然而，就在当夜，却发生了大同总兵王朴率兵突然逃跑的意外事件。更出人意料之外的是，素日以勇武善战闻名的宁远总兵吴三桂也率众追随王朴逃遁而去。
部将的逃跑打乱了洪承畴的全盘计划，明军已完全丧失了抵抗的意识与能力，只得下令突围。这场临时决定的所谓突围，实质上就是一次少有的大溃败与大逃亡。黑夜之中，士兵不辨方向，建制混乱，无法指挥，自相践踏、跌入壕堑、掉进山涧、涌向海边溺死者不计其数；而清军又四面设伏，一排排箭矢、滚石铺天盖地袭来，结果五万多人马在这欲战不能、欲逃无路的溃败中丧生，致使明廷的这支庞大精锐遭到了毁灭性的重创。
吴三桂因紧随王朴抢先逃跑，占据了有利的时机，加上部众骁勇，相对而言，损失不大，基本保全了自己的实力。
如果说吴三桂早就开始谋划逃跑，那可能有点冤枉了他。此前，他也算得上是一个敢拼敢打、敢作敢为的血性男儿。在这明、清命运的大决战前夜，特别是听过洪承畴的训话之后，吴三桂肯定也想过要效忠朝廷。然而，王朴的突然逃跑在一瞬间就击垮了他的心理防线。与其说他的紧紧跟随是一场有目的的预谋，毋宁说是一瞬间的本能反应，一种保存实力、趋利避害的深层人格弱点的自然流露。也就是说，吴三桂这一潜藏极深的劣性在决定生死存亡的关键时刻，就开始暴露无遗。
举足轻重的砝码 二
吴三桂死里逃生，侥幸保存了自己的实力，他深知自己追随王朴逃跑带来六镇精兵尽失的悲惨败局，将为朝廷国法所不容。而崇祯皇帝的轻于杀人与刻薄寡恩更是人所共知，因此，对那不堪设想的惩处只要稍稍想想就会不由自主地感到一阵心虚害怕。然而，数月后的结果却大大出乎意料之外：朝廷只将王朴一人判处死刑，对吴三桂仅作降罪三级的处分，仍命他镇守宁远。
同罪不同罚，吴三桂对朝廷的格外开恩不禁愧恨交加，感激涕零。而更大的幸运还在后头，没过多久，一纸诏书仿佛从天而降，突然出现在他的面前：明廷任命吴三桂为辽东提督，总领辽东主、客官兵。
一员逃兵之将，为何一再受到命运的青睐？难道崇祯皇帝一怒之下就不能将吴三桂与王朴两人等同视之开刀问斩吗？
关键是北方将领中，唯有吴三桂一人的实力、勇武、用兵可与清军的铁骑精锐抗衡。崇祯皇帝所面临的，是一种没有选择的选择。
是那纷乱动荡的复杂局势“成全”了吴三桂。
当时的明朝，已处于内外交困的风雨飘摇之中。农民起义波澜壮阔，愈演愈烈；清廷势力日益强盛，逐渐南下蚕食明朝领土。为了达到一劳永逸之效，崇祯皇帝抽调北方主力与清廷决战，将赌注押于松锦之战。一败涂地的战局不仅使得明朝失去了洪承畴、祖大寿、曹变蛟等一批有勇有谋的大将，更使得李自成、张献忠领导的两支农民起义军乘机攻克洛阳、襄阳等地，尔后挥师北上逼向京城，直接威胁明朝的统治。为了对付迫在眉睫的农民起义军，崇祯再也无暇顾及辽东。历来镇守辽东的祖氏家兵中，可以倚重的将领也只剩下吴三桂一人了。因此，面对吴三桂临阵逃跑的可杀之罪，崇祯皇帝不但没有严惩，还不得不采取先抑后扬的方式——在象征性地降了吴三桂三级之后，很快又将他升为辽东提督，并为此下了一份专诏：“欲专吴三桂提督之权，不欲掣其肘，至领兵官亦令三桂拣得心应手之人。”朝廷将拱卫辽东的重任一股脑地寄托在吴三桂身上，为了达到用人不疑、收买人心之效，还让他破例享有培养心腹、培植亲信之权。
