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江慈笑了笑，端着点心走开，在人群中穿来穿去，也未找到一处既能安心用食又能看戏的地方。索性退出人群，四处望了几眼，发现菊园西侧有一棵参天古树，正对戏台，不由喜上眉梢。
她如一股轻柔的风越过菊园，在那棵大树下停住。将两笼点心并作一笼，咬住竹笼，双手急攀，借力上飘，不多时，便攀到了枝桠处。
她坐于枝桠间，取下口中竹笼，放于膝上，望着一览无遗的戏台，得意地笑了笑，从怀中掏出酒壶，一边喝酒，一边吃着点心，不时随着台上的花旦轻唱上两句，倒也悠然自得。
正看到得意时，秋风吹过，将她右边的一丛树叶吹得在眼前摇晃。她皱了皱眉，四顾一番，见上方还有一处枝桠，似是视野更为开阔，又将竹笼咬于嘴中，攀住树枝，身子向上一翻。
堪堪在那处落定，一个黑影突现于眼前，让她一惊。口中咬着的竹笼眼见就要掉落，她忙伸手接住，身形未免有些不稳，向坐于枝桠间的那人倒去。
那人见她倒过来，左袖一拂，她身子又向另一边倒去，头正好撞在树干上，‘啊’声尚未出口，一股劲风让她呼息一窒，晕头转向，半晌后才发觉自己竟被那人点了穴道，放于枝桠间。
江慈气极，无奈哑穴被点，骂不出声，不由狠狠地瞪向那人。
月色下，她侬丽的双眸泛着点水光，衬着白玉般的脸庞，如一朵滚动着晶莹露珠的芍药，那人目光为之一凝，转而轻笑。
江慈再狠狠地瞪向他，他见她瞪得有趣，忽然伸手将她抱起，让她坐于自己的膝上。江慈大窘，泪水在眼眶内打转，却仍满面倔强之色，死死地瞪着他。
他更是得趣，轻抚着她浓密的黑发，在她耳边以极轻的声音悠悠道：“坐我身上，不比坐那树枝上舒服多了？别人想坐，可还坐不到呢。”
江慈气得一噎，怒极后忽然平静下来，冲那人盈盈一笑，不再理他，转头专心看戏。
她哑穴和四肢穴道被点，只头颈能自由转动。看着台上花旦正如泣如诉，哀婉万状，想起师姐，刹那间忘却了坐在他人身上，随着月琴和管弦之声摇头晃脑，颇具韵律。
身后那人看得有趣，轻笑出声，正待凑到她耳边说话。她早有准备，用力将头向后一撞，那人躲闪不及，被她撞到鼻子，不由伸手将她往树下一推。
江慈一时气恼，用头撞他，未料他竟将自己往树下推去。这树极高，自己穴道被点，跌落下去，不死也得残废，眼见已落下树叉，不由闭上眼睛，哀叹小命不保。
正哀叹间，忽然腰间一紧，竟又被那人拎住裙带，提上树梢，重又坐回他的身上。
江慈自偷偷溜出邓家寨，一人在江湖上游荡，仗着轻功卓绝，人又机灵，未曾遇到过真正的惊险。偶尔管管闲事，打抱不平，面对的也都是些地痞恶霸，未与真正的武林高手交过锋。
不料今日为看戏曲，爬到这高树上，竟遭人暗算，还被他这般戏弄，实是生平奇耻大辱，不由将头凑到这人面前，死死地看了他几眼。
月光似水，透过树梢，洒于那人面上。江慈朦胧间只见他面上神情僵硬，五官模糊，显是戴了人皮面具。整个面容，只见那双如黑宝石般熠熠生辉的眼眸，正饶有兴趣地与自己对望。
她见这人戴着人皮面具，看不到真容，不由再上下扫了几眼。觉他即使是坐在树杈间，也仍让人觉其身形修长挺秀、柔韧有力，还有一种说不出的迷蒙清冷之意。那些碎落的月光洒在他的肩头，整个人如清俊出尘的壁月，又似寒冷孤寂的流霜。
那人近几年来也从未被年轻女子这般肆无忌惮地打量过，双眸微眯，冷笑一声，笑声充满残酷意味，仿如修罗神煞般凛冽。
