话的重点是：不再称帝，转而效法已经称臣的吴越国、武平军，奉后周为正朔。
随行使者又带上黄金千两，白银十万两，罗绮两千匹。
孙晟知道此行外交任务太艰难，行前几天对左相冯延巳说：“此行应由您左相担纲。但我孙晟如果辞让不去，则有负于先帝。”
临行当天，孙晟知道事已不能免，夜半叹息后对同行者王崇质说：
君家百口，宜自为谋。吾思之熟矣，终不负永陵一抔土，余无所知！
先生您家里有百口人之多，应该好好自己谋划一下。我，早就想通了：最后绝不辜负先主（李昪）的那座陵寝！其他，不是我所知道的。
这话的意思，就是要以死来报答先主李昪当年的知遇之恩。当年，孙晟在魏博之乱中，做着宣武军朱守殷的判官，起兵反李嗣源，兵败，逃亡吴国后，得到当时徐知诰也即李昪的优待，多年过去了，他至今没有忘记。这位江北的读书人，士大夫，临行前，鼓涌浩然之气，有了悲壮的神态。
孙晟等人到达世宗柴荣大营所在地后，有令，派人带孙晟到寿州城下，让他招安南唐守将。刘仁赡在城楼见宰辅孙晟来到，身穿戎装甲胄行拜见礼。
孙晟对刘仁赡说：“君受国厚恩，不可开门纳寇！”
刘仁赡一笑报之。
柴荣见到孙晟后，听说他如此“招谕”寿州将士，大怒。
孙晟从容道：“臣为宰相，岂可教节度使外叛邪！”
世宗柴荣也是一代明君。他知道军事冲突与价值冲突是两回事。而孙晟一番话，与他所信奉的价值立场，无冲突。因此，无话可说，没有继续追究。
孙晟与此前来上表的南唐官员李德明等人会合后，当众传达了中主李璟的意见给周世宗——
南唐请求去掉帝号，割寿、濠、泗、楚、光、海六州之地，每年输送金帛百万给后周，以此条件，要求罢兵。
连寿州都可以割让了。但周世宗认为目前淮南之地已半为后周所有，诸将每天都能传来捷报，所以就想实现王朴《平边策》的第一步战略目标：尽有江淮之地。因此对南唐提出的这个条件还是不答应，但也不回应。
李德明看明白了周世宗的意思，又见周兵每日都有进展，知道事情最后恐怕还是不可避免，于是向世宗奏称：“唐主不知陛下兵力如此之盛，愿陛下宽限臣五天时间不作讨伐之举。我回去告诉唐主，尽献江北之地。”
周世宗一听，这才是我想要的。于是答应了他，给他五天时间。
和谈破灭以身殉国
孙晟心头一动，马上奏请：让王崇质与李德明一块回去——此际，孙晟已抱定必死之心，不想让同僚跟着自己一道殉国。
周世宗同意。另派遣供奉官送李德明等人回金陵，并给李璟写去了第一封信，信中说：
只管保存唐国帝号，不失松柏岁寒之心！如有坚决事奉大国之义，我也不会将人逼入险境。……等到江北诸郡全部献来，我大周之军就会立即罢兵。言尽于此，不再赘述。如果最后结果不是这样，请从此两绝。
这封信透露的主要信息就是：我要江淮，其他可以无所谓。
同时，柴荣又给南唐将相发去诏书，让他们讨论成熟以后，来归附大周。
李德明回到南唐首都金陵之后，盛赞后周世宗的威德与甲兵之盛，规劝唐主割让淮南江北之地。
南唐主不高兴。宋齐丘也认为割让土地无益。
