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过了半晌，方听得林天南道：“其实，这些日子来，江南武林所遭的劫难，原不只如此而已。”
冷容清等人听了，不由得一惊，问道：“怎么，难道拜月教又有所行动？”
林天南道：“岂只是‘有所行动’而已？这一月以来，拜月教势力迅速扩张，江南武林人士惨遭其毒手，青城山的桐明道长便已为其所害。如今四川、贵州两地的各大门派、帮会若非被拜月教所灭，便已归于其下，无一可阻其势。看来这拜月教主非要称霸整个武林，方能罢手。”
大厅中众人听了都是暗皱眉头，未曾想到拜月教竟有如此之威，此行虽是合中原武林之力与拜月教相抗，却也未必便是其对手。
楚炎风在旁听得拜月教声势如此壮大，不禁暗自赞叹。想那拜月教主必非等闲人物，方可在短短时间之内，一举雄霸四川贵州两地。当日听断无痕所言，似乎断无痕对这拜月教主也是大为折服，更可见其不凡。不觉之间，倒是欲盼一见。
冷容清等人一同商议对抗拜月教之计，却无良策。最后柳冉便道：“如今拜月教锐气正盛，我们连日奔波，甚是劳累，暂时不宜与之对敌。不如大家在此先休息几日，一来可以养精蓄锐，二来也可以借此查看一下他们的动静。”
众人于是不禁由赵府家丁接引，各自散去休息。李忆如不感疲惫，便拉楚炎风到衡阳城中游玩。楚炎风见她兴致极高，微微一笑，便与她相偕而去。
二人四处闲逛，一路上纵情谈笑，欢快自在。不觉之间，已是日落西山。二人见天色已晚，便即归去，仍是意犹未尽。
二人刚进赵府，便见冷容清与林天南等人聚在大厅，均是神情严肃，似乎在议论些什么。柳冉在内远远望见二人，便起身迎了出来，道：“楚少侠，你回来得正好，且请入内一谈。”
楚炎风和李忆如不知所为何事，便也不及多问，随柳冉入内。众人见了楚炎风，紧绷的面孔也似乎略放松了些。楚炎风心中不解，问道：“各位前辈何故如此？是否又出了什么事？”
柳冉在旁叹了一口气，道：“楚少侠，方才拜月教派人下了战书，我们正为此烦恼。”说着便将桌子上的一张纸笺递了过去。
楚炎风和李忆如听了都是一惊，忙将信纸拆开，见上面写着“久仰中原群豪英名，无缘得见，欲于十月十五午时与众位相会与青林冈，届时比武论剑，以定天下英雄之首，望勿有违。”落款处写着“拜月教主石”几个字。
楚炎风见了不由得一呆，未料到拜月教主竟会定下如此之约，便问道：“各位前辈对此有何高见？”
柳冉道：“楚少侠，这拜月教主既下此信，想必有十足把握，大家也正为此事担忧，一时之间并未应策。楚少侠若是有何高见，便请直言。”
李忆如在旁也看了那封信，此事不由得道：“奇怪了，我们今天才刚到这里，拜月教就已经将信送来，难道拜月教主现在就身处衡阳？”
柳冉摇头道：“想来他早已写好此信，派人留于此地，只待我们一到，便将这信送来。那拜月教主这一下先声夺人，无形之中便已占了上风。”说着不由得叹了口气，觉得此事颇为棘手，但对那拜月教主也不禁极为佩服。
楚炎风思索片刻，道：“依在下之见，那拜月教主既写此信，想来是欲以武功震慑于人。而信中又说是‘以定天下英雄之首’，想必是要定下个什么盟主之位。他大概便是想借此机会，成为整个武林之主，以号令天下英雄吧。”
冷容清和林天南听了都点头道：“楚少侠所料不错，应当正是如此。”但二人随即又叹了口气，道：“但据闻那拜月教主武功已是出神入化，他下此战书，更必是有十足胜算。我们便是赴约，只怕也是助他成其霸业而已。”
