就这一千多人，磨磨蹭蹭地准备了好几天才算利索。戴彰勋和两个守备等得都有些急了。
第082：第十八章：北助剿，肖化南薄兵力战 ＇本章字数：2401 最新更新时间：20120821 08：33：22。0＇
二、路遇索王
这天一早，在戴彰勋、孙立明等官员以及全城商民的夹道的欢送下，刘兰芳、肖化南率领拼凑起来的一千名八旗兵匆匆忙忙地踏上了征程。
肖化南带领同知署卫队走在最前面。
刘兰芳骑在马上，腰上一边挂着英式指挥刀，一边挎着那把崭新的匣子枪，忧心忡忡地走在大队人马中央。出了核桃坝垭口，往北一折进入了正蓝旗辖区。队伍行走在通往北部草原半沙质的道路上，行军速度并不快，主要是重武器和辎重车拖累的。刘兰芳一路催促着队伍加快行军速度。
路上，青草尚未露芽，满眼一片荒凉。间或几个勤劳的旅蒙商，冒着危险，带着一车车货物向草原深处走去。
第一天，在一个叫农乃庙的地方安营扎寨。
第二天，大队又接着拔营起程。
进入了浑善达克沙地中心地带，只见荒漠里升起一片片沙尘，到处都是金黄色，只有一株株孤零零的老榆树倔强地矗立在沙丘上。这让每一个行进的官兵都感到非常疲倦，仿佛永远都走不出去似的。
就这样，大队人马在辎重的拖累下，在沙漠中走走停停，整个一个上午也未走出多远。但前锋的肖化南轻装上阵，早就跑得没有了踪影。刘兰芳赶到大炮前，几个清兵正在推炮。
“咋又陷住了？”刘兰芳不满地问。
管炮的哨官无奈地回答：“大人！这都是沙地，咱炮上的铁轱辘太窄。刚弄出来，走不远就又陷了进去。”
刘兰芳急中生智：“拆下轮子，用马驮。再贻误军机，我崩了你！”
也许是刘兰芳的命令很吓人。士兵们三下五除二地拆开了大炮，并捆绑到了马匹上，这三五匹马可算倒霉了。
临近午时，肖化南派回来的前哨跑来报告，说是碰到了一个扎萨克王爷，他要见带队的指挥官。
不一会儿，肖化南带着一群丢盔卸甲的蒙古人来到了大队人马前面。领头的是一个王爷模样的人。他身着华丽的朝服，但已经满是灰尘了。刘兰芳下马便跪，因为来人的品级比他们大得多。
索王一路向南狂逃，人不离马，马不离鞍的，跑了很久才见到清兵。他长出了一口气。但颇为狼狈的他稍一定神，依然傲慢地拖着长腔说：“你们谁是最高指挥官？”
刘兰芳答道：“是下官。”
“你们是哪里的队伍？”
“回王爷，我们是多伦诺尔协台衙门的八旗兵。王爷您是？”
“我？乌珠穆沁旗的扎萨克王爷索特那木拉布丹，你们称我索王就是了。你们是多伦诺尔协台衙门的八旗兵？到这里有何公干？”
“原来是大名鼎鼎的索王啊，失敬失敬。下官这是奉命前往北部草原会剿陶匪。”刘兰芳回答。
索王见是前来剿灭陶克陶胡的八旗兵，一下子来了精神：“这个该死的陶匪！前两天，东北统领张作霖带领两千多名官兵，追的他屁滚尿流的。谁知，这小子摆下了龙门阵，杀了张统领一个回马枪。张统领带的那两千名官兵被杀的一个不剩。随后，他一个长途奔袭，杀到了会剿旗兵的身后，要袭击我索王王府。然后，直奔你们多伦诺尔城。我们的旗兵被远远地抛在了他后面，我王府已经没有旗兵可用了。无奈，我才到你们多伦诺尔城求援的。估计这会儿陶克陶胡已经奔这儿来了。”
刘兰芳一听，大惊失色：“啥？陶克陶胡率队已经奔这儿来了？王爷，此话当真？”
“我一个王爷说的话能有假的么？”
说完，索王回头用手一指：“我王府的二管家少布和这个人潜伏在陶克陶胡那里打探消息，是他从陶匪那里跑回来向我报告的。”
“这……这……这可如何是好？”
刘兰芳显得有些惊慌失措。
