〃开头的时候，真令人困惑，有时候分不清她是廖怡抑或是文勤勤，但后来就明显了，她是她，她一直是文勤勤，实质上她一点也不像廖怡。〃
〃但是当勤勤默默坐着作画的时候，又活脱似廖怡。〃
檀中恕太息，〃你认为是吗，我想我们都太爱廖怡了。〃
他俩无比沉重。
勤勤的心情刚刚相反，好久没这样轻松。
她十分记念廖怡，为她将逝的生命可惜难过，但勤勤内心那种持续多月的彷徨感已经消失。
她回到家中，来为她开门的竟是表姐。
〃勤勤，终于碰到你了。〃珉表姐快活地雀跃。
这一阵子她在文家的时间比勤勤还多，碰面也不算意外。
勤勤心不在焉，〃我母亲呢？〃
〃在附近美容院烫头发。〃
勤勤已经有多日没见过母亲，〃妈最近成为大忙人。〃
〃勤勤，我有话跟你说。〃
〃我很忙。〃
〃只需十分钟。〃
〃好的，我能帮你做什么？〃勤勤直看到她眼里去。
她的珉表姐有点意外，士别三日，刮目相看，勤勤变了。
从一个得过且过、无甚志向的小女孩变得精明磊落。
得到一点名气之后，她充满自信，待亲戚客气中维持一大段距离，不卑不亢，恁地厉害。
勤勤见表姐三分钟不开口，已经催她，〃请说。〃
轮到表姐嚅嚅然开不了口，过一会儿她说：〃听讲国际性艺术家月刊的记者到了本市。〃
〃是吗？〃檀氏画廊忙得人仰马翻，难免疏忽这等小事。
〃勤勤，我知道他们一向同你有联络，可否推荐我上一上他们的篇幅。〃
就这么多？当然，珉表姐不愁穿不愁吃，所担心的，不过是锋头不够足，名头不够亮。
〃没问题，你代表——〃
〃室内装修。〃
〃当然。〃
勤勤到书房去把父亲生前的剪报纪录全部小心地装进大纸袋内，这时候，文太太也回来了。
她母亲打扮后显得精神奕奕，看上去年轻许多。
不必让她知道太多，勤勤感喟，这样的安逸时光可能不长了，檀氏画廊也许在明天就与文勤勤结束合约。
〃这么匆忙？你表姐有事请你帮忙。〃文太太拉住女儿。
〃她与我说过了，我一定尽快给她答复，你放心。〃
〃几时起程到巴黎去？〃
〃决定行程才通知你。〃
勤勤抱着两大包资料下楼去。
临走时她看见珉表姐艳羡的眼光。
唉，那是因为她不知道当事人付出了什么样的代价。
甫上车，司机即说：〃张小姐找你，她在公寓等。〃
勤勤刚巧也想找她，〃我们回家去吧。〃
张怀德站在露台上，背着勤勤。
勤勤唤她，〃吃点东西吧，当心倒下来。〃
张怀德说：〃勤勤，你真勇敢，换了是我，真不舍得放弃这到手的一切，〃
〃为何一直把自己说得如此庸俗？〃勤勤凝视她，〃是否借此保护自身？你明明知道，你舍不得走，不过是因为檀中恕这个人。〃
张怀德低下头。
〃奇怪，〃勤勤说下去，〃有人无情，偏作多情，有人情深，偏作无情，真把我弄糊涂了。〃
张怀德咬在口中的一口青瓜三文治，再也咽不下去。
〃对不起，〃勤勤说，〃世上最讨厌的，便是老实话。〃
张怀德苦笑，〃似你这种年纪不说真话，未免可怕。〃
勤勤看她一眼，〃明天看到廖怡女士，恐怕要继续说谎？〃
张怀德涨红了脸，〃檀先生再三请求你。〃
〃我会努力应付。〃
张怀德吁出一口气，〃在某一方面来说，廖怡没有看错你，我们也没有看错你。〃
〃你需要休息，在我这里躺一下吧，让我陪你。〃
张怀德点点头。
她看到客厅一角堆着刚完成的画，不禁钦佩地说：〃兵慌马乱间，你尚能完成工作。〃
