黄石花不了多少钱就能买到足够地物资，内陆的乡村实在是很贫穷，粮食、鸡蛋和猪肉都比海洋贸易发达的福建便宜很多。每天救火营经过的村庄就像赶集时一样热闹，周围几十里地的村民们纷纷赶来推销自己的鸡鸭禽蛋和瓜果蔬菜。救火营的厨师们除了粮食和猪肉以外，还会购买不少瓜果蔬菜，在当地一年到头吃腌菜的贫苦百姓眼里，救火营就像是在天天过节一样。
关于这支部队地传闻，惊动了江西、湖广各省农民们日复一日平淡的生活，很多自负身强力壮地小伙子就嚷嚷着要投军，和黄石一起去西南平叛。用不少人的话说就是：“过上几年这种大块吃肉的生活，就是死了，这辈子也值了。”
不过黄石当然不可能招收这些人直接加入救火营，所以他就对那个来报告的内卫士兵说道：“还是按老办法办吧。”
“遵命。”那个内卫士兵行礼退下。
内卫队很快就搭起了几张桌子，那些来报名的壮丁以为这是报名入伍了，于是就都激动地围拢了上来。福宁镇内卫问清了他们的姓名、籍贯后，就把这些资料一式两份写好，然后让报名者分别在两份表格上按上手印。
等这一切都完毕后，福宁军就会把其中的一份交给那个报名者：“如果这位兄弟真的想投军，就拿着这张纸去福建霞浦，我福宁镇已经把兄弟你登记在案，你一到福宁镇后就会被编入营伍，并授予军饷。”
这份凭据上还有福宁镇的大印，一路上投军者也可以把它当作路引，应对地方官府的盘查。
在这个年代，不少投军的人都是对自己的身体很有自信的，但也有不少只是想来混碗饭吃。所以在福宁镇的时候。所有来报名投军的人都会经过非常严格地筛选。然后编入普通军户，等扩编时再从中挑选精华补充入新兵营。
现在黄石正向西南疾行，他不可能、也没有时间在这个时候进行筛选，更不要说直接把这些毛遂自荐者编入救火营了。所以黄石就定下了这个规则，如果其中真有一些人肯背井离乡，不远千里去福宁镇投军的话，那他们应该是非常有自信心的汉子。
此外黄石也考虑到，以现在的交通和通讯手段，独自跋涉千里到福宁镇投军需要的不仅仅是勇气而已。能够到达的人不但应该有坚强的意志、不达目的誓不罢休的决心，而且也应该是个很有能力的人。
因此黄石已经传令给赵慢熊，如果真有这样地人前来投军，那就直接把他们编入新兵营进行训练好了。在给赵慢熊的信中黄石写道：“无论是不是有我的纸条，能志愿前往霞浦投军的人必然是湖广、江西的豪杰之士，若军中尽是此等壮士，那又有何贼能当我福宁军之锋哉？”
正如黄石所料。大部分人一听要千里投军就心虚了，百分九十九的人都打了退堂鼓，毕竟大部分人连太远的村子都没有去过，更何谈独自一人跨省而行呢？
……
第二天救火营拂晓吃过早饭后就出发了。几天后。离黄石驻地不远地一个村子里，一个年轻人正和他的妹妹、妹夫告别。这个年轻人姓姜名敏，现年二十岁，上无父母、下无妻子，一人吃饱全家不饿。他从救火营的军营回来后就把自己的小屋子和一点儿家什都变卖了，来和妹妹一家告别时。随身除了一点盘缠外，不过还有个小包袱和一根木棍罢了。
他的妹夫反对道：“大舅，你从未离开家乡周围百里，这福建霞浦又在哪里啊？”
姜敏一副满不在乎的模样：“你看，这是地图，一路上还有不少地名，我一路问着就过去了。”
妹夫闻言大惊，连忙拉着姜敏的胳膊道：“大舅。此去福建，一路上有了头疼脑热。身边连个熟人都找不到，又如何是好？就算到了，又怎么知道一定能投军？”
