晁错是颍川郡人，早年学的是申不害、商鞅的法家之术，因为精通国家既往的制度故事，被选拔为太常掌故，那是一种六百石的官。刘恒即位后，也继续奉行征求民间典籍的传统，儒家的重要经典《尚书》自从秦朝焚书之后，就隐没无闻，好不容易朝廷才打听到济南县有一个叫伏胜的儒生，曾经是秦朝的博士，专门研究《尚书》，朝廷起初想把这个人征召到长安，但是这家伙已经九十多了，根本就经不起旅途颠簸，朝廷只好派遣晁错亲自去济南接受伏胜教诲。谁知到了一看，伏胜老得连话都说不清，咕哝出来的音节像密码一样，只有他女儿能够破译，根本就不能胜任教师资格，最后只能由他女儿一句一句给晁错转译。
晁错学得很辛苦，学成回长安，就开始卖弄。朝廷挺吃他那套的，马上提拔他为太子舍人，继而升为门大夫，接着升为博士，都在六百石上下浮动。因为是学法家之术出身，晁错为人冷酷残忍，他给刘恒上了一封书信，展露了他的法家思想，中心内容是：“当君主的应该懂得一点权术，这样才能让群臣服服帖帖，天下也不会乱套。但是如今皇太子还不大懂这一套，臣真为他着急啊！现在朝廷的士大夫还认为皇太子不需要掌握统治的方法，臣认为这简直是胡扯。这对皇太子以后的接班很不利，皇太子虽然读书也算不少，可惜没有能从书中领会统治的要素，这就是白费力气。臣以为皇太子智商很高，射箭也远比一般人在行，之所以还不懂得统治之术，是因为陛下没肯教他。臣希望陛下选择一些好的统治之术，教给皇太子，然后时时考问他，他就一定能成长起来，成为陛下优秀的接班人。希望陛下慎重考虑臣的意见。”
刘恒一听，大为欢喜，马上下令把晁错升为太子家令，秩级为八百石。皇太子刘启对自己的这个家令也非常欣赏，府中上下都称晁错为“智囊”，什么事都找他决断。
晁错是个很有志向的人，一个小小的太子家令，显然不能满足他的胃口。匈奴的入侵，让晁错跃跃欲试，他又给刘恒上了一封长长的奏疏，首先严正指出，匈奴人的欲望是填不满的，朝廷千万不能再退让。匈奴人屡次入侵，杀我汉朝官吏百姓无数，弄得我大汉百姓对匈奴闻风丧胆。这种状态不能再持续下去了，再持续下去，这个民族就算废了。必须得打个彻底的胜仗，才能扭转失败的阴云，扭转百姓中普遍存在的“恐匈症”。从高皇后以来，陇西已经三次被匈奴入侵，百姓丧胆，没有胜意。好在现在陇西官吏以少敌众，打了一个胜仗，这说明并非陇西的老百姓怯懦，而是将领的本事有大小，兵法说：“有必胜之将，无必胜之民。”所以为今之计，陛下必须好好挑选良将。
接着晁错又从地形、士兵素质、武器三个方面分析了汉兵和匈奴人的强弱形势。得出的结论是双方互有优势。
匈奴人的优势：
（1） 马匹比汉朝的马匹体质好，在山地溪流奔跑时大大强过汉朝马匹。
（2） 匈奴士卒在马上能像旋风一样骑射。
（3） 匈奴人比汉兵更能忍受饥渴，更适应北地的环境。
汉兵的优势：
（1） 在平原地带，汉朝有兵车，可以突破匈奴骑兵战阵。
（2） 汉兵的强弩射程远，匈奴的弓箭不能匹敌。
（3） 汉兵有坚甲锐兵，加上游击弩箭，杂沓并进，匈奴人的兵器低劣不及。
（4） 汉兵的强弩部队一同发箭，声势浩大，匈奴人身披的低劣甲胄和手持的木盾容易穿透。
（5） 下马用剑戟格斗，匈奴人的步伐没有汉兵灵活。
这么一对比，可以看出汉兵的优势是五个，匈奴人的优势是三个，因此晁错认为，加上汉朝比匈奴多得多的人口，要击灭匈奴，简直易如反掌。
