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听到前面有官兵，牛韧峰欣慰了许多，默默地回到了商队中他自己的位置。走了不大一会儿，他还是觉得有些不踏实。商队刚进入到一个峡谷，他就又跑到了另一个山丘上。这次，他没有白跑，只见天边一大团黄乎乎的东西像一道巨大的沙墙，携带者数不清的沙粒朝他这个方向涌来，他急得大喊：“快，快来！你们看？？”
徐老万在山谷里不知是咋回事，他再也忍不住了。他拍马奔向了山顶，边跑边骂：“你个鸟人，整天个咋咋呼呼，看我不收拾你！”
当徐老万跑到山顶，正要挥鞭揍牛韧峰时，却猛然看见了牛韧峰所指的那一团黄乎乎的东西。他大惊失色，急忙对着山下高喊：“赶快找背风的地方，沙暴来了……”
沙暴袭来之前，周围静的出奇。人们在徐老万的指挥下，急匆匆地寻找避难所。他们比谁都清楚，这领房人才是他们的救命菩萨，驼工们若是乱起来，不听从指挥的话，小命肯定是不保了。不到半柱香的功夫，铺天盖地的沙暴席卷而来，人们被裹在尘团里。所有的人都抱住了脑袋趴在卧在地上的骆驼旁边祈祷。四周黄乎乎一片。一团团干透了的扎木颗草随着狂风上下翻滚，活像是沙暴帐下的千军万马，就连豌豆大的石子也被卷了起来。幸亏牛韧峰提前看到了，也幸亏经验丰富的徐老万找了个避风的沙窝子。沙暴过后，人们除了满身的黄沙以外，商队并没有受到任何损失。
徐老万拍打着满身的黄土，有些不好意思地对牛韧峰说：“这草原上的沙暴说来就来，一点征兆也没有。商队行走在山谷里，根本看不见远处。多亏你跑到山丘上看到了，否则，后果不堪设想。”
牛韧峰没有说什么，只是默默地望着天空。这场突如其来的沙暴让他领略了草原上除了强人之外的又一种风险。
第031：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：3099 最新更新时间：20120619 01：13：57。0＇
没多久，商队接近了额齐纳哨卡。额齐纳不仅仅是一个哨卡，它也是车臣汗部境内一个重要的驿站？？阿拉格驿站，它还是车臣汗部王爷们进京的必经之地。其地理位置是十分重要的。
哨卡设在一座舒缓的山丘下。哨卡周围用一丈多高、一尺多粗的圆木围着，圆木顶端被削的尖尖的，一根挨着一根，像一把把直刺苍穹的利剑，让人无法看清里面的情形。木栅栏后面，一座木制的敌楼高高地矗立在那座小山丘上，敌楼上的士兵警惕地望着这支商队。
“站？？住！哪里的商队？到哨卡门口接受检查！”敌楼上的士兵高喊着。
徐老万喝令整个商队停下，他自己则跑到哨卡前恭候着。一名军官走了出来，准备查验他们的部票。杨二掌柜的从后面纵马上前，那个军官一眼就认出了他，立刻松开了紧绷绷的脸：“啊？原来是是杨掌柜的出草地呀，咋不提前说一声？兄弟好去迎接您呀。”说罢，他将徐老万递过来的部票连看都没看就推了回去。
“哎呀，是柴副使啊，快别折杀我了。好久不见，老哥也想您呀。”杨义顺说。
“彼此彼此。快，快进营说话。”
“进营？当然喽。不过，柴副使，现在天色已晚，我们商队想在这里扎房子，不知可否？”杨义顺询问着。
“有何不可？就在哨卡旁边扎营吧。今夜，我们好好喝点酒，聚一聚。”柴副使邀请道。
杨义顺虽说是个回族，按照民族习惯，不能饮酒。但他长期身处草原，经常同蒙古人打交道，不喝酒就做不了生意，所以也只能学会饮一些酒了。他豪爽地说：“好咧，我给您带来了几坛好酒。这儿有你们保护，今儿个我们可以睡个踏实觉啦，”杨掌柜的转过头来，“徐驼头，这儿行么？”