“我知道此行九死一生，”姜敏还是那副满不在乎的表情，而且还挂上了一丝骄傲：“但按我的想法，黄大帅是个盖世英雄，帐下非豪杰之辈不收，所以才要看看我姜某到底有多少分量。你看，黄大帅的兵从福建一路走来，如果我能单身走过去，那证明我力不在黄大帅这些兵之下，那黄大帅又有什么道理不收我呢？”
姜敏地妹夫还要再劝，但姜敏已经不耐烦起来：“我打小就知道，我生来就不是在土中刨食之人，好了，照顾好我妹妹，等我衣锦还乡吧。”
离开哭哭啼啼的妹妹和一脸忧色的妹夫后，姜敏迎着朝阳跨上大道。他小心地又摸了摸心口位置，然后仰天长啸一声，大步向东方走去。姜敏并不知道，此时在湖广、江西的大地上，有几百个和他一样满腔雄心壮志的年轻人，一个个健步如飞地向着福建霞浦而去。
……
“抗旨？谁？满桂将军？”
听到魏忠贤的汇报后，天启满脸都是惊奇。这次宁锦之战满桂斩首六十级，叙功以为第一，所以天启特别发了一道恩旨给满桂，把他从都督同知升为右都督。想不到天启的中使到了山海关后在满桂那里碰了一鼻子灰，满桂说什么也不肯接旨。
“抗旨都抗到恩旨上了。”天启苦笑了一声，他觉得自己这个皇帝当的也太没有面子了，不但文官成天抗旨，现在就连武将都抗旨了：“这次宁锦大捷满桂将军叙功第一，为什么要抗旨？”
那个中使老老实实地回答道：“万岁爷恕罪，微臣不知，满桂将军嚷嚷着说一定要进京面圣。”
这话让魏忠贤地脸色微变，边将抗旨本来就是很忌讳的事情，而吵着要进京面圣就更没有道理。魏忠贤看天启脸色有迟疑之色，就偷偷问道：“万岁爷，如果再发一道恩旨，除了升满桂将军为右都督外。再加二百两赏银。万岁爷觉得如何？”
“嗯，这听起来似乎不错。”天启犹豫了一会儿，最终他的厚道心肠还是发挥了作用：“唉，算了，满桂将军有大功于国家，他从来没有见过吾，既然他有一片赤子之情，吾也不好寒了满桂将军的心，反正抽空见他一次也用不了多久。今天就发中旨给山海关吧。召满桂将军进京陛见。”
“遵旨。”
……
天启七年七月二十二日，贵州布政司，都均府，平定司。
“大帅，再向前就是新添卫，过了新添卫就到了龙里卫，过了龙里卫就是贵阳府了。”说话的是教导队工兵总教官欧阳欣。他早就乘船走海路，然后北上直达桂阳。欧阳欣除了逆向为救火营部属先导站，还负责为贺定远的磐石营打前站。
“嗯，好。此地到贵阳还有多远？”眼见胜利在望，黄石心中的喜悦也是无以复加。
“直线距离是二百里，沿贵州地官道而行，此地到贵阳还有二百四十里，依照大人目前地速度，也就是七天的路程了。”欧阳欣谨慎地又问了一句：“大帅。这两天张大人应该已经到了贵阳，大人是不是先行一步，赶去贵阳拜会张大人？”
欧阳欣口里的张大人就是张鹤鸣。他是一个典型的东林君子、或者叫党棍，能为国家做的就是“平时袖手谈心性，临危一死报君王。”因为除了一死以外，张鹤鸣再也没有别的本事能报效国家了。
这位张鹤鸣张大人是孙承宗老师叶向高的至交，也是天启初年的内阁首辅。当年熊廷弼出关经略辽东时，叶向高和张鹤鸣设宴请熊廷弼吃饭。熊廷弼和两人交谈一番后。转脸就和别人说：“这是两个大草包，对辽事一无所知。”
从此张鹤鸣就成了熊大臭嘴的死敌。紧跟着就向天启举荐了老友叶向高地弟子王化贞为辽东巡抚。而在熊廷弼、王化贞的经抚之争中，张鹤鸣一直出死力力挺王化贞。广宁惨败后张鹤鸣虽然自请督师关外，但天启对张鹤鸣的平辽策已经倒尽了胃口，连朱批都懒得回给他。
