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眉庄连连点头，欣慰道：〃你明白就好。方才我真怕你一时气盛，忍不住发作起来。你适才说得很对，借着身孕暂时把接回胧月一事缓下来。你刚刚回宫，勿要树敌太多才好。〃
她话中的深意我如何不晓，只得默然点头。
眉庄柔声道：〃胧月还小，孩子的性子嘛，你对她好她也会对你好的。你看敬妃就知道，何况胧月是你亲生的呢。〃
我低低〃嗯〃了一声，道：〃胧月这孩子我瞧着也是有脾气的，只能慢慢来了。〃
眉庄摘下手指上的护甲，安抚住我的肩膀，怜惜道：〃有身子的人了，肩膀还这样瘦削，难怪温实初说你身子弱胎像不稳，可别为今天的事生气伤了身子才好。〃
我转首勉强笑道：〃幸好宫里还有个你能体恤我。〃
眉庄怜惜看着我，笑道：〃若你肚子里怀的是一个男胎，想必皇上会更体恤你百倍。如今就把你捧在手心里关怀备至，将来还不知道怎么把你当凤凰似的捧着呢。〃
我啐了一口，道：〃人家正经和你说体己话儿，你就这样胡说八道的。〃
眉庄吃吃笑道：〃我不过一句玩笑，看把你兴成这样子。方才听你一扣一个胧月叫她，明明她的小字绾绾就是你自己给取的，偏偏一声儿也不叫，真真是生分。〃
我听得〃绾绾〃二字，心下猛地一突，甚觉黯然。眉庄自然不知道，这绾绾二字，有多少辛酸与耻辱，我如何叫得出口。于是只道：〃我去更衣罢，再不去给太后请安便要晚了。〃
眉庄打量着我道：〃你这身打扮就很好。虽然太后不喜欢太素净的妆扮，可是你刚回来，自然越谦卑和顺越好。〃
说罢和眉庄二人重新匀面梳妆，备下了轿辇去太后处不提。
颐宁宫花木扶疏，一切如旧。只是因着太后缠绵病榻，再好的景致也似被披靡了一层迟钝之色，仿佛黄梅天的雨汽一般，昏黄阴阴不散。
眉庄是熟稔惯了的，搀着我的手一同下了轿辇，搭着小宫女的手便往里走。芳若满面春风地迎了上来，笑道：〃太后适才醒了，刚喝着药呢。〃
眉庄笑吟吟进去，向太后福了一福，便上前亲热道：〃太后也不等我就喝上药了，该是臣妾喂您喝才是。〃说着伸手接过孙姑姑手里的药碗，道：〃有劳姑姑，还是我来服侍太后吧。〃
太后慈爱笑道：〃你来得正好，除了你孙姑姑，也就你伺候得最上心最叫哀家舒坦。〃
虽在病中，太后却穿着一身七八成新的耀眼金松鹤纹薄绸偏襟褙子，头发光滑拢成一个平髻，抿得纹丝不乱，只在发髻间只别了一枚无纹无饰的浑圆金簪。
其实她久病卧床，并不适合这样耀目的金色穿戴，更显得干瘦而病气恹恹。只是不知为何，太后虽病着，却自有一种威仪，从她低垂的眼角、削瘦的脸颊、浑浊的目光中自然而然地流露出来。
我想起舒贵太妃对太后的描述，心下更是悚然，油然而生一股畏惧之情，已经跪了下去，道：〃臣妾甄氏拜见太后，愿太后凤体康健，福泽万年。〃
太后微微扬眉，抬眼淡淡看我，〃回来了？〃这样平平常常一句，仿佛我并不是去甘露寺修行了四年，而是寻常去了一趟通明殿礼佛一般。
我低首敛容，静静答：〃是。臣妾回来了。〃
〃那末，〃她打量我一眼，〃未央宫住得还习惯？〃
我心下一紧，〃未央宫太过奢华，臣妾很是不安。〃
太后〃嗯〃了一声道：〃虽然奢华，倒还不曾越过从前舒贵妃的例，皇帝要宠着你些也不算什么。〃她皱眉对眉庄道：〃药喝得哀家舌头发苦，去倒掉也罢。〃
眉庄只是笑容满面，笑嗔道：〃臣妾说太后越活越年轻呢，太后偏不信，非说臣妾哄您。如今怕苦不肯吃药闹小孩子的脾气，太后可不是越来越年轻了。〃