可不要小看崇祯皇帝对吴三桂的提升及他当时所处的战略地位。松锦之战惨败不到一年，明王朝苦心经营的宁锦防线便被清军全部攻破。于是，吴三桂所镇守的宁远一下子变得突出起来，成为明军狙击清廷问鼎中原的前哨阵地。吴三桂若降清，辽西走廊大门则全然洞开，八旗铁骑将无遮无拦地跨越关城直取燕京；而吴三桂在明，明廷虽失重镇，边关依然可守。
一个犯有可杀之罪的区区武将，就这样慢慢地被风云变幻的推到了前台，成为明清争夺战中的一位至关重要的人物。
明、清的战局形势今后将会如何发展？除了依靠吴三桂——依靠他的关宁铁骑，依靠他的顽强阻击，依靠他的忠心耿耿外，崇祯皇帝再也无法控制。他早已被糜烂的局势搅得焦头烂额，目光与精力之所在，全都放在了对付潮水般席卷而来的农民起义上。
清廷也自然非常看重吴三桂现在所处的重要战略地位，自攻下锦州城后，就开始谋划收取宁远、招降吴三桂的策略。
通过激励的手段，往往能收到惩罚难以达到的奇妙效果。吴三桂于崇祯皇帝的不杀之恩与眷顾垂青自然是感激不尽，力图报效。因此，吴三桂对清军的招降一开始表现得相当坚决。清廷先后派遣已经投降的吴三桂舅父祖大寿，昔日同僚张存仁、祖可法，亲眷裴国珍等人劝降，吴三桂一一拒斥。然而，当他得知洪承畴被清军活捉后不仅没有以死效忠大明王朝，反而拜倒在清人脚下做了一名降臣时，不觉万分震惊，继而就有点犹疑不决了。降，还是不降？他真有点拿不定主意了。就在这关键时刻，舅妈的行为坚定了他的决心。舅父祖大寿降清后，不久便派人前来吴三桂镇守的宁远转移家眷。然而，舅妈却以一妇人之身，表现出难得的忠义，她宁可孤身待在宁远，也不肯前往被她视为“夷狄”的清营与家人团聚。舅妈的行为震撼了他，吴三桂权衡再三，最后还是留在了明朝。
而这时的明朝局势，已到了一塌糊涂不可收拾的地步。
自松锦大战后，崇祯皇帝可倚重的兵力仅有三支：一是吴三桂的辽东精锐，正与清军在宁远展开了一场持久的拉锯战；一支是湖北的左良玉，虽兵多将广，实跋扈难用；再一支便是陕西总督孙传庭统率的三边官兵，这也是崇祯皇帝唯一能够对付农民起义的部队。然而，正是这支长期与大顺政权为敌的朝廷劲旅，却在郏县被李自成的农民军全部歼灭。然后又浩浩荡荡、势如破竹地向京城奔袭而来。
为了保卫京城，明廷除了抽调吴三桂军队外，已别无他法。吴军入关，就意味着放弃宁远，那么，山海关外的所有土地，将全部落入清军之手。上自崇祯皇帝，下至朝廷要员，谁也不愿承担弃地的万世骂名。于是，吴三桂入关之议也就一议再议、一拖再拖，搁了两个月之久，还在议而不决。
就在明廷举棋不定的日子里，大顺农民军以秋风横扫落叶之势，快速逼近京畿。这时，崇祯皇帝才不得不匆匆下诏“征天下兵勤王”，正式命令吴三桂放弃宁远，火速入关，“屯宿近郊，以卫京师”。
命运，又一次将吴三桂推到了的漩涡中心。
其时，宁远已成为一座孤城，吴三桂早就上言督抚，请撤宁远。接到命令后，吴三桂并未“火速入关”。他心里非常清楚此放弃宁远意味着什么，一旦被清军据有，今后也许就难以回到这块生养自己的辽东大地了。于是，吴三桂不慌不忙地将有关事务料理一番后，才率领一支五十多万的兵民混杂队伍踏上了西进之路。这哪里是入关勤王？完全是在进行一场有条不紊的战略大转移。
就在吴三桂还在勤王路上缓缓行进之时，李自成的大顺农民军已于崇祯十七年（公元1644年）三月十九日一举攻克北京，崇祯皇帝朱由检吊死煤山，大明王朝正式落下了的帷幕。
两天后，分兵驻扎在昌黎、滦州等地的吴三桂才得知明朝覆亡的准确消息。凭着一个优秀军人的本能与直感，他毫不犹豫地下令撤兵，赶紧回军山海关，将自己横亘在清廷与大顺之间。
