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于是，宋齐丘在耶律德光来使后，决计离间契丹与后晋的关系——契丹与后晋乱起来，江淮会更安全。
高霸来了以后，“双方在亲切友好的气氛中坦诚交换了意见”。南唐对高霸照顾得无微不至，临走时，还给了一个大红包，赏赐极为丰厚。高霸北还时，宋齐丘派遣了武功高强的刺客秘密跟踪。一直到淮北，后晋与南唐交界地时，刺客杀死了高霸。高霸的儿子高乾是同行者，他看到或知晓了刺客的身份。据可靠逻辑，能够猜想到刺客杀死高霸之后，南唐故意给高乾留下了“后晋来人”的身份秘密。陆游《南唐书》记录了这个事件。称高乾藏匿于濠州（今安徽凤阳）。当他逃归契丹后，契丹相信了这是后晋人干的活儿，并不怀疑南唐，反而与南唐继续保持着秘密来往。
宋齐丘的反间大获成功。不久，辽、晋反目成仇，中原大乱。
假如中原大乱是南唐期待中的风景，也可以说是宋齐丘在一力推动实现这个风景。虽然辽晋之争未必是刺杀高霸的直接结果（辽晋之争直接原因是“十万横磨剑”），但高霸被刺引发了契丹对后晋的疑忌可能是一个不难推断的事实。高霸事件不久，辽、晋就开始生变，多年的交好出现了巨大的裂痕。于是有契丹灭晋的三次战役。
有意思的是，南唐玩弄间谍手法离间契丹与中原关系的谋略，也被后周借过来玩了一把，离间了契丹与南唐的关系。
玩弄这个谋略的不是文人，而是武夫，他叫荆罕儒。
荆罕儒，少时就是一个无赖，做过强盗，但“君子豹变”，从军以后，因为作战勇猛，官一直做到藩镇中的行军司马（相当于现在省军区的参谋长或副司令）。但他为官不贪，以至于“贫不能振”。周世宗柴荣有鉴于战场上怯懦之辈统兵，须提升士气，就下诏在境内招聘“骁勇士”。有人就推荐了荆罕儒。世宗当即召赴行在，直接任命他为战前的一位指挥官。
征太原时，荆罕儒率步卒三千先入敌境。荆罕儒令人背负柴草直趋太原城，把太原城的东门一把大火烧了个透，若不是城中套城的复杂结构，也许周师早就进入太原了。后来世宗征淮南，荆罕儒领泰州（今属江苏）刺史，为下蔡（今安徽凤台）守御都指挥使兼舒（今安徽安庆）、蕲（今湖北蕲春）二州招安巡检使。时泰州尚在南唐版图内，因此“泰州刺史”还是一个虚职，但以后打下泰州，世宗柴荣让他做了实领泰州刺史。
荆罕儒已经知道南唐与契丹的联系，他在等待一个机会。
此前，荆罕儒一直在盘算找个江湖高手，仿佛传说中的虬髯客，“十步杀一人，千里不留行”，也像当初南唐宋齐丘雇佣刺杀高霸的刺客一样，杀人后留下假名，遁身而去。
他想有这样一个鬼影子般的快手刺杀契丹遣唐使，离间两国关系。
领泰州刺史期间，他得到消息：契丹主耶律璟（此时耶律德光已死）派他的舅舅来到了南唐，就在泰州清风驿。于是，他下了一道密令：如果有谁能将我荆罕儒睡觉的枕头偷走，赏钱三百贯。
不久，有一个江湖剑客田英，得到了他的枕头。荆罕儒说话算话，如约给赏。然后屏去他人，悄悄对他说：“番使已在清风驿，你能取番使之头，我赏你三千贯。”
当夜，番使与南唐官员夜饮，起来更衣（上厕所）后，忽然倒在地上，人来看时，脑袋已经没了。
番使死于与南唐使者的酒宴上。契丹相信这是南唐人干的活儿。
南唐发出优厚悬赏令捉拿刺客，那人却无影无踪。但契丹已经不再信任南唐。这一次被杀的番使，是契丹主的舅舅，级别太高了。