李德明平时为人轻佻，常常言过其实，国人也不大相信他的话。枢密使陈觉、副使李徵古一直憎恶李德明和孙晟，就收买王崇质，让他说得跟李德明有差异，以此来迷惑李璟。李璟听了果然疑惑，陈觉等人就趁势说李德明的坏话，并用“大义”批评道：“李德明卖国求利！”南唐主李璟果然大怒，不容分说，在街市将李德明斩首。
这是孙晟估计到的风景。他更知道自己独立留在后周，已经来日无多。
柴荣事实上很敬佩孙晟的操守气节，一直待他很优厚。朝会时，让他列在中书省官员之后，还经常召见他，有酒有肉。但是柴荣向他打听后唐军政事务时，孙晟只有一句话：“唐主畏陛下神武，事陛下无二心。”
就是不向柴荣提供任何有用的信息。
柴荣也不与计较。
但是不久南唐勾结李重进和契丹的蜡书密信被柴荣知道后，大怒。于是召来孙晟，责问他所谓“事陛下无二心”所言不实，并开始用审讯犯人的“勾距之术”向孙晟套话，试图了解南唐的兵力部署。
孙晟大义凛然，正色说道：“臣为陪臣，代吾主来觐见天王，是认为天王也是明君，怎么反而用这种套路来欺臣，要臣卖主？臣岂是肯于背心卖国以苟且偷安求取富贵之人！事到如今，不必多说，臣只有一死来敬谢陛下。”
柴荣再问他南唐虚实，意思就是给你最后一次机会。但孙晟沉默着扼守尊严，一言不发。
柴荣无计可施，于是命监察长官都承旨曹翰去见孙晟，再去问他南唐虚实。
曹翰跟他吃酒，酒过三巡之后，曹翰很从容地问他南唐兵力部署问题。
孙晟还是不回答。
曹翰最后说：“有敕令，赐相公死。”
孙晟神色怡然，找到鞋子穿上，整衣冠，南向拜，说道：“臣，谨以死报国！”
于是就刑。
但是事后柴荣又很感动于他的忠诚节义，很后悔杀掉他。
孙晟，又名孙忌，他从小孤贫，但是很好学。辅佐先主李昪时，遭遇多人嫉恨。他本来口吃，与人初次接触，往往都不能寒暄，但是坐定后，谈论起来，词辩锋起，甚为犀利。李昪践祚后，拜为学士，中书舍人。
宋齐丘排挤他，出为舒州（今属安徽安庆）团练使。此地当时多盗贼，很多人被刺了字。他在此地管理这些人物，偶尔有不够令人满意的地方，就有两个士卒大白天带着刀进入府中行刺。
当时刺客从西门进来，孙晟恰好在东门看到，就让左右暂时回避，然后对刺客扬起袖子，高声喊道：“我在这里！”刺客一听，不免惊愕。孙晟又说：“尔辈要想杀我，现在还不晚，大丈夫视死如归，本来没有什么，但我想的是你们这些人！我要是死了，你们肯定免不了干系，那时无名而死，岂不可惜！况且，难道你们就不略微想想你们的亲人也要受连累，他们又有何罪，被你们这几个人株连而遭遇灾祸呢？”说到这里，已经打动了几个刺客，于是一腔怒火暂且压下，变得可怜巴巴地听孙晟继续给他们讲道。孙晟说了一番祸福相倚的道理后，跟他们约定：“现在，我解下我的金带给你们救急。带着我的金带，你们呢，赶紧跑。我绝不派人追你们，可以天地神明为证。”几个刺客听到这里，已经被他感化，没有要那个金带，逃跑了。
孙晟在南唐做官二十多年，由一名不文而富贵，像韩熙载一样，家中蓄养了很多姬妾。平时吃饭时，不设几案，让众姬妾每人端着一个食器，环列四周，好为“肉台”。他就在这“肉台”中取食。这做法甚至成为南唐的流行时尚，富贵人家往往效法。
他是那种富贵日子富贵过，大义来时不苟且的风流君子。这类人物史上不少，南宋著名大臣文天祥也是这样的人物。
