心就是了，一家人还指望你出息呢，闲事倒可以少管。”说是不管闲事，闲事偏就找到你头上来，你有什么法儿？这天，林驿丞带着王品来支钱，我一听数目，好大的一笔，便问用在何处。林驿丞说：“我要雇个上好的厨子来。”我说：“几品的厨子，需要这么大的价码来请？”王品说：“饶是这么着，人家来与不来还两说着呢。”我就更好奇了，非要他们说出个子丑寅卯来不结。林驿丞烦了：“你真是啰唆，跟个娘们儿似的，只管把钱拿出来就是了。”我梗着脖子说：“那不成，你们若是拿钱下赌场或是逛窑子怎么办？”
林驿丞不得不给我个交代了：“这个厨子，先在府道掌灶，一路做下去，直从外放官家煎炒烹炸到京官府邸，最后被王爷看上了，做了几年。”我说：“人家在王府做得好好的，怎会到这座小庙来呀？”林驿丞土匪脾气上来了：“他来也得来，不来也得来。”王品告诉我：“头年王府给老太太办生日，不知怎么，有一道菜咸了，把老太太齁着了，就被王府给赶了出来。”林驿丞也说：“他给谁做过菜我没兴致，我有兴致的是会三十几道私家菜，旁人听都没听说过。”我说：“这就好办了，他眼下没事由，我们也短人，一拍即合的事，按月份给他饷银就得了，何必还另送他一份呢？”林驿丞说：“嗨，从打他被王府辞了，就觉得抬不起头来了，嫌丢人；谁请，他也不出山了，把我急得什么似的。”这倒是手艺人的囊气，我觉得，跟这样的人打交道，还有点意思。
“你们有什么计策吗？”我问他们。林驿丞说：“无非是软硬兼施罢，王品揣着银子，好言好语好待承，如果不行，我把腰里的这把洋盒子炮往桌上一拍，看他是要银子，还是要枪子儿。”他这么一说，我倒很想看看热闹，就将银票揣怀里：“走，我跟你们一道去。”林驿丞说：“你要去，也要扮个角色才行，这样吧，你把我的官衣换上，他要是软硬不吃，你就拿他，锁上就走。”我依着林驿丞的主意，收拾了一番，三人就出门了，叫几辆挂铜铃铛的洋车坐上——这年头，坐轿已经不时兴了，只有那些个大户人家的娘们儿穿街过巷怕人瞅见，才肯坐。
没有想到的是，我们才把来意跟厨子说了，厨子居然一口答应，倒让我们仨不知如何是好了，林驿丞设计好的一手擎着大元宝一手举着盒子炮的招数还没使呢。厨子说：“早就听说潞河驿里头能人成堆，什么飞毛腿、顺风耳、千里眼都有，正惦记着见识见识。”林驿丞显得老大不高兴，追着人家问：“我是潞河驿的驿丞，听说过我没？”厨子连声说：“听说过，听说过。”林驿丞又问：“听说我什么来着。”厨子神神秘秘地言道：“听说您老的那物件儿比驴的还长二寸，日御十女仍是金枪不倒。”我跟王品轰地笑了。林驿丞抡圆了胳膊：“我抽你，你当我吃大力丸了！”虽然他并没真的下手，那个厨子还是吓得抱着脑袋说：“都是他们传的，怪不得我。”林驿丞说：“既然你知道我们那里没窝囊废，到那，你也得把你的本事施展开，露一手。”厨子说：“那是自然，我的拿手菜从不动用鹿尾、熊掌、鱼翅、燕窝；就是萝卜白菜，也能给你做出不同的味儿来。而且快，一个席面花不了一个时辰就能铺排好。”我们都说：“有了你，我们客栈更是如虎添翼了。”