太后脸上的皱纹一松，似开了一朵舒展的千伴菊花，掌不住笑道：〃哀家原瞧着你多稳重的一个人，如今也学会油嘴滑舌了。〃
眉庄笑道：〃药喝着太苦，怄太后笑一笑。〃
太后抬手刮一刮眉庄的脸颊，笑叹道：〃原本实在不想喝了，就瞧着你这点孝心吧。〃说着将药汁一饮而尽。眉庄眼明手快，见太后喝完药，取了绢子在手为太后擦拭。太后见我还跪着，道：〃倒疏忽了莞妃了，有身子的人还叫跪着。〃说着向我招手，〃你来服侍哀家漱口。〃
我忙起身端起太后床边的金盆，已有小宫女在茶盏里备好了漱口的清水交到我手中，我服侍着太后漱了口，转头向孙姑姑道：〃太后从前吃了药最爱用些眉姐姐腌渍的山楂，不知如今还备着么？〃
孙姑姑眉开眼笑，道：〃娘娘记性真好，早就备下了呢。〃
眉庄亦笑道：〃太后瞧莞妹妹对您多有孝心。〃说罢自取了山楂来奉在近旁。
太后摒弃左右侍奉之人，只留了眉庄与孙姑姑，懒懒道：〃服侍人的功夫倒见长了。难怪去了甘露寺那么久还能叫皇帝念念不忘，还怀上了龙胎，倒是哀家 对你掉以轻心了。〃我听得太后语气不善，刚要分辩。太后微眯了双眼，浑浊的目光骤然变得锐利而清明，冷然道：〃一别数年，你倒学会了狐媚惑主那一套！〃
我见太后动怒，慌忙伏在地下，叩首道：〃太后言重，臣妾实在惶恐不安。〃
〃不安？〃太后抬手抚一抚鬓发，似笑非笑地缓缓道：〃怎么莞妃身怀六甲，君恩深厚，这样风光回宫也会不安么？〃
我惊得冷汗涔涔而下，含泣道：〃臣妾是待罪之身，皇上念及旧情来甘露寺探望，臣妾已经感激涕零。不想一朝有孕，臣妾万万不敢有回宫之念，只是皇上 体恤孩儿生下之后会备受孤苦，又到底是皇室血脉，不忍其流落在外，所以也格外怜悯臣妾，给了臣妾名分回宫可以安心养育孩儿。至于风光回宫一说，臣妾实在惭 愧不已。〃
太后目光如剑，只周旋在我身上，语气微妙而森冷，〃如此说来，甘露寺一事只是你与皇上偶遇，并不是你故意设计了又重博圣宠么？〃
我不敢抬头，也不敢十分说谎，只顺伏道：〃臣妾不敢欺瞒太后，皇上与臣妾并非偶遇。其实臣妾当日未出月而离宫，身子一直不好，在甘露寺住了两年之后因病迁居凌云峰长住。那日皇上到甘露寺不见臣妾，以为臣妾还病着，故而到了凌云峰探望，如此才遇见的。〃
太后颜色稍霁，语气缓和了些，〃果真如此，倒是哀家错怪你了。〃
我忙低首道：〃是臣妾未及时向太后禀明情由，与太后无关。〃
太后也不叫起来，须臾，唇角缓缓拉出一丝弧度，神色也温和了许多。她的目光冷漠如一道蒙着纱的屏障，叫人模模糊糊地看不清真意。而声音却是柔软 的，仿佛含着笑意与关切一般。〃你当日执意离宫修行也是自己的主意，中间为了什么情由想必你我都明白。为了家族之情，也为了先皇后，你连初生的女儿都可以 撇下，如今怎么还肯与皇帝重修旧好，还有了孩子？〃
太后说得不疾不徐，仿佛是在闲话家常一般。然而话中的森冷之意如同出鞘的刀锋，直逼到人身上。
眉庄在旁听得着急，轻声道：〃太后……〃
太后横目向她，不带丝毫感情，〃哀家问甄氏的话，你插什么嘴！〃
