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张春浑身不停地颤抖着，他抬起头来，满面泪痕：“太爷，人真不是小人所杀……”曾泰大喝一声：“动刑！”
傍晚。县城的一家小饭铺内，食客们呼幺喝六，大声叫喊。狄公和李元芳坐在靠近门边的一张桌旁，边吃面条边闲聊着。李元芳笑道：“您这位黜置使大人打算什么时候才露出庐山真面目啊？”
狄公笑道：“不急，不急啊。所谓黜置使，就是要查看各州县官吏的政迹，赏善罚恶。倘若我们摆出仪仗，盛服来此，就很难看到此地官吏的真实面目。还是这样好啊，既能查看民俗民风，又能查察吏治，还可以吃上这碗可口的阳春面。”
李元芳笑了起来：“这碗面对卑职来说，并不可口。”
狄公笑道：“你是凉州人，吃不惯南方食物，这也难怪。”
李元芳道：“中午大人请卑职吃臊子面，晚上卑职请大人吃阳春面，看来，以后和大人出来，吃面是肯定的了。哎，狄春的话真是说得很对呀。”
狄公好奇，笑问：“这小厮说我什么？”
李元芳道：“他说，要想占上大人的便宜真的是十分的不容易。”
狄公听罢不由得哈哈大笑。李元芳也笑道：“既然沾不上大人这个黜置使的光，那卑职是不是可以申请下顿饭不再吃面了。”
狄公连连点头：“好，好。下顿一定不再吃面。”
李元芳哈哈大笑起来。狄公伸手端过李元芳的碗道：“左右你也吃不惯，便分我一些吧。”李元芳笑道：“没占到大人的便宜，大人倒是占尽了卑职的便宜。我这亏吃大啦！”
狄公大笑：“哎呀，再要一碗又吃不完，咱俩分分岂不节省些。”
李元芳笑着将碗里的面拨进狄公的碗里。狄公津津有味地吃了起来。
李元芳道：“大人，这次，皇上封大人为黜置使巡察江南各州县，又将我擢升为正四品鹰扬郎将，据我看，一来是为了整饬吏治，二来也是为了酬功。”
狄公抬起头：“酬功？”
李元芳点点头：“正是。幽州一案大人费尽心力，披肝沥胆，鬓边已平添了许多白发，圣上之所以派大人到江南巡察，就是想让您好好休息休息。”
狄公笑了：“好个李元芳，居然把圣上的心思猜了个五成。”
李元芳一愣：“只五成？”
狄公点点头。李元芳问：“那还有五成……”
狄公放下筷子，长长叹了口气：“我们临行之前，御史李昭德因上书谏事，触犯天颜，被皇帝处死，这件事，你知道吧？” 李元芳道：“我听说了，却不知原委。”
狄公点了点头：“而今，朝内很多大臣纷纷上折，恳请皇帝将大位传与太子，复李唐神器，李昭德就是其中之一。皇上心内不快，却又无法明言，因此，以其他事为由处死了李昭德，杀一儆百，以缄众人之口。”
李元芳还是不明白：“是这样。可这跟您有什么关系？”
狄公道：“这些上书的大臣，有很多是我的学生，像张柬之、郝处俊、姚崇、宋景。皇上担心，一旦他们找到我，要我牵头上书，我会很难处置。因此，她想了这个办法，一来是让我休养，二来，是躲开是非的漩涡，这是皇上的苦心啊。”
李元芳这才恍然大悟。
狄公叹道：“这些大臣冒死上谏，忠心可表，这也还罢了。可他们恰恰忽略了一件事。”
李元芳问：“什么事？”
狄公道：“太子。”
李元芳愕然：“太子？啊，大人是担心皇上会迁怒于太子？”
狄公点点头：“正是，皇上这个人我了解，城府极深，一旦她心中怀恨，不动声色，就能置人于死地。而太子又是软弱无能的人……”
李元芳叹了口：“大人，既然事已如此，您也别再多想了，到湖州就好好休养生息，不要辜负了皇上的一番苦心。”