后来孙晟又回到朝中做官，一身正气，与冯延巳同为宰辅。但冯延巳很不能忍受他的正派，跟他在一起，几乎如芒刺在背。史称“延巳丑其正”，冯延巳认为孙晟的正派很丑陋。他甚至对人说：“可惜金盏玉杯盛狗屎。”意思是：朝廷这个宰辅的职务居然给了那个狗屎般的人物。他将孙晟视为“狗屎”。
但陆游著《南唐书》对孙晟评价不低。他认为孙晟与刘仁赡一个死于“奉使”，一个死于“封疆”，都是“天下伟丈夫事”，这两个人物，即使是敌国如后周，也不敢轻易贬抑他们。之所以如此，是因为先主李昪、中主李璟能够礼贤下士，所以得到士大夫以死相报。陆游认为，这正是儒家“君之视臣如手足，则臣视君如腹心”的礼治风景。
船山先生《读通鉴论》，则对孙晟给予了更高评价，认为他的“坚贞之操”“从容之度”，是可以与颜真卿、文天祥“雁行”（并列）而无愧的人物。
这种评价，是小文人冯延巳不懂得的。
攻伐失利世宗返京
唐主李璟杀掉李德明，断绝了与后周求和的机会，百般无奈，只好倾全国之力，继续部署，与周师展开以寿州为中心的南唐保卫战。
他命令诸道兵马元帅亲王李景达将兵拒周，以陈觉为监军使，前武安节度使边镐为应援都军使。中书舍人韩熙载上书说：“信莫信于亲王，重莫重于元帅，安用监军使为！”韩熙载的意思事实上是不相信陈觉。他认为陈觉监军，只会掣肘、坏事。但唐主不从，又遣鸿胪卿潘承佑到福建泉州、建州去招募骁勇，潘承佑又推荐前永安节度使许文稹，静江指挥使陈德诚，建州人郑彦华、林仁肇来带兵。唐主任命文稹为西面行营应援使，彦华、仁肇皆为将。
林仁肇，是原来闽国大将林仁翰的兄弟。潘承佑是闽国名相。李璟攻灭闽国后，起用了一批闽国不得志的人才。
周世宗柴荣也开始继续部署，这年夏天四月，以侍卫亲军都指挥使、归德节度使李重进为庐、寿等州招讨使，以武宁节度使武行德为濠州（属安徽凤阳）城下都部署。
双方重新部署后，南唐右卫将军陆孟俊从常州领兵万人赶赴失陷的泰州，后周军队战不利，逃去。陆孟俊收复泰州，遣将驻守，而后又转攻扬州，屯驻在扬州西北的蜀冈。
韩令坤在扬州来不及部署，开始逃跑。周世宗遣张永德领兵救援扬州，韩令坤再入扬州。世宗又遣赵匡胤领兵屯驻六合（今属南京）遥为掎角之势增援扬州。此地距离扬州一百多里，赵匡胤知道韩令坤有撤退打算后，下令说：“扬州兵敢有过六合者，断其足！”
这一道命令就相当于给韩令坤做了督战队。
消息传到扬州，韩令坤没有退路，只好固守。
韩令坤鼓勇，在扬州城东击败了南唐军队，当即擒获陆孟俊。
陆孟俊乃是当年马楚国的牙内侍卫指挥使，在废黜马希萼拥立马希崇的叛乱中，曾经诛灭原舒州（今安徽安庆）刺史杨昭恽全家两百口人，并掠取了杨家的所有财产，并将杨家的漂亮女儿送给了马希崇。马希崇在后来的兵败中举族投降南唐，被封为永泰节度使，驻地就在扬州，但已经没有实权。韩令坤平定扬州后，马希崇把杨氏送给韩令坤，韩令坤很宠爱这个女孩子。此时，已经抓获陆孟俊，给他戴上刑具准备押送到世宗大营所在地，不料被杨氏女站在帘下认出，于是捶胸痛哭。韩令坤惊问何事，杨氏女道：“这个人叫陆孟俊！过去在潭州（长沙），就是他杀死了我全家两百口人啊！今日见到，请将军为我伸冤！”