从此以后，契丹再也没有派使节过来。史称“自是唐与契丹遂绝”。
这一段传奇般的故实，见于陆游《南唐书》卷18《浮屠契丹高丽列传》，这也是《资治通鉴》殿后的一段故实，但情节不及《南唐书》丰富、神奇。《资治通鉴》没有留下刺客的姓名，也没有荆罕儒悬赏剑客的铺垫。
契丹、南唐虚假同盟
公正地说，契丹与南唐虽有“交通”，但两家实际并不互相了解，在很多常识性问题上，互相都很陌生。因为两家从未有过现实性的联合。他们不是同盟关系，契丹甚至也在防着南唐，当初耶律德光扑灭后晋时，曾要杀后晋十万降卒，有人说服他不杀的理由就是：由这些降卒来防备南唐。后晋灭后，南唐李璟曾向耶律德光要求假道到长安去大唐李氏陵墓祭奠，耶律德光没有允许。所以契丹事实上一方面因为“唐之威灵”而“兄事南唐”，称与南唐是“兄弟之国”，而不敢称之为“儿孙之国”，一方面也不希望南唐坐大，真的称霸中原。即使南唐要进中原，也希望能遵循石敬瑭模式，由契丹来“册封”，控制中原。而南唐，从李昪开始，也不过将契丹做棋子用，在澄清寰宇、恢复汉唐旧疆的理念中，燕云，乃至代北、辽东，都是南唐梦想中的故土。
因此，南唐不会接受石敬瑭模式。
所以陆游评论道：其实契丹相结约定骚扰中原，“皆虚辞，非能为南唐助也。”都是便宜便宜嘴，互相满足一下“远交近攻”的心理，契丹并没有真的成为南唐的助力。
龙衮《江南野史》记载一桩故实，更可见南唐、契丹互相之间的陌生——
耶律德光攻陷汴梁后，派遣两个使者到南唐来通告。
李璟问来自契丹的翻译：“契丹怎么治理邦国？”
翻译回答道：“蕃不治汉，汉不治蕃。蕃汉不同治，自古而然。”
李璟又问：“汉人怎么朝见契丹？”
翻译道：“契丹下诏就呼‘汉儿’。”
李璟：“蕃家没有文字笔墨文件，怎么征赋税？”
翻译：“蕃地不产谷物，所以没有赋税。但我臣事于契丹单于（国王）已经好几年了，也未曾看到虏廷之政事管理。但我听说如果征兵，就用传箭为号，每一部落传箭一支。”（按此说不确。契丹施行胡汉分治后，汉人在边塞是要缴纳赋税的。）
李璟：“那么他们怎么来规定时日？”
翻译：“以皮为约。”
李璟：“何谓皮约？”
翻译：“修筑一条窄小的胡同，地上铺了皮子，让骑兵践踏，以皮子被踏坏为度。如果征得多，就用骆驼皮，这样踏坏的时间就会长一些；时间短就用羊皮、兔皮等等。”（这是规定缴纳赋税时间的长短。）
李璟最后问：“你家主人要怎么待我？”
翻译回答道：“现在晋石重贵逆命背约，所以被派遣到契丹国内去了（这里是说后晋被契丹所灭，最后一个皇帝石重贵被掳往契丹北境）。契丹主想与您继承先君之好——将册封您为中原之主！”
李璟最后回答：“孤守江南社稷，一直与中原阻隔，不曾修好。若契丹不忘先君之好，能够惠锡行人（使者），孤受赐多矣。其他不敢拜命之辱。”（意思就是不可能接受契丹“册封”。）
蕃使听到这番话，只好失望而归。
契丹灭晋之际，史称“中原无主，寇盗纵横”。南唐名臣韩熙载就在这个时刻，向李璟提出：“如果要恢复中原，这是最好的时机！”
但南唐当时正在南楚、闽国用兵，还因此和吴越交手，弄得国疲民穷，已经永远失去机会了。
南唐虽然不愿意接受契丹“册封”，但与契丹（以及北汉）“交好”却是多年来的事实。赵匡胤建构大宋后，收江南，江南还在试图与契丹联盟，梦想契丹能伸出援手……
