狄公快步来到近前，如燕一声大叫，扑进狄公怀里：“叔父！”
狄公拍了拍她的后背：“好孩子，你受苦了！”
泪水从如燕的双眼中滚落下来：“叔父，又让萧清芳跑了！”
狄公道：“放心吧，她跑不了！如燕、张环、李朗，你们立刻率人协助元芳攻下总消息室，放大军进入总坛！”
众人齐声答应，一声呐喊加入战团。
再说在陀罗地，温开和周毅率大军焦急地等待着。忽然地下传来一阵轰鸣，二人一惊抬起头来，街两侧店铺的大门关闭了。周毅轻声道：“狄阁老会不会遇到危险？”
温开道：“我想，应该不会吧……”
话音未落，街两侧店铺的大门在轰鸣之中又打开了，张环、李朗从杂货店里冲出来，高声喊道：“弟兄们，机关已破，大人有令杀进‘蛇灵’总坛！”
温开对周毅道：“周将军，立刻下令众军攻入总坛！”
周毅答了声“是”，回手拔出腰刀高高举起，高声喊道：“攻入总坛，击灭‘蛇灵’，为死去的弟兄们报仇！”他挥舞钢刀率先向杂货店冲去，众军齐声呐喊杀进房中。
祭坛上，魔火已经熄灭，毒蟒标志的大门洞开；门前，张环、李朗率几名军士把守着。
元芳和如燕面对面站着，一时不知该说些什么。好久，如燕笑了：“还以为你死了。”元芳也笑了：“你不会打我吧？”
如燕一愣：“打你，为什么？”
元芳笑道：“还记得，崇州案时我在东柳林镇救你之后吗？”
如燕笑了：“我给了你一记耳光。”
元芳叹了口气道：“可今天，我却没能救你。多亏了大人……”
如燕微笑道：“我并没有怪你。我看到了，在萧清芳的威胁下，你扔下了手中的刀。可是在东柳林镇你非但不肯放下武器，还连声催促假显儿赶快动手杀死我……两者之间，有区别吗？”
元芳笑了：“是的。当时你有一句话说得很对，就是我根本不在乎你。在那种心态下救人，行动会坚决果断得多。可是今天，遇到了同样的情况，我却不敢出手。也许，这就是你所说的区别吧。”
如燕点头：“虽然刚刚你没有救我，但这个举动，却比你在东柳林镇救了我，还令我感动。”
身后传来一声轻轻的咳嗽声，二人赶忙转过身来，狄公站在身后，面带微笑望着他们。元芳赶忙上前：“大人。”
狄公看了看如燕，笑道：“话说完了吗？”
如燕红着脸道：“叔父，您就会拿我们俩开心。”
狄公笑了：“这次击破‘蛇灵’，你们可是第一号大功臣，我老头子怎么敢拿两位英雄寻开心呀。”
如燕拉住狄公的手臂道：“叔父，您真了不起。刚刚我听小梅说了，您竟在洛阳的时候就已经想到了青阳客栈中有秘密。”
狄公笑呵呵地道：“是啊。否则，我就不会派你们单独前来，而自己转道柳州了。如今，事实证明，当时我们的决策非常正确。两路并举，内外夹攻，啊？”元芳和如燕笑了。
狄公冲坛下看了看：“我说，咱们是不是该去看看虺文忠啊？”
元芳一拍额头：“光顾说话，把他给忘了。他身中蟒蛤剧毒，也不知现在怎么样。”
如燕道：“应该没有大碍了。”
说着，三人快步向坛下走去。坛根旁，虺文忠躺在地上。狄公、李元芳、如燕走到他面前。如燕道：“文忠，我叔父看你来了。”
虺文忠挣扎着坐起身道：“狄公，元芳兄，文忠惭愧，未能尽早识破歹人奸谋，不但陷自己于险境，更险些置好友于死地，真是愧悔难当啊！”
狄公微笑着伸手扶住他：“文忠啊，现在回头也不为迟。好了，我刚刚听元芳说起，你的毒伤未愈，快躺下吧。”
李元芳蹲下身微笑道：“文忠兄，如果不是你，我和如燕不会这么快就找到‘蛇灵’的总坛。虽然冒了点儿险，但能一举击破‘蛇灵’。此乃人间一大快事，文忠兄厥功甚伟呀！”
