习功课。”
宁采臣大喜道：“好，就这么说定了。”伸手拉了我回去，拿出《中庸》，《论语》，《大学》等几本书，和我一起研读起来。还好都是些死记硬背的东西，我从小便是背书的高手，摇头晃脑读了十几日，便背得滚瓜烂熟。宁采臣笑道：“看来张兄这次一定能高中，”我笑道：“宁兄也不差，这次乡试的前两名便是你我二人了。”宁采臣闻言放声大笑起来。
到了考试之期，我们进了考场，只见试题之上尽是平日熟读之书。做起来毫不费力。考完出来，我和宁采臣相视而笑，信心十足，只管回家等待佳音。
几日后放榜，我果然中了乡试第一名解元，宁采臣中了第二。我们到玉带河边的豫章楼喝了点小酒庆贺了一番，便打算动身上路。宁采臣去买了一匹马，又收拾了包裹，对我道：“张兄，这里离大都路途遥远，只有日夜加紧赶路，方不会误了大比之期。”我笑道：“那是自然。”拿起包裹，骑上我那匹大白马，与宁采臣并骑向大都行去。
过了湖北地界，这一日到了一座山边，天色已经晚了，我犹豫着该不该上山，宁采臣道：“我方才听过路的老者道，山上有一座水月庵，已经荒废许久了，不如我们到那里过夜。”我想了想道：“也好。”于是我们一起催马上了山，一直行到山顶之上，方见到那座小小的尼庵。我跳下马，推开门，一阵阴风扑面而来。院中全是树叶腐臭的气味。宁采臣跟在我身后进去，捂着鼻子道：“这地方怎么这么脏。”我留神看了看四周，仿佛有人行过的痕迹。不由加了戒备，一手握住腰中长剑，一手牵着马，走到庵堂中，四下都没有人，只有满布的蜘蛛网，和铺天盖地的灰尘。
庵堂内有两间客房，我招呼宁采臣住左边那间，我自己打开右边那扇门，清理里面的杂物和垃圾。宁采臣走过来道：“不如我们睡一起吧，这里阴森森的，怪怕人的。”我笑道：“宁兄是男子汉大丈夫，难道还会害怕么？”宁采臣脸一红道：“那倒不是，不过两个人睡一起也可以说说话，没那么寂寞。”我道：“可惜在下喜欢一个人睡。”宁采臣闻言不好再坚持，只得转身走了。我看着他的背影摇摇头。拿出包裹中的厚布垫在床上，又到院中堆好枯叶，用火折子点着，就着火光吃起干粮来。宁采臣也慌忙走到我身边。忽然刮起一阵风，把树叶吹得满天乱舞，我擎出长剑，将空中燃着的叶子一一串起，丢回地上，又用树枝将火打灭了，对宁采臣道：“早些歇息吧。”宁采臣看着我，脸上全是惊诧之色，拱手道：“原来兄台还是一位武林高手。”我笑道：“你过奖了，快些去睡吧。”
进了房门，我把包裹放好，吹熄了灯。闭着眼睡觉，睡到半夜，忽然听到隔壁一声尖叫，我忙提了剑出去。一脚踢开房门道：“发生了什么事？”
宁采臣指着窗外道：“鬼，有鬼。”身子早已缩成一团。我眼角瞥见一个白色的身影，忙纵身追了上去。宁采臣在身后道：“张兄，不要丢下我啊。”声音中全是惧怕之意。我苦笑一声，只得进房中，拖他出来道：“你跟在我身后，不要再乱叫，否则我可管不了你。”宁采臣看着我拼命地点头。
我右手握紧剑柄，向方才白影飘去的方向慢慢行去。四周一片寂静，忽然响起一声尖利的哭声。宁采臣吓得拼命躲在我身后。我大声呵道：“何方妖人，在这里装神弄鬼？”没有人回应，我一手拖着宁采臣，快步向树影幢幢处奔去。一个白影从树后跃出，手一扬，撒出一把灰尘。我忙屏息纵身跃开。再看白影已经不见了，身后的宁采臣早已倒在地上，人事不省。我心道：这么胆小，真是麻烦。无奈，只得提着他的衣领，把他拖到客房里，抬头一看，却见宁采臣的包裹不见了。我忙再到自己房中一看，包裹也不见了，我心想，幸好自己的银子都带在身上，不曾放在包裹里，那白影原来是一个小毛贼。想到这里，我心中大定，看看宁采臣还昏迷不醒，不知那灰尘是不是有毒。还得去把毛贼找出来才是。
