崔琰收起笑容：“这等不顾廉耻幸进之徒，活活累死他也不冤！”话虽这么说，却解下自己的皮袍，让小吏给孔桂盖上，还道，“我倒不在乎他冻着，却怕他冻死在这儿脏了中枢之地。”刀子嘴豆腐心，他就这脾气，弹劾之事也不提了。
杨俊捅了捅路粹臂腕，耳语道：“咱有正事回奏主公，待会儿若这小子醒了，必要跟进去啰唣。不如趁他睡着先去见驾，也省了许多麻烦。”路粹连连称是。
二人手捧敕令出中台院落，左转，过显阳门，至宣明门下就不能随便进了；刚想跟守门兵丁打听打听邢颙辞驾没有，就见前面黑黢黢的宫苑里飘过一团火光，拢目凝视半晌，才见两人徐徐行来——前面挑着灯的是虎贲中郎将桓阶，后面跟着一人，五十开外面沉似水，正是临淄侯家丞邢颙。
杨俊寒暄道：“原来是邢公，方才还想打听您出来没有，我等要面见主公。桓大人，您也没歇着啊！”
桓阶笑道：“主公没休息，我哪敢偷闲？”
邢颙却好像满腹心事，强笑道：“这么晚你们还要入见？”
杨俊拍拍怀里的敕令：“主公命我等议政，还等着回奏呢。”
“哦。”邢颙木讷地点点头，却道，“只怕主公心绪不佳，你等要多加小心……”扔下这么句没头没尾的话就走了。
杨俊、路粹颇感诧异，桓阶倒是热心肠：“我陪你们一同过去，若有差失也好从旁周旋。”
“有劳有劳。”二人随着他进了宣明门，又过听政门，却见正殿上一片漆黑。桓阶道：“方才主公与邢公在温室谈话，你们是复命，但去无妨。”
“邢公到底跟主公说些什么？”路粹不禁堪忧。
“我也不知，邢公出来才遇见的，我也不便问。”其实桓阶心里也没底，也想看个究竟。
三人都不再说话，按捺着忐忑的心绪，瞅着脚下漆黑的路。直等转入后宫才见几丝亮光——温室殿内只点着一盏昏暗的小灯，瞧不见一丝人影晃动，殿两旁的桐树在夜风吹拂下“沙沙”作响，仿佛鬼魅张牙舞爪，此情此景不禁使人胆怯。三人的心都提到嗓子眼了，稳住心神越走越近，却见曹操披着件锦衣独自坐于几案之后，二目无神地注视着前方。
到底看见我们没有？三人面面相觑，乍着胆子来到殿阶前跪倒，桓阶率先开言：“启禀主公，杨、路二位大人复命。”因为紧张，声音竟略有些发颤。
哪知曹操竟充耳不闻，吭也不吭一声。桓阶略抬眼皮，见他还是那样坐着，又不敢多看，提高嗓门又道：“我等复命。”依旧没动静。
桓阶、杨俊、路粹心头不约而同生出天塌地陷般的恐惧——莫非死了？！
三人几乎同时从地上跃起来：“主公！”
“我听见了……”
三人又同时矮了半截——全瘫倒了，吓的！真真虚惊一场。天下未宁、嗣子未定、不君不臣、大战在即，这节骨眼上若曹操真死了，这烂摊子怎么办？想想都害怕！
“你们进来吧。”曹操的声音阴沉无力。
三人这才擦去冷汗、连滚带爬进殿：“主公身体不适？”
“没有……就是有点儿心事……”
有点儿心事？仨人一看就知这事小不了！自赤壁战败以来还没见曹操这般憔悴——他弓腰驼背，双臂支在几案上，仿佛全身都寄托在这张几案上，只要稍稍一碰就会栽倒；脸色苍白、挂着冷汗，连眼角都耷拉着，素来炯炯有神的一双眼黯淡空洞，依旧凝视着黢黑的殿外，鬓边银发蓬松散乱；昏暗灯光下显得他脸上皱纹越发多了，条条阴霾如千沟万壑一般。其实平日未尝不是这副尊容，但人活的是精气神，精神一泄立刻就老！
三人方才吓糊涂了，这会儿都明白过来，邢颙是曹植的家丞，所奏之事能给曹操这么大打击，必然与公子相争有关，可究竟何事谁也不敢问。君臣相对片刻，反倒是曹操先打破沉默：“你等何事？”
“哦。”杨俊忐忑道，“合并州郡之事属下和袁公、凉公商议过，至于派何人……”
