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要不是卡萝尔知道她已经51岁，卡萝尔会把她看成保养得好的30岁女性的。因为是寡妇，她不用化妆品，脸上呈健康的自然红晕。看得出在梳妆打扮上，她没有一件不是一丝不苟地精心料理的。外观整洁，加上善于挑选适合自己的颜色和饰物，使她年轻得近乎神奇的容貌显得更年轻。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显地才智过人，这造成了具有异乎寻常的魁力的人格特征。
卡萝尔对皇太后的外表审视到这一步的时候，她对侍从说的话说完了，已经在宝座里稳稳地坐好，转过脸来问卡萝尔画肖像的哪部分。有人告诉卡萝尔要是在脸部涂上颜色她会很高兴的。卡萝尔觉得一开始引她高兴很重要，所以改变了加工改善、继续画整个人物的常规做法，一上来就从脸部开始。先尽量修改底线，然后敷上一层薄薄的颜色。
作画期间，女官、侍从和太监们来来去去，皇太后也喝茶、聊天，但她好像明白她的头必须保持在同一位置上，要是动了一动，就会歉意地对卡萝尔看看。卡萝尔并不希望她太呆板，倒宁愿她稍微动动，而不是泥塑木雕似的。
皇太后像所有东方贵妇人一样，是抽烟的。画像期间太监和公主或是拿来精美的水烟让她吸几口，或者她就吸欧洲香烟。
她使用一根长长的烟嘴，从不让后者碰到自己的嘴唇。不论抽香烟还是水烟，她的动作都极为优雅。
一个小时多一点的工作之后，皇太后认为早上已经做得够多了，卡萝尔和她两人都该休息了。她走过来看她画布上的脸。很明显，一经加上颜色，现在她对它喜欢多了。
她站在卡萝尔身后讨论了一些时候，又说道，她真希望画这脸时可以由别人代替自己给画师照着画，这样她就可以坐在那里眼看它一点一点成形了。她觉得在平面的画布上能表现出脸部的凹凸真是神乎其神。接着她转过脸来对卡萝尔说道，她知道站着画了这么多时候，卡萝尔身心一定都已疲倦了，劝卡萝尔去自己的房间午餐和休息，又说下午卡萝尔出去散步之前，她会设法再让卡萝尔画一次。
就在这时，总管太监再次出现了，他的脸上表情很是凝重，象是发生了什么重大的事，卡萝尔和公主女官们都退开了，总管太监来到皇太后身边，象上一次一样，在她耳边低声说了些什么。
这一次，卡萝尔注意到皇太后的眼睛里闪过愤怒的目光，虽然只有一会儿，但也足以令卡萝尔感到莫名的恐惧和敬畏。
“我看了，他们这帮人就是见不得我们姐妹手里头有这么个钱袋子，一心一意的要找他的不是。现在咱们大乾的言官是越来越厉害了，这种消息都能打听到，捅到我这里来，还不是一个两个，这么多人，是怎么知道，那个叫李思竹的女人是长毛忠逆之女的？有凭据么？就在那里喊杀喊剐的？”
卡萝尔是第一次听到皇太后用这样的声音说话，虽然她不知道发生了什么事，但她这一次能看出来，皇太后是动了真怒。
“皇太后息怒，言路是风闻言事，有无凭据他们并不在意的……”总管太监说着，向皇太后使了一个眼色。
皇太后可能是意识到了有外国人在场不应该如此的失态，她立刻就恢复了正常的神色，向总管太监摆了摆手，总管太监快步退了下去。
