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这小厮吓得浑身发抖，就算再傻，也看出来那顾三没存好意，而自己却做了帮凶。总要查到自己头上的，他握着拳头，决定马上回屋子收拾东西逃跑，逃奴虽然苦些，但好歹能够留着一条性命不是。
堂上，顾纳仍是老样子，不为美食所动。曹颂讨了个没趣，怅怅地回到自己座位，见哥哥的坐位空着，四处寻找，前院后院都看了，还以为是回府去了，还埋怨他不够仗义。
等到曹顒的书童惜墨与弄墨来收拾点心盒子，曹颂才知道哥哥没回家。好好的人怎么不见了，两个书童都慌了，一个去内院找先生，一个去通知前院的曹方他们。
不要片刻钟，曹璗与曹方都到了，一个是满头冷汗，一个是脸色清白。曹顒是曹寅的独子，老太君的心尖子，若万一有点什么闪失，大家都脱不了干系。几个人一起出动，先是和门房再三确认了，除了曹璗家的小厮出去外，再也没有人出府，而后将三进院子仔仔细细地找了个通透，连内院卧房里的床底下都找了，仍是没有见到曹顒的影子。
生了这样大的变故，学堂上的课没法继续。学子们闹哄哄的要下课。曹方想得周全些，哪里敢放他们回去，一边叫人快马去禀告曹寅，一边让人守着门口，不让各府的人回去。就算是外边的人绑了人，没有内应怕也难做到。
一刻钟后，曹寅骑着马到了，同行的有幕僚庄常与府里的十来个护院。
曹寅听了儿子失踪的事，以为是受自己拖累，怕是仇家来寻仇。不管是什么对头，先不能够让人将儿子带出江宁，想到这里，立即吩咐跟着曹顒上学的几个人，带着护院去四个城门守着。而后，从学子到各人跟着的长随、书童，都分开后各自问询了，这午休这段时间，无人落单，身边都有人，应该都能够排除嫌疑。
庄常带着人，发现了后院墙头上的痕迹，看来是有人从那里翻墙出入。大家的视线都落到了曹璗身上，因为眼下最大的嫌疑人就是曹璗家至今未归的小厮。
曹寅还未怎样，曹璗已经气得晕了过去。
庄常见不少孩子吓得不行，让曹寅先放人，让他们各自家去。众人有眼底幸灾乐祸的，有像曹颂那样含着眼泪的，只有顾纳神情有些异样，目光直直的，不知道想些什么。庄常察觉出异样，悄悄叫了个手下，低声吩咐了。
顾纳深一脚、浅一脚地往家里走着，心中满是悔恨，怪不得那个赌鬼父亲这两日突然慈爱起来，不止关心他的功课，还将学堂里的作息时间问个清清楚楚。他是强忍了，才没有在大家面前说出真相。那人即便再卑鄙无耻，也是他的生身之父。
远远地，见自己院子门前围着不少人，顾纳以为是父亲的事情败露，怕连累母亲，连忙跑上前去。却是几个街坊，都是熟面孔，有街头赶马车的陈六，有街尾的钱大娘，还有几个邻居。大家见顾纳到了，唧唧喳喳地说起来。
原来，昨日顾三找到陈六，要买他的马车，没有银钱，就要将周氏卖给他为妻。陈六是孤儿，家里又穷，全部家当就是几间破屋与一辆马车，二十三四岁，一直没娶上媳妇儿。顾三虽是赌鬼，但他家娘子的贤惠是街坊邻里都熟知的，因此陈六倒也愿意。
顾三讲了，只要陈六的马车加二两银钱，自己就写卖妻文书。陈六怕上当，请惯会做媒的街坊钱大娘帮着看了，算是做了中人。
原本说好怕白天出门不好看，让陈六今儿晚上来迎娶的。陈六等到中午，觉得事情不对，怕顾三带着家眷跑路，到时候人财两失，便来到了顾家门口。虽然是憨人，也懂得几分礼数，知道自己直接上门不妥当，央求钱大娘与几个街坊来帮忙说和。
