张鲁深知二弟与三弟不同，性情刚戾，八成不赞成投降，赶忙用衣袖一遮，将印揣了回去：“二弟不在阳平关戍守，来此作何？”
张卫冷冰冰道：“有事急告兄长。”
“何事？”
“韩遂死了。”张卫咬牙切齿，道出情节——原来韩遂自与阎行反目，兵少难以立足，逃往西平依附故友郭宪。后来夏侯渊发兵讨伐宋建，韩遂欲救有心无力，忧郁成疾，又闻曹操大军将至，惊怒交加抱恨而亡。他死后，部下鞠演、蒋石、田乐、阳逵等人唯恐曹军征剿难以自存，便割下其首级到武都向曹操投降，自此韩遂一派势力彻底终结。
张鲁闻此噩耗初觉惊愕，继而又归平静——该来的来了，该去的也去了，反正大势所趋。沉了沉道：“我已知情，请三弟速归阳平，谨守疆域。”
张卫却道：“小弟兵少，还请兄长发南征所有兵马及凉州旧部齐赴阳平关听用。”
张鲁当然不允：“阳平天险，万兵足矣，曹军必不能入。”
“哼！”张卫瞥向阎圃，“小弟不怕曹军过来，就怕有人出去！”刚才二人接印早被他瞧见了。
张鲁知道瞒不过了，叹道：“太上老君言，‘上善若水，利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。’我等皆潜心修道之人，当以此间教众安危为念，何必非要拼个鱼死网破呢。”
张卫愤愤不平：“既然如此，当年就该回鹄鸣山隐居，何必来此传道，空劳这二十年？”
张鲁淡然道：“你教训的是，愚兄当年确未参透功利。既知今是而昨非，日后咱们归隐山林全心修道就是了。”
“你……”张卫气得口不择言，“还真以为自己是什么天师？”此言一出，阎圃大惊失色，忙把帐帘拉紧。
张鲁的脸颊轻轻抽动两下，似是心灵遭到剧烈煎熬，可还是沉住气道：“真也罢假也罢。高山仰止，虽不能至，心向往之。太上有训‘勇于敢则杀，勇于不敢则活’。以我等之资，抵御不住曹操的。”
“那也要试试！”张卫攥紧了拳头，“大丈夫纵横于世，岂可不战而降，稽颡他人？”
李休插言：“太上有训……”
“够了，我不听你们这一套！”张卫一指庞德，“即便小弟肯降，你问问他们答不答应？”
庞德虽是一莽夫，倒还知道礼数，抱拳道：“我等凉州旧部穷途末路投奔师尊，原该唯命是从。但我等昔与曹操结怨，恐难见容。况马、韩本有宿怨，今韩遂余众投曹，必进谲辞以陷我等，再要归曹性命难保，存亡之际必须舍命一战！”说罢连退两步，推开守在帐口的阎圃，把帐帘一扯——但见程银、侯选等关中旧将跪于帐外，哀哀请战。
其实这帮人也都是倒霉蛋，当初被杨阜、赵昂赶出陇西，已经没千百把人了，跟着马超投至汉中。刚开始张鲁还挺重用马超，甚至想把女儿许配给他，但教中元老多加阻拦，终于还是泡了汤。马超心有芥蒂，加之刘备又派手下说客李恢拉拢，他便趁着出屯武都的机会，绕道巴中投奔刘备。可他临机而变走得太仓促，身边只带了族弟马岱和庞德之兄庞柔，南郑的小妾儿子尚顾不得，更别说他们这帮人了。
张鲁瞅着这些与自己拴在一根绳上的蚂蚱，实在哭笑不得，又见自己麾下最得力的部将杨昂、杨任也跪在其中：“怎么你们也……”
杨昂叩首道：“阳平峻崖深谷，凭险御之，不啻十万神兵，岂可一朝而弃？恳发大兵驻守，末将调遣布置，必保无虞！”他嗓音高亢底气十足，似乎全不把曹军放在眼里。许多教徒和百姓不明就里，这会儿纷纷围过来看热闹。
李休见状，连忙与他争辩：“弹丸之地能守一时，岂能守一世？昔并州高幹有太行壶关之险，最终还不是被……”
“罢了！”张鲁抬手止住李休，“既然众将执意要战，你们就领兵去吧。不过战乱一起，百姓疾苦，尔等需审时度势，能战则战，不能战当以保全苍生为重。”