勤勤微笑，〃有守护天使帮我的忙呢。〃
张怀德不但有两只大大的黑眼圈，面孔也肿了起来，再不休息，恐怕就要崩溃。
勤勤坐在她身边仔细翻阅那叠剪报。
这是一部本市文艺工作者的兴亡史，每年都有年青人兴致勃勃地投身艺术，有些不消三两个回合便被淘汰出来，改行教书或做小生意，也有些坚持到底，但始终没有赢得名利，只在一些偏僻角落举办展览，并无几人得道。
张怀德在长沙发上睡着了，勤勤轻轻替她盖上一条毯子。
纪录浓缩时间，数十年间大事在三两个小时内阅毕，给勤勤南柯一梦的感觉。
一晃眼他们都成了中年人，最无辜是张怀德，根本不是同道中人，无意间闯进他们的王国，成为牺牲者。
待她醒来，勤勤想问她当初干的是哪一个行业。
趁着空档，她拨电话去画廊，嘱宣传部与艺术家月刊记者接头，并且说出表姐的联络地址号码。
珉表姐也终于来求她了。
但性质大有不同，这等花边琐碎事情，得不得到，都无伤大雅，当年勤勤上门，却事事与生计有关。
张怀德说得对，拒绝檀氏这样疯狂的激情，是需要点勇气，不是人人做得到。
勤勤觉得一丝骄傲。
〃看，父亲，〃她对着空气说，〃文勤勤富贵不能屈。〃
她莞尔，卖假画是一回事，请枪手也是另外一回事。
但，文勤勤不出卖自己。
她为这套无稽的道德水准笑出声来，差些儿吵醒张怀德。
即使在真正的困境里，勤勤也一直提醒自己：每次自怜不得超过十分钟。
接近午夜的时候，勤勤觉得疲倦，刚瞌睡，接到电话。
是檀中恕。
〃怀德在你那里？〃
〃刚刚合上眼，没有十万火急的事，请让她休息。〃
檀中恕干笑数声，〃勤勤，你倒教训起我来了。〃
〃我看不惯这奴隶制度，你做人的奴隶，又叫人做你的奴隶。〃
檀中恕半晌作不得声。
〃我反正不干了，我不怕，你不过想叫醒她来陪你，檀先生，我恐怕今夜你得忍受一下寂寞的滋味了。〃
〃勤勤，我有种感觉，你大约从来没有喜欢过我。〃
〃不，开头的时候不是这样的，最近，我渐渐发觉你根本没有余力再付出感情。〃
檀中恕又静了一大段时间，这次，勤勤以为他已放下电话。
但没有，他终于说：〃我明早再打来，晚安。〃
第二天清早，张怀德跳起身一直嚷：〃怎么不叫醒我。〃
勤勤原本捧着红茶在看早报，听见这话忍不住笑起来。
〃檀先生有没有找过我，该死，怎么会睡得昏死似的。〃
勤勤把报纸推到她面前，〃是，你睡着了，但是世界大事照样发生，还不是填满整张报纸，你说奇不奇怪。〃
第九章
张怀德深深叹口气，她当然明白勤勤的意思。
〃放松一点，他要找你，总会找得到。〃
电话铃响，张怀德扑过去，勤勤觉得她无可救药。
可想而知，她一定在这种行为里得到极大的快感与满足，不然，怎么可能坚持下去。
只听得她说：〃勤勤，是找你的。〃
是杨光，〃这么早就有客人？好几天不见，问候一声。〃
〃忙得慌，过两天找你，说不定有好消息。〃
〃你去陪客吧。〃
勤勤挂上电话。
〃你的男友？〃张怀德问。
〃好友。〃勤勤暂时不愿意透露更多。
那天下午，医生说，他替廖怡注射了一种麻醉剂。
勤勤知道那是什么，那药止痛镇静，可使病人得回一点自尊。
〃你来了。〃
〃是。〃
廖怡轻轻问：〃你要不要看看你此刻的身体？〃
勤勤一时没听懂，要隔一会儿，才弄明白廖怡是真正的着了魔，她不止把文勤勤当作替身，她已把勤勤当作她自己：年轻时的廖怡。