柳冉又对楚炎风道：“楚少侠，你既与拜月教的那名断护法相熟，可曾听他说过那拜月教主武功如何？”
楚炎风略一沉思，道：“我曾听断兄说，那拜月教主不论武功智谋都是过人一等。那拜月教主是拜月教前任石长老之子，据说兼通家传武功与拜月教护教神功两家之长，更胜拜月教上一任教主。至于究竟达到了什么境界，断兄他自己也不太清楚。”
众人听了都不禁倒抽了一口凉气。十多年前，拜月教如日中天，主要便是靠了那前任拜月教主和石长老二人之功。石长老在苗疆向有“不灭金刚”之称，昔日黑白苗族相争，石长老曾经以一人之力连败白苗族数十高手，一时之间便即威名远播。而那前任拜月教主，更将拜月教护教神功“天虚地玄诀”练至极高境界，武功之强，更是无人可与之匹敌。如今这位拜月教主竟是兼休两家，青出于蓝，更令众人心惊。
赵樊在旁道：“如此看来，若是赴约，我们无人是他对手，岂不便遂了他的心愿？”
众人心知事情确是如此，不由得都是暗自叹息。
林天南见了道：“但我们更不能因此而不去赴约，免得折了大家士气。事已至此，不如便由老夫拼死与他一战好了。”众人见他语气坚定，知他要以一己之性命以保全中原武林之名，不由得又是赞叹，又是惋惜。
柳冉忙道：“万万不可。林堡主便是与之以死相拼，只怕仍未必是他对手，届时岂不仍是让那拜月教主如愿吗？”
林天南长长叹了口气，道：“老夫何尝不知如此？但此事总需有人去承担，此处我年纪最大，日子也过得够了，如此了结，也令我心下无憾。”语力激昂，大有“风萧萧兮易水寒”之感。
楚炎风在旁听了，也知林天南之意。若由林天南与拜月教拼死力拼，纵然落败，也不损中原武林之名，拜月教更必因此心生敬畏，也不敢再过分相逼。楚炎风对林天南敬佩之余，便道：“林堡主，此事也不必如此。现在距十月十五仍隔半月有余，大家必可想出万全对策。”
柳冉也道：“不错。那青林冈位于衡阳城西不远，此战我们便可说是占了地利。再者，那拜月教主所为逆天而行，如今虽是势强，却是失却了天下之心，我们更占了人和。天时、地利、人和，三者中我们既居其二，情势自是大为有利。大家也莫要过于担忧了。”
众人听柳冉所言自有道理，也便自略松了口气。冷容清又道：“此时天色已晚，我看大家还是各自回去休息，明日再谈不迟。”
赵樊也道：“冷庄主所言甚是，我们莫要未与拜月教动手，先自累垮了。”众人听了不禁一笑，便皆四散歇息去了。
二十五。青林三战
次日一早，楚炎风已自起身，便在院中四下散步。忽见得前面有人，走近看去，却是柳冉，便道：“柳庄主，你起得好早啊。”
柳冉转身见是楚炎风，道：“原来是楚少侠。我难以入睡，便出来走走。”说罢不由得叹了口气。
楚炎风见了，道：“柳庄主可是仍为了拜月教之事烦恼？”楚炎风在旁见柳冉如此，想必是因昨日拜月教所下战书之故。
柳冉点了点头，道：“那拜月教主武功实在太高，若非尊师之外，普天之下只怕无人再是他对手。但尊师又于数年前已封剑归隐，不问江湖中事……”隔了 片刻又道：“枉我们这里聚集了这许多人，却仍难以与那拜月教主相抗。”
楚炎风在旁听着，心中猛然一动，思索片刻，神色间忽地大为兴奋，道：“柳庄主，在下倒有一计。我们若与他单对单相斗，实是难胜，何不定下数战之约？想那拜月教主必定极为自傲，因此大概不会拒绝。”