“谨遵法旨！”众将齐呼一声，簇拥着张卫、杨昂而去。
待诸将走远，李休实在忍不住问道：“师尊心意已决，岂可又听这帮莽夫之言自取其祸？”
张鲁充耳不闻，只道：“天色不早了，带各部教众回城吧。”说罢当先出帐，领着众祭酒下山而去。
李休还欲追上再问，却被阎圃紧紧拉住：“太上有训‘善者不辩，辩者不善’。何必与匹夫争口舌高下呢？”
“可……”
阎圃捂住他口：“律令急急，不可变更。咱们顺应天道见机而行也就是了。”
“唉！”李休无可奈何，叹息而去。
莫看阎圃表面高深莫测，其实暗自捏把冷汗——方才围了这么多教徒，倘若他们兄弟起了争执，大伙如何思忖？李休还是悟道忒浅，这种事焉能当众问师尊？难道要张鲁当着信徒承认不敌曹操？神明是不可亵渎的，一旦揭开面纱，信仰就将崩塌，教众也会离散！汉中已难保住，但天师道还要传承下去，如果连这个都没有了，张氏三代之心血岂不付之流水？箭在弦上不得不发，只能走一步看一步啦！
受阻阳平
晨上散关山，此道当何难！
牛顿不起，车堕谷间。
坐磐石之上，弹五弦之琴。
作为清角韵，意中迷烦。
歌以言志，晨上散关山……
愿登泰华山，神人共远游。
经历昆仑山，到蓬莱。
飘遥八极，与神人俱。
思得神药，万岁为期。
歌以言志，愿登泰华山……
（曹操《秋胡行》，全诗见附录）
苍凉高亢的歌声在山峦中回荡，惊得谷底的一群栖鸟振翅而起。不过它们绕了好几圈都没能飞出这牢笼般的山谷，在东西峭壁间左撞右撞，最后还是无可奈何落在山麓的密林间，发出“喳喳”悲鸣，惊恐地梳理着羽毛。
或许张鲁的抵抗姿态只是迫于无奈，但事实上却给曹操造成了很大麻烦。正如张卫、杨昂所言，阳平关之险果真天下罕见，北边自是绵亘不绝的秦岭；但从武都郡来攻，也只祁山东南一条像样的道，而且这条路盘山过壑越走越窄，逶迤来至阳平关前，几乎钻进了口袋阵，巴山、鸡公山把左右封了个严严实实。
曹军自四月出散关，翻山越岭攻破窦茂，虽一路得胜也吃了不少苦头，再面对这座崇山险关实有些力不从心。尤其令曹操懊恼的是，与夏侯渊会合时雍州旧将姜叙、梁宽等异口同声说阳平关好打，因为南北两山相距甚远，足可令大军布阵。可到了这里亲眼所见才知根本不是那么回事，阳平关位于山坳之间，南北相距不足半里，拒马重重壕沟密布，城上积满滚木雷石，一夫当关万夫莫开，根本无从下手，唯一办法就是突破两边山麓三面夹攻。
可张卫、杨昂早预料到曹操的图谋，已调来汉中所有兵马，连同凉州余部在阳平关两侧的山上修了长达十里的防御工事。放眼望去，强弓硬弩鹿角丫杈，满山都是旌旗，没有丝毫破绽。曹军虽然在西面山上扎营，但这样对峙毫无意义，无奈之下曹操只得把张郃、朱灵、徐晃、殷署、路昭等部分做数队，日以继夜轮番进攻。更艰难的是军粮不济，自关中运粮至此需过重重山隘，耗费人力不说，每天仅坠谷损毁的粮车就数不胜数；幸亏氐族各部投诚献了不少牛羊，否则曹军连粮草都接济不上。而相对整个形势，曹操的心态也起了负面作用。固然战事艰难，但比起昔日壶关战高幹、塞外征乌丸的情形还算好。昔日他不惧艰险亲临指挥，如今却不复当年之勇了！
自邺城起兵之日，曹操就被心事纠缠，加之鞍马劳顿水土不服，炎热酷暑一天天加剧，他心绪愈加烦闷。以往他身在军旅，即便有天大难事也不耽误饮食睡眠；现在不同了，或许年逾六旬精力不济，只要一合眼烦心事自然而然充盈脑海，常常一失眠就是半宿，若非夏侯兄弟分劳，孔桂、王粲、杜袭这帮宠信之人时常相伴，他真不知这种日子该怎么打发。