徐老万大大咧咧地说：“杨掌柜的说行，我哪敢不依呀？”说完，他一声哨响，然后大喝道：“扎房子啦？？”
只见整个商队卸货的、卸牛车的、扎房子的、搭牛车帐篷的嘈杂一片。这个“扎房子”，也就是搭帐篷，每十二个人一顶。扎好房子后，驼夫、牛倌们有箱装货物的，可以把货搬进房子里，睡在货物上面。没有箱装货物的，只能睡在类似于马扎的简易床上，麻烦得很。不过，回程的时候就省事多了，特别是老倌车队，他们干脆将牛车车辕子朝天一厥，再盖上一块苫布，往里一钻就得。
在大家忙乎的间隙里，牛韧峰、沈昌发和蒋富贵却无事可干了。他们站在一块儿不碍事的地方闲聊。牛韧峰问沈昌发：“刚才，杨掌柜的称那个军官为‘副使’，这‘副使’是啥官？有您大吗？”
“当然比我大了。‘副使’的全称是‘安抚使司副使’，从六品的顶戴，我才是从八品。咱这次要是安安稳稳地把宝马带回来，李副将一高兴，说不定也会赏我个‘安抚使司副使’呢。到那时，咱可就衣锦还乡喽！嘿嘿……”沈昌发边说边流露出一丝惬意的笑容。
“我说的呢。咱们杨掌柜的是从五品，所以那个军官见了杨掌柜的那么恭敬。”牛韧峰说。
蒋富贵在一旁顶了一句：“你懂个屁！杨掌柜的从五品顶戴是花钱捐来的，人家的可是货真价实，比县官还大一级呢。”
“也不是吧。你看他一见杨掌柜的，连我们的部票都不敢看了。”牛韧峰说。
蒋富贵道：“我不跟你抬杠。那个副使的上司和杨掌柜的是至交，你没听见么？”
杨掌柜的也听到了他们的谈话，他笑了笑，一直看着伙计们干活。约有半个时辰，夕阳西下，最后，夕阳终于熬不住，沉下去睡觉了。伙计们也干完了各自的活计，山谷寂静下来，几堆篝火也随之熊熊燃起。这时，柴副使过来邀请。杨二掌柜的领着牛韧峰、徐老万、沈昌发、蒋富贵和老倌车队的把头来到了哨卡。几个候在大门口的低级军官殷勤地领着他们进了营地，奔向了一排用圆木搭建的平房。刚到房门口，一股手把肉的香味便从里面飘了出来。
几个人刚把礼物和几坛子酒放到桌上，柴副使便一个劲地道谢：“杨掌柜的客气啥？咱可是一家人呐。”
“柴副使，你们常年在这大漠野岭间巡视，保护我们旅蒙商，大家可是感激不尽的。我这一点小礼物还怕拿不出手呢！”杨义顺说。
接着，牛韧峰也把一箱砖茶搬到了桌上。
“好吧！恭敬不如从命，我收下了。在这里没什么好吃的，我已经让弟兄们多煮了几只羊送到您的营地，犒劳犒劳伙计们。你们在这儿放心地喝酒吧。”
“柴副使，破费破费。”
柴副使半开玩笑地说：“哪敢言谈‘破费’呀，您和我们车臣汗部副将军是好友，我要是招待不周，那还能有好果子吃？还望杨掌柜的在魁将军面前多美言几句啊！”
杨义顺笑道：“柴副使可是武艺超群，机智过人的，魁将军早就看在心里。这还用我多嘴？”
柴副使满意地一笑：“过奖过奖。请各位掌柜的入席。”
“那就讨扰啦……”
几个人客套着坐了下来，鲜嫩的手把肉也随之端上了桌。几个人交杯换盏，划拳行令，好不热闹。商人们旅途的压抑与惊恐、官兵们生活的单调枯燥一扫而光。酒过三巡之后，话题自然扯到了这外蒙古的安定上来。
杨义顺掌柜的问道：“副使大人，近来这一带可否安全？”
这只是一句不经意的问话，没想到却引起了柴副使的满腹惆怅：“唉！您有所不知。近来，一些蒙古人落草为寇，专门洗劫过往商人，听说这里面还夹杂着不少的恶喇嘛呢。车臣汗部副将军严令我们巡查草原。可是，那些强人行踪不定，难以捕捉。前两天听说塔奇勒的商号遭洗劫了呢！”
“啊？”杨二掌柜的一失手把酒杯掉到了地上，他急忙站了起来，“塔奇勒遭到了洗劫，什么时候？”