举足轻重的砝码 三
如果说此前是命运在光顾吴三桂，在选择吴三桂，那么，此次的退守山海关却是吴三桂抓住了命运，将自己放在了的天平上，变成了一颗举足轻重的砝码。
山海关是进入关里关外的一把神奇钥匙，它坐落在层峦迭嶂的群山怀抱，素有天下第一雄关之称，万里长城的东端就肇始于此。它东临大海，北有覆舟山和兔耳山，山海相依，地势险要，正所谓一夫当关，万夫莫开。
拥有山海关的吴三桂心里非常清楚，以他手中现有的三万“关宁铁骑”，还不足以构成一支独立于清廷与大顺之外的第三支武装力量。也就是说，他只能依附于其中的一支而存在。过去，大顺农民军与清廷政府虽然有着各自不同的利益，但配合默契，在实质上构成了对他们的共同敌人——明廷的南北夹击。明朝覆亡，剧变的形势必然导致两大新生而强大的军事集团水火不容、兵戎相见。而山海关，当是双方拼死争夺的首选之地与焦点所在。因此，吴三桂顿时变得身价十倍，显赫无比。明亡后的仿佛一架天平，一端是清廷政权，一端是大顺农民军，而他，则成了一颗砝码，正位于天平的中心。只要他往任何一方稍稍倾斜，天下大势将发生根本性的转变：归服大顺则可阻止清军入关，使得刚刚奠都北京的新生政权赢得充裕的时间，从而顺利地完成取代明朝的使命；降清则清军长驱直入，抢占农民军的胜利果实，直取北京问鼎中原。
长得英俊潇洒的吴三桂雄踞于山海关之上，踌躇满志地望着关里关外两大前途未卜、忙乱不堪的军事集团，颇有一点待价而沽的味道。
很快地，李自成就向他抛来了“橄榄枝”，派遣降将唐通前来招抚，许诺将有“通侯之赏”。吴三桂自然心有所动，但他没有一口答应。
此时，清廷仍在争取他，封赏也非常优厚诱人。但吴三桂不会轻易倒向清廷，长期的边衅已使他与清人积怨甚深，多次的拒降更使得他顾虑重重。
吴三桂还在权衡、比较、选择、等待。
形势急迫，时不我待，他还在等待什么？
具体而言，他还在等待父亲吴襄的回信。
崇祯皇帝在初拟抽调吴三桂的宁远守兵时，就向朝野大臣做了一个暗示——将吴三桂之父吴襄升为中军府都督调至京城。京城失陷时，吴三桂曾给父亲去过一信，大意是说他将退驻关外，如果全家陷入农民军之手，为亲情计，那么他也只有归降大顺了。也就是说，吴三桂能否倾向农民军，父亲及家人的依归已成为一项重要的“指标”。不几日，吴三桂接到了吴襄回音。从而得知父亲已投降大顺政权，父母家小及其爱妾陈圆圆皆在京城，父亲在信中一再规劝他早日投降大顺，成为新朝元勋，与家人共享荣华富贵。
几乎在接到父亲书信的同时，李自成又派人送来四万两犒师银饷及一份封侯檄书。既能保全家人，又可高官厚禄，还有金钱银两，吴三桂不再犹豫，终于下定决心向李自成投降！
第二天，他就将山海关交到农民军代表唐通手中，再次亲领大军踏上了西进之路。此次并非勤王，而是进京归降。一路上，吴三桂想象着李自成隆重迎接的盛况及封王拜侯的荣耀，想象着与家人团聚的喜悦，特别是想象着在烛光摇曳之下与爱妾陈圆圆久别重逢后的融融泄泄，不由得心花怒放，陶醉神往。
在此，我们有必要稍稍展开笔墨，叙写一下吴三桂与陈圆圆的火热爱情。
陈圆圆从小天生丽质，只因家境贫困，被人贩到苏州当了一名歌妓。她美艳动人，擅长南戏，能吟诗作赋。很快地，其内慧外秀就赢得了众星捧月之宠，成为秦淮河畔鼎鼎有名的尤物，文人名士争相与她交往唱和。每当歌舞赔笑之后，面对孤寂的身影，想着悲苦的命运，陈圆圆总是免不了要黯然神伤一番。她内心唯一的憧憬与企盼，就是希望有朝一日能够寻得一个可以依托终生的如意郎君，摆脱这为人所不齿的卖笑生涯与低贱的地位。
