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“王将军来啦！”不知谁喊了一声，大家立即恢复了镇定，起身迎了上去。
万胜从城里推来一大车酒，招呼众人将酒坛子卸下车，倒入碗中。大家正忙着的时候，远处突然传来嘈杂的脚步声。“快，快，快，将那些非法集会的乱党统统拿下！”数百名官兵端着红樱枪，气势汹汹地涌了上来。董知府忘了告诉万胜，现新中华府官兵直接隶属兵部，并不听命于知府衙门。
万胜唰地抽出大铁剑，正巧十几把红樱枪一齐刺来！他用力将剑横扫，一支支长枪被打得满天飞舞。官兵们顿时傻了眼。趁这个工夫，万胜将铁剑往沙地中一插，大声喝道：“平虏将军在此，你们休得胡闹！”
这些官兵尽管从未见过平虏将军，但谁不是唱着“满洲兴”那首儿歌长大的？他们全都住了手，呆立在原地不知所措。
官兵头走上前来，看了一眼万胜，又看了一眼铁剑。剑身上那“平虏将军”四个大字在火光的映照下分外醒目。他慌忙扔掉长枪，跪下行礼。“平虏大将军功高盖世，小的有眼不识泰山，多多得罪了！”
官兵们连忙学着头的样，跪下齐呼：“平虏大将军功高盖世……”
万胜朝他们笑了笑。“官兵弟兄们，你们当差一天也辛苦了，跟我们一起干一杯吧！”
“恭敬不如从命！”他们纷纷起身，在黑暗中满地寻找被打飞的红樱枪。
身旁有人忍不住喊道：“扔了那些破烂吧！加入我们新军，明儿老哥教你们使用真家伙！”
“你是说中原大战中那种会打雷放屁的管子？”对于年轻的一代人来说，中原大战早已成了远离现实的神话故事。
“那叫火枪！”新军士兵不满地纠正道。
官兵们点头附和：“对，对，对！那种一上火就放屁的枪，用起来一定威风！”
酒已备好，万胜来到了高大的英烈碑下。“这第一碗酒敬给当年献身的勇士们！”话音刚落，上千碗酒一齐洒在了海滩上。
他又端起了一碗。“这第二碗酒是将军我敬给诸位战友的。你们跟着我从长滩到中原到墨西哥城，风餐露宿，出生入死，浴血疆场！”往事历历在目，万胜控制了一下自己的情绪，继续说：“我有许多对不起诸位的地方，今天请大家喝了这碗酒，忘却过去的烦恼，让一切在长滩重新开始。我们曾经是新军战士，将永远是新军战士！”
雷鸣般的欢呼声刹那间淹没了汹涌澎湃的海潮。
下篇第二十三章北国阴影北风呼啸着扫过树林，将树杈上的积雪碾成千万颗细小冰晶洒落在林间空地上。在雪地上步行的一行人下意识地抖了抖身子，继续顶风前进。
“西伯利亚的鬼天气真让人受不了，才十一月就这么冷！”领头的哥萨克队长斯捷潘诺夫抹去胡子上的雪末，嘟哝了一声。
他回头望去，自己的那些士兵背枪挎刀，双手推着陷在雪地中的马拉大炮。虽然每个人的头上都缭绕着一层白气，但没有一人露出半点懈怠。他满意地一笑，“哥萨克勇士们，再加把劲，阿穆尔河〖注17〗已经不远了！”
位于黑龙江北岸的呼玛尔斯克要塞鸣炮欢迎雅库次克的援军到来。要塞守卫恭恭敬敬地向斯捷潘诺夫递上一瓶伏特加酒。“长官，我们可盼到你们啦！阿穆尔河上的刁民拒绝向我尊贵的沙皇陛下缴纳毛皮贡品，我们派去的人全被打了回来！”
斯捷潘诺夫对着酒瓶猛灌几口，惬意地呼了口气。“你放心，这事我马上就去搞定！”
“长官不用急，别克托夫队长即日也将从贝加尔湖地区带来援兵，你们兵合一处更为稳妥！”
“不就几个破村寨吗？我那三百人绰绰有余！”
哥萨克小队慢慢地接近一个达斡尔村落。斯捷潘诺夫看了一眼村中冒出的缕缕炊烟，立刻抽出了马刀。“准备大炮，填装子弹！”