眉庄无奈噤声，我心里一慌，赶紧按捺住自己，磕了一个头，直起身子道：〃当日臣妾家中之事根本怨不得皇上，皇上是一国之君，不是臣妾一人之君，朝 堂之事臣妾虽为父兄伤心，却也不至愚昧到恨责皇上。即便臣妾父兄真被冤枉，臣妾也只会恨诬陷之人。〃眼中有热泪沁出，〃当日臣妾执意离宫，太后明察秋毫， 自然知道是因为臣妾冒犯先皇后之事。臣妾伤心至此，以为皇上对臣妾毫无情分，因而万念俱灰。可皇上来看臣妾，臣妾就知道皇上并非无情。何况人非草木，当年 一时气盛，多年修行也让臣妾静下心来。臣妾侍奉皇上四年，甚得钟爱，与皇上亦是有情。如今臣妾侥幸回宫，只想安分侍奉皇上弥补过去的时光，能安度余生就 好。〃我语中含了大悲，呜咽道：〃甘露寺清苦如此，臣妾实在想念胧月……胧月她……〃
我的啜泣在寂静空阔的颐宁宫听来分外凄楚，仿佛殿外蓬勃松散的如金日光也被那伤心的啜泣感染得失去了几分暑意，只灰蒙蒙地安静洒落。有这样静默的 片刻，沉缓的呼吸间清晰地嗅到草药的苦涩芳香，檀香的宁静气味，殿外的花香甜细，以及混合在这些气味中的一个垂暮老人的病体所散发的浑浊气息。
太后凝神片刻，再出声时已经是慈爱和蔼的口气，〃好孩子，看你跪着这样累。〃又吩咐孙姑姑道：〃快去扶莞妃起来，她是有身子的人了，怎么好这样长 跪着。〃说着又向眉庄笑道：〃一向总说你最体贴，怎么看莞妃这样跪着也不提醒哀家叫她起来。哀家病糊涂了，你也病糊涂了么？〃
眉庄笑道：〃臣妾哪里敢提醒太后呢，莞妃跪着也就是她肚子里太后的孙儿跪着，一家人给太后请安行礼，难道臣妾还要去拦么？〃
太后笑得合不拢嘴，〃数你嘴甜，一味哄哀家高兴。〃
我忙谢了孙姑姑的搀扶，道：〃如何敢劳动姑姑呢？〃
孙姑姑抿嘴笑道：〃娘娘没回宫前太后就一直念叨，太后如此看重娘娘，奴婢自然不敢不殷勤。〃
我心下终于松出一口气，忙欠身向太后福礼，〃多谢太后关爱。〃
太后道：〃赐座吧。〃见我颊边泪痕未消，不由叹道：〃你别怪哀家苛责你，皇帝是哀家亲生的，哀家也怕再招进一个狐媚的。〃太后的目光逡巡在我身上，片刻笑道：〃到底是大家子出来的晓得规矩。只是你已在妃位，这样打扮未免太简素些，叫人看了笑话。〃
我低眉顺眼，道：〃臣妾修行已久，不喜欢太过奢华。〃
太后微笑颔首，〃你能这样懂事，也不枉哀家这些年疼你。〃
我眉目间涌出感激的神色，道：〃臣妾在甘露寺时幸亏有太后百般照拂，臣妾没齿难忘。〃
太后神气平和，悠悠道：〃你既已回宫，以后就当没有甘露寺之事了。这话哀家吩咐了皇帝，也吩咐了皇后，你自己也要记住——有甘露寺三个字在，你以 后的日子也不会好过。〃说罢看着我的肚子道：〃有三个多月的身孕了吧？〃见我低头答了〃是〃，又道：〃你有了身孕是喜事，听说现下是温实初给你看着，温大 人好脉息，又伺候过你生育胧月帝姬，是个妥帖的人。〃
我愈发低首楚楚，〃多谢太后关怀。〃
太后侧一侧身子，揉着太阳穴蹙眉道：〃哀家如今身子不济，没那个精神听着后宫的事。前些日子皇帝乍然跟哀家说你有了身孕要接你回宫，为着子嗣的缘故哀家要答应，也信得过你的人品，只是这两年后宫里出的事多，哀家不能不留个心眼，只怕有人狐媚了皇帝。〃
我默然低首，小心道：〃太后切勿气坏了身子。〃
太后目光微微一动，已含了几分怒色，缓缓道：〃生气？若哀家真要生气可生得过来么。〃她见我只默默垂首，一声不敢言语，叹息道：〃你刚回宫，这话哀家本不该急着和你说，只是你既然回来了，有些事心里不能没有个数。〃
我道：〃臣妾洗耳恭听。〃
太后微微一笑，而那笑意并没有半分温暖之色，直叫人觉得身上发凉，〃宫中人多事多，这也寻常，只是这些年皇帝宠幸的那些人忒不像样。先头一个傅如 吟一味地狐媚专宠，哀家一怒之下将她赐死。现下又选了个御苑中驯兽的叶氏在身边，出身如此低贱还封了她常在的位份。皇帝也可气，年纪渐长，身边留嫔妃的眼 光倒不如往日了。〃太后越说越生气，她久历宫闱，涵养功夫一向很好，喜怒皆不形于色。如今眉眼间皆有忿忿之色，可见这几年内闱之乱了。