狄公点点头：“是啊，湖州物阜民丰，人杰地灵，加之景色秀美，气候宜人，倒是个休养的好所在。”
李元芳道：“湖州是不错，只是这里的人有些刁钻。”
狄公一愣，继而笑了起来：“你还记着上午那件事。”
李元芳也笑了：“那个老头也忒不通情理，想起来令人气愤！”
狄公道：“好了，我们闯进人家家里，还不许别人发发脾气？再说，那位刘公子不是拳拳之意，以礼相待吗？”
李元芳点点头：“那倒是，那位刘公子真是个不错的年轻人。”
正说到这里，街上忽然乱了起来，传来一阵阵高声喝喊：“闪开！闪开！”
狄公和李元芳一愣，举目向外看去。只见一队衙役押解着一个披枷戴锁的犯人穿过大街向县衙走去。这个犯人正是阳澄镇赌坊内的王五，他嘴里高喊着：“冤枉！冤枉啊！你们凭什么抓我！凭什么！”
黄昏时分，湖州县公堂上，张春被打得皮开肉绽，昏死过去。一盆凉水兜头泼下，张春悠悠醒转，他的后背鲜血淋漓，两旁衙役手持水火棍，恶狠狠地瞪着他。堂下，围观百姓议论纷纷：“这小子可真够能挺的，打成这样还不承认。”“就是。尸体从他们家后院里挖出来，还能是谁杀的，要是我呀，就认了，免得皮肉受苦。”
狄公和李元芳挤进人群，来到堂下。二人交换了一下眼色，向公堂中望去。
公案后，曾泰冷冷地道：“张春，你还不招认吗？”
张春道：“大人，小的已经说过了，人不是小人杀的，小人冤枉！”
师爷道：“太爷，这厮一身顽皮赖骨，不动大刑，难以撬开他的嘴呀！”
曾泰大喝一声：“张春，你再不认罪，可就不要怪本官无情了！”
张春道：“太爷，草民无罪可认。”
曾泰大怒，狠狠一拍公案：“大刑伺候！”
“仓啷啷”一声响，一副夹棍扔在了地上。张春浑身颤抖。
狄公站在堂下看着，不禁微微摇了摇头。
正在此时，堂下脚步声响，围观人群闪开，捕快头儿飞奔上堂：“大人，案犯王五带到！”
曾泰点了点头：“押在班房候审。”捕快答应着跑了出去。
曾泰看了看地上的张春，脸上露出一丝冷笑：“怎么样，想好了吗？本官劝你认罪伏法，将杀人经过从实道来，免得皮肉受苦！”
张春抬起头来，颤声道：“太爷，草民不曾杀人，这就是实话。”
曾泰勃然大怒，一把抓起签筒里的刑签，可转念一想，又慢慢地放了下来。堂下的狄公脸上露出了一丝微笑。
曾泰平静了一下情绪，将刑签插回签筒：“也罢，张春，本官念在上天有好生之德，今日且放你一马。来人，把他押下去，明日再审。”衙役们拖起张春向堂下走去。
曾泰轻轻咳嗽了一声：“退堂！”
师爷问道：“太爷，王五不审了？”
曾泰道：“天色已晚，明日再审。”说罢站起身来，快步向屏风后面走去。
堂下，狄公对身旁的李元芳低声道：“走吧。”二人转身挤出人群。
刘家庄正堂内人影晃动，传出了一阵阵女人的哭声，时而夹杂着刘员外的咆哮：“孽障！真是孽障！”一名仆人趴在窗根下偷听着。
刘传林这时在自己的房间里不停地踱着，显得心烦意乱。“啪”的一声，一块石头击破窗纸飞进屋里。刘传林一怔，俯身捡起石块。石块上绑着一张纸条。刘传林赶忙解下纸条，迅速地看了一遍，而后慢慢抬起头来，深深吸了口气。
夜色渐深，花房里漆黑一片，阒然无声。“吱呀”一声，门轻轻打开了，刘传林闪身进入花房，回手把门关上。黑暗中传来一个女声：“你来了。”
刘传林站在门前，小声道：“来了。你不是跟我说过，不要再纠缠你吗？现在为什么又要见我？”
女声道：“传林，我觉得这几天你的情绪很不稳定，你是不是想把我们的事告诉你父亲。”