索王有些不高兴。心想，你一个负责清剿陶克陶胡的将领，竟然说出这种话来，还让我咋指望你们？想到这儿，他问了一句：“你们有多少人马？”
“一千名八旗兵。”刘兰芳回答着。
索王见只有一千名八旗兵，再加上这么一个窝囊的将领，根本无法随他回去对抗陶克陶胡的队伍，只好说道：“我就不耽误你们会剿了，我得赶到多伦诺尔城去。这一千名八旗兵咋行？张统带的两千名能征惯战的官兵都给包了饺子呢！”说完，索王拨转马头就要走。
肖化南上前一拦，问道：“王爷您说他们有两千人？”
“难怪你们派一千人来。你们的情报咋整的嘛，竟然不知陶克陶胡有多少人马？我就不跟你们废话了，估计陶匪离这儿不远啦。你们去剿办吧。”说完，索王带着随从继续向多伦诺尔奔去。
刘兰芳、肖化南目送索王向南奔去。然后，命令大军就地休息。二人找了一块地方商量对策。
“肖队长，这陶匪已经窜到了旗兵身后，并且向多伦诺尔杀来。我们此行已毫无意义，我们得回去保卫多伦诺尔城呀！”
“刘大人！戴大人给我们的命令是要前往乌珠穆沁草原助剿。在我们没有得到确切的情报之前，擅自违抗命令可是要受到严厉处分的呀。”
“还没得到确切的情报？索王都说了！”
肖化南有些为难：“索王是说了，可是没有得到证实。要是情报有误的话，比如，陶克陶胡只是攻下了索王府，并没有向多伦诺尔扑来，而我们却擅自返回多伦诺尔的话，根本就无法完成直隶总督府交给的任务。到时候，你我可就成了罪人。”
“？！‘将在外，君命有所不受’。你这个天津武备学堂毕业的学生怎能连这也不知？我们行军途中情况多变，这要我们实时把握。再说了，两千名东北官兵都挡不住陶匪，何况我们这一千名八旗兵？”
在刘兰芳看来，受到处分也总比掉脑袋要强。
“话是这么说，但贻误军机同样也会掉脑袋的。”肖化南说。
“这是适时而变！回去时，我们俩一起把事说清楚，说我们要保卫多伦诺尔。我看上峰不会处理我们的。”
肖化南还要争辩：“那总得让戴大人知道？？”
刘大人立刻就打断了他的话：“知道什么呀！此次出征，我主你副。听我的，回去。”
肖化南原本想掏出戴彰勋写的那封信，但眼前的情况他自己也弄不清楚。他想出了一个折中方案：“刘大人，我看这样吧。现在离太阳下山已经不远了，大队人马就是掉头，也走不了几里路。不如，我们就在这里过夜。同时，多派出几股快马连夜出发。一股回去报告，另外几股向前打探消息。如果真是按索王所说，陶匪已经向这里奔来的话，明天一早，我们再想对策如何？”
刘兰芳极不情愿地说：“好吧，那就按你所说的办。”
“另外，陶克陶胡的队伍擅长夜袭，我们还得多加派几组游动哨，叫兵士们和衣而卧，防止陶匪夜间袭击我们。”
刘兰芳一听，还真的害怕陶克陶胡夜里偷偷把他宰了：“还等什么？我们还不下去安排。”
第083：第十八章：北助剿，肖化南薄兵力战 ＇本章字数：4060 最新更新时间：20120822 02：28：05。0＇
三、沙漠激战
浑善达克沙地的早晨是极为美丽的。淡黄色的沙丘在晨辉的映衬下，与远处青青的群山形成鲜明的对照。祥云下，太阳慢慢露出头来，映得大地像撒满了黄金。那一株株奇形怪状的野生榆树上，几只百灵鸟在喳喳乱叫，给这迷人的晨景带来了一丝欢乐。这时，肖化南爬了起来，走出帐篷检查。八旗兵尚在睡梦中，营地里人数不多，只有一些执勤的八旗兵在照料马匹。
肖化南此刻心里非常矛盾。如果索王的话是真，往前走毕竟无功。往回走的话，又没有接到命令，军人都知道“军令如山”这句话。若不往回走，陶匪若是真的偷袭多伦诺尔，那里可就保不住了。思绪乱飞，他心烦意乱。