“这个我还不太清楚。咱们额齐纳哨卡离塔奇勒镇有五百多里，这消息也是我们前天才得到的。”
杨二掌柜的怔住了，一丝不祥的预感袭上心头。
柴副使这才意识到杨义顺的分号也在那里，于是劝了一句：“贵号有魁将军和王爷保护着，估计没啥问题。”
“但愿如此！”杨义顺坐了下来。
牛韧峰也害怕了起来：“柴副使，强人出没，那我们往北走这几百里地咋办呢？”
徐老万满不在乎地接过话茬：“即便是有一些落草为寇的蒙古人，您也大可不必害怕。他们人数不会很多，我们对付得了。这些年，我们碰到的这种事多了。”
沈昌发也有些害怕，他对徐老万说：“对付得了？你们都是练家子，虽说武艺缠身，但使用的可都是棍棒。听说，这漠北的强人是用枪支的。要是我们碰到的话，你那棍棒能对付的了枪支？别吹了！”
徐老万气得没了话。
蒋富贵问：“柴副使，这漠北的强人真的使用枪支？”
“是的，”柴副使回答说，“而且他们所使用的枪支都是五连发的步枪，比我们单打一的步枪强上许多。还有许多强人用的竟是匣子枪，我们敌不过。”
大家一听，越发害怕起来，纷纷议论着。
“货劫了好说，可别把命撂这儿！”
“货劫了？那怎么能行！？？柴副使，咱官兵都敌不过他们？”牛韧峰问。
柴副使说：“我是说咱们单个士兵敌不过他们的武器。好在强人人数不多，而我们的官兵在车臣汗部就有三千多人呢！”
“三千多人？”牛韧峰说，“可这车臣汗部东西几千里，这官兵是不是少了点？”
柴副使打断了牛韧峰的话：“各位掌柜的！大家不必着急。杨二掌柜的和我们车臣汗部副将军是至交，我们不可能不管。明天，我派一队人马去塔奇勒取一些给养，顺便护送你们到那里，保证万无一失，如何？”
牛韧峰惊喜道：“那敢情太好了，有了官军护送，强人怎敢上前？”
沈昌发等人急着说：“这下我们可放心啦。来，下官敬柴副使一杯！”
蒋富贵也随声附和着：“对！敬柴副使一杯……”
“下官？”柴副使疑惑地问。
杨义顺有些抱歉：“柴副使，我忘了介绍了。这两位是多伦诺尔协台衙门派出的随队军官，准备到满洲里公差的。”
“我们是多伦诺尔协台衙门从八品的委署骁骑尉。我叫沈昌发，他叫将富贵。下官见过柴副使。”沈昌发自我介绍着。因为他们二人都穿着便服，图个舒服，故而柴副使未能看出来。
“原来是多伦诺尔协台衙门的人，失敬失敬。”柴副使说。
杨义顺道：“来，我们共同敬上柴副使一杯！”
几个人纷纷站起来敬酒。
尽管柴副使屡次相劝，杨义顺一直悬着的心并未放下来。他紧锁着眉头，担心自己商号的塔奇勒分号会有什么变故。就是在这样的心情驱使下，很快，杨义顺喝得酩酊大醉，被大家抬着回到了营地。
第032：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：5730 最新更新时间：20120621 01：02：40。0＇
三、漠北商号
第二天一大早，整个商队整备好了货物，柴副使派来的五十名全副武装的士兵也来到了营地。杨义顺等人与柴副使喝完早茶之后话别，一路向北走去。
走到第六天中午，到达了一条不知名的小河。这个季节，河流尚未完全结冰，河水波光粼粼，显得更加清澈。河中，尺盘大小的鲤鱼成群结队。因为蒙古人有不吃鱼的习俗，在这样的环境里鱼自然繁殖得很快。虽说旅蒙商进入蒙古地区，必须尊重蒙古人风俗，但这附近根本就没有人家，捉一些也无人知晓。好在小河很浅，容易捕捉。许多驼夫跳到河里摸出了大量的鱼，为下一顿晚餐添了一道新鲜的大菜。过了小河不久，商队的人隐隐约约地望见了犹如一条绿色丝带的松树林缠绕在几座山丘之间。这一大片高大的松树林在满眼金黄的草原上特别显眼。树林边上就是杨义顺的目的地？？塔奇勒镇。也许是因为在额齐纳哨卡喝酒时听到的坏消息，杨二掌柜的心里特别着急。他策马扬鞭，独自一人奔向了这个镇子。