晁错不但有以上的分析，还提出了一些具体的建议，他认为应当充分利用投降汉朝的数千义渠胡人，他们的饮食方式和骑射技巧和匈奴是一样的，只要汉朝赐给他们坚甲强弩，让他们去打匈奴，就一定能收到意想不到的功效。
刘恒看了他的奏疏，很是欣赏，特意赐玺书嘉奖他。晁错得到主子鼓励，更加来劲，赶忙熬夜又写了一篇长达万言的稿子，向主子献策。这回他谈的是怎么激发百姓抗敌的积极性问题。
晁错虽然因为学了《尚书》得到重用，但究竟是法家出身，对人的劣根性可谓有深刻的理解，这些都体现在他这篇奏疏中。他说：“人为什么放手至死都不肯投降，主要在于早就计算好了利益得失。因为打仗胜了，守城不降，可以得到丰厚的赏赐。攻城屠城，则可以得到财物而发家致富，所以才能视死如归地赴汤蹈火。秦朝以前是何等强大，然而很快分崩离析，就因为只想着驱逐百姓去打仗，而不给他们丝毫好处。我们大汉一定要避免这一点。”
晁错后面的分析尤为精彩，因此我不厌其烦，把他的话转译如下：
匈奴人是游牧民族，因此是天生的侵略者。他们吃肉饮酪，穿毛皮衣服，没有固定的城郭居住，像飞鸟和野兽一样到处乱跑，碰见水草多的地方就停下来歇息，水草消耗尽了又转徙他方。他们往来游牧射猎于长城之下，有时候跑到燕国和代国的边境，有时候跑到上郡（今陕西北部及内蒙古乌审旗等地）、北地（宁夏贺兰山以东及甘肃马莲河流域）、陇西（辖境在甘肃东南部），随时窥探我大汉守候的士卒，一旦发现守卫士卒少就入塞侵略，如果陛下不救助，那些地方的百姓就会绝望投敌；如果陛下想救，少发兵则不够，多发兵也很麻烦，因为等救兵赶到，匈奴人已经逃了。如果在边境屯驻大量士卒，则军费不足；如果罢兵，匈奴人又呼啸而至。所以，我大汉就为此搞得焦头烂额，筋疲力尽。
因此，臣以为陛下与其像以前那样发兵备守边塞，让士卒隔年轮换，不如鼓励百姓移居边郡。政府给移民建筑房屋，高城深沟，城上准备大量滚石和铁蒺藜，以为备守。如果平民不肯移居边郡，则让罪犯移居，免去他们的罪罚，给他们安家费。罪犯不够，就鼓励那些蓄养奴婢的富人们，如果他们肯输送奴婢去边郡，有罪的，就可以免除罪行；想要爵位的，就赐给他们爵位。如果这些还不够，则高价悬赏平民，赐给他们高爵，免除他们全家的终身赋税，给他们发放衣服，公家供给粮食，一直到他们能够自给自足为止。其他百姓如果购买他们的爵位，允许积累到卿一级（汉爵二十级，平民爵位最高不能过第八级公乘，如有盈余，必须转让或卖给低爵百姓。从第十爵左庶长到十八级大庶长为卿爵，官吏才可以拥有）。没有配偶的，政府给他们花钱配备一个，因为人没有配偶，是不肯安居乐业的。居住在边塞，如果没有特别的利益，任谁也不肯的，必须有利益激发他们的积极性。匈奴人入侵，抢了汉朝的财物和人口，如果有百姓能够从匈奴人手中抢回来，其中的一半财物归这百姓所有，至于人口，则官府花钱为赎。如果这样的话，老百姓们就会互相救助，视死如生，这倒不是说他们忠君爱国，他们没有这么高的觉悟。他们只是想保护自己的妻子儿女，而且贪婪财物罢了。如果陛下只是在战争来临之际，临时抢掉东方郡国农民们手中的锄头，塞给他们武器，让他们千里迢迢去边塞打仗，他们才不会卖命。因为一则他们不知道为什么要到这个陌生地方来打仗，二则打仗对他们来说，只有性命之忧，而没有锱铢之利。如果陛下能够按照臣的方案去做，一定会收到很好的效果。