刘传林没有说话，泪水在眼眶里转动。女声长叹道：“我知道你对我的感情，可事已至此，再说什么也没有用了……”
刘传林抬起头：“当然，对你来说当然是没有用了！”
女声道：“传林，对不起。”
泪水从刘传林的眼中滚落下来：“自从在庄内见到你，你一直对我冷若冰霜，形同陌路。今天你轻描淡写地对我说了声‘对不起’……我不明白，我做错了什么让你这样对待我？你知道吗，当我匆匆赶回州城的家里，发现你不见了，我有多着急吗？我到处打听你的下落，到处找你，我、我……可当我回到庄里却发现，你、你已经变成了……你为什么要这么做？”
女声道：“现在不是解释的时候，总有一天，我会把真相告诉你，可你要答应我一件事。”
刘传林问：“什么事？”
女声道：“不要把我们俩的事情告诉你父亲，否则，你会遇到危险。”
刘传林叹了口气：“你在威胁我！”
女声道：“你能答应我吗？”
刘传林的双手痛苦地捂住脸，轻轻抽咽起来。女声长长地叹了口气：“我知道你爱我，我也爱你……”
刘传林突然喊起来：“不，你骗我！一切都是谎话，你是个可怕的女人！我不知道你为什么要这么做，可你一定有目的！我要让父亲提防你，不要上了你的当！”说着，他转身冲出去。黑暗中传来了女人长长的叹息。
刘员外独自坐在堂前的石桌旁出神。一阵微风吹过，他缓缓抬起头来，眼中竟然噙着泪水。他轻轻拉了拉身披的外衣，叹了口气。
花园小径上，刘传林在拼命奔跑着，突然他停住脚步，抬起头来。一双可怕的眼睛从小径旁的太湖石后露出来，一手慢慢地拔出一柄匕首。刘传林没有发现任何动静，于是接着向前走去。那黑影从太湖石后蹿出来，飞快地跟上去，接近他的后背时，匕首高高举起，正要落下，忽然一只手在空中擎住了匕首。黑影一愣，猛地回过头。前面的刘传林停住了脚步，回过头来看看，但他什么也没有发现，身后空无一人。他继续快步向前走去。
那个黑影低声道：“你这样优柔寡断会坏了大事！”
那个女声又响了起来：“在这里杀人，就是打草惊蛇，只会暴露我们的身份和行踪！而且，这件事是我对不起他。但愿他父亲能够将他赶出刘家庄，我们的目的就达到了，而不是杀死他！”
刘员外依旧呆呆地坐在正堂上。刘传林走进来，停在离父亲几丈远的地方。刘员外回过头，父子二人对视着。良久，刘员外道：“传林，有事吗？”
刘传林犹豫着。刘员外站起身来，眼光非常冷漠：“你有什么要和我说的？”
刘传林笑了笑：“啊，没、没有，我是看看您是不是已经休息了，最近您太累了。”
刘员外长叹一声：“是心累。”
刘传林低声道：“那，孩儿先回去了，您早点儿休息吧。”
刘员外没有说话，也没有动弹。刘传林转身，向来路走去。
“你真的没有什么要说的？”刘员外见他吞吞吐吐，突然问。
刘传林站住，良久才道：“没有。”
刘员外道：“传林，明天一早，你陪为父去登翠屏山吧。”
刘传林应了声“是”，大步离去。刘员外的眼中蕴着泪水。
湖州县馆驿门前，挂着两个大红灯笼，上书：“湖州馆驿”。门前，前来投宿的各色人等进进出出，络绎不绝。狄公就下榻在这里。他和李元芳刚看完县太爷审堂回来。狄公进了自己的房间，擦了把脸，把面巾挂在盆架上。
李元芳道：“ 大人，您觉得这位曾县令怎么样？”
狄公笑了笑：“我们刚到湖州，很多情况还不了解，不好妄下断言。但是，从今天审案来看，这个曾泰倒不是个刚愎自用、任性使气之人。”
李元芳道：“哦，大人从哪里看出来的？”