塔奇勒是车臣汗部左翼中旗辖地。这是一个草原盆地，四周坐落着几座小山丘，塔奇勒镇便坐落在盆地中央。乾隆年间，几十户旅蒙商聚集在这里，供应车臣汗部左右翼中旗蒙古人及驻扎在这里的朝廷军队各类生活物资，后来形成了这个市镇。镇子外有一条小河？？这是蒙古地区所有城镇的主要特征？？因为蒙古人是逐水草而居的民族，他们所依赖的牛羊每天需要大量的饮用水。塔奇勒虽然称为“镇”，但与内地的小村落相差无几，只是内地的村落没有这里的奢侈？？这里所有人家的围墙都是用粗壮的松木围成的，内地百姓显然是买不起。整个镇子只有一条东西一里多长的街道，所有商号都集中在这条街道的两侧。
杨义顺跑到了镇子东边。只见镇子里所有的商号都关着门，连院子的大木栅门也关的紧紧的。整个街道上空无一人，显得非常寂静，只有三三两两的流浪狗在街上漫无目的地寻找能填满肚子的东西。平日里轻舞的秋风更加增浓了这种恐怖气氛。一见这种情形，杨义顺心里更为着急，他拍马奔向了自己的商号。他的商号在街的正中，坐北朝南，有五间房的样子，正中一间门额上挂着“义和顺商号”的大木牌子。义和顺商号是这里最大的买卖。现在，商号刷着黑漆的门板却挂的严严实实。
杨义顺跳下马来，挥拳狠砸门板：“开门，快开门！”
砸了很久，里面没有任何动静。杨义顺只得大喊：“我是杨义顺，开门呀！”
很快，门被打开了。一个老伙计探出头来一望，立刻跑了出来跪在杨义顺的脚下嚎啕大哭：“老东家！您可来了呀，商号出大事啦！”
“大事儿？什么大事儿？快说！”
老伙计一边抹泪，一边哭诉：“咱的商号被蒙古歹人洗劫了呀，啥货也没了……”
“你说什么？”杨义顺脑袋“嗡”地一下，大脑一片空白，稍稍缓了一下便连连发问：“被歹人洗劫了？怎么可能出现这种情况？”
“您先别问了，还是进商号看看吧！”
杨义顺急忙冲进店里。
在商号里，只见货柜、货架子东倒西歪的，一些坛坛罐罐被打得粉碎。值钱的货物早就没了踪影。只有在柜台东首的一个被利斧劈开的大盐柜躺在地上，雪白的咸盐洒得遍地都是……
真是被洗劫了？而且还是在固定的商号？杨义顺愣怔怔地回过头，却猛然看见西墙上飞溅的密密麻麻的血点子，让人毛骨悚然。他一把揪住老伙计的领口，说道：“李奎英在哪儿？”
老伙计默默地往后院一指。杨义顺推开老伙计，疾步冲向后院。
一推开房门，一股浓烈的腥臭气扑面而来。杨义顺惊呆了。只见炕上躺着一个半死不活的人。那人的两只胳膊缠满了布条，黑红的血迹早已让人分不清那布条原来的颜色，唯一能够看清的是：这人的两条胳膊绝对不是完整的？？自胳膊肘以下的部位全都被有了。这个人就是义和顺商号塔奇勒分号坐庄掌柜李奎英！
刚进门还怒气冲冲的杨义顺怔怔地靠到了门框上。听到响声，李奎英慢慢睁开了双眼，模模糊糊地看出了杨义顺的身影，于是用虚弱的声音问道：“是、是老东家来、来了么？”说完，他挣扎着想坐起身来。
杨义顺一见，急忙奔过去抱住了他：“千万别动！怎么受了这么重的伤，到底是咋一回事儿？”
李英奎眼泪立刻涌了出来：“果然是老、老东家，可把您盼来了，您骂我吧，都怪我没看好商号啊……”
杨义顺制止住李奎英的话：“别说了，躺下休息，让你的伙计说！”
那个开门的老伙计说起了这件事的原委：“是这么回事。十五天前，镇子上涌进了几十个蒙古人，里面还夹杂了不少的喇嘛。各家商号以为是来了大买卖，都拿出看家