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「此刻他们就在这里，在这座房子里面参加舞会。
「是一个非常偶然的机会，令他们的身分得以暴露，你应该听说过凯里虚所拥有的怪癖，他喜欢检查别人马车上的钢印，谁会没有事情去这样做？钢印上面又能够看出些什么东西？但是偏偏这一次就是如此凑巧。
「如果你有兴趣的话，我可以立刻带你去欣赏一下那辆马车。
「一辆两轮轻便旅行马车，却拥有着最为精致的钢套轴承和满布的弹簧，以及王室第一御用工厂的钢印，和血统纯正优良的骏马。凯里虚对这辆马车的估价是三十万金币，和这座宅邸一样的价钱。
「不过这还没有算上马车后部，隐藏在某个不起眼角落之中的一枚纹章，玫瑰花瓣形状的盾牌，你和你的哥哥或许不知道那意味着什么，不过你们可以问问葛勒特侯爵，他对于纹章学肯定有些研究。」霍德不紧不慢地说道。
所有的这一切，显然已经超出了特立威原本的预料，他茫然地站在那里，楞了好一会儿。
「带我去看看那辆马车。」特立威突然间说道。
「如果你不在乎骯脏的话，我非常愿意，不过我得警告你，那上面沾满了老威利的唾液。」霍德站起来说道。
看着少年那黯然离去的背影，霍德的嘴角挂起一丝冷笑，他仰头望着星空，已很久未曾像此刻一般心情舒畅。
正在这个时候，突然间远处传来巴甫的声音：「霍德，到底发生什么事？为什么特立威不辞而别？」
「噢──我的朋友，我相信你只是来向特立威表示抱歉的吧。我猜想你根本无法劝服你的父亲，因为蒙森特郡的金库里面，根本就没有多少金币。」霍德淡然地说道。
「唉──事实上我应该感到庆幸，特立威的离开，令我用不着为了如何面对他而感到忧愁，在这件事情上，我感到相当惭愧。」巴甫重重地叹了口气说道。
「我相信，你之所以感到惭愧，更多的原因是为了你已然知道一部分钱的去向吧。」霍德笑了笑说道：「你的父亲伯爵大人，在书房之中和郡守大人进行的密谈，恐怕是在核对金额和帐本吧。」
听到这样一说，巴甫无奈地摇了摇头，他根本无力反驳。
「我的朋友，你是否愿意听从我一个忠告？」霍德缓缓地说道。
「噢──对你，我一向信赖无比，你是我们之中最高明的一个。」巴甫用异常诚恳的语调说道。
霍德只能够用一声咳嗽来掩饰自己的尴尬，显然巴甫的这种信赖，对于此刻的他是一种负担。
「我的朋友，你是否想到过暂时离开蒙森特，到其他地方避避风头？或许这里很快便会风云突变。」霍德叹了口气说道。
这番话令巴甫猛然一惊，他瞪大了眼睛看着自己的好朋友。过了好一会儿才问道：「你刚才不是说过，那位小姐或许是所有人的希望吗？」
「不、不、不。」
霍德连连摇头说道：「最糟糕的事情，或许未必来自于调查团。就在我刚刚看到特立威之前，也根本未曾想到一件事情，或许郡守大人和你的父亲，同前线军官们的蜜月期已然过去。
「我的朋友，就像你没有办法劝服你的父亲，你的父亲没有可能将填补进财政亏空里面的金币拿出来，郡守大人不可能遏制住他对于金币的贪婪和渴求一样，这个世界上有很多事情，是你们所无法扭转的。
「巴甫，平心而论，如果你站在那些军官们的立场，你将会有什么样的感受？
「统帅部的调查团刚刚受到重大挫折，因为克曼狄家族力保郡守大人和蒙森特的官员。正因为如此，几乎每一个人，包括我在内，都认为这种联盟永远牢不可破。