卡萝尔同两位女官回到她的房间里，她们是皇太后指定陪她用餐的。宫内有一个叫歌藜的年轻美丽的渤族姑娘，父亲曾在英国当过“东方最聪明有礼的使臣”郭筠仙先生的随员，她能说流利的英语，因而也被皇太后差来和她们一起进餐。这样卡萝尔就有伴了，能用自己的语言交谈，用餐时也能放松。再说她掌握的一点儿乾语并不足以指挥仆人，或者让他们知道她有什么需要，而她们都是皇太后的翻译。
宫里的每一餐都是最最奢侈的，一开始二三十盆菜肴就摆到了餐桌上，而面、米饭和其他几样食品是从旁边的桌上送上来的。乾国人是烹饪艺术方面的高手，乾国筵席上的美味佳肴种类繁多，鱼翅、鹿筋、鱼脑、虾子、鸡鸭舌、名贵鱼、燕窝汤，以及许多特别的食品组成了家常的莱谱。没有人能把鸭鹅以至全部飞禽走兽烹调得像乾国人那样尽善尽美。他们的汤滋味之浓郁鲜美简直不可企及。外国人初次尝到他们的面包和糕点时，会认为这是他们的食物之中最不可口的，尤其面包，那是蒸，而不是烘烤出来的，并不吸引人。但当这金字塔形的东西上那带5个洋红点子的看上去半生不熟的外层被你克服，或确切地说就是咬穿之后，它是很甜、很富于营养的。这是用黑面粉做的，因为乾国人并不像外国人，认为把面粉加工到精白有什么好处。他们做的奶油粘稠度正合适，味道很好，跟他们的蜜饯一样，通常很受外国人的重视。
皇宫之内，食物是盛在彩绘的高瓷盆里的，所有的东西都是一下子摆上桌面——汤、蜜饯、烧的烤的，只有面条和米饭是例外。乾国人的面条和米饭端上来之前一直都放在暖锅里，吃的时候是滚烫的。每个人面前放着一个碗、一个小碟和一双筷子。一小方极柔软的布是用作餐巾的。餐桌上从来没有盐。每位客人旁边那小碟子里都放着一种十分咸的调味品，如果需要加盐的话，就把这用上去。乾国人认为粉粒状的盐太粗，食品熟了之后就不能再用它来调味了。乾国人用餐时很少喝酒，就是喝也只喝一小杯烫热的，大概小高脚玻璃杯那么一点儿。酒从一个银酒壶中倒出来，而银酒壶又放在一个装了沸水的容器中以保暖。
乾国的酒比西方的酒的味甜、度数高，通常是用花草蒸馏而成的，有一种令人愉快的香气。这些酒的名称有的极富有诗意，例如“玫瑰朝露”、“佛手滴”。因为卡萝尔是美国人，除波尔多或者勃艮第葡萄酒外，总是为她准备着香摈。乾国人不喝咖啡，离开餐桌之后，他们喝不加奶或是糖的茶。
乾国人的中午是专用于午睡的，暑热之中，每个人午餐后都回到自己的房间2小时。卡萝尔觉得乾国人床上的垫子太硬，不舒服，就带了个外国的鸭绒垫到她的房间里。用了几天之后，有一天她回到屋里，一眼看见两个可爱的新垫子，都带有淡蓝色的、可以脱卸的绸套子。她摸了一下，觉得很柔软，而且又凉爽又清香。这是用茶叶做的，是皇太后送来的礼物。她觉得它们比鸭绒或鸭毛垫子好多了，尤其在夏天。
虽然卡萝尔不喜欢中午休息得这么久，她还是不得不回到自己屋里呆着。因为没有别的事情可做。
这时卡萝尔想起了皇太后那天的失态，她很好奇，究竟发生了什么事，会令皇太后如此的愤怒。
皇太后的话中似乎有一个乾国女人的名字，对了，她的名字叫做“李思竹”，这个女人会是谁呢？
这时歌藜来了，卡萝尔便向她打听起那天发生的事和这个叫“李思竹”的女人来。
虽然卡萝尔只是随口一问，但歌藜的脸上立刻现出了惊慌的神情，她立刻将一个指头放在了唇边，做了个“噤声”的动作，然后小心的向窗外张望起来，在看到没有任何人之后，她才吁了一口气，来到卡萝尔的身边坐了下来。
崛起之新帝国时代目录 第九百七十一章 暗中擒拿
