。
从此之后，渊盖苏文自称莫离支（中央执政官），集高句丽军政大权于一身，相当于唐朝的吏部尚书加兵部尚书。与唐朝吏部尚书和兵部尚书不同的是，唐朝皇帝货真价实，而高句丽国王只是摆设。
此时的渊盖苏文就是高句丽事实上的国王，气焰之盛无人可挡。平常身背五把佩刀杀气腾腾，属下无人敢正视他的眼睛，上马下马采用的都是人梯，无论多贵的贵族，多高的将领，在渊盖苏文眼中就是一个马镫，用来踩在背上上马的马镫而已。
至于出行，渊盖苏文的排场更大，一律军队开道，仪仗队高喊，闲杂人等规避，实在没处躲的，可以先跳进旁边的深沟或者山谷躲一会。经过渊盖苏文的不断出行，高句丽老百姓几乎不敢上街了，毕竟深沟和山谷不是那么好跳的。
渊盖苏文的嚣张很快从国内延伸到国外，向邻国新罗发起了攻击，这一下触动了唐朝的神经，因为新罗与高句丽一样都是唐朝的朝贡国。
高句丽入侵新罗，这就打破了原有的平衡，如果放任渊盖苏文做大，那么很可能在朝鲜半岛以及辽东半岛兴起一个新的军事强国，这恰恰是李世民所不愿看到的。
李世民先是派出了司农丞相里玄奖前往调停，劝说渊盖苏文停止进攻新罗，李世民满心以为渊盖苏文会听话立即收兵，没想到渊盖苏文并不买账。
渊盖苏文说道：“以前隋朝三次攻打我们的时候，新罗趁火打劫蚕食了我们五百里领土，现在不让我们攻打，除非他们主动归还，否则这仗没完。”
面对不听话的渊盖苏文，相里玄奖的嘴上功夫也不含糊，马上回应道：“这都是陈年旧事了，不能论了。真要论起来，辽东各城过去都是我们的郡县，被你们吞并了，我们都没再说什么，你们怎么能再和新罗算那些旧账呢？”
相里玄奖苦口婆心，渊盖苏文置若罔闻，一句话，高句丽的事，唐朝管不着。
贞观十八年二月一日，相里玄奖回到长安，将碰壁的经历一一回奏，这次回奏成为大唐与高句丽关系的分水岭，在这次回奏之后，李世民决定对高句丽进行讨伐，而且要御驾亲征。
李世民之所以决定出兵高句丽，应该不外乎三个原因：
一、地缘政治需要，不能允许渊盖苏文一家做大，不然将对唐朝的东北部安全构成严重威胁；
二、自登基以来，李世民再也没有御驾亲征了，这一次他要御驾亲征，他要证明自己依然没有老，依然可以南征北战；
三、几年来，立储、废储让他心力憔悴，苦闷不已，他需要发泄，需要一场酣畅淋漓的胜利。
总之，在公在私，李世民都要出征高句丽，对于大唐，对于他自己，都很重要。
出征
对于李世民的出征，朝中是分成两派的，一派是鹰派，一派是鸽派。鹰派以主战的李世勣为代表，鸽派以主和的褚遂良为代表。
李世勣举出对付薛延陀汗国的一件往事，贞观十五年薛延陀汗国犯边，李世民准备大举讨伐结果被魏征叫停。然而时隔三年，恶果出现，薛延陀汗国依然在边境制造摩擦，由此可见，该讨伐的一定要讨伐。
褚遂良则提出不怕一万就怕万一，一般情况下大唐出兵必胜，但是万一此次失利呢？一旦失利就很有可能重蹈隋朝的覆辙，越想发兵报复越报复不了，最后的结果可能会影响国家安危。
对于李世民的御驾亲征，褚遂良更是举双手加双脚不赞成，以万金之躯，轻行远举，不敢想象，令人担忧。
此时的朝中大臣，多数站在褚遂良一边，他们反对远征高句丽，更反对李世民御驾亲征。然而李世民就是李世民，一旦决定就很难更改，况且此战于公于私他都要打，即使一百头牛也拉不回，即便魏征在世，也未必能让李世民回头。