江慈一惊，先前喝的雕酒发作，竟打了个酒嗝。酒气冲得那人向后一仰，偏江慈的裙带还握于他手中，这一后仰，带得江慈直扑入他胸前。
两人此时姿势可谓暖昧至极，江慈自是气恼，那人却觉有趣，闷声轻笑，先前有的几分想杀这少女灭口之心便悄悄淡去。
他索性将江慈搂于怀中，在她耳边轻声道：“你乖乖看戏，我就饶你小命，你若是不老实，惊动了别人，这药，世上可只我一人才有解药。”说着迅速塞了一粒药丸入江慈口中。
那药丸入口即化，江慈不及吐出，药已入喉而下。一怔间，他已伸手解开了她的穴道。
江慈愣了片刻，轻轻从他怀中挪出，坐于他身旁，也不理他，噘着嘴看向戏台。
“也曾想，你似青泥莲花，我如寒潭碧月，月照清莲，芳华永伴。却不料，韶华盛极，百花开残，年少还须老，人事更无常―――”
台上花旦此时竟是清唱，兰花指掠过鬓边，眼波往台下一扫，数百江湖豪客鸦雀无声，就连那些坐得较远、收眉敛目的和尚道姑们也齐齐耸容。
江慈撇了撇嘴，掏出怀中酒壶，饮了一口，轻声道：“她唱得没我师姐好。”
那人一愣，这少女先前在下方枝桠间看戏饮酒、摇头晃脑、悠然自得的样子，他悉数收于眼中，当时便略觉有趣。及至她翻至自己藏身的地方，按他的性子，本是要杀她灭口的，不料被她双眸一瞪，竟下不了手。更鬼使神差地将她抱入怀中，轻言调戏，那杀她之心更悄然淡去。
他本以为喂她服下毒药，她会惊恐万分，不料她却似未发生过任何事情一般，还这样轻松看戏，坦然与自己交谈，实是令他有些哭笑不得。
他不由微微一笑，轻声道：“她是京城有名的素烟素姑娘，等闲的官宦人家想请她唱上一出，还得看她心情。你倒说她唱得不如你师姐，可有些不知天高地厚了。”
江慈侧头望向他，月光正洒在她的脸上，更显肤白若雪，她扬眉道：“你又没听我师姐唱过，怎知她不胜过这素烟，你才是不知天高地厚。不过，我师姐也绝不会唱给你这种鬼鬼祟祟的小人听。”
他邪笑着贴近她右颊：“我哪里鬼鬼祟祟了？”
江慈见他贴得极近，那如宝石般的眼眸中煞气浓烈，也不惊慌，淡淡道：“你躲于这树上，戴着人皮面具，又怕我泄露你的行迹，不是鬼鬼祟祟是什么？你既识得素烟，必是从京城而来，你身手不凡，却又不敢露面，只怕，是有什么阴谋诡计要对付剑鼎侯吧。”
他愣了一下，江慈又道：“我才不管你是谁，要做什么，他剑鼎侯是生是死也与我无关。我看我的戏，你办你的事，咱们谁也不犯谁，你那假毒药，也吓不到我。”
他更是怔住，不知这少女怎看出自己给她服下的不是毒药。这少女轻功卓绝，现下穴道得解，只怕自己再想施辣手，不能一击成功，反而会惊动他人。正犹豫间，忽听得台下人声鼎沸。
“易寒到了！”
“易寒到了！”
“是秋水剑，他来了！”
嗡嗡声中，数百江湖人士齐齐转头望向庄前黄土大道，树上的江慈不由也坐直了身躯。
戏台上的素烟却仍浅摇碎步，伴着幽幽月琴柔媚婉转地唱着。
“青衫寒，鬓微霜，流水年华春去渺，朱阁悲声余寂廖。词墨尽，弦曲终，簪花画眉鲛泪抛。问一声，负心郎，今日天涯当日桥，你拾我丝帕为哪遭？！”
夜风忽劲，庄前庄内的灯笼，次第摇晃。一人一袭浅灰长袍，踏着琴声，踏破月色，从幽暗中缓缓走来。
他的衣衫半旧，在夜风中飘飘拂拂；他的眉间鬓角，满是风尘落拓之色；他清瘦的身影，似从千山万水间萧索行来；他似缓缓而行，却眨眼间便到了庄前。
这名动天下的‘秋水剑’易寒，负手立于桂花树下，对投在他身上的数百道目光恍如未见，深邃的双眸直望着戏台之上的那个哀婉女子。