“您可能还不知道，在宫里头，是不可以随便问问题的，尤其是这种非常敏感的问题。”歌藜小声的对卡萝尔说道，“有时候可是会招来杀身之祸的！”
“噢？有那么严重？”卡萝尔惊奇的瞪大了眼睛。
“当然了。”歌藜又小心的看了看四周，进一步放低了声音。
“如果我的问题给你带来了麻烦，我亲爱的‘小机灵’（歌藜渤语意为聪明伶俐），我真的非常抱歉……”卡萝尔满含歉意的说道。
“不过么，为了咱们的友谊，我还是愿意满足一下您小小的好奇心。”歌藜眨了眨眼，露出一个顽皮的笑容，用只有她们俩才能听到的声音说道，“我只告诉您一个人，您可千万不要外传哦……”
“谢谢你，亲爱的……”卡萝尔感激的点了点头。
“您知道林逸青林伯爵吧？”
“知道，我在报纸上看到过他的事迹，他是一位富有正义感的勇敢的骑士，带领受压迫的日本人民起来反抗日本政府的暴政。他的故事在美国流传很广，很多人都知道的。”
“他现在正作为我国大皇帝的使者在欧洲访问，而他有好多位夫人，那个叫李思竹的女人，就是他的夫人之一，现在就住在北京，并没有和他一起去欧洲。”
“皇太后为什么会提到她的名字呢？而且还发了火……”
“那是因为有官员上奏给皇太后，说她是长毛乱匪的匪首忠王李以文的女儿。”
“长毛乱党？你说的是圣平天国？”
“对啊，李以文又叫李秀成，是当年的匪首大头目之一，名头很响的。”
“我听说过他，李秀成，听说当年有不少美国人在他的部下作战。”
“林伯爵是皇太后的红人，李思竹当年是两江总督沈佑郸大人的养女，为沈大人许配给林伯爵为妾，当初皇太后也是知道的，可现在冷不丁有官员上奏说林伯爵娶昔年反贼的女儿，有不臣之心，皇太后能不生气么？”
“原来是这样……可我听皇太后话里的意思，并没有什么证据能证明李思竹是李秀成的女儿吧？再说了，时间过了这么久，当年她也就是个小女孩，能知道什么？不能因为她是李秀成的女儿，林伯爵娶了她，就是有反叛的心吧？这种推断太荒唐了！对林伯爵和李思竹都是不公平的。”
“您是美国人，不知道我们大乾的规矩，御史们的官儿虽然小，但却可以弹劾大官儿，而且不必讲什么凭据的，在我们这里叫做‘风闻言事’。”
“太荒唐了，不讲凭据的话，岂不是可以随便诬陷别人了？那还有什么公平和正义可言？”
“这事儿您知道就行了，可千万别乱讲啊！现在皇太后正在为这件事烦恼，她信任林伯爵，肯定是不相信他有叛逆的心思的，但如果李思竹是反王女儿这件事是真的话，她就必须要给官员们一个处理决定，很可能是要定林伯爵的罪。唉，林伯爵这会儿在欧洲，想是还不知道京里头出了这么大的祸事……”
听到歌藜对林逸青的遭遇似有同情之意，卡萝尔的心里略感宽慰：毕竟在这个法治不甚昌明的古老东方帝国的野蛮臣民之中，还是有良知、同情和善心存在的。
第二天，仿佛什么都没有发生过，皇太后午睡之后稍微让卡萝尔画了一会儿，然后传旨备船游湖。由皇后和众公主陪着，再加上后面通常那一长队侍从和太监，她们走进御座房的院子，穿过一个小小的殿阁，是直通美丽洁白的汉白玉石平台的。平台由雕刻得古雅别致的汉白玉石护栏围着，沿着湖的南畔延伸。皇太后自己的游船停泊在汉白玉石台阶底下，另有一些游船和别的船只簇拥在周围，组成了一支不大不小的船队。皇太后走下台阶，上了游船，皇后和公主、女官们跟在后面。皇太后在游船突起的高台中央一张类似宝座的黄椅上坐下，皇后和公主、女官们也按几个世纪以来的传统各就各位。高台上是铺了地毯的，地毯上放着垫子，她们就坐在垫子上。