周氏是书香门第出身，听到街坊大娘叫门，本来是要打开的，见有男子夹杂其中，觉得不妥，就隔着门与钱大娘对答几句。听到丈夫把自己给卖了，她更是不肯开门，要等儿子回来做主。
顾纳看了那契约，确实是父亲顾三亲笔手书，心底冰冷，没有想到他竟然能够绝情至此，丝毫不顾及夫妻结发之情。
顾纳抱着拳头，给街坊们施了一圈礼：“各位大爷大娘，大叔大婶，事已至今，小子就不多说了，还想大家先散去，容我们娘两商议商议！”又到陈六面前道：“陈叔也请安心，既然家父买了您的马车，这笔债就落到小子身上。家母性格腼腆，若是这般急促勉强，怕是要出大事！”
周氏的贤惠众所周知，大家想着顾纳说得有理，便各自家去。就连陈六都坦然离去，他心中有几分后悔，知道自己配不上周氏，这门亲事是自己想左了。如今，马车都没了，只期望顾家小子能够张罗点银两来还账。
周氏在院门内，再三确认外头只剩下儿子一个，才开着门缝，放他进来。
一个中午的功夫，周氏已如惊弓之鸟，见到儿子再也忍不住，抱着他开始大哭起来，听儿子提到那卖妻文书确实是丈夫亲笔，周氏的眼底露出一丝绝望。
曹方等人在四个城门守到天黑，都一无所获。曹寅一方面派人寻找，一方面派人到各个学子家，交代了各家家长不要随便说话。
老太君那里，曹寅不得不扯了个幌，说是苏州岳母生病，想念外孙，派人接了过去。李氏那里瞒不住，只好实说了，李氏吐了口血，晕死过去。老太君只当儿媳妇是担心娘家那边，又不放心孙子一个人出门，就让李氏准备回娘家，一方面侍候母亲，也能够照看儿子。李氏在老太君面前有苦说不出，只知道默默流泪。
曹荃与兆佳氏夫妇从儿子口中知道实情的，都过府里来问询。因那些学子的缘故，亲戚朋友差不多都知道织造府的公子被人绑了去。曹寅怕传到老太君耳中，发下话不许府里的下人往内院瞎传话，否则就杖毙，这才将消息瞒得死死的。
李氏要等儿子的消息，哪里能够安心回娘家，又不能够留在府里，怕无法在老太君面前自圆其说。兆佳氏也是做母亲的，便提出请大嫂先到她家住些日子。曹寅担心妻子留在府里留了痕迹，让老太君所察，便将妻子托付给弟媳妇照看。
先不说曹家的慌乱，单说庄常那边，派人跟着顾纳，知道了顾三卖妻买马车的事。因时间太过巧合，让人不得不起疑。派人细细打听了顾三的底细后，庄常能够有几分断定，那顾三说不定就是绑走曹顒的人。
次日，族学里跑了的那个小厮显了踪迹。原来他当日离开后，就去投奔城外的一个远方亲戚。那亲戚是知道他卖身为奴的，见他行迹匆匆的，就好言打探。那小厮岁数还小，支吾了几句就实说了。那亲戚怕耽干系，假意哄他吃了酒菜，喝倒了他就捆了起来，天亮后叫了官差。
衙门里，一顿威杀棒下来，那小厮就供认了家主的姓名。在江宁提到曹家，又是织造府的族人，县官也不敢随意判定，派了两个衙役押着那小厮到曹璗处辨别真伪。
待到曹寅得到消息到曹璗家时，那小厮已经将顾三绑走曹顒的事如实交代。曹寅听庄常提过顾三卖妻买车之事，本来就有几分疑惑，如今得了准信，就带人去了顾三家。
周氏不知其中变故，还出去到厨房张罗茶水。顾纳见曹寅面带寒霜，询问父亲的下落，心中有数，见母亲出去后，就道：“那人昨日卖我母，已经是义绝！我却是那人所养，父债子偿，天经地义，请大人就绑了我去吧，或许那人得了消息会迷途知返。只求大人，饶过家母，给她存点体面。”说到这里，跪倒在地。