我们想溜达着回去，道上，厨子悄声对我道：“赶明儿个，你把神耳的功夫传授一二于我，我没事可以听听人家的窗户根，解解心烦。”林驿丞说：“就你这个德行，怎么能在大宅门里混了这么多年呢？”厨子说：“还说呢，那些年差一点没把我给憋闷死，要不，我也不会回通州老家来。”既然厨子来了，索性就痛痛快快地吃上一顿，不然对不住他。这家伙胖归胖，却一点也不笨，手艺也着实不差，还很有些讲究，盛菜非用白碟白盘不可，这样才能将菜品的红红绿绿都烘托出来，叫人看着直咽唾沫。林驿丞带着祝氏和景儿直到菜都上齐了才姗姗迟来，三娘说：“你们倒会拿时候，抠得这么紧。”林驿丞说：“早来，瞅着他一样一样地往桌上摆，又不能马上就动筷，岂不馋得慌？”这一顿，吃得众人顾不上言语，只听见一阵雨后蛙鸣般的吧嗒嘴声。至半饱，大伙儿呷了一口汤才喘定了，闲谈几句。厨子又来问味道如何，众人都夸好。厨子一时高兴，再返身进了灶间，做了两样广味小菜，以谢诸位。
林驿丞将厨子归了三娘来管，厨子规矩礼数倒是都懂，毕竟是王府里出来的，跟三娘客气一场。三娘说是要跟他学几样时令小菜，不过是炒黄瓜、炝扁豆之类，厨子爽快地应承下来，三娘似乎是不愿占他的便宜，教他怎么做玫瑰糕和茯苓饼。三娘还给厨子腾出一间房来，就便，也省他在外边赁房了。我撺掇我媳妇也跟着学学，将来用得着；她就是抹不开面子，每回都让我瞅着去，回来给她学舌，她再试着做，简直就是个活受罪。有时候，我真想对她说：你也跟人家三娘学学，外头能跟头把势地折腾，家里又能五簋八碟地操持。可是怕伤她，终是未敢说出口，万一她撞我一句“你看她好就跟她一起过去”，我就无言以对了。想想，过了年她才满十五，我在她这么大的时候，还爬树上去掏喜鹊窝呢，她眼下却已经都当娘了，撑起了一个家来。劝她给丫头子找个奶娘，她不干；非说姐儿要是不吃娘的奶，长大了就不跟娘亲了。她拧起来，还真拿她没招。
这天，通州城各商号伙友听说袁大总统坐总统坐腻了，想坐皇上，还要改年号，就惦记着凑个份子，公送一份大礼上去，以示恭贺。找到客栈来，一个大子儿没拿着，还让林驿丞骂了一顿。他说：“老子现在供的是财神爷，不供皇上。”来人说：“我们也是想花钱买个太平。”王品将林驿丞劝走，又重新给来人让座安席，喝了一壶茶，嗑了一会子瓜子。王品说：“爷们儿，眼下是乱世，一眨眼一个变，天下到了是谁的，哪个能拿得稳？今儿个你拍了袁大总统的马屁，明儿个黎大总统徐大总统又得势了，你怎处？破费一些还不打紧，万一得势的是袁大总统的冤家对头呢？拿咱们撒气，闹不好还得吃不了兜着走……”来人转转眼珠一盘算，在理，送礼的事也就作罢了。临走，又是抱拳又是拱手，跟王品客气了老半天，直挑着大拇哥夸王品懂道理知进退，一肚子学问。
“小子，还是你巧舌如簧啊。”林驿丞说。
“光靠舌头打不下天下，遇了事照样抓瞎。”
“你有什么挠头的事，尽管跟我说。”
王品咬着林驿丞的耳朵嘀嘀咕咕，说了一会子。
俩人说风就是雨，掉头就走，想必是出了什么事，而且决然不是什么好事。我隔着窗问道：“嘿，你们哪去呀？”林驿丞冲我摆摆手：“你就算你的账呗，操那么多心干吗？”我啪地撂下算盘，起身也要跟出去。走了没两步，突然一拍脑瓜子：老毛病又犯了，总惦记监督着谁，回头给记下来，就不懂贪个清净。
“他们慌里慌张的这是去哪呀？”
张目这时候也过来了，问我。我心说，又是一个不懂得躲心静的，就拿林驿丞的话扇他的小扇子：“你喂你的牲口呗，操那么多心干吗？”张目跟我一样，也挠着脑瓜子嘿嘿笑了。
我们几个都是一样的劳碌命，为人台步身段都差不多，这么多年养成了鸟伸凫浴、鸱视虎顾的毛病，真叫我们跟常人一般的吃喝拉撒睡，总也不顺膀儿。
“要说也是，用得着咱，林驿丞不会不招呼一声。”张目说。“随他胡乱调度吧，咱听就是了。”