又一阵风吹来，琴声忽烈，箫音高拔。素烟一挥袖，抬头扬眉间，眼神凌厉投向台前易寒，月华与灯光映照下，她的笑容充满凄凉嘲讽之意。
“人世伤，姻缘错，你执着英雄梦，我望断故园路，今日持杯赠君饮，他朝再见如陌路。长恨这功名利禄，白无数红颜鬓发，添多少寂寞香冢，今生误！”
易寒身定如松，脸上神情却似喜似悲，管弦交错间，他低低叹道：“长恨这功名利禄，白无数红颜鬓发，添多少寂寞香冢。唉，今生误，误今生！”
台上，弦急管破，水袖旋舞，哀恨女子的眼神却始终胶着在易寒的身上。
她的眉眼与那人是何其相似，一甩袖，一扬腕，皆是无尽的婉转痴缠，二十年来让他梦中百转千回，醒来后却只有一柄寒剑，一盏孤灯。
若是一切可以重来，是不是，自己就会兑现那双月桥头的誓言，带她远走天涯，不要这煊赫的声势，不要这名利场中的传奇呢？
易寒涩然一笑，忽然拍上腰间剑鞘，仰头清啸，啸声震得头顶桂花树枝簌簌摇晃，在场之人莫不心动神摇，功力稍弱的更觉站立不稳。
众人正拼力抗争间，啸声忽止，寒光乍现，弦音暴断，台上琴师踉跄后退数步，手中月琴落地。
易寒手中长剑，如一波秋水，映着月色，炫丽夺目。
他望向长风山庄的黑金大匾，冷声道：“裴盟主，承你以故人旧曲相迎，易某心领，还请裴盟主现身赐教！”
古树之上，那人摇了摇头，江慈也摇了摇头。
他叹道：“易寒败了。”
江慈也叹道：“剑鼎侯胜了。”
她略觉兴奋，侧头望向他：“你说，易寒会在多少招落败？”
他斜靠上树干，双臂轻舒，有意无意地搭向江慈肩头。江慈一瞪，他乐不可支，轻声道：“我们打个赌，如何？”
“赌什么？”江慈来了兴趣，每年师叔来邓家寨，总要与她赌上几把，倒是她赢的时候多，实是有些小小的赌瘾。
“我赌剑鼎侯十招之内，可击败易寒。”
江慈摇了摇头：“易寒心神虽乱，毕竟也是名震天下的秋水剑，怎可能十招就落败？！”
他微微一笑：“裴琰其人，以我对他的了解，他从不应没有把握之战，最擅攻心，又极好步步为营。他费尽心思找到易寒的弱点，将素烟请来此处，扰其心神，只怕还有后着。易寒性命能保，但十招内必败。”
江慈正想问他为何说‘易寒性命能保’，却见山庄中门大开，十余人鱼贯而出。
皓月朗朗，秋风幽远。
易寒望着鱼贯而出的十余人，神情有着几分廖落，淡淡道：“柳掌门，各位掌门，久违了。”
苍山派掌门柳风盯着易寒看了片刻，暗叹一声，上前道：“易堂主，多年不见，堂主风采如昔，柳某有礼了。”
易寒唇边掠过一抹苦涩的笑容，心中暗叹：师弟，你这又是何必！当年我被师父逐出师门，只你一人送我下苍山，你的这份情，师兄我铭记于心。只是现如今，你为苍山掌门，我乃桓国一品堂堂主，各为其主。师兄身不由己，你，若是能够避开就避开吧。
柳风似读懂了易寒苦笑之意，沉默一瞬，挣扎片刻，终从怀中掏出一封信笺，递至易寒眼前。
易寒并不说话，只用眼神询问。
“这是我从师父遗物中无意发现的，师父他，对当年将师兄逐出师门一事，也是颇为后悔。依此信之意，师父曾想让师兄重归师门，还请师兄三思。”柳风垂下眼，四周响起群雄惊讶之声。
树上的江慈却不懂，侧头望向那人。
他轻笑道：“你让我抱一抱，我就告诉你来龙去脉。”
江慈哼一声，扭过头去。
耳边却传来他轻而定的声音：“易寒本是我华朝苍山门下弟子，武学禀赋极高，十八岁时便被誉为苍山第一高手，本是接掌门户的不二人选。却不知为了何事，二 十岁那年，被上任掌门、他的师父暴怒下逐出师门，并传书武林同道，人人得而诛之。他悲愤之下远走桓国，在那里出人头地，执掌桓国最大的武士堂――一品堂， 成为桓国将士顶礼膜拜的剑神。”