「但是此刻，当我看到特立威那愤怒的神情，当我看到你无可奈何地返回这里，我突然间想到，那笔给得异常爽快的巨额军费，或许是大塔特尼斯手持的利刃。
「就那么轻轻地一挥，你们和军队之间，那原本看上去牢不可破的联系，便出现了无可弥合的裂缝。
「我不知道特立威的不告而别，是否便意味着联系已被彻底斩断，如果是这样的话，你最好先替自己留条后路。
「如果没有那些军官们撑腰，郡守大人的位置根本就岌岌可危，想要弄掉他的人数不胜数。事实上，就连军队高层里面，这样的人都不在少数。
「据我所知，葛勒特将军便视他为罪魁祸首，他之所以隐忍不发，只是为了保全克曼狄家族和那些军官们。
「而你的父亲，同样难以保全。没有人比你更加清楚，你的父亲在这件事情上扮演了什么样的角色，难道伯爵大人真的仅仅只是得到了守备的职位，和这座宅邸？」霍德摇了摇头，显然他对此丝毫都不相信。
「难道已没有其他办法可以挽救这一切？」巴甫焦急地问道。
「有！我刚才已经说过了，让你的父亲将已然分发出去的军费，重新追讨回来，让郡守大人吐出他曾经吞没到肚子里面的所有东西，将这一切都交给特立威，让他带给克曼狄伯爵。」霍德淡然地说道。
他非常清楚，自己所说的一切根本就没有可能，那些军费恐怕早已经被用来偿付债务，或者根本已经被挥霍殆尽，而那位郡守，更是一个贪婪无比又短视的小人，想要夺走他的财产，除非砍下他的脑袋。
正如霍德预料的那样，巴甫的脸上显露出无奈的神情。
霍德此刻已无话可说，他只能够轻轻拍了拍巴甫的肩膀，这是他唯一能够给予的安慰。
看着巴甫那同样充满失落和仿徨的背影，霍德感到有些无可奈何，他重新抬起头仰望着星空。
此刻他只希望能够冷静一下，因为他的心中充满了各种情感──发泄怨愤之后的轻松和满足、报复之后的喜悦和满足、对于未来美好前程的憧憬和想望，还有那淡淡的背叛朋友的愧疚。
无可否认，这确实是背叛，背叛曾经信赖过他，并且给予他许多帮助的朋友。
不过只要一想到老威利，霍德又不感到这种背叛有什么可耻的了，因为是老威利首先背叛了他。
将一切喜悦满足和愧疚的感觉，全都从脑子里面驱逐出去，此刻所剩下的，就只有对于未来的想望。
事实上，他一直在等待着这样一个机会，自从他听说了大塔特尼斯在京城之中的作为之后，他对此更加感到迫切不已。
一直以来，他都不想承认大塔特尼斯的能力，在他看来，大塔特尼斯之所以能够获得成功，而他总是碰壁，是因为他的运气欠佳，并非家族的长子，没有显赫的爵位。
但是，从京城之中传来的那一连串如同奇迹般的传闻，令他彻底心灰意冷。
回过头来重新看看大塔特尼斯，他突然间发现，大塔特尼斯和他拥有着一个最大的不同，那便是大塔特尼斯谨慎却并不在乎冒险。
这或许是塔特尼斯家族成员一贯的性格，只要听听老塔特尼斯伯爵的传奇，还有，塔特尼斯家族幼子穿越奇斯拉特山脉的经历，所有的一切都完全能够理解。
正因为如此，他同样也打定主意，不再让过度的谨慎小心，令他继续变得庸庸碌碌下去。
大塔特尼斯在京城之中所取得的辉煌胜利，令他突然间看到了一丝光明。
往崇高位置上攀登，原来并非像他想象中那样爬上阶梯而已，在他前面的台阶上实在是站立了太多人，而且还时不时地凭借着特权插到他的前面。
以往的他仅仅只是等待，或者千方百计想要得到前面某个人的承认，一边插到稍微前面一点的位置。
但是大塔特尼斯的作为令他恍然大悟，原来登上那个台阶最快疾迅速的方法，是手持一把锋利的砍刀，将阻挡在前面的人全部砍倒。