广宁惨败后，天启把张鹤鸣踢回老家去修养了，临行前张鹤鸣又举荐了叶向高的另一个弟子，也就是天启的老师孙承宗去督师辽东。这个意思到是很符合天启的心思，于是把张鹤鸣派去南京做工部尚书，也算是给他养老。
结果张老头刚到南京没呆两天，广宁案和铸币案就先后爆发了，作为一个资深的东林党棍，当初就是张鹤鸣拼死替王化贞脱罪地，现在他又誓死保卫南京的东林党人，终于让皇帝对他张鹤鸣感到彻底厌烦了。
天启六年，皇帝送给七十五岁的张鹤鸣一个兵部尚书外加尚方宝剑，命令他立刻离开山清水秀的南京疗养地，前去西南平定奢安之乱。张老头领旨谢恩后就立刻出发，一路跋山涉水，终于来到了贵阳。
在黄石原本地历史上，张鹤鸣在西南做的唯一一件事就是什么都不做，崇祯登基后东林党上台，张鹤鸣的徒子徒孙们赠给张老头一个太子太师的尊衔，让他离开西南回家养老去了。崇祯八年的时候，李自成部占领了张鹤鸣的家乡，八十五岁高龄地张鹤鸣不顾家人劝阻，拦住了李自成劝他归顺朝廷。
劝降不和后，张鹤鸣就对着李自成破口大骂。李自成本不打算和一个老头计较，就下令把张鹤鸣倒挂在树上，还派了两个兵看着，说他什么时候不骂了就放他下来。结果张老头骨头非常硬，他一直骂不绝口，被挂了几个时辰后疑似脑溢血死亡。
黄石虽然不清楚张鹤鸣未来的经历，可是黄石对东林党棍没有什么好感。不过南京铸币案发时，张鹤鸣正是南京工部尚书，黄石帮他处理了大批东林党制造的铜钱，南京工部欠了黄石不少的人情，两个人也算是有不错的私交了。
现在张鹤鸣督师西南，统一指挥四川、云南、贵州、广西四个布政司合力清剿奢安之乱，黄石自然要和这个人搞好关系。只是他细心思索一番后，决定还是和部队一起前行。主将和部队一起行进没有人能说什么。现在黄石已经是万众瞩目的中心。如果他单独去见张鹤鸣，弄不好有人会说他巴结文官。
当然，武将巴结文官天经地义，不过这种事情最好还是私底下做，黄石觉得张鹤鸣已经七十六高寿了，完全没有必要为了和一个老头子处关系而招惹是非。再说张鹤鸣宦海浮沉几十年，早就是狐狸老得毛都白透了，黄石认为他完全能理解自己这点苦衷。
……
七月二十四日，京师。
满桂抵达北京后，皇帝并没有让他多等而是很快就召见了他。满桂御前对奏的时候，魏忠贤因为心中好奇就站在一边帮忙端茶送水。听了一会儿以后，黄豆大的汗珠就开始从魏忠贤地额头上渗了出来。天启地表情平静得可怕，这使魏忠贤感到了暴风雨前地先兆。
天启请满桂喝了贡茶，然后临时派人取来尚方宝剑，再把天子剑赐给满桂。同时。天启还决定不再授予满桂右都督的职务了，这次满桂将直接从都督同知升任左都督。
送满桂离开的时候，皇帝面带微笑，但他身后的魏忠贤早已经是面无人色。满桂的身影还没有完全从兰台消失。不等天启转过身来，魏忠贤就已经软倒在地，把头磕得咚咚直响：“微臣罪该万死，罪该万死。”
天启转身走回御案旁时，脸上不但再也没有一丝笑容，就连血色也消失得干干净净了。苍白得几乎和死人无异。他仿佛没有看见身边拼命磕头的魏忠贤，只是默默地坐了下来，头向胸前深深俯下，双手十根手指都叉入了头发中。
过了很久，天启艰难的低声吐出了几个音节：“钳制将士、坐视淫掠，这就是吾的封疆大臣么？吾就德薄如此么？”
这声音对魏忠贤来说无疑于皇恩大赦，他一下子从地上弹了起来，嘶声喊道：“袁崇焕！欺君罔上、擅主议和、顿兵不战、纵敌长驱。罪当——斩首，兄弟妻子流放三千里。”