后晋之后，是后汉。后汉之后，是后周。后汉亡国后，又有北汉。这个北汉，与契丹一样，也是南唐“远交近攻”的“远交”之邦。南唐与契丹、北汉的“勾结”让后周不能放心。到了后周柴荣时代，要想解决北边问题，就一定要先解决南边问题。这就是王朴“先易后难”的逻辑来源。
柴荣要暂缓扫荡西蜀、北汉和幽燕，先来解决江淮问题。
以前，每到冬天，淮河水浅，甚至干涸，淮北大军如果愿意，是可以涉河南下的。于是，南唐就需要在冬季增发兵卒守卫淮河，史称“把浅”，大约是“把守浅涸河床”的意思。“把浅”之处，东起霍邱（今安徽六安），西至光州（今河南潢川），绵亘二百多里。当时的寿州（今属六安）监军吴廷绍认为淮境无事，守卒于此，空耗军饷，撤回了沿线“把浅”将士。清淮（今江苏淮安）节度使刘仁赡上表反复争辩“把浅”对南唐国防安全的重要性，没人听他的意见。
可以注意这个刘仁赡。这是我最钦佩的五代南唐名将。我在后面会说到关于他的故实。
南唐与契丹勾结时，当时的中原也都清楚个中底细，但朝代更替间，军政事务太繁太乱，中原诸朝没有时间来经营江淮之事，这样就让南唐偷安了多年，但后周建国后，南唐的日子就不好过了。历史的天平开始向后周倾斜。
周世宗出兵淮南
周世宗兵出淮南时，下诏宣布南唐之罪，就说到与契丹“勾结”一事：
蠢尔淮甸，敢拒大邦，跋扈飞扬，垂六十载，幸累朝多事，与北虏交通，厚起戎心，诱为边患……
你这个傻货南唐竟敢据有江淮一带抗拒我大国！飞扬跋扈了将近六十年。我中原历朝以来处于多事之秋，你们就与契丹和北汉勾结来往！让北方的胡虏兴起南侵的战争之心，这就等于是你们诱发了中原的边患……
显德二年（955）十一月，这是一个枯水的冬季。周世宗任命李谷为淮南道前军行营都部署兼知庐州（今属安徽合肥）、寿州（今属安徽六安）等行府事务，忠武节度使（治所在今河南淮阳）王彦超为行营副都部署，督领侍卫马军都指挥使韩令坤等十二名将领、精甲数万人来伐南唐，兵锋直指寿州。
南唐人听说后都心存恐惧，但镇守寿州的江南名将刘仁赡神态自若，部署军队沿城守御，从容之态与平日没有两样，将士们这才情绪稍趋安稳。
南唐主李璟任命神武统军刘彦贞为北面行营都部署，领兵两万赴寿州增援，又命奉化节度使、同平章事皇甫晖为应援使，常州团练使姚凤为应援都监，二人领兵三万屯定远（在安徽东部）。征召镇南节度使宋齐丘返回金陵，谋商如何应对国难。
李谷建造浮桥，从正阳（今属河南驻马店）渡过淮河——此地在寿州西南几十里。尔后，急趋寿州城下，斩杀唐兵两千余人。
正赶上吴越王钱弘俶派遣“元帅府判官”来朝，周世宗诏谕吴越出兵攻击南唐的常州。当时朝廷封吴越王为“天下兵马大元帅”，所以，钱氏置“元帅府”。
显德三年（956）正月，世宗下诏亲征淮南。以宣徽南院使向训权东京留守，端明殿学士王朴副之；彰信节度使（治所在山东菏泽）韩通权点检侍卫司及在京内外都巡检。命侍卫都指挥使、归德节度使（治所在河南商丘）李重进带兵先赴正阳，河阳节度使（治所在河南孟州）白重赞将亲兵三千屯颍上——此地在安徽西北，与寿州交界。
正月初八，史称“帝发大梁”，皇帝从汴梁出发。