柳冉听了，先是一怔，随即道：“不错。以数战定胜负，我们赢面便大得多了。”伸手在楚炎风肩头拍了几下，笑道：“此番多亏了楚少侠。我们先前都被那拜月教主的威势吓着了，竟未想到避其锋芒，实在惭愧。”心头之忧既然已解，柳冉也是长长松了口气。
柳冉又道：“既是如此，我们便去将这数战之计告知林堡主与各位江湖同道，也可了去大家一桩心事。”楚炎风听了点点头，便随柳冉入内。
二人行至东边厢房，正是林天南歇息之处。柳冉在门上轻轻敲了几下，道：“林堡主在吗？”
屋内随即便有人道：“是柳庄主吗？请进。”
二人推门入内，见林天南与冷容清坐在方桌之旁，一边饮茶一边谈论。二人见楚炎风也随柳冉而来，便放下手中茶碗，道：“楚少侠也来了，可是有什么事吗？”
柳冉笑道：“林堡主，冷大哥，此事大喜。方才楚少侠已想到与拜月教相抗之策了。”
林天南和冷容清听了都是又惊又喜，忙问道：“楚少侠有何妙计？且请说来。”
楚炎风道：“在下以为，若以一战而定，我方几无胜算。但若以数战而论胜负，我们未必便输于他们。”
林天南和冷容清听了都不禁拍手道：“妙计！妙计！便以数战而定！”
楚炎风又道：“但究竟应以几战而定，在下却尚未想好。”
柳冉在旁道：“若是定战过多，一则只怕拜月教不会应允，二来时间拖得太久只怕事态有变。依我看来，便以三战最佳。”
林天南拈须沉吟道：“三战，如此一来，我们便须先定了人选，以备此战。”
柳冉略一思索，便道：“若以武功而论，我看便由林堡主、冷庄主和楚少侠三位居首，自是由三位出战最佳。”
楚炎风听了不由得一惊，忙道：“小子功力浅薄，怎可与各位前辈并肩？柳庄主，此处高手云集，还应另请高明，莫要因在下误了大事。”楚炎风这也并不是谦虚，此处若以功力而论，他确是不及普松大师、无清道长等人，更何况掌门师兄凌天道长此时也在，自当由他代楚炎风出阵。
柳冉道：“楚少侠，若是以功力而论，你确是有所不及。但交手之际，一靠功力修为，一靠各人资质悟性。你剑法精妙，足可补功力之不足。若以天资而论，此处更只怕无人能及。动手相斗之时，你更易发觉对方招术中的破绽予以击破。二者权衡而看，你足当此任，还望莫要推辞。”
林天南也道：“楚少侠，我与你师父当年八拜结交，对他也算颇为相熟。如今蜀山门下十数弟子，你入门最晚，而你师父却最为器重你，自是你天资过人之故。若是常人相斗，只能单凭功力深浅而定胜负。但你悟性奇高，可如柳庄主所言，察觉对方招术精要，因此胜算更大。老夫我一生论人无数，从未有失，这次也绝不会看错。你就放心吧！”说罢在楚炎风肩头上拍了几下，以示鼓励。
楚炎风见几人如此信任自己，也不再推辞，慨然道：“承蒙前辈抬爱，炎风必定竭力而为。”
林天南三人见了哈哈大笑，道：“楚少侠定可不负众望。”几人见事态渐渐有利，也自欢喜。
午时众人再度聚于大厅，柳冉便将楚炎风三战之策说了出来，又讲明由林天南、冷容清和楚炎风三人出战。各派掌门、帮主听了也无异议，此事便即定了下来。
李忆如听得楚炎风要与拜月教交战，不禁甚是担心。楚炎风见了便宽慰她几句。李忆如却仍是难以放心，每日双手支颐，默然不语。
接下来的十余日，众人都自养精蓄锐，个个斗志十足，只待在青林冈与拜月教一战。楚炎风日来与林天南讨教剑术，二人互相切磋，以求进益。林天南见楚炎风不论剑术、悟性都是奇高，不由得暗自称赞。楚炎风久闻林天南威名，今次一见，果是名下不虚，也自十分钦佩。