曹寅虽带着满腔怒气而来，但并非不明事理，这横祸确实都是顾三所为，又与他们娘两个有什么相干。他自身就孝顺，见顾纳小小年纪就知道护着母亲，很是怜惜，伸手将他扶了起来。曹寅心中担心儿子，想着“虎毒不食子”，或者顾三知道其子在曹府，能够回头也备不住。
顾家早已家徒四壁，哪里有茶，只是几杯清水而已。周氏见曹寅脸色不好，想着是不是丈夫又惹了什么祸事，战战兢兢地问道：“外子不在，不知姑父找他何事？”
曹寅看了眼周氏，又看了眼顾纳，心中叹了口气，吩咐旁边的找去找那个卖马车的陈六来。
周氏见竟是为了这丑事而来，羞愤难当，再也不敢抬头。
第一卷 世家子 第七章 流落
那陈六跟着曹家的下人进来，只听说是有位姓曹的官老爷叫，并不知是多大的官职。老百姓都是怕官的，就哆哆嗦嗦地跪下回话。
曹寅叫陈六起了：“听说你将马车卖给了顾三，嗯，你将当时的详情仔细说来。”
陈六磕磕巴巴的，将昨晚顾三找他的事讲述了一边，心里已经悔的不行。他见顾纳站在那官老爷身边，想起街坊传言的，顾家与织造府曹家有亲的事，知道是坏在那卖妻文书上，连忙从怀里将文书掏出来，跪倒奉上，口称再也不敢了。
曹寅见陈六性格憨实，不愿吓着他，叫人扶起，取了二十两银子给他，算是对他马车的补偿，吩咐人送他出去，同时接下了那卖妻文书，递给顾纳。
顾纳见陈六要走，开口喊住了他：“陈叔请留步！”
陈六吓得一哆嗦，转过身来，只是作揖：“顾少爷，小的、小的…”
顾纳托住陈六的胳膊，指了指不远处的周氏：“陈叔，那就是我母亲，若是你没意见，我就做主将母亲许给你妻！”
陈六哪想到还要有这样的喜事，刚要裂嘴笑，就听曹寅冷哼一声：“以子嫁母，胡闹！”
旁边周氏也哭出声来，顾纳走过去，举着手中的卖妻契约：“娘，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。可您跟着那人得了什么？和守寡有什么区别，整日里又是织补衣服，又是绣针线，换点银钱也都让那人抢了去赌。如今他卖了你，就是义绝，还要守着这个家做什么？”
周氏哭着摇头：“娘不嫁，娘只想守着你好好过日子。”
顾纳看了看曹寅，又看了看陈六，方对母亲说：“儿子要去姑爷爷府上做伴读，放心不下的唯有母亲，若是母亲真心疼儿子，就依了儿子吧！陈叔是本分人，您跟了他，儿子也就能够安心学业！”
周氏流泪道：“娘跟你一起去不行吗？”
顾纳摇了摇头：“那人的毛病，您又不是不知道，若是知道咱们母子去了姑爷爷府上，又要以为有了依仗，胡作非为起来。我这次去，也是要悄悄地去，十年八载是不会出府，直等着能够求得功名，才会去见母亲。”
周氏只是妇道人家，听儿子这样说，真以为自己这个做母亲的耽误了儿子，心也就乱了。
顾纳掏出来帕子，给母亲擦拭了眼泪：“娘跟着陈叔好好过日子，总有一日会等到儿子的好消息。”
曹寅见顾纳如此安置母亲，知道是怕他有了意外，母亲无所依靠，心中多了几分怜意，只是自己还真能够拿孩子撒气不成，却不多做辩解，思索了片刻，开口道：“既然是顾纳的意见，周氏你就依了吧，不用担心顾三那边。我有位表兄在徐州任上，我派人送你们去他那边谋个营生。”
周氏虽舍不得儿子，但也知道只凭自己没法子供他一直读书，只好含泪应下。虽然她二十七，比陈六年长几岁，但看着年轻，两人倒也般配。曹寅又送了四十两银子，给她做嫁妆，叫人从府里叫了两个妥帖的婆子，帮着简单地操办了亲事。