“你们商量着办吧。”曹操这会儿根本没心思处置政务。
又一阵尴尬的沉默，三人搜肠刮肚实不知该说些什么，最后还是桓阶支支吾吾道：“无论发生何事……还请主公放宽心。”
这句模棱两可的话还真管用，曹操缓缓抬起头，黯淡的目光逐个扫过三人面庞：“有句话问你们，务必明白回奏，不得搪塞欺瞒。”
“诺。”三人实不知他要问什么，心里直发毛。
曹操突然站起身来：“依你等所见，五官将与临淄侯孰优孰劣？谁当为嗣？”
一句话出口，吓得三人体似筛糠——这些话私下都不敢多言，何况当面问？似袁涣、毛玠之流问就问了，而他们仨权柄都不是很高，敢得罪谁？三人同时跪倒：“我等实不敢……”
“我不是说了嘛，明白回奏不得搪塞！”
三人兀自颤抖不言。
曹操干脆把话挑明：“孤意欲立子建为嗣，你等以为如何？”
再也不能不回答了，杨俊前爬两步道：“臣历任外职到邺不久，不敢言立嗣之事。然据外间相闻，临淄侯之才天下皆知，人品端方潇洒灵秀，甚得主公之教。昔随军至谯，睹物知名出口成诵，中原之士无不钦佩其才，争相以为友，至今传为美谈。”他的话点到为止，虽不明说支持，实际也是赞同。
桓阶一怔，瞪大眼睛望着杨俊，仿佛不认识这个人——其实杨俊虽入仕多年，但本质上仍是个文人。他乃昔年被曹操冤杀了的名士边让的门生，历任官职以来，在各地最大政绩就是立学校、宣德教。他重文才，自然也欣赏这样的人，推荐提拔的也都是王象、荀纬那等文人，所以在他看来曹植堪称最合适的主子，故而他虽非丁仪、杨修那等死党，却也真心拥护曹植。
这番话似乎让曹操的心情舒服了一些，刚要开口再问另二人；却见桓阶连爬两步他眼前，高声朗言：“五官将仁冠群子，名昭海内，仁圣达节，天下莫不闻。而主公复以临淄侯而问臣，臣诚惑之！”
“你、你……”曹操蹙眉注视着桓阶，桓阶这会儿却不退缩，也恳求地凝望着他。
曹操似乎被他的挚诚打动了，对视良久竟先移开了目光，倏然又转向路粹：“你又以为如何？”
这会儿路粹实在不敢再说什么了，一个支持曹植、一个力保曹丕，他偏袒任一方日后都不免落埋怨。况且路粹实有前车之鉴，当年他承曹操之意与郗虑上书弹劾孔融，终致孔融满门遇害，自此士林之中对他颇有非议，如今当真半点儿浑水也不敢趟。面对质问他连连叩首：“五官将居长居仁，临淄侯有才有名，主公慧眼聪辨智冠天下，想必自有定见……”
“放屁！”话未说完曹操勃然大怒，“什么慧眼聪辨智冠天下？我是傻子、是呆子！我什么都不知道！所有事都问我！我不知道……”他声嘶了几声，继而声音越来越弱，晃晃悠悠地坐下喘着粗气。
三人颤颤巍巍不敢抬头，隔了半晌才乍着胆子低声劝道：“主公息怒……保重身体……”
曹操摸着隐隐作痛的脑袋，渐渐平静下来——真是急糊涂了，我的国家、我的儿子当然要我自己做主，发作他们做什么？
“你们都起来吧。”曹操似乎全身精力都耗尽了，颓然坐着，像一位孤独的老人倾诉着内心的苦闷，“孤生平做事快意恩仇，素无不决之时，唯此立嗣之事实是难以决断……子桓居长，然外仁内忌，智谋亦不甚出众，独勤恳一道尚合我心；子建性情挥洒，兼有文才，颇类我，唯军政方面似有欠缺，但可造就……前番吾以诸事相试二子，想必你们也知。本以为子建已有长进，足以继承我位，哪料……”说到这儿他突然苦笑，不知是笑这事，还是笑自己糊涂，“方才邢子昂入见，言主簿杨修在我相试之日屡次夜访子建，泄之以军务，那些奏对……都是事先做好的！”
桓阶三人闻听此言既吃惊又不安。