“我看林驿丞总跟袁大总统过不去，整天骂骂咧咧，怕他吃亏，咱们几个是安生，可是世面上不安生的人还多着呢。”
“这一回，怕林驿丞不是事主。”
张目唉了一声道：“赶紧给王品抓挠一房媳妇倒是正经。你我都有了着落，只他一个人还是没砣的秤盘子，总是叫人悬心。每回见了他，都欠了他什么似的。”
我说：“你这么想也是一份爷们儿交情。”
“我们都给他留意着点儿，他是个读书人，讲究的是个红袖添香，所以不免挑剔一些，叫花子拾宝，件件都好恐怕不成。”
“瞧你说的，遇见天姿国色的我还自己金屋藏娇呢，怎舍得让他？随便配他个玉面狐狸便已不错了。”我逗着。张目将嘴咧成八万似的说：“也就美美你嘴，要叫你家九儿知道，那还了得。你就等着吧，用不了三五年，你家九儿就又是一个三娘，活脱一个判官，够你喝一壶的。”我忙对他说：“别拿我们九儿跟你们三娘比，我们九儿贤惠着呢。”张目又撇起嘴来。“你家三娘招呼你呢，快去吧。”我突然对他说。
“骗谁呢，我怎没听见？”张目起初还不信，掉过头去，正见三娘翩翩随风而来。张目不禁吐吐舌头，冲着我挑起了大拇哥：“兄弟真是好耳力，佩服佩服。”
“我都热锅蚂蚁了，你们还在这里扯臊，现而今的老爷们儿真是靠不住，还总怪我说你。”
三娘一照面就婆婆妈妈的一长串。
三娘告诉我们，刚才婆子带她家哥儿擓个篮子在当院捡石子，遇到个人。当院确实有好多斑斓石子，都是过去点缀太湖石假山使的，我也捡过，搁水仙池子里赏玩。三娘说那个人不知打什么地方溜进来的，一身绸布长衫，穿得倒不寒碜，一味地跟哥儿没话搭话了半天，一会儿问他爹在不，一会儿又问他娘在不。婆子见他如此，怕是拍花的，赶紧领哥儿家去了。张目听了，脸气得像猴屁股似的：“门房越来越不中用了，怎么什么混人都放进来。”三娘说：“先别急着怨谁，你猜猜那人究竟是个什么身份？”几个人猜了半天，也没猜出个结果来。我劝他们：“这样吧，我去嘱咐门房，往后见了生人一概挡驾，找谁，须由谁接进来。你两口子呢，轮流在家照护孩子，真出个一差二错，够后悔两辈子的。”三娘更急了，说：“最好咱们都把刀剑预备出来，以防不测。”张目说：“值得如此大动干戈吗？再说我的家伙什儿都压箱底儿了。”三娘说：“你就不兴拾翻出来呀。那人再来，回得去回不去，我就让他看天运了。”还叮咛我也随身带个防身的东西。我说：“我就算了吧，我那三脚猫的功夫，忒差，赶上光禄寺的茶汤，仪鸾司的刀枪，太医院的药方，翰林院的文章，都是个有名无实。”说是说，我还是找出一把东洋刀来，磨了磨；又让我媳妇把姐儿看住了，寸步不离，碰了生人，更不许他们靠前。我媳妇问我：“要是碰见那些怀里抱着罐儿、身上披着片儿的伸手大将军呢？”我说：“他们都是林驿丞招来的，叫他们找他去。”
坐下来，回想三娘当时的那般情致，我总觉得她似乎知道那人大概是谁，横竖是个有来头的。不然，三娘也不至于慌张成那样，把屁大的事往窄下里想。这些个疑问只能烂在肚子里，不便言明。正想着，林驿丞和王品搓着两手回来了，要支钱，说是置办两具棺木，另外雇人葬埋，雇人树碑也须搭些辛苦钱。我问他们：“这入殡的是谁呀，还赁双成对的？”林驿丞和王品都不愿答话，我也不再追究，数出几块大洋来，划上账，递过去。他们还嫌少，林驿丞说：“就这么俩钱，雇得来人吗？眼下正是腊七腊八、冻死寒鸦的日子口。”我也不想跟他们犯口舌，只好又加了两块，好歹将他们打发走，我也好迷糊迷糊冲个盹儿。