十月十五午时，秋风微凉，飞叶飘飘，林天南一行数十人已至青林冈前。树林中传出的不知是秋天的萧肃，还是一股杀气，众人都不禁打了个寒战，心下都是暗自提防，只恐拜月教在周围设下埋伏。
众人一路前行，林中小道渐渐变宽，不多时，眼前便出现了一大片空地，空地上数十个劲装的汉子站成几列，再前面便是十余名服饰华丽之人，显是身份不低。为首一人四五十岁年纪，身材魁梧，四肢修长，眉目极为浓重，双眼之中更是精光深藏，令人一见了都可感到他的那股威严，那份气势。
那人左右各有一名中年汉子。常人在他身边一站，立时便即显得十分矮小，而这两人身材虽不甚高，站在旁边却是极为协调，更增加了那股威势。三人之间，似乎存在着某种默契，便如融为了一体一般。为首那人如果是剑刃的话，另外两人便是剑柄和护手，支撑着他，使之更具威力。
林天南一行人方到此处，那三人便即迎了上去，为首一人道：“久闻众位大名，今日幸得一见，在下拜月教主石侗。”语气虽是十分平淡，却隐隐有一股无形的压迫力。
林天南等人见到石侗，心下都自一惊，无一不为他的气度所慑。楚炎风早欲与石侗一会，此时见了更觉其不凡，暗自称赞。
林天南道：“石教主今日约我等来此，所为何事，不妨明言。”林天南心知一战再所难免，不愿多言，便直言相对。
众人见林天南此问，已是决意与拜月教一决胜负，心下都是绷得紧紧的，注视这石侗，看他如何回复。
石侗微微一笑，道：“如今武林之中，群雄无首，四处纷乱。在下便愿借此机会，推举一名盟主，以号令天下武林。日后人人遵从盟主之令，也可免去许多不必要的争斗。”
普松大师在旁听了，便道：“善哉善哉，若真可化解各门各派之间的仇怨，倒也是武林中一大幸事。”
柳冉此时问道：“石教主若是真有此意，日前为何派人将云贵一带数大教派歼灭，平添武林中的腥风血雨？”众人早知拜月教居心不善，此时听得柳冉发问，也即四下附和。
石侗听了神色不变，道：“以今日些许之乱，以换日后江湖之长久之平定，乃是从远而虑。柳庄主不妨想想，此举是否值得。”
柳冉未料到石侗竟有此言，一时之间倒为之语塞。虽觉其中不合道理，却又不知如何反驳。
楚炎风见石侗一言驳倒柳冉，便道：“日后之事如何知晓？石教主所为，只怕更添日后之乱。虽说江湖之中日有争斗，但小小纠纷，势所难免，只需并无大番厮杀，便为平定。在下曾听人言，‘水至清则无鱼’，石教主若想彻底除去江湖纷争，未免不智。更因此而至数大门派惨遭不幸，岂非因小失大？”一番话来，入情入理，众人听了都是不禁颔首。
石侗听了道：“楚少侠果然见识不凡，但碍于年纪阅历，仍有局限之处。正因日后难料，是以今日方应尽力而为。正所为‘前人种树，后人纳凉’，数年之后，我辈所为便可略见成效。今日之乱虽大，但其时为短。若依楚少侠所言，争纷确小，但日积月累仍成其大。相较之下，在下所做岂不为佳？”
林天南等人在旁听着，也是略为其言所动，觉这石教主并非一味残暴好斗，倒也自有他的一番道理。
柳冉见继续争执下去，难占上风，便道：“石教主，如今双方各执一言，即便再争论下去，也是难有结果。不如便依石教主之意，推举出一位盟主，大家一致服从盟主之令，如何？”柳冉见石侗一番言论，滔滔不绝，心思极为缜密，唯恐时久有变，便出此言。数日来，柳冉于三战之计曾反复推敲。拜月教主无论与何人相斗，必可获胜，但余下两阵，拜月教中，却难有人与林天南等人匹敌。三战两胜，便已稳操胜算。
石侗听得柳冉突然应允要推举盟主，不知其意，道：“如此也