“先前就有传言，说持手札出城那晚，杨修暗中相助子建，我只当讹传，现在看来……别人的话孤不信，邢子昂乃其家丞……三番两次嘱咐子建礼敬邢颙，检点行为，全当耳旁风……”曹操越发苦笑，“老天作弄人，若我那好儿子没死在宛城，怎有今日之忧……这两个不成器的东西！你们说我难不难？曹某英雄一世，难道就把基业交给他们？”曹操的痛苦恰恰在此，他太强势了，所以在他眼中他自己永远是正确的，儿子都那么渺小，要他把基业交给并不十分优秀的儿子，太不甘心啦！再加上曹昂、曹冲两个因死亡而完美的形象刻在他脑海里，其他儿子就更不堪了。所以当他发现曹植性格方面有些像他时他会那么关注，进而其军政之才有所长进时竟会那么高兴，然而期望越大失望也越大。
桓阶等三臣皆感今晚这番话实在骇人听闻，紧张得一个字不敢说。曹操慢慢倾诉完了，似乎感到一丝慰藉，但望着眼前这三个大臣，又转而后悔起来——糟糕！我当真老了，怎管不住嘴了？这事万不该对他们提起，他们有向着老大的，也有偏向老三的，倘若传扬出去非但我曹家颜面受损，恐怕两派相争更要愈演愈烈了……
杨俊搜肠刮肚，刚想到几句劝慰的话，未及开口却见曹操倏然站起来，仿佛刹那间又变回平日那个威严有度的魏公！
“孤有些失态，叫你等笑话了。”
“不敢……”
“天色不早，你们都退下吧。”曹操背着手似是自嘲道，“孤今天可真家丑外扬了，君不密则失臣，臣不密则失身。这些话你们可不要往外传哟！”
他虽是玩笑口气，三人却听得脊梁沟发凉——早知邢颙密奏如此骇人今晚就不该入见，心中装下这般大事，若不慎传出一二，他岂能轻饶？赶紧施礼：“主公保重身体，我等告退……”出离禁地三人都松口气，路粹还好说，桓阶、杨俊目光相接不免尴尬。原来都是大面上过得去的同僚，现在彼此明白了，一个保曹丕、一个保曹植，以后关系还真不好处了，两人不禁苦笑，对揖而别。
他们走了，曹操的愁烦却并未解除，他仍为立嗣之事踌躇不已。平心而论，直至此时他还是倾向曹植，这就是当父亲的偏心，没办法的事。他紧锁眉头在殿内转了一圈又一圈，恨不得杨修能马上出现在自己面前，把一切解释清楚，哪怕是磕头请罪他也会原谅。可他全然不知事情败露，怎么会来？
如此绕了半个时辰，曹操实在按捺不住，他要去找曹植，父子俩推心置腹把话说明白。想至此他心中迫切再顾不得许多，急匆匆出了温室，直往东而去。宫中侍卫不少，见魏公大晚上独自出来，焉能不保护？不多时就聚起二十多人，有个不知轻重的军候过来劝：“天色太晚，主公这是去哪儿……”
话未说完曹操左手一扬，顺势抽他一耳光：“孤之事岂由你管！”这会儿气不顺，谁都不能惹。其他侍卫不敢近前了，职责所在又不能不护卫，便手持灯烛在身后十余步跟着，曹操到哪儿他们跟到哪儿，唯恐有意外。
曹操恍惚间只想与曹植把话挑明，径直奔了东夹道侧门——只要从此门而出，再穿一趟街就是临淄侯府，其实方便得很。哪知走到这侧门前曹操不禁停下来。
这道门不一样了，十几天前还宽有丈余、朱漆明亮，不知何时改小了，变成只能供两人并排而过的窄门，重新补砌的墙，三层石阶也砸了，只留一道门槛，若不是有士兵举着火把守在那里，曹操简直寻不到这地方了。
守门兵士没想到深更半夜魏公亲临，全跪下了：“参见主公。”
曹操质问：“这道门何时改的？”
有个小兵放胆答道：“昨天方修整完毕。”
“谁传令改建的？”
“是临淄侯督造。”小兵答道，“前几日临淄侯与主簿杨修经过，见主公在门上所留之字。杨大人说，‘门’内加一‘活’乃‘阔’字，主公必是嫌侧门宽阔太过张扬，临淄侯闻听此言就调匠人把这门改成现在这样了。”