虺文忠苦笑道：“元芳兄如此说，文忠更是羞惭万分。”
身后脚步声响，鲁成、小梅快步走来。小梅道：“大人，鲁先生毁掉了总坛中的所有机关，现在山穴中已经安全了。”
狄公长长地舒了口气：“好，好啊！”
元芳道：“大人，这位鲁先生可是一位奇人。他曾是袁天罡的仆从，学得了袁氏一身本领，这座‘蛇灵’总坛便是他督造的。”
狄公道：“哦？”
鲁成连忙躬身道：“李将军谬赞，鲁成愧不敢当。”
狄公微笑道：“好，得道多助，失道寡助。鲁先生弃暗投明，协助朝廷消灭‘蛇灵’逆党，此乃本阁之幸，天下之幸啊！”
鲁成谦道：“鲁成执迷不悟，身附逆魁，蒙大人不弃，竟加以勉慰，令鲁成感激万分！今后有用得上老朽之处，老朽定当竭尽全力。”
狄公点了点头：“一切安顿下来以后，还有几件事要请教先生。”
鲁成道：“老朽不敢。一定知无不言！”
祭坛外响起杂沓的脚步声，温开、周毅率军冲进来，一见狄公赶忙上前：“阁老！”
狄公道：“怎么样，大军都已开进总坛了吗？”
温开道：“除守卫陀罗镇和看押俘虏的一千军士外，已全部开进！”
狄公点了点头：“而今，逆渠萧清芳在逃。周毅，你亲率五百军士，对山穴中的各个通道展开搜索，务将此贼缉拿归案！” 周毅躬身答道：“是！”
如燕道：“叔父，小女对萧清芳非常熟悉，我和他们一起去！”
狄公点头道：“一切小心在意！”如燕、周毅答应着飞奔而去。
狄公对温开道：“温开，你立刻传令众军，严守山穴各出入口，任何人不得随意进出！”
温开高声答应着快步奔出祭坛。狄公的目光望向鲁成：“还请鲁先生莫辞辛劳，引本阁在这山穴之中走上一走。”
鲁成道：“分内之事，何须大人道劳，就请大人随老朽来吧。”
狄公道：“杨方、仁阔。”二人踏步上前：“在。”
狄公道：“你二人率几名卫士在此处保护虺文忠的安全；其余众人随本阁进入山穴！”众人高声答“是”。
山穴小道上，萧清芳在黑衣人的卫护下飞奔着，转过一道弯，她回头看了看，身后没有追兵，这才长长吐了口气道：“我们从这里向右，进入六号暗门，而后从九号蛇穴逃出总坛。”
一个黑衣人点头道：“大姐，到六号暗门还有些路 程，你的伤不要紧吧？”
萧清芳摇摇头，一伸手拔下肩头的羽箭：“想不到总坛就这样被毁了，真是祸起萧墙啊！鲁成、小梅，等着吧，早晚有一天我要杀了你们！”黑衣人掏出金创药为她敷在伤口，萧清芳疼得身体连连抽动。
忽然，前面传来一阵轻轻的脚步声。黑衣人登时惊呆了，轻声道：“有人！”萧清芳一惊，站起身来。
山穴石室的石门轰然打开，狄公一行走了进来。地上躺着一具尸体，正是袁天罡。鲁成一声惊叫，猛扑过来：“老主人！”
狄公倒吸了一口凉气，问李元芳：“此人是袁天罡？”
元芳点头：“正是。我跟踪鲁成时见过他。”狄公点了点头。
鲁成跪在尸身旁，泪水涟涟：“老主人，您、您怎么就没有及早识破那个歹毒的女人啊——”他轻声抽泣起来。
狄公走到尸身前，轻轻拍了拍鲁成的肩膀，鲁成赶忙站起来：“大人，这就是老朽的主人袁天罡先生。”
狄公点点头，蹲下身仔细地检视着尸体，尸体前胸裂开了一个大洞，鲜血已经凝固，狄公轻声道：“是被利刃所伤。”
他伸手翻开袁天罡的眼睛，仔细看了看，轻轻摇摇头，站起身来道：“看来，‘蛇灵’发生了内斗。”
元芳点了点头：“大人，我想，萧清芳定是要从袁天罡身上得到什么，这才费尽九牛二虎之力将他救出白马寺带回总坛。然而，一旦萧清芳得到她想要的东西，就会立刻动手将袁天罡除去。现在的状况就是如此。”