不多一会儿，村子口出现十几匹马，马上的村民挥舞着铁刀，勇敢地冲了上来。斯捷潘诺夫将马刀一挥，俄军阵列中顿时火光闪耀。洁白的雪地一片殷红。
哥萨克士兵尾随着几匹丢了骑手的马冲进小村，村里的男女老少被迅速赶到村外的大江边上。斯捷潘诺夫亲自带人挨家挨户地搜查，可没有发现任何藏匿的毛皮。
哥萨克队长来到村民们跟前，面带着微笑。“我叫斯捷潘诺夫，是尊敬的俄罗斯沙皇陛下的特使。我们俄罗斯人一向宽厚大方，我们会用很多很多的粮食跟你们换毛皮，你们何必藏着它们呢？”
翻译把话传了过去，村民们闭口不言。斯捷潘诺夫恼羞成怒，他一把揪住了一个成年男子。“你说，毛皮藏那儿了？”
那村民倔强地摇摇头。哥萨克队长将他往俄军士兵那儿一推，士兵们会意地架起他，甩入滚滚的黑龙江中！人群中传来了妇女和孩子的哭声。
斯捷潘诺夫此时又找到了一个目标。“你，别向后缩，我问你话呢！”那村民惊恐地看着对方，嘴里叽里咕噜地说着什么。
阴冷的目光转向了土著翻译，那翻译浑身直哆嗦。“长官，他在说：所有毛皮……嗯……在夏天就给哥萨克拿光了！”
“胡说！给我扔河里去！”
士兵们刚要动手，人群中走出一人，毫无惧色地直视哥萨克队长。“住手！我是酋长，要毛皮找我！”
斯捷潘诺夫一抬手，阻止了属下。“那你告诉我，毛皮藏哪儿了？”
“我们现在的确没有！请这位长官不要再乱杀无辜，否则谁去林子里射貂取皮？”
斯捷潘诺夫眯着眼打量了他一番。“我佩服你的胆量！好，今天我就饶了你的村民。来人，把这个酋长带走！”他转向村民大声喊话：“我限你们三个月内交出两大捆毛皮，否则，我就把你们的酋长当众处死！”
一匹快马在南京徐府门口嘎然止步。跑得大汗淋漓的差役翻身下马，顾不上歇脚便敲响了黑漆大门。
“什么人？”仆人在门缝中露出了半张脸。
“请禀报徐大人，燕京马将军送来万急文书！”
徐府内室中，文渊阁大学士兼兵部尚书徐世忠正在与属下商议机密要事。他接过书信看了一眼，便交给了兵部左侍郎。“黄侍郎，你给大家念念！”
“关外急报：向我大明称臣的黑龙江诸部落屡遭俄罗斯人袭扰，一再请求官兵救援。想必此报已上呈皇上。黑龙江夏季短暂，一旦寒冬来临，我军必将损兵折将，请徐中堂劝说皇上暂缓用兵。”
“你们说说，本官该怎么跟皇上讲？”徐世忠扫视属下，他们个个呆若木鸡，闭口不语。“怎么，没人知道？”
小官钱永和第一个开口：“小的以为，徐大人可以说：‘皇上，黑龙江一带实属冰冻三尺的不毛之地，我大明天兵犯不着为几个破落村寨而劳师远征，此事可从长计议。’”
徐世忠耻笑一声。“你这个蠢材哪天能学得聪明一点？皇上出兵黑龙江岂是为那几个部落村寨？”钱永和一脸憨笑，无言以对。“我告诉你，大明乃天朝大国，威震四方。如果连黑龙江都保不住，堂堂大明天子龙威何在？况且当今皇上年轻气盛，与俄罗斯人的仗他非打不可！”
“既然皇上执意要开战，下官提议从辽东大营调兵对我们更为有利。”兵部左侍郎终于说出了自己的想法。
徐世忠不以为然地白了白眼。“你这着即使蒙得了皇上也蒙不了文武百官。朝中谁不知道，燕京总兵马卫英是咱们的亲信？而辽东大营大多为要塞守卫，根本不宜出征，从那儿调兵分明是想保存自己的实力，图谋不轨！”众人瞪大了眼，屏气凝神地听徐尚书训话。“这次我们不仅要赞成出兵，而且还要主动请求皇上调遣马将军的兵马！”