贞观十八年十一月二十四日，李世民任命刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，领将军常何等率江淮、岭南、三峡劲卒四万，战船五百艘，同时在长安、洛阳招募士卒三千人，总计四万三千人从莱州出发，横渡黄海，直击高句丽首都平壤；任命太子詹事、左卫率李世勣为辽东道行军大总管，率领步骑六万以及兰州、河州二州降胡向辽东城进发，两军合势并进。
李世民采用的方法与隋炀帝杨广的方法一样，同样是两路并进，同样是海陆夹击，只不过杨广已经失败了，那么等待李世民的又是什么呢？
在李世民看来，等待他的除了胜利，还是胜利。
李世民为什么这么自信呢？他自己给出了五个理由：
一曰以大击小，二曰以顺讨逆，三曰以治乘乱，四曰以逸敌劳，五曰以悦当怨，何忧不克。
贞观十八年十二月十四日，李世民下诏，远征各军以及百济国军队、新罗国军队、奚部落军队（滦河上游）、契丹部落军队（辽河上游）各军分道直击高句丽，至此，李世民已经完成了战略布局。从这一刻开始，至少有六只拳头分六个方向向高句丽挥去，至于高句丽能不能挺住，就看自己的造化了。
李世民已经决定御驾亲征，长安和洛阳就处于权力的真空地带，该留下谁镇守长安和洛阳呢？
《礼记》有云：储贰镇中，意思是说皇帝不在，则由储君镇守，全面主持工作，在李承乾做太子时一直维持着这个惯例。然而这一次李世民却有了独特的安排，他没有把太子李治留在长安或者洛阳，而是把长安交给了房玄龄，洛阳交给了萧瑀，李世民把房玄龄和萧瑀这两名重臣放在留守的位置上，就是为了给李治锤炼的机会。
事实上，从贞观十七年立储以来，晋王李治一直没有像样的功绩，这在李世民看来是致命的缺憾，如此何以服众，何以君临天下？更何况李治生性柔弱，这让李世民非常担心。
“生子如狼，犹恐如羊”，生个男孩即使有着狼一样的性格，家长还是担心孩子像羊一样柔弱，因为男孩要顶天立地，需要有坚毅的性格，李世民这个第一家庭的家长同样需要磨砺儿子的性格，因此他没有把李治留在长安，而是带到了定州（河北省定州市）。
贞观十九年三月二十四日，李世民从定州出发，留下高士廉、刘洎、马周、太子少詹事张行成、右庶子高季辅同掌机务，辅佐太子李治。
临别之际，太子李治哭泣不已，这几天他一直在哭，一是心里没底，二是不忍与父亲分别。看着哭泣的李治，李世民的心中有一丝酸楚，难为他了，一个十七岁的孩子就要挑起社稷的重担，然而不如此也不行，自己百年以后他还是要独立承担，是时候让他接受磨炼了。
李世民对李治说道：“现在留你镇守都城，再给你配几名大臣，我是想要天下人知道你。你应该好好去管理国家，为什么要悲泣呢？”
“欲使天下识汝风采”，这是李世民的刻意安排，也是一个父亲的良苦用心。
说完，李世民亲佩弓矢，手结雨衣于鞍后。此战他已经把自己皇帝的身份放在脑后，这一次他不是皇帝，而是冲锋陷阵的将军。在他拍马离去的一瞬间，他终于找回了久违的冲锋感觉，久违了沙场，久违了雄兵，我李世民又回来了。
在李世民从定州出发后不久，李世勣正式吹响了出征高句丽的号角。
当时李世勣驻军柳城（辽宁省朝阳市），出军可以有两个选择，一是向东穿过怀远镇，一是向北直指通定镇，向东还是向北呢？
种种迹象表明，李世勣的军队很有可能直接向东，因为这条路线距离最短，最便捷，而李世勣军队确实也做出了向东的态势，这一下将高句丽军队的重心都被吸引到李世勣的东线上。