通过上面的话，可以看出晁错这家伙确实对人这种东西了解得极其透彻。人这种趋利避害的动物，和大自然其他低等动物并没有本质不同。忠君爱国这种观念，对一般贵族可能有感染力，对普通百姓却无任何作用。用民族自豪感来号召百姓也不行，因为那也是愚弄百姓的手段。塞缪尔·约翰逊曾说：“民族主义是恶棍最后的避难所。”一切独裁恶棍，总想通过愚弄百姓，鼓吹民族自豪感来迷惑百姓为他充当炮灰的。打仗不管输赢，死亡的总是普通百姓，得利的总是恶棍独裁者。英国历史学家埃里克·霍布斯鲍姆也曾说：“诸多学者一致认为，中、下阶层的民众（如劳工、仆役、农民等）通常不会对民族认同付出深刻的情感，无论是什么样的民族主义，都很难打动他们的心意”，这个观察很有道理。所以，作为楚国上蔡平民的李斯可以去秦国求仕，而屈原却只肯抱着石头自沉。这是地位的差异。他是贵族，所以沿袭了他祖先向周天子号称的“我蛮夷。不与中国同”的传统。但是在当代世界，这种民族主义的鼓吹经常能发挥作用，这不能不说是一种悲哀。
贵族为什么会认同忠君爱国的观念呢，因为他们已经从君主那里得了采邑封地，当然要为君主卖命。现在搞暗杀的黑社会还讲究“受人钱财，替人消灾”呢。贵族传统消失后，平民通过科举考试，也可以当大官，不过他们都老老实实地承认，自己是“学好文武艺，卖给帝王家”，不管说得怎么冠冕堂皇，其实还是利益的交换。得了多少利益，就承担多大责任。在中国，这是有传统的。《礼记》里记载的一个故事很有意思，说楚国人商阳是个工尹，和公子弃疾一块追击吴国军队，眼看堪堪追上了，神射手商阳却装聋作哑，弃疾提醒他：“喂，这可是为大王效忠的好机会啊，还不快射？”商阳这才慢条斯理地从背包里拿出弓，却仍迟迟不射。弃疾急了：“再不射就让他跑了。”商阳没办法，只好搭上箭，嗖的一箭将敌人射倒，又马上将弓放回包里。驾车的御者接着催马追其他敌兵，他是个一级棒的好车夫，不多时又被他追上一个，商阳这回仍想装憨。弃疾却搓着双手，兴奋地催他：“又一个，快，快射。”商阳无奈，只好把弓拿出来又射……就这样一连射死了三个，每射死一个，都要捂着眼睛表示哀悼。当第三个吴人死在他箭下后，他还弓入囊，对车夫说：“回去回去，我在楚国，不过是个低级贵族，朝会时没有座位坐，燕饮时也没资格上台阶参加。我凭什么这么卖力啊。”
就连当官的也这么锱铢必较地计算利益，老百姓平时不但没薪水，还要纳税，凭什么帮皇帝去打仗？那时候马克思和恩格斯的祖先还不知在哪个森林里打猎，为解放全人类而奋斗的理想还没诞生，无法通过它唤起中国老百姓莫名其妙的打仗热情。
刘恒看了奏疏，大为感叹，越发欣赏晁错。十五年，他下诏选举贤良文学士，晁错因为名声鼎盛，被平阳侯曹窋、汝阴侯夏侯灶、颍阴侯灌何、廷尉宜昌、陇西太守公孙昆邪联合保举为贤良文学士。晁错热血沸腾，感到了莫大的荣誉，正逢刘恒又下诏广求言路，晁错再次熬夜赶写了一篇稿子，对皇帝畅谈自己对朝政的看法。刘恒仍旧十分激赏，同时对策的有上百人，晁错被评选为第一名。大家都认为，除了死去的贾谊能跟晁错比肩之外，天下确实再也找不到比晁错更牛的人了。因为这篇文章，晁错的职称问题也解决了，他被破格擢拔为中大夫，秩级上升到了千石。
小章：第二集
文帝十四年冬，匈奴老上单于带着十四万骑入萧关，杀死了北地都尉孙卬，甚至连汉朝的回中宫也烧了，边境的烽火一刹那间红遍了长城内外，延伸到了汉朝著名的避暑离宫――甘泉宫。刘恒大惊，拜中尉周舍、郎中令张武等为将军，征发革车千乘、骑卒十万防守长安，又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，屯守北地、陇西、上郡三郡，并且想御驾亲征，群臣苦苦劝阻，刘恒不听，最后薄太后亲自出动，坚决阻止，刘恒才打消了这个念头，于是拜东阳侯张相如为大将军，成侯董赤和内史栾布为将军，征讨匈奴。老上单于在塞内烧杀抢掠了一个多月，才打着饱嗝，心满意足地班师回家了，汉朝的兵马慢腾腾地出塞佯装追击，终因实力不足，很快鸣金收兵，对匈奴人没有造成任何伤害。