李谷攻寿州，很久不能破城，唐刘彦贞引兵来救，到来远镇——此地距寿州两百里，又派出战舰数百艘顺流下正阳，做出攻取李谷浮桥的态势。李谷已经过河，如果正阳浮桥断，则等于孤军在南唐境内作战，形势甚危。于是召集诸将从寿州退守正阳浮桥，等待御驾来临。此时柴荣已经到达圉镇（今河南杞县），听到李谷的谋划，急忙派遣中使乘驿告知他不要退，但是中使到时，李谷已经将辎重焚毁，退保正阳了。柴荣意在速战，到了陈州（今河南周口），急忙遣李重进引兵到淮上（今属安徽蚌埠）。
刘彦贞等听说李谷退兵，大喜，引兵直抵正阳，旌旗辎重断续连亘数百里。刘仁赡及池州刺史张全约感觉到此役不是这种打法，试图阻止刘彦贞轻进。刘仁赡派人对刘彦贞说：“公军未至而敌人先遁，是畏公之威声也，安用速战！万一失利，则大事去矣！”但刘彦贞不听。大军启行后，刘仁赡凭直觉知道不妙，对人说：“如遇周师，彦贞必败。”于是，更加小心谨慎地完善寿州城备。
后周大将李重进渡淮，与刘彦贞相遇，大战于正阳东，一战破之，斩杀刘彦贞，生擒将帅多人，史称斩首万余级，伏尸三十里，收军资器械三十余万。当时江、淮多年没有打仗，士民们对战争早已不习惯。一次战败这么惨，主帅都被杀掉，震动了整个南唐。池州张全约收集余众奔寿州，刘仁赡上表推荐张全约为马步左厢都指挥使。
滁州刺史听说周兵到了，弃城而逃。
皇甫晖、姚凤从定远退保滁州附近的清流关。
几天后，周世宗到达永宁镇（今安徽阜阳），对侍臣说：“听说寿州围困解除时，农民大都回归村落；现在听说大军到，一定会再进入寿州。我怜悯他们都聚到城里，如果长久围困，他们就会成为饿殍，应该先派遣使者去安抚他们，让农民各自安心务农，大军必不骚扰。”
随后，御驾到达正阳。柴荣不满意李谷退兵，于是以李重进代李谷为淮南道行营都招讨使，以李谷判寿州行府事。现在来看，李谷当初退保正阳，也不一定是个错误，胡三省就认为李谷此举乃是“先为不可胜以待敌之可胜”（先想到不可胜的最坏结局，以此来寻求等待可以胜敌的战机），但柴荣不想丧失士气，故对李谷退兵很不满意，就将他前线总指挥的职务免去，给了李重进，并将李谷降二级临时使用——节度州为三品，刺史州为五品；李谷由原先的节度州使，改为刺史州使。当时有规定：同品为“知”，隔品为“判”。
破滁州生擒皇甫晖
两天后，柴荣到寿州城下，当晚在淝水北岸扎营，命诸军围寿州，将正阳的浮桥移到下蔡（今安徽凤台）。第二天征集宋、亳、陈、颍、徐、宿、许、蔡等州丁夫数十万人来寿州攻城，日夜不息。
三月的一天，世宗巡视寿州城外水寨，到达淝桥。他看到炮阵兵将一块块石头用抛石机抛入寿州城内，而周遭石块都被抛光，于是亲自捡取一块石头，骑在马上抱着送到营寨，供抛石机使用。在周世宗带领下，所有过桥的官员，都自觉地带上一块石头，送到大营。赵匡胤看到此情此景，深受触动，若干年后，他在讨伐潞州时，道路崎岖，山路难行，他也亲自抱着石块开路，感染了随军将士，很快开出路来。
赵匡胤带上牙将张琼，乘坐一只牛皮船进入寿州护城河指挥部下攻城。刘仁赡指挥的城楼将士看到牛皮船上是个人物，就用连弩瞄准射击，弩杆甚粗，射程甚远，杀伤力甚大。张琼见势不妙，急用自己身体挡住老赵，有箭射中他的大腿，张琼昏死而后复苏。箭簇中骨拔不出来。张琼饮酒一大碗，命人破骨取出，流血数升，但他神色自若，史称“太祖壮之”。
唐兵有万余人乘船停泊于淮河之畔，在涂山（在安徽省蚌埠西郊）之下扎营，声援寿州。柴荣令赵匡胤去打援。赵匡胤考察涂山大营，知道强攻不利，于是派出百余骑进逼唐营，一战，伪遁，唐兵追击，老赵伏兵起，腰断唐兵，在涡口（