车轮战连打了两天两夜，死伤兵士已逾五千，敌人防御工事却没撼动半分。第三日清晨曹操临崖观阵，却不由自主吟一首《秋胡吟》；诗绝对是好诗，可前阕大叹行军之苦、后阕高歌神仙之事，悲凉之音萦绕山谷，对军心士气的影响未必是好。
不过魏公有诗，大家还得捧。王粲绞尽脑汁琢磨半晌，才赞道：“诗中所云‘愿登泰华山，神人共远游’这几句实是神来之笔。主公念及天下苍生、黎民疾苦，终不慕神仙遨游之事，可亲可敬。”嘴上虽这么说，心下却暗暗忐忑——曹孟德自诩不信天命，如今却歌神仙之事，岂不自相矛盾？人老了果真变脾气啊！
曹操却没想那么多，只搪塞了两句，便扭头瞧着孔桂：“还没有皇甫隆的回信？究竟怎么回事？”
孔桂当初不过信口一提哄他宽心，谁知皇甫隆如今还在不在世，即便在世战乱纷纷迁居何处都不知道，杨秋把信往哪儿送？可曹操偏就当真了，三天两头问这事，挤对得孔桂胡说八道：“再等等，昔日周文王为聘吕望亲自牵马，您虽不敢比周文王，比周公总有富余，再耐心等等吧。”说着话偷偷向王粲挤眉弄眼。
王粲早料到其中奥妙，也颇不喜孔桂媚上太过，故意装看不见，硬是不插一言，急得孔桂龇牙咧嘴。曹操厉声训斥：“你这小子就知拣好听的说，信口雌黄全无半分实情。若再敢欺瞒孤，看我不把你剥皮抽筋！”其实也无怪他气大，自那晚之后他左手麻木的毛病一直没好。不过曹操脑子很清楚，这样的隐疾绝不能对任何人说，倘若传扬出去，不但有碍军心，只怕邺城文武各寻出路，二子之争更抑制不住啦！
曹操正斥责孔桂，杜袭忽然手指前方：“主公请看，我军又开始进攻了。”曹军车轮进攻日以继夜，顶多间歇半个时辰又会上阵，这就是人多的好处，十几万军队与两万敌人交战，轮换上阵早晚把张卫累垮。
杀声阵阵旌旗摇摆，一支五千人部队奔阳平关以北的山麓而去。曹操依稀看见一面“赵”字战旗，料想必是赵昂出战了——韦康死后雍州部属对抗马、韩的战斗中赵昂、杨阜立功最大，尤其赵昂，他儿子被马超掳去为人质，他依然不为所动，与妻子王氏一同上阵，在冀城鏖战马超三十余日，终于等来夏侯渊的援军。当然，他们付出的代价也很大，只因雍州诸将屠戮马超满门，反之自己家眷也被屠杀。赵昂之子最终遇害，姜叙之母也被马超杀了，尹奉一门家眷死得干干净净，杨阜率同族兄弟八人一齐上阵，结果七个命丧沙场。也正因为如此，他们与马超既是公敌又有私仇，也恨怂恿马超作乱的张鲁，故而不惜夸大优势，千方百计引曹操到此。曹操深知赵昂必尽全力，抻着脖子拭目以待。
幽深山坳间呐喊声“嗡嗡”震耳，赵昂亲率士兵似疯子般冲上山冈。但敌人居高临下，箭如骤雨飞蝗般倾泻而下，士兵冲上去已耗费不少体力，箭雨袭来只有挨打的份，刚掀开两道拒马就已死伤一片。赵昂倒是英勇，拨打箭支毫无惧意，可惜身边的将士越伤越多，最后跟他冲上去的也就百余人。这点儿兵根本不起作用，敌人列成一排，隔着鹿角用长矛一刺，就把他们逼退了。赵昂似乎还中了一箭，捂着肩膀不情不愿败回山下。队伍都散了，少说折损了三成。
不等赵昂散兵撤净，统帅前军的夏侯渊早差出第二路人马——河北骁将朱盖。还是五千人，依旧攻赵昂打出的缺口。曹营嫡系士气虽不甚旺，阵势却整齐得多，前布盾牌、中架长矛、后有弓弩，稳扎稳打列队而进。可还没到半山腰，就听“轰隆轰隆”连声巨响——磨盘大的石头从上面滚落。这玩意甭管砸得着砸不着，光看它迎面过来就够吓人的，刚才还沉得住气的曹兵立时慌了手脚。有的经过这阵势，知道躲避之法，赶紧找棵大树隐身其后；有的东躲西窜全无章法；还有的掉头就跑，石头没到，自己先一个跟头滚下山坡。兵刃丢得遍地都是，这还怎么打？