狄公点点头：“不错。这里面有文章啊！”说着，他缓缓踱了起来，一双眼睛仔细地扫视着：屋中除了床铺上有个包袱之外，一切都干干净净。他走到榻旁，打开包袱，里面放着几本外皮发黄的古代历书。
狄公拿起来翻了翻道：“这是古代的历书，定是袁天罡随身之物。他是术算大家，又精通历法，鲁先生，我说得不错吧？”
鲁成点点头：“正是。老主人对天文历法术算之学，可以算得上是学贯古今。”
狄公点头道：“元芳啊，命卫士将袁天罡的尸体装 裹，好好保存，我要仔细地验查一番。还有，这屋中的所有东西要原封不动地带走。”
元芳点头：“是。”
张环飞奔进来报告道：“如燕姑娘和周将军在一条通道中发现了萧清芳的尸体！您去看看吧。”
狄公道：“走！”说罢，大步向通道走去。
军士们高举火把，将通道内照得如同白昼。如燕蹲在萧清芳的尸身旁，仔细地看着。尸身咽喉洞开，鲜血尚未凝固。狄公一行快步走来，众军让开道路，狄公来到尸体旁问：“如燕，怎么回事？”
如燕道：“叔父，真是奇怪。小女率众军士搜查通道，在这里发现了萧清芳和那些黑衣人的尸体，像是刚刚被杀死的。”
狄公蹲下身仔细地看着，良久，他慢慢站起身来道：“尸身上搜过了吗？”
如燕点点头：“搜过了，没有任何东西。只是她的护心甲被人解开了。”
狄公道：“哦？”
如燕道：“我想，那个凶手定是搜查了她的身上，取走了什么重要物什。”
狄公点点头：“看来，这山穴之中并不平静啊！”
“大人，大人！”通道外传来一阵高过一阵的呼喊，狄公一惊转过身来。李朗满面汗水飞奔而来：“大人，不好了！杨方、仁阔和那个虺文忠都、都被人杀了！”
狄公猛吃一惊：“什么？！”
虺文忠的尸体躺在坛根下，杨方、仁阔卧伏在一旁，四周散落着几名看守军士的尸身。一众府兵围在两旁低声议论着。狄公、元芳、如燕等人飞步而来，冲到尸身旁。元芳、如燕翻过杨方、仁阔的尸体，二人喉头中刀，已经气绝。李元芳深吸一口气，望向狄公痛心地摇头。狄公的嘴唇颤抖了，他徐徐蹲下身，摸了摸二人颈旁的动脉，已经停止了跳动。
一滴泪水从元芳的眼角滑落，如燕轻声抽咽起来。
狄公深吸一口气，抱起虺文忠，只见他的手中握着一柄钢刀，胸前裂开了一条三四寸长的口子。狄公伸手向他脖颈旁的动脉摸去，猛地抬起头来：“他还没有死，赶快施救！”
夜色降临，陀罗镇一片寂静。府兵们将镇子严密把守起来，巡逻队来往巡逻着。悦来老店内亮着灯火，门前站着几名守门的卫士。
客房中，虺文忠面如蜡纸，静静地躺在榻上，胸前的伤口已经包扎妥当。狄春坐在一旁照料。门声一响，李元芳和如燕快步走进来，狄春赶忙站起身来：“李将军，小姐。”
二人点了点头，元芳轻声道：“狄春啊，他怎么样？”
狄春摇了摇头：“刚才老爷说，他的情形还很难讲，要看能不能过得了今晚。”
李元芳长叹一声：“虺文忠……命运多艰之人！身上的剧毒尚未解净，又遭遇如此毒手，真是时也，命也！”
如燕轻声道：“他好歹还留下口气，可杨方、仁阔……”她的眼圈红了，转过头去。
元芳长长地叹息了一声：“狄春，大人呢？”狄春道：“在客店的大堂里。”元芳点了点头，向大堂走去。
大堂内摆着四具尸身：袁天罡、萧清芳、杨方、仁阔。狄公仔细地验看着萧清芳的尸体。良久，他抬起头来，沉吟片刻，快步走到杨方和仁阔的尸身旁检视起来。元芳和如燕从楼梯上走下来，一见堂中的情形，二人登时放慢了脚步。
狄公抬起头来，长长地出了口气道：“萧清芳尸身上的伤口，与杨方、仁阔的一模一样，可以断定，凶手是同一个人。”