我提剑出了门，到那树影下，寻着几个娇小的脚印，便循着足迹去了。走了两个时辰，到了一间茅屋前，里面似乎有灯光。我走到窗外，从草缝里往里看，只见一个十五六岁，相貌秀丽可人的女子，正扶着床上一位老妇人道：“姥姥，您先喝口热茶。”老妇咳了两声道：“小蝶，你又去庵里偷人家东西了。”女子道：“姥姥，你病得这么重，若没有钱，怎么治病啊？我看那两个书生也不象好人。”我在窗外听了，又气又笑。
想了想，走到门前，一脚把门踢开，用剑指着那女子道：“毛贼拿命来。”
女子伸手把茶碗向我抛过来，被我闪身躲过，再向前一纵，轻轻拿住她的双手，笑道：“这么漂亮的小丫头，居然做贼，真是可惜。”女子一张俏脸羞得通红。见我肆无忌惮地看着她，怒道：“要杀要剐，悉听尊便，只是放过我姥姥，她病了。”我笑道：“好啊，我会放过她的，不过你要怎么谢我？”女子闻言脸越加红了。我看看玩笑开得差不多了。忙放开她的手道：“在下张好古，方才唐突姑娘，请姑娘见谅。”女子和老妇吃惊得望着我。我拱手道：“只是包里装了我们上京赶考要用的文书，请姑娘还给我好么？若姑娘手头紧，我这里还有十两银子，便送与姑娘吧。”说完从怀中掏出一锭银子，递给女子。
女子看了看我，犹豫了一下，把包裹递还给我。我接了包裹放在桌上，把剑回了鞘，走到床前，给老妇搭了搭脉，又看了看她的气色，笑道：“不过是着了风寒，吃两贴药便好了。”女子疑道：“我到山下请的大夫，却说姥姥的病很重，要花许多银子。”我道：“庸医不过是想骗钱，姑娘千万不要上了他们的当。”想想又道：“我开张方子，你拿了到山下去捡药煎给你姥姥吃吧！”
说完我拿了包裹中的笔墨，女子忙帮我研开，我刷刷刷写好方子，对女子道：“你姥姥身子弱，不能住在这种高寒之处，不如明日你随我们下山，到前面县城里寻一处居所如何？”女子闻言，眼中泪光荧荧，弯腰施礼道：“公子大恩，叫小蝶如何报答？”我笑道：“在下平生最快乐的事，便是帮助受苦受难的女子。这点小忙，实在不算什么。”说完转身出去，临走对女子道：“明日天明我在山下等你。”向庵中行去。女子立在门外，久久地望着我的背影，眼中泪光闪烁。
第二日清晨，我把宁采臣从床上拧起来，他揉着眼睛道：“鬼呢？”我笑道：“什么鬼，是个美女，你小子等会有艳福了。”宁采臣闻言一轱辘从床上爬起来，慌忙找靴子套上，和我一起出来骑上马，飞也似的下了山。山脚的小路上，小蝶和姥姥正眼巴巴地在那里等着，见我们来了，小蝶的脸上绽开了笑容，我把马让给姥姥骑了，宁采臣也慌忙下了马，把小蝶扶上马背，我看着他心道：喜欢美女，真是男人的天性。
走了半日，到了县城，我帮小蝶觅了一处便宜的房舍，出钱买下来，叫小蝶与她姥姥暂时安顿下来。我问小蝶可会织补衣物，或是绣些手帕之类，小蝶红着脸点点头，我包中钱已不多了，便要宁采臣捐了十两银子出来，要小蝶拿去做本钱，卖点针织刺绣度日。办完这些，我便和宁采臣寻了家客栈歇了一夜，第二日起来，骑上马，买了些路上吃的干粮，便要出城门而去。这时小蝶忽然从后面追来道；“张公子，请留步。”我停下来道：“小蝶姑娘，你还有什么事？”小蝶低着头，半晌道：“公子，小蝶愿追随公子，报答公子的大恩。”我听了不由笑道：“姑娘，我家有好多奴婢，已经不需要人了。而且你还有姥姥要照顾。还是不要跟着我吧。”