韩令坤杀了陆孟俊。
这是乱世中无数悲情故实之一。
杨昭恽实在也不是善类，曾经做过衡州太守，他以为他是皇亲国戚，就仗势欺人，敛财无度。马楚国的士庶没有人不憎恶他。所以陆孟俊趁着长沙之乱，对公众说：“杨家以权谋私，灭绝公义，国人怀恨已久！”杨氏于是遭遇血腥屠杀。但是他没有想到的是，他的生命历程仿佛“三言二拍”中的果报故事，他也在最后的时刻遭遇了仇家的指认和覆灭。
这一种戏剧性的果报逻辑，确有令人生畏的一面。乱世中，从帝王将相到黎民百姓，无人有安全感，随时都在杀戮或被杀戮的威胁之中。
世宗柴荣大驾到寿州（今安徽寿县）已经三个多月，寿州城久攻不下。又赶上春季大雨，营中积水深数尺，很多攻伐的器械都漂浮到南岸，被刘仁赡派人焚毁。将士伤亡也多，粮运不济。刘仁赡甚至还发动了一次反击。侍卫步军都指挥使、彰信节度使李继勋，在寿州南门下营，刘仁赡侦知李继勋怠于守御，防备松懈，在一个夜晚，趁东、西、北三门暂停攻城之际，大开南门出兵袭击，杀死李继勋士兵数百人，焚毁攻城器具无数。此战鼓舞了寿州守军，却令围城周师“军无固志”。于是，军中开始议论“旋师”——“凯旋回师”。但很多人不同意。于是，采取了折中方案：世宗东巡濠州（今安徽凤阳），声称寿州已破，留下的将士继续围攻。兵不厌诈，柴荣接受了这个方案。一周后，柴荣到达濠州。
后唐齐王李景达，率兵两万自瓜步（今江苏六和县南）过江，距六合二十余里，设置营栅屯驻不进。
赵匡胤时在滁州，后周众将领很想出击，老赵说：“他们兵多将广，却在六和设栅栏固守，这是明显不知我们底细怕我们啊。如今我部不满两千，若前往攻击，就会被他们看出我们人数的多少了；不如等他们来了再出击，必可打败他们。”
几天后，南唐出兵赴六合，赵匡胤率众奋勇出击，大败唐兵，杀死抓获近五千人，余部万余人，逃奔渡江，争船淹死很多。史称此役“唐之精卒尽矣”。
这一次战役中，赵匡胤在后督战，看到有士卒不尽力，就在他们戴的皮笠之上用剑砍个印记。第二天，查看皮笠有剑痕者数十人，皆斩之，由是部下之兵无人敢不尽死力而战。
公元956年五月七日，周世宗柴荣留下侍卫亲军都指挥使李重进等，继续围攻寿州，大驾则从涡口（今安徽怀远）北归。一周后，抵达京师大梁。
世宗第一次亲征，没有实现攻克寿州的战役目标。返京后，下诏赦免江淮诸州关押的囚犯，废除南唐不合理的赋税徭役，诸事有对百姓不利的，委托州县官吏向朝廷奏报，以期寻求改良途径。
南唐则紧锣密鼓地研究防御战略，准备跟后周死磕。
一个掌管车马厩房的官员，驾部员外郎朱元，利用奏事机会论述了用兵方略，李璟认为他说的不错，是个将才，就命他带兵收复江北诸州。
朱元首战即胜，收复了舒州（今安徽潜山），不久，又收复了和州（今安徽和县）。朱元得胜，在收拾民心。当初，南唐实行茶、盐配给制度，却是强行配给，要也得要，不要也得要。配给之后，要农民按值交粮食布帛，其名目为“博征”。这类官方掠夺在江淮间很让士庶愤慨。南唐又�
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