侧门乃出入家眷及仆婢之用，怎能太过张扬？这门改得正合曹操心意，但他却甚感不悦——又是杨修！
曹操固然怨恨杨修为曹植出谋划策乃至帮忙作弊，但更恨曹植对杨修言听计从。须知为帝王者万不可专信于人，长此以往必受蒙蔽！如今曹植事事赖其所谋，处置实务到底有几分真本事？他固然身负才华，但那种不羁的性情真的适合为君王吗？
这些事曹操先前没多考虑，但面对这道门，他立曹植为嗣的决心逐渐动摇，曹植在他心目中的种种优势也逐渐消失。立嗣之事关乎国家兴亡，不能如此草率，老三自有其长处，但老大也不遑多让，要分出高下不这么容易……想到这些，曹操变了主意，他不打算立曹植了，还要再慎重比较二子的优劣，这次必须设法抛开父子之情，单纯看他们谁更适合为领袖之材。
众侍卫在后面远远望着不敢近前，忽见南面摸黑跑来一人，正是孔桂。他在中台睡得正香却被侍卫叫起，说主公大晚上在宫苑里瞎转悠，也不知与谁置气，大伙劝不了，请他快过去。孔桂不敢怠慢，忙一溜小跑赶了来，离着老远就冲兵丁斥责道：“你们都瞎了么？没看主公穿得薄？才刚二月夜里寒着呢！”说着话解下自己袍子披在曹操肩上，“您别嫌小的脏，先穿上暖和暖和。主公乃是一国之尊、三军之主，后日便要领军出征，冻着可不是闹着玩的。”
“嗯，回殿。”曹操这会儿实已拿定主意，听孔桂这么一说，竟也觉得凉风料峭，确实是冷，方才心中火急竟没在意——殊不知这晚种祸不浅！
“主公何事烦躁？”孔桂跟在一旁讪讪道。
“没什么，方才头疼得厉害，出来走走。”曹操虽宠信孔桂，但也知其谄佞，不愿把二子之事相告。孔桂也不敢多问，只说些笑话。
回到温室曹操落座，暖和了一阵，却觉左手竟有麻痹之感，想来方才打了侍卫一下，也未上心。孔桂颇识趣，觉出他身有不适，过来亲自为他揉肩捶腿。曹操蹙眉道：“你好歹是堂堂骑都尉，怎做这等奴仆之事？”
“小的文不成、武不就，唯一所长就是对主公这颗忠心，力所能及竭力为之吧。”孔桂把自己说得惨兮兮的。
当初他就是靠这点儿手段服侍杨秋的，曹操叫他推拿几下，竟感觉挺舒服，便没再阻拦，只叹道：“孤平生未尝畏老惧死，不过近来真感觉精力不济了。”
孔桂笑道：“主公一点儿也不老。”
“你谄媚忒过，年逾顺耳岂言不老？”
“六十岁不算年高，我在杨秋麾下时，在安定郡见过一位退职的老郡将，都年逾百岁了，好像叫……叫皇甫隆。”
“嗯？”曹操眼睛一亮，“先朝敦煌太守皇甫隆，此人还在世？”
“在！小的亲眼所见，精神矍铄鹤发童颜，都成老神仙了。百岁之人尚在，您六十岁何必言老？”
曹操一张一握活动着略感麻木的左手，忽然坐直身体，一本正经道：“你能帮孤寻到此人吗？孤要向他请教养生之法。”
孔桂一怔，暗怪自己话多招事，得见皇甫隆乃数年前之事，现今这老头在不在世他也说不准，不过说来哄曹操宽心，哪料竟认真了。孔桂含糊道：“小的久不在那边，皇甫隆居于何处我也不清楚。”
曹操兀自不放：“你不清楚，可托杨秋去寻。”
孔桂眼珠一转：“老人家年逾百岁，主公若招他来邺城，恐怕消受不起。”
“那倒不妨。”曹操信手从帅案抽了块手札，“我写封书信给他，你交与杨秋叫他设法送去，再者过几日便要发兵西征，到凉州说不定能见上一面。”他说着便提笔写起来。
孔桂暗暗叫苦，也不敢推脱了，在旁看着：
闻卿年出百岁，而体力不衰，耳目聪明，颜色和悦，此盛事也。所服食施行导引，可得闻乎？若有可传，想可密示封内。
曹操自