李元芳和如燕吃了一惊，快步走过来。狄公指着杨方和仁阔咽喉处的刀口道：“看到了吗，杀手右手使刀，以极快的速度斩向二人咽喉，刀锋自左至右，横斫而过。”
李元芳点头道：“杨方和仁阔的功夫虽然算不上顶尖，但也绝非泛泛，这个杀手竟能够一刀击中两人的咽喉，这样的人不会太多。”
狄公点头：“你们来看看萧清芳的伤口。”说着，三人快步走到萧清芳尸身旁。狄公一指伤口，“刀锋自左至右，横斫而过，与杨方二人一模一样。而且，你们再仔细看看，就连伤口入肉的深度也完全一般。”李元芳和如燕俯下身仔细地看着，半晌，缓缓点了点头。
狄公深吸了一口气道：“我们击破了‘蛇灵’总坛，俘获大批逆党。逆渠袁天罡、萧清芳授首，应该说是大获全胜啊。然而，我却没有丝毫胜利的喜悦。”元芳和如燕不约而同地长叹一声。
狄公道：“按道理说，袁天罡、萧清芳的死就应该意味着‘蛇灵’的覆灭。可是，今天萧清芳被神秘刺客暗杀，虺文忠、杨方、仁阔遭遇毒手，这一切都发生得如此突兀，如此不合乎情理，难道说‘蛇灵’中还有第二股势力？”
元芳一惊：“第、第二股势力？”
狄公道：“你想一想，这个神秘的刺客为什么要杀死萧清芳？”
元芳和如燕对望了一眼，缓缓摇了摇头。狄公道：“你在石室中曾说，萧清芳为了从袁天罡身上得到一个秘密，才将他救出白马寺，是吗？”
元芳点头：“是的。”
狄公道：“现在萧清芳将袁天罡杀死，就是因为她已经得到了这个秘密。”
元芳忽然明白了：“您是说这个神秘刺客之所以杀死萧清芳，就是为怕她一旦落入大人之手，便会吐露秘密，因此，杀人灭口！”
狄公道：“不是吗？”
如燕轻声道：“不错，不错。凶手从萧清芳身上取走的那件东西，一定就是秘密所在。”
狄公点了点头：“因此现在可以肯定，‘蛇灵’中定然存在着第二股势力。而这个神秘的刺客很有可能是为这股势力服务的，当然也有可能，他就是这第二股势力的代表。”
元芳和如燕点头：“有道理。”
狄公道：“因此，虽然我们攻破‘蛇灵’总坛，俘获了大批逆党，但是此案还远远没有结束。而且我敢断言，那个神秘的杀手离我们并不遥远，甚至就在我们周围！”
元芳倒吸了一口凉气道：“大人，您的意思是，杀手在我们中间？”
如燕惊呆了，目光望向李元芳。狄公摇摇头：“你所说的我也曾经想过，可是，我们身边有能力做这件事的人，当时都跟随在你我身旁，没有行刺的时间。”
李元芳仔细回想着，良久，他点点头：“不错。当时，除了如燕率军搜索通道外，其他人一直和我们在一起。”
如燕看了他一眼，不高兴地道：“那你是怀疑我了。”
元芳瞪了她一眼：“疑心生暗鬼。”
如燕轻轻哼了一声。狄公笑着拍了拍她的头：“你呀，就像个孩子。”
如燕笑道：“叔父，您听他说的话，是不是这个意思！”
狄公微笑道：“他只是在说当时的情形。我们刚刚攻破总坛，开始搜索，那个杀手便行动了，先杀了萧清芳，而后袭击虺文忠三人，时间正好与我们的行动错开。你们想一想，如果这个杀手没有听到我在祭坛布置任务，从而了解了我们的动向，他怎么能够将行刺的时间拿捏得如此恰到好处？”
李元芳点了点头：“有道理，我想那个神秘的刺客定然是隐身在祭坛中的某个角落，听到了我们的对话。哦，对了，大人，还有一件事，我想对您说。”
狄公点了点头。李元芳道：“昨�
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