她开始喃喃自语。
勤勤知道她神智已经模糊。
勤勤略觉不安，咳嗽数声，提醒女主人，她是另外一个人。
〃我要出来了。〃廖怡说。
勤勤不敢怠慢，全神贯注看着屏风后面。
廖怡推着轮椅出来，勤勤这才第一次看清楚她的脸。
她问勤勤：〃他们不让我照镜子，我是否已经很可怕？〃
勤勤说不出话来。
她的头发已经掉得差不多，戴着一顶黑丝绒帽子，皮肤焦黄，贴在头颅上，现出骷髅的形状。
勤勤不忍看下去，又不能放肆地转过脸去，只得站起来说：〃我推你到露台去。〃
转到她身后，勤勤才恣意地闭上双眼，眼皮犹自不停地跳动。
太可怕了。
一个人竟会变成这个样子，太可怕了。
廖怡伸出手来，〃你看我这双手，曾经丰硕白润过。〃
勤勤轻声说：〃是，戴颜色宝石戒指最好看。〃
廖怡说：〃我可以给你一切，我会捧你成名，使你拥有这个王国，只要你答应我。〃
勤勤忍不住蹲下来，握住廖怡犹如枯骨般的手，〃当年，齐先生也是这样对你说？〃
离得这么近，勤勤可以看到廖怡的瞳孔已经放大。
她笑了，〃不，你还不明白？当年，挑选我的，并不是齐颖勇，而是他的妻子。〃
勤勤连忙站起来，打一个冷颤。
这是一个连环套，局中人乐此不疲，不停地玩下去，上一环与下一环的年岁相距至少十多二十年，上一环自知天不假年，连忙替下一环寻找新的环节……
这简直是变态的。
檀中恕轻轻推门进来。
廖怡招他，〃你过来，你过来。〃
勤勤浑身汗毛都竖了起来，本来对这件事还怀着一点浪漫的幻想，至今完全消失。
幸亏有檀中恕，是他，是他化腐朽为神奇，因为他阴差阳错地爱上了廖怡。
勤勤轻轻退开。
只听得廖怡说：〃我已经替你找到了理想的人……〃
自勤勤站着的角度看过去，正好看见廖怡的小腿，此刻她也还穿着黑色的袜子，但与勤勤是一次见到的大不相同，此刻她全身已没有一点脂肪肌肉剩下来了。
廖怡已接近弥留状态。
檀中恕按铃唤来医生。
勤勤轻声问：〃为什么不把她送进医院？〃
〃已经没有分别了。〃
医生与看护把廖怡扶到床上，勤勤静静退至室外。
张怀德迎上来。
勤勤很坦白地说：〃她不行了。〃
〃你有没有答应她？〃
〃她一直肯定我不会拒绝她，她很有信心，没有怀疑。〃
〃但是你没有答应她。〃
〃没有，我不想骗她，我做不到。〃勤勤不是没有遗憾的。
自此刻开始，檀氏画廊的荣华富贵将离她而去。
文勤勤将打回原形，要重新回到出版社去为妇女杂志设计版样，做类似的、卑微的工作。
勤勤走上露台，看着蓝大白云，她没有后悔，在该处站了一个下午。
〃文小姐，文小姐，快请进来。〃护士奔出来召她。
勤勤连忙跑进卧室。
廖怡进入回光返照状态，她紧握着勤勤的手不放。
〃你看，〃她同檀中恕说，〃这便是我年轻的时候，你终于见到少年的我了。〃
檀中恕一声不响，泪流满面。
廖怡说完之后，陷入昏迷，然后她开始呕吐，咽下最后一口气。
这已是勤勤第二次面对死亡。
檀中恕终于站起来，他已经筋疲力尽，倒在沙发里。
张怀德进来陪伴他。
勤勤心想，好了，每个人都自由了。
这样想，无异凉薄一点，却也离事实不远。
勤勤同张怀德说：〃我要走了，司机知道我在什么地方。〃
她在车上与杨光通过电话。
到了他家，看见他如常般站在画架前运笔如飞。
这个地方与适才的廖宅有天堂与地狱之别。