一时孙姑姑端了水过来，劝道：〃太后别埋怨皇上，到底是那些女子妖媚，引诱皇上。〃
太后抿了一口水，平伏了气息道：〃皇后不中用，连蕴蓉也不能叫哀家省心。〃说着目光徐徐拂过我的面颊，〃如今你既回来了，凡事都该规劝着点皇帝，想必他也能听进去几句。〃
我恭谨低首，〃太后的话臣妾牢记于心，必定不忘妾妃之德。〃
太后颇为满意，笑道：〃你最聪明机慧，哀家的话自然一点就透。不过既说到妾妃之德，如今你是三妃之一，更要好好尊重皇后。〃
我微笑，容色谦卑而和顺，〃皇后待臣妾很好，臣妾感激不尽。〃
太后无声无息地松了一口气，含笑道：〃那就好。〃说着拉过眉庄的手拍着她道：〃眉儿这孩子死心眼儿，如今都混得成了哀家跟前的人了，也不晓得多用心在皇帝身上。〃
眉庄笑道：〃太后这样说，可是嫌弃臣妾服侍的不好么？〃
太后慈眉善目看着她道：〃为着你很好所以哀家才心疼你。你和莞妃向来情同姐妹，如今莞妃都要有第二个孩子了，你还不加紧些么？〃眉庄微微脸红，只是垂首敛容不语。
太后见她只是不语，微微屏住了笑容，露出一抹慈母的忧心之色，感慨道：〃皇帝身边哀家真正瞧得上眼的人不多。端妃和敬妃自然是好的，只是年纪渐长 大约不容易生养了。年轻的里头蕴蓉还过得去，却稍嫌浮躁了些。徐婕妤不错，只是不太懂得争宠，好容易有了身孕却冲了哀家和皇后，到底福气也薄。哀家一向看 重你，你却不把心思放皇帝身上。皇帝身边没个规劝的人，你叫哀家如何能放心。〃
眉庄低低道：〃臣妾知道了。〃
太后微微沉吟。在这片刻的寂静里，我悄悄留意她的神情。这位昔日隆庆帝的琳妃容貌仅次于舒贵妃与玉厄夫人，智谋却远出于二人之上。她昔日的美貌日 渐因早年宫廷中的刀光剑影与阴谋诡计而黯然，退隐之后又被病痛纠缠消噬，然而多年宫廷生涯赋予她的智谋与心机并没有完全消退，在她力有所及的时候恰到好处 地看顾着这个后宫。偶尔伸出的一记辣手，叫人不寒而栗。
她仿佛一把龙泉青口剑，虽然失去了锋刃的寒气，然而并未生锈迟钝。
太后瞅着她，肃然道：〃光知道有什么用呢？要做到才好。〃太后拉过我与眉庄的手，郑重道：〃你们两个若能好好在皇帝身边辅佐，哀家才安心了。〃
我笑意盈盈道：〃眉姐姐侍奉在太后身边也是为让皇上安心政务，无后顾之忧。太后的嘱咐姐姐自然会上心的。〃
太后神色舒展，颇为称意。忽然，她似乎想到了什么事，目光落在我身上，道：〃你在甘露寺修行的时候，可遇见过什么身份贵重的人么？〃
我以为她说的是玄清，即刻警觉，低头道：〃甘露寺群尼杂居，并无见到什么身份贵重的人。〃
〃那么……有没有什么美貌的女子？〃
我心中诧异，当下明白太后所，。想起舒贵太妃嘱咐我的那些话，我立刻屏息，神情自然道：〃臣妾在甘露寺潜心修行，并未遇见什么美貌女子，所见的不过是寻常姑子罢了。〃
太后微微颔首，〃哀家也不过是随口一问罢了。〃
我与眉庄正陪着太后说话，却听外头芳若进来道：〃启禀太后，胡昭仪与和睦帝姬来了。〃
太后忙仰起身道：〃快叫她们进来。外头日头毒，和睦帝姬这样小，如何经得起晒。〃
外头小宫女们赶紧打起帘子迎了胡昭仪进来，胡昭仪俏生生福了一福，笑生两靥，〃孩儿还当太后午睡着没醒，吓得不敢进来，却原来关上了门户和两位姐姐说体己话呢。〃
太后笑吟