然而，往东是假，向北才是真，李世勣在做出一系列东进假象之后迅速挥军向北，当高句丽守军还在瞠目结舌之际，李世勣已经从通定镇渡过辽河，挺进到了玄菟（辽宁省沈阳市），这一出其不意的进攻震动了整个高句丽国，高句丽国境内所有城市立刻紧闭城门，闭门自守，不好了，李世勣来了。
几乎就在李世勣挺进玄菟的同时，辽东道副总管李道宗率领的数千士兵兵临新城（辽宁省抚顺市北）城下，折冲都尉曹三良甚至率领十余名骑兵直接冲到了新城的城门下，挑衅了半天，却遭遇了死一般的寂静。
不是城死了，而是人死了，怕死了！守卫新城的高句丽守军骚动不已，就是没有人敢迎战，得了，闭上眼，就当他们不存在。
然而唐军毕竟是存在的，而且还不只李世勣和李道宗这两支，此时营州都督张俭也率军渡过辽河，直扑建安城（辽宁省盖州市），大破高句丽军队。
如此一来，同时有三支唐军攻入高句丽境内，高句丽的压力越来越大，疲于抵抗。
最先攻入高句丽的李世勣和李道宗呈现出不可阻挡的态势，在新城和玄菟耀武扬威之后，两人迅速合兵一处，包围了真正的目标盖牟城（辽宁省抚顺市）。
盖牟城是高句丽当时的重要城市，与辽东城遥相呼应，要想拿下辽东城必须先攻下盖牟城，不然唐军就将两面受敌，同时盖牟城也是高句丽重点经营的城市，这里有唐军最需要的东西——粮食。
盖牟城是不幸的，他面对的是初唐的两大名将李世勣和李道宗，这二人是当时硕果仅存的三大名将中的两位，同时也是李世民最看重的两位。
当时李靖已老，侯君集已诛，尉迟敬德忙于研究“长生不老”，此次征战辽东只是作为左一马军总管随军出征，已经注定与主角无缘了。此时与李世勣和李道宗齐名的只有薛万彻，不过同李世勣和李道宗相比，薛万彻的起伏太大。李世民评价他说，要么赢得惊天动地，要么败的溃不成军。而李世勣与李道宗则不同，他们不会有惊天动地的大胜，也不会有溃不成军的惨败，古往今来的名将，均是精于此道。
现在李世勣、李道宗这两员名将坐镇，盖牟城注定无法挡住唐军的兵锋，从四月十五日到四月二十六日，盖牟城抵挡了十一天。到第十一天实在抵挡不住了，李世勣挥军攻入了城中，俘虏两万余人，缴获粮食十多万石，大大减轻了唐军的粮草压力，也正符合孙子所说“因粮于敌”。（从敌人处缴获粮草为我所用）
李世勣大军旗开得胜，平壤道行军大总管张亮的开局也非常不错，他的部队从莱州出发，跨海北上，直接攻击卑沙城（辽宁省大连市）。
卑沙城四面悬崖峭壁，只有西门坡度稍缓可以攀上，这唯一的漏洞被唐军抓住，卑沙城破只是时间的问题。由于卑沙城是辽东半岛的最南端，高句丽对此的经营并不用心，防守非常稀松，当夜，右骁卫将军程名振率军抵达，副总管王文度迅速爬上城墙，里应外合，卑沙城破。
打开卑沙城这个缺口，平壤道行军大总管张亮迅速派出总管丘孝忠挺进鸭绿江口，形成海陆合围之势。
与张亮遥相呼应，李世勣大军攻占盖牟城之后稍事休整，随即南下直扑辽东城，这颗挡住隋炀帝杨广两次兵锋的硬钉子终于迎来了第三拨拔钉人，这一次结果会如何呢？走着瞧吧！
辽东城
贞观十九年五月八日，李世勣和李道宗对辽东城形成了合围之势，然而高句丽军也不是吃素的，在李世勣完成合围之后，援救辽东的高句丽援军已经到了，步兵骑兵合计四万人。
如果放在以前，四万高句丽兵不在唐军话下，然而这一次却有所不同，因为这一次唐军的兵力处于明显的劣势。
细心的读者会记得，隋朝时远征高句丽军队动辄数十万，隋炀帝杨广第二次远征居然动用了上百万军队，这一次李世民动用了多少呢？只有十余万。