小蝶听了道：“姥姥的病已经好多了，她也同意我跟着公子。”见我还是不允，不由眼圈一红，便要哭出来。我想到红英，云姬，阿月，这些与我有过接触的女子，都死了，此时是万万不能再带上她，于是坚决地摇了摇头，拨马便走。小蝶在后面哀哀地哭泣，我只硬着心肠不理。
第六卷 官场浮沉（上） 第二章 金榜题名
转眼到了城门，回头一看，却见宁采臣牵着马从后面跟来，马上坐着小蝶，我不由又好气又好笑地道：“宁兄，莫非你要收这位小蝶姑娘做奴婢。”宁采臣红着脸道：“我看她实在可怜，便让她跟着我们吧，若是到了京城，中了头三甲，她也可以接了姥姥来和我们享福。”我叹口气道：“她既跟了你，便是你的人，你可要好好待她。”宁采臣道：“那是自然。”小蝶闻言，在马上偷偷看我。我别转头，不去理她。
转眼到了上都，离大都还有十余天的路程，宁采臣却突然染了急病，躺在客栈中，不能起身，我虽给他开了方子，但病势来得太猛，一时却好不起来。看看考试之期渐渐近了，我不由心急如焚。
宁采臣见我焦虑，叹道：“张兄，你先走吧，我这里有小蝶照顾便够了，等我好了便来找你，你可绝不能误了考试之期。”
我想想也只有如此了。于是对小蝶道：“你一定要好好照顾宁公子，这些药每日煎两道，要按时喂给他吃。”小蝶连连点头，我又转身对宁采臣道：“你快些好起来。我在大都等你。”宁采臣点了点头，我拿起包裹，转身出门，上马走了很远，回头看小蝶仍倚在门边望着我，我向她招招手。驾的一声向远方驰去。
到大都时，天色已经晚了，我牵着马，找了一家客栈投宿，路上经过将军府，看着那红色的匾额，心中不由百感交集，愣愣地站在街上，半晌没有移步，这时，将军府的大门忽然开了，走出一个人，正是小兰，她手上拿着一个篮子，眼睛向四下望去，我忙转身避到人后，看着她慢慢向后面的巷子里走去，身影完全消失了，方才牵着马出来，轻吁了一口气，往客栈走去。
客栈里早已住满了上京赶考的书生，人人手上捧着厚厚的书，只管在那里大声背诵，我心中好笑，明日便是大考，若平时不用功，如今抱着书再背也是无用，我把包裹放在客房内，想了想，拿出笔墨，准备给爹娘写一封平安信，省得他们牵挂。笔上蘸了墨，千言万语却一时不知从何说起。
我叹了一口气，放下笔来，索性大步走出去，到园中散散心。春暖花开的时节，四野里尽是虫鸣，树上的鸟窝里，传来鸟儿轻轻的呢喃，小鸟尚且能够呆在家里，而我却不得不四处漂泊，何日是个头呢？
我站在树下，低头沉思。一人在后道：“这位兄台，明日便是大比之期，却不好好温习，莫非胸有成竹。”我闻言回过头，是个身材健壮，面色红润的青年男子。我笑道：“在下平日用了功，今日再看便是多余，至于说到胸有成竹，却是愧不敢当。”男子道：“在下徐州雷子其，不知兄台高姓大名？”我拱手道：“在下洪都张好古。”
男子道：“当此月色，何不各赋诗歌一首，张兄以为如何？”
我笑道：“甚好，雷兄先请。”
雷子其想了想吟道：“春风拂人面，桃花绽枝头。明月知相思，他乡照离人。”
我道：“兄台好诗，”随张口吟道：“桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕。”
雷子其惊道：“兄台好文采，只是这诗温婉哀愁，莫非张兄心中有何难解之事？”
我笑道：“非也，非也，好古只是悲春而已，有感而发。我们如今都远离家乡，千里迢迢来到此处，不过是为了金榜题名，入朝为官，为天下百姓造福罢了，除此之外，哪还有什么难解之事。”