走出不远，肖化南碰到了带着一队士兵的刘兰芳。刘兰芳的眼睛红红的，看样子是熬了一夜。
“肖队长起来啦，我可是一夜没合眼了。”
“刘大人，您这是？？”
“在巡查，还不是防陶匪袭击我们？我看这一夜相安无事，我们还是回多伦诺尔吧。回去好保卫那里。”
“我们派出去的小股马队还没有消息，是不是等一下？”
“肖队长，你咋那么婆婆妈妈的，还是武备学堂出来的呢！”
肖化南沉思了一下：“那就听您的。我们通知官兵们做饭，吃完饭后，拔营出发！”
刘兰芳赞了一句：“这才像个八旗兵的将领嘛！”
起床哨声响了起来。八旗兵们急忙爬出帐篷，收起毡帐、整理枪械。大灶边，伙头军生火做饭，袅袅炊烟弥漫在营地周围。
突然，正北方隐隐约约传来一阵密集的枪声。二人一听，知道情况有变。刘兰芳立即下令吹集合号。整个营地里乱哄哄的，没个秩序。肖化南前前后后指挥着，八旗兵们很快列好了队。
几匹马由远而近，那是昨天派出去的小股侦查马队。一名满身是血的哨官滚下马来，断断续续地报：“……大人……前面有陶匪，他们已经向我们冲过来了。”
“啊？离这里还有多远？人多么？”刘兰芳急急地问。
“不清楚，黑压压地一片，已经和我们的人交火了……”
肖化南立刻下达命令：“全体将士，占领制高点，就地备战！？？刘守备，快派几匹探马，回城报告！”
刘兰芳结结巴巴地说：“你、你来布防，我去派人……”
营地的四周都是松软的沙地，无法挖掘战壕。好在周围都是连绵的沙丘，沙丘的两边又都是峻峭的山岭，形成一个天然的垭口，陶克陶胡的队伍绕不过去。这是一个理想的阵地。八旗兵们很快在沙丘上找好了战斗位置。
肖化南爬到一个最高的沙地上，那里有几株粗壮的老榆树。这里地势较为平坦，他命令八旗兵们将重机枪和火炮放在这里。重机枪和大炮都装有三尺多高的钢铁轮子，异常笨重。两个哨官领着几十个八旗兵废了九牛二虎之力，才将它推到了这块阵地上。
肖化南拿起单筒望远镜，向枪声方向望去。只见天边泛起一片尘沙，轰隆隆的马蹄声，敲得大地都在颤抖。没过多久，这片尘沙中露出了一个个小黑点儿。很快，这些小黑点儿便变成了一大队蒙古骑兵，但没有旗帜。蒙古兵“嗷嗷”的叫喊声像一根根钢针刺着八旗兵的耳膜。彻底看清了，蒙古骑兵的前面是肖化南派出去的前哨马队。马队的八旗兵一边向前狂奔，一边回头还击着。但这是徒劳的，他们被后面枪法精准的陶克陶胡兵士一个接一个地射下马来。
刘兰芳见状，急得大喊：“哨长，快放格林炮呀！”
肖化南赶紧拦住：“且慢，距离尚远，等陶匪近了再说！”
刘兰芳未经过这么大的战斗，显得茫然不知所措，只得听肖化南安排。而且，他还紧紧地跟在肖化南的身后，颇像一个副官。
残余的马队刚刚穿过沙丘间的垭口，陶克陶胡的骑兵就冲了过来。显然，他们没有发现埋伏在沙丘上的清军，还在挥舞着马刀狂奔。陶克陶胡骑兵进入射击范围，肖化南将手中的令旗一挥：“射击！”
焦急等待命令的清兵们争先恐后地射击，生怕陶克陶胡骑兵冲到自己前面。肖化南身边的格林炮也开火了，“哒哒哒……”，枪口发出骇人的火光。
不愧是常年征战的陶克陶胡士兵，被伏击了，还临阵不乱。他们顿时勒住缰绳，迅速转身向后跑开，但一些士兵还是被清兵密集的子弹射下马来，有好几十名。
陶克陶胡的队伍跑出了清军格林炮射程，并排一线，伫立在远方。他们似乎是在寻找办法，又似在等待清军上马一搏。阵地前出现了骇人的宁静，惊魂未定的八旗兵纷纷抹了抹脸上的汗水。