跨上高台之后，皇太后示意我走近些，坐在她右边。皇后在她左边。几个大太监带着皇太后的备用衣物、糖果、香烟、水烟等等在她背后侍立。这艘游船上有两个桨手，手执长长的桨在控制方向。因为游船是被用粗大的黄色绳索连在两只各配备24名桨手的船上拖着走的。跟皇太后上游船的只有地位最高的太监，也就是她的贴身侍从，那两个船工不过是行船所需。宫里所有的桨手都是站着划船，因为在皇太后面前是不能坐下的，即使与她并不在同一条船上。只有在皇太后的游船上皇后和女官们才能在太后面前不请自坐。
几艘平底船跟在太后的游船后面，船上的太监也就是那些皇帝和皇太后在宫内走动时通常跟在后面的。其中的一条上载着小炉子和沏茶的全部必需品，因为皇太后和女官们常常喝茶，什么时候要都会有。
游船划过湖面，靠上了一座岛。再回过头来看，宫殿、牌坊、建有寺庙的山、奇异的玉带桥、突人湖中的美丽的汉白玉石平台，简直就像是仙境。接着游船划进了一片开着漂亮的荷花的荷花荡，皇太后命令太监摘采些荷花给女官们。卡萝尔对乾国人所看重的这种美丽的水生植物的由衷赞叹似乎使她很高兴。游湖一小时之后，她们被送回出发点，上了岸。这一回公主、女官们先下船，站着等候迎接皇太后上岸。皇太后用过晚餐之后，就请卡萝尔跟皇后和女官们一起在她御座房的餐桌上用餐。餐毕，卡萝尔告辞回到宫外自己的住处。
这一整天，皇太后都表现得情绪很好，再也没有前日的丝毫失态，但卡萝尔却不知怎么，总是感到有些不安。
她有预感，一场风暴即将来临。
北京城，八大胡同，醉星楼
“你给我回来！”林德利拍着桌子大吼，“老爷想玩个娘*们你们都找不到么？”
老*鸨恭敬的万福，却拿腔拿调的回答：“呦……林老爷今天好大的火气。倒真不是不给林老爷您面子，初柳这丫头前几天被人赎身买走了，现在在南城单干，已经不是八大胡同的人儿了。”
“我只问你一句。”林德利手指轻轻点着桌子，“初柳现在还是不是门子？她有没有脱籍？”
“还是。没有。”老*鸨回答。
“那就他*娘*的给我找到现在他的主子！”林德利用力拍了一下桌子，“买她一晚上的出街！钱随他开口！”
“有林老爷这句话下面就好办事了。”老*鸨笑逐颜开的退了出去。
醉星楼和延年馆分列李铁拐街的左右，不但门对门脸对脸，而且都是楼阁，也还都是这条街一等一昂贵的店面。不同的是，醉星楼出名的是菜式和依仗背后的花街，可以顺带做着迎送生意。听涛馆的菜式应有尽有，材料有名贵的也有普通的，有合法的也有非法的，而馆子的金字招牌就是：只有你想不到的，没有我做不出来的。所以客人也多为北城达官富商，那里是他们展示实力，互相攀比的场所。醉星楼的菜式一般，不好不坏，出名的是酒，好酒坏酒，名酒烂酒应有尽有。醉星楼也有块金字招牌：只有你喝不起的酒，没有你喝不到的酒。
很多人都奇怪，为什么延年馆不也弄过来一些好酒，挤垮醉星楼呢？为什么醉星楼不把自己的厨子换成名厨，挤垮延年馆呢？
对这个问题，延年馆的掌柜的曾笑咪咪地说：“您没听过‘醉翁之意不在酒’这句话么？来延年馆的爷们，不是找乐子的，就是扔银子的，给他们好酒喝，不是拿琼浆玉液往臭水沟里倒么？”
醉星楼的总管也乐呵呵地答：“爱喝酒的人都害怕菜冲坏了酒味