雷子其击掌道：“兄台说得好，等明日考罢，我们一定要到这客栈中好好聚一番。”
我道：“一言为定。”说完两人相视大笑。
随着人流进入考场，考卷上都是平日详读之事，我下笔如飞，转眼写完，上前交了卷，便到考场外等雷子其出来。过了半晌，方见雷子其慢慢走出来。我上前道：“雷兄考得如何？”雷子其道：“还好，只是我写得慢。”我笑道：“看来我们二人都很有希望啊。”“雷子其道：即如此，不如一起到前面的状元楼喝一杯水酒吧。”我道：“好。雷兄请。”两人走上大街，向状元楼而去。
等着张榜的日子，我每日与雷子其探讨诗词，闲时便对上几句，雷子其文采甚好，性格又很爽朗，与他相处，心情倒也颇愉快。
这日便是张榜的日子，苦苦的等待终于结束。雷子其一早便嘱我在客栈中等候，自己前去看榜。喝了一壶茶，方等到雷子其的身影，他老远看着我便嚷道：“张兄，我们中了，我们中了。”手舞足蹈，甚是喜悦，我生怕他跟范进中举似的疯了，忙倒了杯茶，走过去递给他道：“雷兄稍安毋躁，喝了茶再说，明日还有殿试，若能被皇上取了头三名，到时再庆祝不迟。”雷子其平静下来道：“兄台说得是，今晚我们好好歇息。明日到皇上面前好好表现一番。”我笑着拍拍他的肩膀，心里忽然想到，二哥做了皇上，一定过得很好吧，他偶尔还会想起我这个四弟么？想到这里，我长叹了一口气，转身回到客房中，看着天上的明月，久久无语。
坐在大殿之中，四周寂寂无声，我看着手中试题，“论天下时势。”不由想到那次与二哥在湖中荡舟，彼此说得那些话语。心中感慨，再悄悄抬头，想看看坐在龙椅上的皇上，距离太远，看不太清，只依稀是二哥的模样。一身龙袍，威严赫赫，令人不能逼视。旁边的人早已开始下笔，我忙收敛心神，仔细想了想，只觉胸中热潮翻涌，豪情万丈。不由奋笔疾书起来。扬扬万言，一挥而蹴，前面的太监宣到：“时辰已到，不得再写，收卷了。”我忙垂手低头，考官走到我面前，把卷子收了。转身回去，递给主考官。我随着其他考生，忐忑不安地退到殿外，雷子其早跑过来，拉着我的手道：“怎么样，头三名可有把握？”我笑道：“雷兄你呢？”
雷子其皱眉道：“我们平日读得都是些古诗经文，写这样的题目确实有些难度，不过我这几日每日和你交谈，谈论天下大事，有了些心得，总算写了一些，说起来还要谢谢你。”
我道：“现在说谢还为时太早，过几日发了榜，若是皇上钦点了你，你可一定要谢我。”雷子其看看我，笑了起来。我们携着手，回到客栈中，在那桃树下摆一张棋盘，边喝茶边下起棋来。
铁穆耳坐在书房中，正在用心批阅奏折，太监过来道：“皇上，主考官颜成道大人求见。”铁穆耳道：“快请他进来。”颜成道迈步走到御书房中，跪下叩首道：“老臣拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”铁穆耳道：“颜卿家快快平身，来此有何事？”
颜成道站起身道：“老臣已批完了卷子，这是前三名的答卷，请皇上过目，钦点出状元榜眼探花三人。”
铁穆耳接过试卷慢慢看了起来。当看到其中一张试卷时，不由连连点头，看完后，低头想了想，眼中忽然闪出一道奇异的光芒，望着颜成道道：“颜卿家，这张答卷是何人所做？”
颜成道走过来看了一眼道：“是洪都解元张好古所做。”
“张好古？”铁穆耳脸上失望的神色一闪即逝。旋即道：“他做的很好，朕决意点他为状元。颜卿家以为如何？”
颜成道躬身道：“皇上圣明，老臣也正有此意。”铁穆耳看完另两张试卷，点了第二名李知栋，第三名雷子其。颜成道接过试卷，缓缓退了出去。
铁穆耳候他走