天启把脑袋从双手中抬了起来。掉头看着面前的魏忠贤。后者见状赶紧跪着膝行了几步，叫道：“万岁爷，当速发锦衣卫，立刻把袁崇焕下诏狱，穷治其罪！”
不料天启竟然摇了摇头，这些天来皇帝原本一直很开心，但现在话语里又再一次充满了无尽地疲倦：“这不是辽东巡抚一个人的问题。宁远之战，袁崇焕擅自拿满帅三分之二的首级去给关宁众将请功，这次袁崇焕又私分满帅的首级……而且他做了这么大的事情，吾竟然会一点也不知道，一点也不知道啊。哈，吾竟然还下令诏告天下庆祝“宁锦大捷”，哈，天下万邦，到底会怎么看朕，他们会视朕为何物啊？”
说着天启又掉头看着魏忠贤，轻轻地问道：“除了一个忠心耿耿的满帅，朕养了这么多御史，辽东都司府这么多官员，为什么没有一个人告诉朕真话？为什么朕会什么也不知道？”
大汗从魏忠贤额头滚滚而下，他咬牙切齿地说道：“万岁爷，微臣敢请万岁爷把此案交给微臣，微臣一定穷治此案，定不让一个奸人漏网！”
“也包括你么？”天启突然愤怒地吼了一声，站起来戟指朝着维忠贤正要呵斥，却猛地爆发出一阵剧烈的咳嗽，这次地咳嗽来得如此猛烈，听起来就像是要把肺都喷出来一样。
周围的太监们连忙过来扶着皇帝坐下。等天启缓过这口气之后，魏忠贤又跪在地上磕头，同时还在哭喊着：“微臣罪该万死啊。”
现在天启眼前直感到天旋地转，他用力吸了几口气后感觉脑袋稍微清醒了一些，但腿脚仍是发软。他喘着气无力地说道：“吾就知道，那些外臣从来都是报喜不报忧，一百个里面也没有一个可靠的，所以才重用你们这些中官，希望你们能为朕分忧，想不到啊想不到……你们竟然中外勾结！”
天启的声音虽轻，但对魏忠贤来说却像是天打雷劈一样。他哭得一把鼻涕一把泪：“万岁爷。微臣一片赤胆忠心，绝无此事啊。”
“那东厂都干什么去了？北镇抚司又在干什么？”天启眼前开始一阵阵地发黑，说话地声音也变得断断续续的，但他却感到思路比往日灵敏许多：“啊，对了，前几天袁崇焕上奏疏说要给你立祠，估计也塞了你不少银子吧？”
“可是微臣没有答应他啊，万岁爷，微臣真的冤枉啊。”魏忠贤趴在地上不停地哭着。他拼命为自己辩白道：“微臣恳求万岁爷穷治此案，还微臣一个清白。”
“穷治此案？哈，朕刚刚诏告天下宁锦大捷，跟着就穷治此案？”天启嘲讽地笑了两声，突然发出了一声厉喝：“李进忠，你不要脸，朕还要脸哪！”
李进忠是魏忠贤飞黄腾达以前的名字。听天启这么称呼他，魏忠贤知道皇帝已是勃然大怒，他跪在地上磕头如捣蒜，头上鲜血和汗水混在混在一起。魏忠祥知道天启心肠很软。只要自己拼命认错，就这样混过这一关的。
“这袁崇焕是不能用了，但这不全是他的错，如果不是你们中外勾结，他断断然没有这个胆子！所以欺君罔上这个罪，朕不能让他一个人担。这不公平。”
天启突然又来了精神，他站起来急速地转了几个圈子，昂着头对身后地魏忠贤吩咐道：“朕御宇七载，以仁心治天下，天下有罪、罪在朕躬。袁崇焕既有宁远之功，那朕这次就不追究他擅住议和、顿兵不战之罪了，按照侍郎的定制，赐他红布、白绸。让他回乡去做个安乐翁吧。”
“遵旨。”
“还有，那赵率教是条硬汉。靠着一批军屯的军户，就能守住锦州，外无援军也不气馁，当赐尚方宝剑，以为鼓励。”
“遵旨。”
天启默默地站了一会儿，缓缓地转身面向西南的方向：“黄帅什么时候走的？”
“回万岁爷话，黄帅是五月初八离开的霞浦。”
在心里算了算路程和速度后，天启叹了口气：“这一去恐怕要到十二月才能到贵阳了，就是不知道黄帅几时能把西南叛