属下大惑不解。“可是徐大人，正如马将军所言，待我军到达黑龙江时已近寒冬，不利于开战啊！”
“你们这些人怎么不动动脑子？”徐世忠伸手在钱永和的脑袋上戳了戳。“黄侍郎，你马上差密使去一趟燕京，告诉马将军……”
徐世忠摇头摆尾地一说，众人恍然大悟。“高，高！徐大人妙计连珠，真乃孔明再世也！”
蔚蓝的海水轻抚着细沙海滩，每当潮水退去之时，几只小蟹便钻出沙地横行一气。忽然，似乎感觉到什么异样，小蟹纷纷向下猛钻，消失在松软的海沙之中。紧接着，大地开始颤动，黄沙连同海水被一排排铁蹄搅动着飞向空中。高头大马之上，精神抖擞的骑手们身穿蓝布军服，腰挎马刀，每人手中平端一支燧发滑膛火枪。
“快点，再快点！”头戴红樱帅盔的万胜策马跑在一旁督促。新军士兵们双手脱缰，两腿紧张地夹着飞奔的战马。
“装弹！”跳动的马鞍上，一双双手开始困难地填装火药。万胜看了直摇头，他挑了自己最信赖的属下训斥道：“高望杰，你还是老兵呢！看你那哆嗦样，以后怎么教你的士兵？”
“禀将军，高望杰是狙击手，不是骑射手！”战功显赫的高望杰竟然提出了反驳，大家拭目以待，等着将军回话。
万胜大声说道：“你们都听着，不想当骑手的就请下马，跟着我们跑！”
“将军，我们都当骑手！”大家齐声呼喊。经过一番努力，士兵们终于将火药和铅弹倒入了枪口。
“列队射击！”骑手们收缰勒马，转身列队。随着一声惊雷般的爆响，密集的子弹飞向了身后假想的敌人。马队旋即调头，继续向前飞奔。
西伯利亚的夏天转瞬即逝，黑龙江上吹来的风中已带着一丝寒意。斯捷潘诺夫在呼玛尔斯克要塞四周巡视，脸上尽是得意的神情。这一年没有白忙，那些土著部落不仅乖乖地送来了成捆成捆的毛皮，还进贡了不少谷物，现在就等着赶制木船，将这些珍贵的皮货送回莫斯科了。
“长官，能否再给我些帮手？”负责造船的木匠前来请示。
“我不是让那几个早晨出去砍树的回来后帮你吗？怎么还来要人？”
“可他们没回来！”
斯捷潘诺夫一哆嗦。他紧张地望着远处那片树林，心中感到一种莫名的危险。“你们几个快去树林将他们找回来！”
那几个找人的俄国人还没走到树林边便已开始往回跑。在他们身后，数不清的红樱枪头闪着寒光紧追不舍。一面面彩缎战旗不断地从树林中涌现，斯捷潘诺夫数了一会儿便数花了眼。“你，赶快去雅库次克告急！”他大声下令。
“长官，那敌人是谁？”
“你没看那些战旗吗？中华帝国！”
一匹快马从正在关闭的寨门中跳出，飞奔向北。不一会儿，小小的呼玛尔斯克要塞被明军围了个水泄不通。
斯捷潘诺夫近乎绝望地看着要塞四周那面薄得可怜的木寨墙。对方军队人多势众，即使他们没有武器，光凭士兵的体重就可将寨墙压垮！要想守住要塞，只有唬住他们，不让他们来撞墙。
“所有大炮和火枪，自由射击！”寨墙后火光闪耀，枪炮声不绝于耳，尽管杀伤不大，但十分热闹。
象是被俄军的火器打怕了，明军退了回去，在远处摇旗呐喊，围而不攻。斯捷潘诺夫擦了擦额头的汗珠。
除夕夜的金山镇到处张灯结彩，喜气洋洋。大街上，几个顽童嬉笑着将点燃的爆竹扔到路人脚下。没惊吓的行人正要斥责时，他们齐声高喊：“除旧迎新，恭贺新喜！”过路人被弄得啼笑皆非，无奈地摇了摇头，继续赶路。
万胜在饱受爆竹“洗礼”之后，终于回到冷清的将军府。自从长滩聚会以来，他几乎整天都在城外的军营忙碌。由于组建这支新军是从零开始，他大胆地试用一个全新的设想，新军抛弃了原先那些笨重的铁甲、铁斧、长矛和长管火绳枪，取而代之的是以传统蓝布缝制的布军服、战马以及轻便的燧发火枪。多年来，自己的敌人常是那些来去无踪的骑兵，只有自己的军队也跨上战马才能真正把握战场主动权。