第一位让她怦然心动的男子，便是当时号称江南四公子之一的冒襄。两人一见倾心，双双陶醉在浪漫的爱河之中。冒襄临别时，还许下了迎娶圆圆的吉日佳期。
然而，望眼欲穿的陈圆圆等来的不是冒襄，而是国丈田遇弘。这一年，田遇弘奉旨上南海普陀山进香，顺便前来苏州采买色艺双全的女子，被陈圆圆的艳名深深吸引，更被她的曼妙优雅弄得神魂颠倒，结果以重金强聘而去。
田家富有，有权有势，对一名普通妓女来说，未尝不是一个比较满意的归宿。然而，陈圆圆是一个性情中人，她所看重的，乃是心灵的交流与感情的契合。田遇弘年老衰迈，俗不可耐；加之他姬妾众多，喜新厌旧，虽然占有了陈圆圆的肉体，却怎么也不能赢得她的芳心。
就在陈圆圆对冒襄的日夜思念中，那高高在上、俯视人寰的命运之神于不经意间向她瞥了一眼。
一个偶然的机会，她与吴三桂邂逅相遇了。
崇祯十六年（公元1643年）五月，奉命率军奔赴京畿完成狙击清军任务的吴三桂正要北归，突然接到皇帝召见的圣旨。明朝的衰微使得不少趋炎附势之人都在寻找出路，手握兵权的吴三桂突然受到皇帝的宠幸，田遇弘不禁把他视为一把“保护伞”，希望关键时刻得到他的庇护。因此，圣上召见之后，吴三桂又受到了国丈的盛情邀请。
为讨得吴三桂欢心，酒过三巡之后，田遇弘便将他的“宠物”——一代佳人陈圆圆唤出歌舞助兴。
武士生性喜欢刺激，美女与烈酒，常是他们的第二战场与第二生命，吴三桂也不例外。他一见圆圆，就被她那天仙般的美貌深深吸引，而那翕动着的樱桃小嘴吐出的一串串美妙音符更是弄得他情不自持，飘飘然仿佛进入了人间天堂，竟“丢盔弃甲”，缴械投降，乖乖地做了圆圆的俘虏。
陈圆圆一见吴三桂，也被他那年轻英俊、威武潇洒的形象所沉醉。这种具有力度的阳刚之美，不仅使得坐在一旁的田遇弘黯然失色，恐怕就是陈圆圆心中的日夜思念的江南才子冒襄，也无可比拟。
两人按照千百年来流传的英雄爱美人，美人恋英雄的故事模式开始“盗版”“复印”。先是眉目传情，后来瞅了一个机会，在一阵低语中订下终生。这种闪电般的神速恐怕比今日盛行的后现代“快餐化”还要“快餐化”。
酒宴结束，吴三桂将要告辞时，田遇弘才道出了自己的心事：“设寇至，将奈何？”吴三桂也就开门见山地说：“能以圆圆见赠，吾当报公家，先于报国也。”没想到吴三桂为了陈圆圆，后来竟真的置国家与民族大业于不顾。田遇弘闻言，虽然一百个不情愿，也只得忍痛割爱。
吴三桂担心田遇弘反悔，当即留下千金聘礼。
不久，吴襄奉调进京，便按儿子的托付将陈圆圆接到了自家府中……
吴三桂马不停蹄地奔驰在进京途中，想到就要与爱妾陈圆圆久别重逢，心头情不自禁地涌过一股热流，还时不时地激动得浑身战栗不已。
然而，就在吴三桂来到永平以西的沙河驿时，突然遇到了从京城逃难的家人，事情就此发生了突如其来的变化。
原来，农民军进入北京后，采取了一项非常严厉的追赃助饷措施：所有前明官员都得依照官职大小，分等级交纳相应的银两，不从者则处以严刑竣罚。吴襄虽有招降儿子之功，但也没有躲过追比的惩罚：自身被关押，家财遭查抄。
吴三桂得知后，先是惊愕不已，回信上不是还说一切平安的么，怎就突生变故呢？继之是困惑不解，李自成对他封官许愿，赏赐银两，如此看重优�
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