顾纳安置好母亲，就跟着曹寅进了织造府。庄常对顾纳起了爱才之心，就对曹寅说了，将他带在自己身边。性格再沉着也不过是一个十岁的孩子，虽然白天无事，夜里却每每被噩梦惊醒，不出几天，顾纳就瘦了一圈。
曹寅知道顾三买马车的事，派出家丁护院沿着四面的官道追踪，追出了上千里仍是一无所获。
先不说江宁曹家的慌乱，却说曹顒被顾三迷晕带走后，再醒过来已经是次日。他发现身子摇来摇去，仔细打量自己所在，才发现是在个船仓里。身边躺着的男人看着有些眼熟，想起是前几天在家门口看到的那个顾三。
曹顒想起晕倒前的事，看来自己是遇到绑架的，却不知这顾三要带自己去何处。他低下头，看看自己身上，从里到外的衣服都被换了，自己穿着一个略显肥大的布褂子。
顾三正琢磨着发财美梦，见曹顒醒了，伸手捏了捏他的脸蛋，笑道：“乖儿子，你就祈祷老子手气好吧，要不把你卖到象姑馆去！看到两家祖上的交情，老爷还真不愿意那样下作！”
曹顒想要询问到底是怎么回事，张开嘴巴却发不出声音，使出浑身的力气，不过发出“呃呃”的声音。他伸出手来，想要捏捏嗓子，却浑身酸软，使不上什么力气。
那顾三面色狰狞：“哑巴儿子，你乖乖的，老子自然留你活几日，若是敢不听话，直接扔你河里喂鱼。”
曹顒心里却气愤，但眼下人小势单，看样子又被顾三喂了药，只好安静下来，等待机会再脱身。
又在船上过了两日，顾三才到目的地，却是到了距离江宁四百里外的苏州。
顾三一向好吃懒做惯了的，下了船就花几个铜板叫了辆马车进城。坐在马车上，他忍不住得意地哼起小曲来，曹家的人就算是怀疑到他身上，肯定要派了人马追踪的，谁会想到他坐船。
苏州古称吴，隋时始定名为苏州，以城西南的姑苏山得名，沿称至今，又被称为姑苏、吴都、吴中、东吴、吴门和平江。这里物华天宝，人杰地灵，又被称为“人间天堂”。
顾三绑架了曹顒，却不是为了向曹家勒索，凭借他一个人的力量，挑战织造府，那就是找死。他想着是曹顒身上的项圈与玉佩，一身的锦缎衣服也从里到外扒了个干净。曹顒身上值钱的物件有一件十多两重的金项圈，贴身带着的和田玉雕刻的观音玉佩，腰带上扣下来的鸽子蛋大小的玛瑙，还有一个装备两个小金元宝两个小银元宝的荷包。
到了客栈，顾三要了间屋子，叫小二送了桌酒菜，自己胡吃海塞了一顿，又喂了曹顒几调羹，为了防止曹顒逃跑，又逼着他喝了半碗，然后才卷着财物出去典当。
顾三为了怕惹眼，走了好几家当铺，才把曹顒的饰物典当干净。他手上总共有了三百来两银子，其他两百换了银票，剩余的换了大小各异的银元宝，胡乱裹了个布包，就进了家赌场。
要说也是奇怪，顾三虽爱赌，但运气一直不好，一向是常赌常输、常输常赌的，这日在苏州却转了手气，也就半天功夫，他就用一百多两的本钱赢了四百多两。
顾三美滋滋的，琢磨着既然如此顺手就回去好好睡一觉，明儿再来，若是能够连赢几天，攒上千两的家当，就赎出那些物件，将曹顒送回去。他不是穷凶极恶之人，这几日也是担惊受怕。想通了这些，他觉得身子都轻了许多，收拾了银票银两，离开了赌场，不想早已经被人盯上。在回客栈途中，就被人用锤子刨了后脑勺，倒地时流出红红白白的，人已经不行了，尸体被拉进一辆马车。
作案的是在赌场混日子的两个地痞，看出顾三是外乡口音，又赢了钱财，就尾随在后。几个人搜光了顾三身上的财物，连夜将他尸首绑了石头沉塘。
曹顒被逼喝了后，一直昏昏沉沉，直到第二日下午才醒过来。客栈老板与小二已经黑着脸等着，这这间屋子的大人不回来，只剩下个