“饭菜早准备好了，快吃吧，都要凉啦！”火头军笑眯眯地迎上前说。
“姜老伯，我不是派人给你捎话，让你别等我吗？快回家吃团圆饭吧！”
“将军还没吃上饭，我怎么能先走？”姜老伯看着万胜，执意不肯离去。
“好，好，好，我吃，我吃！”他朝嘴里扒了几口白饭，看了对方一眼，象是在说：“这下你可以放心回家了吧！”
“将军请慢用！”姜老伯终于起身离去。
老伯一走，万胜立即放下碗筷。不是这些饭菜不可口，只是自己心事重重，实在没有胃口。军器局能在短短几个月内恢复运作真是一个奇迹，可就连创造奇迹的火器专家们也想不出一种便于骑兵使用的轻型火炮。炮兵是全军之魂，没有火炮支援的骑兵犹如一群散兵游勇。如果这个问题不解决，轻骑兵的设想将被全盘推翻！
新年的钟声敲响了，街上零星的爆竹声顿时汇成了雷鸣般的轰响。万胜心烦意乱地走到窗前，伸手去关被风吹开的窗户，他的注意力立刻被空中那姹紫嫣红的烟火吸引住了。他手搭木格窗，望着夜空凝神良久，然后猛地转身冲出屋子。姜老伯此时正巧从外面匆匆赶来，两人几乎撞个满怀。
“你怎么又回来啦？”他惊奇地问。
瞥了一眼几乎一筷未动的饭菜，老伯摇着头说：“我就知道将军不肯好好吃饭，能不回来看看吗？”
“姜老伯，你来得正好，快帮我准备一些新年礼品，我要去一位老朋友家拜个早年。”
“将军的礼品我早就准备好啦，可出门前你得把这个先吃下！”老伯递上一块热气腾腾的夹肉馅饼。
“这是我最爱吃的，多谢老伯！”他接过馅饼，狼吞虎咽地嚼着。
老伯哈哈一笑。“别谢我，应该谢我那老伴！哎，这三更半夜的，将军去见哪位朋友啊？”
“军器局主事章大人。”
在世界的另一头，漫长的冬夜又一次降临在冰雪覆盖的莫斯科城。市中心红场上寒风凛冽，行人稀少，仅一墙之隔的克里姆林宫却灯火辉煌，热闹非凡。沙皇亚历克西·罗曼诺夫正在举行盛大的欢庆晚会，彩画雕壁的大厅中央，一小群哥萨克身穿民族服装，欢快地跳着马刀舞，围观的俄罗斯王公贵族们连声喝彩。
沙皇伴随乐声，兴奋地打着节拍，可他的心却已飞到了远方的波兰战场。靠了这些骁勇的哥萨克，俄罗斯大军已从波兰人手中夺取了斯摩棱斯克和大半个乌克兰，此时此刻，他们正在乘胜追击那些波兰溃兵，我罗曼诺夫沙皇一统东欧的霸业指日可待！
大殿的门开了，一名信使奔跑入内。“陛下，边陲行省雅库次克急报！”沙皇一抬手，乐声骤停。他拆开蜡封信纸，快速读阅一遍，禁不住哈哈大笑。
他将信扔给一名侍卫，侍卫连忙高声宣读：“阿穆尔河守备军总指挥斯捷潘诺夫致书尊敬的沙皇陛下：我和平的呼玛尔斯克商站在入冬前突然遭到中华帝国数万精兵的围攻，驻商站的五百哥萨克勇士奋起抗击。感谢上帝的恩慈和陛下的祝福，我军以少胜多，大败敌军！鉴于阿穆尔河地区守备力量薄弱，而中国军队随时可能再度进攻，臣请求陛下增派精兵，巩固防线。”
沙皇刚要对斯捷潘诺夫褒奖一番，大臣中意外地站出一名反对者。“陛下，斯捷潘诺夫滥用职权，对阿穆尔河土著百般勒索，手段残忍，致使他们向中国求援，酿成战祸。而中国人口众多，与之决战实在不妥，我们应派遣使者前去议和，同时将斯捷潘诺夫撤职查办！”
“胡说！”沙皇怒视那位大臣。“我堂堂俄罗斯帝国勇士如林，连凶悍无比的鞑靼人都成了我们的手下败将，哪有与中国人议和的道理