朱盖的部队连滚带爬刚下来，又一阵呐喊，路昭统领的第三队又攻上了。可敌人早趁曹兵躲石头的时机搬来鹿角、拒马，把稍有缺口的地方补好，再攻的结果不问可知。
“回营！”曹操实在看不下去了，紧紧握住麻木的左手，由许褚搀扶着上马；回去的路上无论孔桂、王粲说什么都不理不睬，直至中军帐前才道，“把领军向导苏则给我请来。”
苏则，字文师，关中人士，起家为酒泉太守，又历任安定、武都等郡，这几处皆朝廷薄弱之处，但苏则心向朝廷任事恭忠，曹操念他熟悉此间地形又颇有才干，特意调为向导，日后还要委以重用。故而苏则很受礼遇，旁人也自尊敬，王粲笑道：“不劳亲兵，我去走一趟吧。”可一转身，却见路粹牵了匹怪模怪样的牲口走进营来。
王粲甚奇：“这是何物？”
“驴。”
“驴哪有这样的？”
路粹笑道：“这是此间独有的野驴，比中原之驴稍大，其耳短、其尾长，周身黄毛四蹄有力，在此处运辎重胜于牛马。姜叙营中有好几匹，都是驯好了的。我瞧着有趣，拿自己坐骑换来一匹。”
王粲闻听此言两眼放光，顺手从地上薅了把野草，假惺惺举到驴嘴边，又拿鞭子轻捅驴鼻子。三逗两逗，那驴实在恼了，抻着脖子、放开嗓门“嗯啊……嗯啊……”叫了起来，它一叫王粲也跟着叫，那驴叫得更欢了。
杜袭笑道：“不喜琴瑟八音，单单爱听驴叫，王仲宣真是怪人！领下差事一听驴叫就全忘了，还是我去请苏先生吧。”
曹操也不禁皱眉，但这点儿小癖好又挑不出什么毛病，连连摇头进了中军帐；还未来得及坐下，主簿刘晔就急匆匆跟了进来：“曹仁将军自荆州发来急报，孙、刘两家动武了！”
孙权在接回妹妹之后果然开始向荆州下手，他命吕蒙督率鲜于丹、徐忠、孙规等劲旅二万，奇袭长沙、零陵、桂阳三郡。刘备麾下长沙太守廖立兵少不敌，弃城而走；桂阳本赵云所辖，将在蜀中留兵甚薄，即被吕蒙攻克；唯独零陵太守郝普坚守城池，被江东军围困。关羽留镇荆州，闻此急变立刻提三万人马兵临益阳，孙权却早派鲁肃率军一万屯驻巴丘，孙、刘之间一场大仗似乎在所难免。
曹操览罢却甚焦心：“我军兵过武都，孙权便夺三郡。刘备北惧我夺汉中，一旦开战东西不能兼顾，八成会与孙权言和，失掉的地盘恐也难以夺回。孤头顶酷热亲莅边塞，却让孙权小儿趁机得便宜，实在可恼！”
刘晔道：“孙权已得两郡，刘备不能不救，往返荆州必耗时日，我军若能趁此时机拿下汉中、直逼蜀地，刘备可破。”
“唉……这战报曲折而来，少说已过半月，现在何等情势谁说得准？再者阳平关是这么好打吗？即便此刻拿下汉中，情势一转孙权又该谋我淮南了，三家角力盘根错节，岂能这般容易？”曹操越想越觉心烦，叹息而坐，指指自己左肩；孔桂毫不怠慢，赶紧又捶又揉。
正这时杜袭带苏则来了，后面远远地还跟着杨修，垂头搭脑不敢近前。苏则拱手道：“主公唤属下有何吩咐？”
曹操只顾凝视杨修，半晌才缓过神来：“阳平关已连攻两日，我军死伤甚多不见成效。你可知有没有别的路可绕到敌后直捣南郑？哪怕冒些风险也胜过羁绊于此。”
苏则无奈道：“若有他途在下早说了，确实仅此一道。汉中之地多山，尤其阳平至南郑一路最险，北面群岭自不必说。东面上庸乃是曲折谷地，山林未开，即便从房陵发兵也不易进取。西面就是这阳平关，以鸡公山为依托，艰险四顾，再往南还有米仓山、天荡山、定军山、巴山……”
“好了好了！”曹操连连摆手，现在只要听到“山”字就头疼，“这帮雍凉之将信口雌黄，大言不惭说汉中好取，看来凭他人的揣度