江慈听他讲得清楚，侧头向他一笑，又转过头去。
庄前，易寒长久地凝望着手中那封信笺，却始终没有展开细看。
秋风荡荡吹过，庄前，数百人鸦雀无声，均默默地看着这位桓国将士心中的剑神，华朝苍山派的叛逆弟子。看他要做出何种选择，走向哪条道路。
戏台上的素烟不知何时抱了琵琶在手中，秋风中，低眉凝眸，右手五指若有意、似无意的轻拨着琴弦，曲不成调，却自有一股苍凉激愤之意。
易寒面色不改，手中信笺，却似幻化成多年前的那个夜晚，师父盛怒的面容，那势要取己性命的一剑。
琵琶渐急，如那晚屋檐下急响的铜铃，他眸中隐忍的苦楚渐浓，秋水剑忽然一动，光华凛冽，托住那信笺平递至柳风面前。
柳风长叹一声，伸手取回信笺，不再说话，后退两步。群雄或惋惜，或鄙夷，或兴奋，嗡声四起。
易寒衣袂飘飞，面沉似水，朗声道：“裴盟主，请出府赐教！”
他的声音并不大，却压过了在场所有人的声音，朗朗澈澈，在长风山庄上空回荡。
他的声音刚刚散去，更为清朗俊雅的声音响起：“裴某不才，让易堂主久候了！”
三、盟主裴琰
群雄一阵欢呼，齐齐转头望向庄前黄土大道。幽沉的夜色中，十余人稳步走来。
江慈翘首望去，只见当先一人，蓝衫飘拂，腰间丝绦缀着碧玉琅环，身形挺拔修长，容颜清俊，目若朗星，举止间从容优雅，顾盼间神清气爽。
他渐行渐近，微笑着望向众人，目光并不在某人身上停驻，众人却均觉他在与自己致礼，‘盟主’、‘侯爷’、‘相爷’之声四起。
他行至庄前，长袖轻拂，向易寒施礼道：“易堂主，裴某因有要事耽搁，迟来一步，还望易堂主见谅。”
易寒本是面向庄门，裴琰出现时他稍稍侧身。此时裴琰上前行礼，他再一侧身，却觉裴琰一踏足，一揖手，让自己这侧身的动作显得有些拘束，无法从容舒展。
他心头暗警，知眼前这人虽然年少，武学修为却胜过其父。他微微一笑，右足稍踏后一小步，借势拱手：“裴盟主客气了。”
“易堂主客气。”裴琰笑道：“裴某俗务缠身，这几日正忙着与贵国使节商谈和约事宜。恰逢贵国使节金右郎要前来一观堂主与裴某一战，为与右郎大人同行，路上稍耽搁了，还望易堂主见谅。”
易寒瞳孔猛一收缩。此时，裴琰身后数人走到光亮之下，其中一人轻袍绶带，面容清癯，与易寒目光相触，微微颔首，却不搭话。早有仆人搬过大椅，这几名桓国使节大喇喇坐下。
树上，江慈又一侧头。
那人轻声道：“易寒名为一品堂堂主，实是支持桓国二皇子的重要人物，二皇子得武将拥护，易寒功不可没。而这金右郎乃桓国太子的亲信，此番被派来与我朝和 谈，又在易寒受二皇子差遣、挑战裴琰之时出现，颇有讥二皇子战场新败的意思。他桓国内政，复杂多变，与我朝不相上下。”
他轻哼一声：“裴琰果然心机深沉，步步为营。旧情、恩义、政敌，能扰乱易寒心神的，他一个不拉，佩服，佩服！”
江慈眼神凝在正亲切有礼与众掌门寒暄致意的裴琰身上，啧啧出声：“好一个剑鼎侯，倒是不枉他的名声！“
他靠上树干，放松身躯，冷哼一声：“裴琰风流倜傥，确是你们这些小女子争相仰慕的对象。不过，他是出了名的冷酷无情，不择手段，你可不要被他那副好皮相给迷惑了。”
江慈摇头，讽道：“你也是一副好皮囊，一颗无情心，怎好意思说别人。”
两人正斗嘴间，庄前纷扰已定，众人落座，场中仅余裴琰与易寒负手而立。
裴琰仍是嘴角含笑，接过随从递上的长剑，举剑齐额，悠然道：“易堂主，请赐教！”
易寒也不答话，微一低