刘恒心里也很不痛快，匈奴人来汉地，就像到自己家里一样，想来就来，想走就走，要是在现在的民主国家，说不定政府就会倒台。好在那时通信不发达，老百姓也没有民族国家的概念，不懂得什么叫民族耻辱，所以也无所谓。
虽然老百姓不在意，可是皇帝不能不在意，因为他是统治者，这是他的江山。对老百姓来说，谁来统治，都是一样的纳税交田赋，你刘恒比人家老上单于也未必强到哪里去。当然，以我们后世的眼光来看，老上单于统治会比刘恒统治更野蛮一点，因为游牧文明究竟比农耕文明落后，不上档次。刘恒当然也没有这么先进的思想，认为自己来统治中国，就代表了先进的生产力，代表了先进文化，代表了更广大人民群众的利益。说不定人家老上单于来统治中国，房价还会便宜一些，因为匈奴人是习惯住帐篷的。刘恒所忧虑的是，一旦匈奴杀进来，把自己俘获了，自己这个皇帝就当不成了。所以他整天闷闷不乐，却计不知所出。
这天，他坐着步辇经过郎署，也就是郎官们在未央宫内值班的地方，看见一个须发斑白的老头子在里面伏案工作，刘恒非常奇怪，这是哪来的老头子，这么老了还不退休，外面年轻便宜的壮劳力有的是，我有钱为什么雇这么老的人？（郎官都是自筹经费，不需要政府雇）三十五岁以上都不应该考虑才是。不过他究竟是领袖，不能那么势利，于是就下了步辇，走进去，亲切地问道：“父老，您为什么这么大年纪还当郎官啊？老家在哪里啊？”
冯唐看见领袖发问，心里暖洋洋的，马上回答：“臣老家是赵国，从父亲那辈起徙居代国。汉朝建立后，又徙居安陵。”
刘恒更开心了，原来还是代国人，那可是自己当过王的地方，是革命老区啊，是自己的革命根据地啊！刘恒感慨地说：“当年我当代王的时候，我手下的尚食监（掌管君王膳食的官吏）高祛经常对我谈到赵将李齐的贤明，说他在巨鹿大战的时候是何等的英勇，我每次吃饭时，听他提到李齐，身在食案之前，心却驰于巨鹿之下。父老您知道李齐这个人吗？”
冯唐笑了笑，道：“李齐固然不错，可是比起廉颇、李牧嘛，好像还差那么一点点。”
刘恒好奇道：“此话怎讲？”
冯唐道：“臣的祖父当年就是赵国的官帅将，和李牧关系很好；臣的父亲曾经当过代国的相国，和李齐关系也很好，所以臣当然很清楚他们各自的情况呀！”
刘恒大喜：“快给我讲讲。”
冯唐于是绘声绘色地给刘恒大讲特讲廉颇、李牧的事迹，刘恒听得意痴神迷，不由得猛拍自己的大腿，大呼小叫道：“嗟夫！可惜我不能得到廉颇、李斯为将军，否则，我还怕什么鸟匈奴？”
冯唐脱口发出惊叹的声音：“天啊！陛下就算有廉颇、李牧，也不会任用的！”
文帝正沉浸在自己的神往之中，听冯唐一说，勃然大怒，拔腿就走。过了很久，才慢慢消气，把冯唐召来，责备他道：“公在大庭广众之下侮辱我，让我很没面子。公真要发脾气，不能找一个私人场合吗？”冯唐马上谢罪道：“粗鄙之人，不知道规矩。”
刘恒又问他：“公为什么说我即使有廉颇、李牧这样的将领也不会重用呢？”
冯唐道：“臣听说上古君王派遣将领出征，临上路时，跪在地下帮将领推兵车，说：‘门以内，寡人管理；门以外，将军管理。有关军功爵位财帛赏赐的事宜，都由将军自己决定，