李世勣部六万余人，张亮部四万三千人，李世民亲自指挥的天子六军，再加上一定比例的后勤补给部队，合计人数应该在十五万左右，连隋炀帝杨广大军的一个零头都不到。这就是李世民征辽东的全部家当，而这也正是李世民的聪明之处，他想征辽东，但他不想动摇国本，隋炀帝那种赔本赚吆喝的买卖他是不会干的。
然而李世民的精明也增加了唐军的压力，以十余万唐军征讨高句丽还是非常吃力的，更何况高句丽处于守势，唐军处于攻势，守比攻容易，地球人都知道。
现在李世勣和李道宗就遇到了很现实的问题，他们属下的军队总计六万余人，除去一部分后勤部队，除去一部分围城，能用来打援的部队已经不多了，具体到李道宗手下只有四千骑兵，而他就要用这四千人去迎战高句丽的四万援军。
听说对方四万人，而盘点本方只有四千人，李道宗的部下们有了畏难情绪。四千打四万太挑战了，难度太大了，能不能等皇上来了一起打啊，那时咱的兵多点。
话虽然这么讲，然而李道宗却坚决不同意，大喝一声说道：“敌军以为人多势众，必定有轻视我军的心理，况且他们远道而来已经疲钝，此时攻击必能击败他们，我们是前军，就是要为天子扫清道路，哪有把大敌留给皇上清理的道理！”（且吾属为前军，当清道以待乘舆，乃更以贼遗君父乎！）
李道宗说完，李世勣重重地点了点头，食君俸禄，为君分忧，为人臣子者，当如是也。
李道宗和李世勣的精神感动了属下，果毅都尉马文举腾地站了出来，说：“不遇劲敌，何以显壮士！”
说完，马文举率先策马冲向高句丽军阵营，所到之处，敌军纷纷落马，辽东城打援之战正式拉开序幕，李道宗带领四千骑兵杀向了四万高句丽援军，而李世勣则在后面相机而动。
战局一度向着有利唐军的态势发展，不料一个胆小鬼的举动将唐军推向了危险的边缘，行军总管张君乂居然临阵退缩，拨马跑了回来。
榜样的力量是无穷的，坏榜样的力量同样无穷。有这个领导干部带头，部分唐军也打起了退堂鼓，纷纷掉头往回跑，这一下李道宗的四千骑兵全乱了。
李道宗不愧是一代名将，在乱军之中依然保持着清醒的头脑。他先是压住了阵脚，然后登高眺望，他在看双方的阵势，看看高句丽有没有致命的漏洞。很快，李道宗发现，不仅唐军乱了，高句丽军其实也乱了，四万高句丽部队可能是缺乏统一指挥，已经不是铁板一块，此时如果冲击其中心地带，高句丽军队也将大乱。
李道宗随即集合数十名精锐骑兵，自己亲自带队冲向了高句丽军队的核心地带，然后从核心地带开始向外冲锋，这一招叫“中心开花”，为的就是彻底搅乱敌人的布局。
乱了，彻底乱了，此时李世勣及时率援军赶到，从外围向里冲击，高句丽援军只见唐军源源不断赶来，更是慌乱，很快就溃不成军，被李道宗和李世勣掩杀一千多人，败逃而去。
两天后，李世民渡过辽河，过河后他用一个小小的举动坚定了全军的信心，什么举动呢？拆掉辽河上桥梁，朕不胜不归。
古有项羽破釜沉舟，今有李世民过河拆桥，不胜不归。
随即李世民驻扎马首山下（辽宁省辽阳市西），先来一个赏罚分明：
江夏王李道宗退敌有功，赏！
果毅都尉马文举（正六品、县处级）勇气可嘉，赏，越级擢升为中郎将（正四品、正厅级）！
行军总管张君乂临阵退缩，罪无可恕，斩！
赏罚之后，围攻辽东城大战正式开始，李世民亲率数百名精锐骑兵抵达辽东城下，进行大战第一项：运土填壕沟。
此时的李世民不再把自己当成皇帝，而仅仅当做普通一兵，他冲进运土士兵的行列，叫住了背土最多的一名士兵，从士兵的土袋里分出了一部分放到自己的马背上，然后拍马走进了运土的行列。
皇帝亲