勤勤恍若隔世，不禁走过去对杨光说：〃我爱你。〃
〃冰箱里有苹果酒，厨房里有菠菜馅饼，请自便。〃
勤勤开怀大嚼起来。
杨光看着她，〃你的心事已了，你已恢复正常。〃
〃你的目光尖锐。〃
〃自然，否则怎么做艺术家。〃
〃谁封你做艺术家。〃勤勤笑，〃八字没有一撇。〃
〃告诉我，勤勤，为何骤然天空海阔，一片澄明。〃
〃我想通了一切问题。〃
〃譬如说？〃
勤勤说：〃譬如说，我虽不成材，或许可以苦练。〃
〃还没有到告诉我的时候？〃
〃杨光，放一段悠扬的音乐给我听，我想好好休息。〃
〃这一阵子你到底忙什么，马不停蹄，扑来扑去。〃
勤勤不出声，这个秘密，她永永远远不会说出来。
连杨光也没有权知道。
就躺在杨光的旧红色丝绒沙发上，勤勤做了一个梦。
一个穿黑衣黑袜的美妇人前来，摊开手，像是要问她索取一样东西，脸容哀怨，不达到目的，似不肯离去。
勤勤当然知道这是谁。
她无所惧，对美妇人说：〃你走吧，你要的，我没有。〃
伊不肯走，冉冉飘近。
〃我不是你，你看看清楚，我完全是另外一个人。〃
美妇人以水盈盈的双目凝视她。
〃去吧，外间自有你需要的人，去找他们，不要浪费时间。〃
她哀怨地笑，终于点点头，影像消失在空气中。
勤勤醒来，沙发上有一股若隐若现的香味，不知是杨光哪个异性朋友留下，引来这样的奇梦。
杨光仍在工作。
〃你一天做多少钟头？〃勤勤问。
〃无休止。〃
〃这样喜欢画？〃
〃是。〃
勤勤叹口气，看看时间，已近黄昏。
勤勤有点内疚，找到了张怀德。
〃勤勤，事情已经过去，你可以出来，我们有话要同你说。〃
〃我知道，我也有话要说。〃
〃首先，我要多谢你给我的启示。〃
勤勤苦笑。
〃我们明天上午十时在办公室见。〃
〃檀先生的精神可好？〃勤勤忍不住问。
〃可以支侍。〃
〃你呢？〃
〃我？勤勤，实不相瞒，我似解脱了多年来的枷锁。〃
〃啊，这么严重，那此刻你真的无比轻松了。〃
〃我现在预备出外饱餐一顿，好好睡它一觉，明天见。〃
她挂上电话。
杨光听到对话，顺口问：〃不是檀氏画廊有事吧？〃
〃与你无关。〃
〃要小心行事啊，否则你这只燕子就得飞回寻常百姓家。〃
勤勤笑吟吟地说：〃杨光，我就是爱你这张狗嘴。〃
她起身回家。
寻常就寻常吧。
珉表姐与霞表妹在家等她。
珉珉一见她便迎上来，〃勤勤，谢谢你，记者来过了。〃
勤勤这才想起来，〃呵，访问做得理想吗，照片拍得可好？〃
珉珉答：〃国际水准真是一流，他们给我一页半篇幅。〃
〃那已经算是很理想了。〃勤勤现在可算经验丰富。
〃我知道，他们的跨页广告费是八万美金一期。〃
勤勤拍拍她肩膀坐下。
以后想帮也帮不了。
权势真是美妙的一件事，一句话下去，水到渠成。
檀氏原本打算赋她这个权力，是她不识抬举，自动弃权。
往者已矣，一切从头开始，勤勤并不介意再看表姐冷面孔。
文太太出来问：〃怎么都干坐着，小时候你们顶爱下棋。〃
文太太把棋子取出来。
勤勤颇有下象棋的天分，幼时常与她父亲对弈。
下了五分钟她便炮九平七，待红方走了兵五进一，以便反立中炮，积极争先。
珉珉连忙平炮求兑，明明有机会取胜，但不知恁地，在勤勤面前，她心已经怯了，不敢下杀着。
这是失去自信的表现，勤勤立刻注意到了，甚为不忍。
世人的心理竟这么懦怯，碰到一点点挫折，见人有一点点