刚合上眼，就恍惚着听见我的丫头子在哭，哭着找爹。我忙锁了账房，往家跑，果然姐儿哭得跟什么似的。我媳妇抱着，婆子在一边拿花咕噜棒儿哄。我一接过来，姐儿立马住声了，眨巴着泪汪汪的眼睛冲我乐。满月一般的小脸儿上，她娘给她脑门上点了梅花红，看着就那么爱人儿。我心说：有这么个小心肝，任什么愁闷都没有了。我媳妇说：“这丫头子偏心，见了她爹不哭也不闹了。”婆子说：“毕竟是关着骨血呢，也是天然。”我媳妇还要争竞，我将丫头子驮在肩膀上，一边颠着，一边说：“你就甭跟孩子一般见识了，快去预备饭吧，赶紧供供我的五脏庙，都饿了。”我媳妇赶紧下厨忙碌起来，很快饭菜也就上桌了，其中有两道菜居然色味与平时大有不同。问她，她说是新学的，都是婆子代她向厨子请教，她再试着做的。见我吃得得口，我媳妇也高兴，她说：“衙门向例都是腊月二十封印，戏班儿这会儿也封箱了，估计你们客栈生意也该清单些了，你就像模像样地吃几顿，睡几天，一准会长肉，你瞅你这一程子瘦的。”我说：“有人疼跟没人疼就是不同，有媳妇这么几句贴心的话儿，就足够我受用得了。”
十五
王品说：
照蒲先生的吩咐，我在第十天才打开那个锦匣，里边除了几百两银票，还有一封信——原来这些年我都是借了蒲先生的福庇，只是说到静怡师父被诛一节，让我添了些愤懑。信的末尾，蒲先生告诉我，我们的戏该散场了，他叫我娶妻生子安生过活，锦匣里的银票是他预付的一笔安家费，也不枉我们往来了一场……他这么一番设计，倒让我忐忑不安起来，总预感着他将有什么不测发生。撂下锦匣我就直奔花铺，只见门板紧闭着，扒着门缝往里瞅，黑糊糊什么都见不着。
巡街的跟我说：
“这铺子上板有些日子了，要买花你去豆腐巷那家吧。”有心撬开门板，闯进去一探究竟，又觉不妥，想来想去，还得求林驿丞拿主意。好在林驿丞挺痛快，二话没说，就找来警局的当差来勘察。警局是个新衙门，大多还是过去的两班衙役，只把岁数大的模样不济的出去，又都换上黑颜色的二尺半，倒显得精干多了。
他们当中有撬锁的行家，拿个耳挖勺就将三簧锁捅开了。进门前，他们对我们一句：“你们是报案的，到时候可得给我们作证，别让我们爷们儿担不是！”林驿丞连说：“你们是我请来的，我愿意作证。”
门一打开，一股子怪味迎面而来，直呛嗓子，原来是那些个海棠、芍药、红梅腐败的味道。往里走，就见一个人直挺挺地躺在床上，果然让我猜着了，正是蒲先生。林驿丞见他七窍出血，对我说：“他是中毒身亡的。”警察瞅见他脸上有好多血点子，身上却又没有伤处，都纳闷；四下里翻了一个遍，也没搜出第二个人来。难道是自杀？即便是自杀，那些血点子又从何处而来呢？这时候，林驿丞说了：“你们就别费劲了，莫如去到隔壁的香铺查一查，兴许能够找到答案。”一拨人又拥到香铺去了。
正如林驿丞所说，答案很快便找到了，大略的情形是这样的：蒲先生先是手刃了房二爷，房二爷又事先在茶里下了毒，让蒲先生喝了。至于两个人有何过节，是为财，还是为色，一时无法确定，还须慢慢详查。林驿丞主动将蒲先生和房二爷的后事担下来，他说：“他们两家买卖跟我们驿站做了这么多年的街坊，总还有情分在，理当替他们料理。”警察直说林驿丞仗义。人被搭出来，铺子也上了封条，我们连夜将尸首殡葬了，我还在寺里请了一百卷金刚经，坟前烧了。我心中不知是悲是苦，只觉得有好些话要说，又不晓得从哪一句说起，还是林驿丞劝了我半天。
夜里睡不着，折饼儿。过去不拘什么，总还在心里有个定盘星，知道自己该做什么，不该做什么；如今一下子跌入谷底，没抓没挠。要叫我一辈子迎来送往伺候人，我还