肖化南一想，攻心为上！要提高自己人的士气，打击陶克陶胡队伍的嚣张气焰，该是使用大炮的时候了。要是运气好的话，一炮将陶克陶胡炸死，问题不就全解决了么？他命令火炮哨官：“做好开炮准备！”
“都他奶奶的听见了没有？赶紧做准备！”
刘兰芳站在身后急急骂道。
肖化南用望远镜向前观察了一通，说：“调整方位角十八度，高低角三十度……预备，？？放！”
“轰”地一声，炮弹在空中划了一道美妙的弧线，准确地落在了陶克陶胡的队伍当中。炮弹激起一片黄沙，但没有爆炸。
“再准备？？放！”肖化南命令着。
“轰”地又一声，炮弹依然落在了那个地方，倔强地一声不吭。
陶克陶胡的队伍发出一片嘲笑。
刘兰芳气急败坏地骂那个哨官，哨官也一头雾水。
肖化南跑过来一看，不少的炮弹头和母筒之间已经长满了绿锈，肯定是保管不善，着潮了。他在炮弹箱里挑出了几枚炮弹交给了炮手：“这次再试试。”
说罢，他举起了望远镜，又重新调整了一下射击角度。
“轰”地一声，炮弹在陶克陶胡队伍的正中间爆炸了。马群受了惊，纷纷左右跑开……
在肖化南的指挥下，七八枚炮弹准确地落在了那边，清军阵地上一片欢呼。
陶克陶胡兵士不得不寻找地方隐蔽。
这下，刘兰芳高兴了：“再挑些炮弹，狠狠地轰他们！”
肖化南制止道：“节省一些吧。看样子，他们又要进攻了。”
话音刚落，陶克陶胡他们就从东边的沙丘那里冒了出来。守在那里的八旗兵措手不及。近距离交战，八旗兵们不是对手。很快，他们就支撑不住了。
肖化南见状，急忙说：“刘大人，你守在这儿，我带人去增援！”
说完，他跑下沙丘，带上一队八旗兵向东冲去……
陶克陶胡的队伍退却了。肖化南巡视战场，陶克陶胡的士兵被击毙了二十多名，可八旗兵竟然损失了一百多。
还没等肖化南喘口气，陶克陶胡的队伍又摸到了西边阵地上来……
已至黄昏，太阳发出血色的光芒。战场上的硝烟逐渐退去，视野良好，双方都失去了掩护。陶克陶胡停止了进攻，交战双方僵持下来。
肖化南拖着疲惫的身躯，在巡查阵地。沙丘下，横七竖八地躺着一个个伤兵。伤兵们在哀嚎，没有受伤的人听到后，汗毛耸立。肖化南粗略地统计了一下，八旗兵能拿起枪的不到五百人，对面的陶克陶胡伤亡不算太多，他的人马也肯定比官军多出去不少。他走到刘兰芳身边，坐了下来。经过近一天的战斗，刘兰芳似乎是适应了这残酷的环境，不像一开始那么惊慌了。
“肖队长，你说下一步该咋办？”
“夜幕快要降临了。陶克陶胡队伍极为擅长夜战和近搏，他们一定会夜袭的。到时候，也许是我们的灾难啊。”
刘兰芳问：“那我们边打边撤，如何？”
“不行。我们一动，他们势必会猛扑过来。”
“要是硬撑下去的话，我们会全军覆没的。”
肖化南想了一下，说道：“我看这样吧。我和我的马队留在这里阻击，您带着剩下的人和伤兵后撤回多伦诺尔，帮助戴大人巩固那里的防御。如何？”
“这怎么能行？我不能把你扔在这儿呀，我们一起和他们拼了。”
刘兰芳显得很仗义。说实在的，在这种严酷的环境下，能让从没有带兵打过仗的刘兰芳说出这种话，肖化南甚是感动。
肖化南说：“现在不是硬拼的时候。再说，硬拼也没有用，我们大家今夜都会葬在这儿。与其全部阵亡，不如你先回撤，或许能保住一些人马。而我们在这里还可以为你们和戴大人赢得时间。”
“这？？只是，带上那么多伤兵，大家都会受拖累的。”
“不管怎样，伤兵必须带回去。”肖化南斩钉截铁地说。
“好吧，那你可要留心呀。”
说完，刘兰芳依依不舍地准备离去。肖化南喊住了他：“刘大人！您回去后，告诉