狄公微笑道：“尸体是在张春家后院发现的，虽然没有其他佐证，可仅凭这一点，一般的堂官就已经可以定案了。然而，曾泰却没有妄动大刑，强逼犯人画供。这一点说起来简单，可要做起来却并不容易。面对熬刑不认的案犯，最重要的就是要能够压制自己的怒火，这样才能令自己保持清醒的头脑。一旦被犯人激怒，判断就会出现偏差。单凭这一点说，这个曾泰还算得上是个有头脑的人。”
李元芳点点头：“还真是的，从始至终，曾泰始终没有动用大刑。”
狄公笑了笑：“明天一早，曾泰肯定还要升堂问案，咱们再去看一看。”
第二天，湖州县衙外，堂鼓声声，衙门里传来一阵阵威武之声。爱看热闹的湖州百姓从四面八方奔来，将门前围了个水泄不通。狄公在李元芳的陪同下，挤进人群，向公堂外走去。
县令曾泰双目向下环视了一周，拿起惊堂木，重重地拍了下去：“带张春！”
衙役们押着张春快步上堂。张春跪倒在公案前：“草民张春叩见太爷。”
曾泰点了点头：“张春，昨日你在堂上熬刑诡辩，拒不认罪，本官上体天恩，免尔重刑，是想给你些时间好好想想。今日堂上，你如果再谎言欺诈，妄图脱罪，那就休怪本官无情了！”
张春向前跪爬两步，泪流满面：“太爷，人是草民杀的！草民认罪！”
此言一出，曾泰不禁一愣：“你说什么？”
张春抽泣着道：“太爷，草民认罪，绝不反悔！”
曾泰深吸了一口气。堂下围观百姓登时七嘴八舌地议论开来：
“昨天打成那样都死挺，怎么今儿早上，还没动棍子就承认了？”“这小子的脑袋肯定是坏了！”
狄公和李元芳对视了一眼。
曾泰道：“张春，你昨日熬刑死辩不肯认罪，为何今日一早口风突转，竟然自承杀人？”
张春连连叩头：“太爷，昨日，小人在公堂之上死挺熬刑，是想浑水摸鱼，逃脱王法治罪，可回去后想了一晚上，事实俱在，堂上证物确凿，苦熬也无法脱身，只能多受些皮肉之苦。因此，小人决心认罪，绝不反悔！”
曾泰心存疑惑，望着他：“本官问你，你为何杀人？”
张春道：“只因见那位长安客人包裹中多带银两，因此，见财起意。”
曾泰点了点头：“你是怎么知道他的包袱中带有银两？”
张春愣住了，随后支吾道：“我、我，啊，是这样，小人趁他睡熟打开了他的包裹，发现了银子。”
曾泰的眼睛忽然一亮：“哦？你说说，他的包袱中除了银两，还有什么物事？”
张春张口结舌，语无伦次：“这个，啊，啊，太、太爷，小人匆忙之间没、没有看清。”
狄公的脸上露出了笑容，缓缓点了点头。
曾泰望着跪着的张春，一字一顿地道：“张春，你要想清楚，杀人是要抵命的！”
张春痛哭失声：“小人一念之差，铸成大错，情愿抵命！”
曾泰深吸了一口气：“好吧。你说说你是如何将他杀死的？”
张春抽咽着道：“趁夜晚间，暗入他的房间，用菜刀将他砍死。”
曾泰不置可否，“嗯”了一声。他身旁的师爷道：“太爷，既然张春已自认罪行，那就让他画供吧。”
曾泰沉吟不语。他在思索。堂下，狄公和李元芳交换了一下眼色。
曾泰抬起头来，对师爷道：“这里面有蹊跷，不要急着结案，回去后我要好好想想。”
师爷愣住了。曾泰对衙役道：“且将张春押进牢中，本官要再详查一番。”
狄公的脸上浮起了一丝赞许的微笑。李元芳也松了一口气。
张春却赶忙道：“太爷，人是我杀的，请太爷马上定罪吧！”
曾泰皱了皱眉头，一摆手：“带下去！”衙役们拉起张春走下堂去。
狄公对李元芳道：“看来，这位父母官大人还不算糊涂。”李元芳会意地笑了。
曾泰清了清嗓子：“带王五！”
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