霍德站在星空之下大口呼吸着，那芬芳青草的气息，此刻在他的感觉之中，却仿佛带着浓浓的血腥味道。
他仿佛看到，尸体成片倒在他面前的景象，这并非是他想要的，他真正需要的，只不过是那空出来的位置。
而此刻，如果不牢牢把握住这个机会，他实在是太对不起自己，国王陛下接二连三地派遣了两拨调查团，这显然意味着他的耐性已到了极点。
偏偏这个时候，郡守这个鼠目寸光的蠢货，还激怒了一向给予他支撑和庇护的军方，这歌舞喧闹的舞会场，在特立威的眼里，恐怕是最冷酷而又令人难以忍受的讽刺。
霍德相信，克曼狄家族绝对不会干净和清白，因为郡守至少不会吝啬到不给他们一点好处。
但是此刻，这一点点好处，根本就无法弥补他们在军队里面迅速丧失的威信，当自己最根本的基础受到威胁，那将是任何额外的利益都难以弥补的，想要重新赢得部下的信任，就不得不和以往的盟友翻脸。
如果说到背叛，在这件事情上，又是谁背叛了谁？背叛者难道是郡守，因为他伤害了共同的利益？
抑或是克曼狄伯爵才是真正的背叛者，因为他彻底改变了初衷？
这个问题，任由谁都难以解释清楚，唯一清楚的便是，这两个曾经的盟友，即将成为致命的仇敌。
霍德非常清楚，这两者之间的任何一方，都别想赢得好处，事实上，所有的一切，在那位新任的财务大臣慷慨无私地批准军费请求的时候，已然确定下来。
他感到自己越来越佩服大塔特尼斯。
这个高明无比的家伙，什么都没有做，甚至没有露出丝毫报仇的意思，便轻而易举地替自己报了仇。
显然，这才是运用权术的最高境界，圆滑变通又杀人于无形。
这绝对是自己应该学习的榜样，而此刻他最应该做的，无疑便是令那把屠刀变得更加锋利。
他如果想要出人头地，前面那些压制着他的人必须要彻底铲除。
调查团那方面，根本就用不着感到困难，毫无疑问，他们原本就打算拿郡守开刀。
霍德只是在犹豫，他是否应该亲自往特赖维恩堡走一趟？克曼狄伯爵这个武夫，并不是一个聪明家伙，他甚至连他的弟弟特立威都比不上。
更何况，往特赖维恩堡走一趟，并不仅仅只是为了说服克曼狄伯爵，更需要和他约定，由他支持自己登上那梦寐以求的台阶。
经历过这件事情，克曼狄伯爵或许应该懂得，与其和贪婪又愚蠢的人结成盟友，还不如和一个聪明人联合。
而大塔特尼斯绝对不可能回到这里，自己已能够算得上是屈指可数的聪明人。
或许，还应该去一次波尔玫。
葛勒特侯爵显然比克曼狄伯爵更加有价值，由他来推荐，或许要远比得到克曼狄伯爵的首肯来得有力，同样也十有八九会更加方便，和克曼狄这个武夫比起来，侯爵大人要聪明许多。
霍德想到这里，转过头来看了看远处。
那朦胧的、紧紧拉着窗帘的窗口人影钻动，这是一幅多么轻松热闹的景象，一向以来他都被某种无形的力量隔绝在外。
他悠然欣赏着眼前的景象，但是脑子里面却满是血肉横飞的杀戮场。
既然他被排斥在外面，就让这一切变成一片坟场，让这些先生们和女士们，在那地狱深渊里继续他们的舞会。
～第二章 投机～
苏普利姆宫的早晨，永远是那样的喧哗吵闹，结束了夏日祭的国王和王后，终于搬回了这座位于拜尔克中心的宫廷。
和仅仅只是猎宫的奥墨海宫不同，丹摩尔人只承认苏普利姆宫是真正的宫廷。
这是一座由前后三片连绵起伏的建筑组合而成的宫殿群，中间用一座座广场和花园隔开。
这里的面积，或许远没有奥墨海宫那样开阔，不过气势磅礡，却没有任何一幢建筑能够与它媲美。
这里的每一个角落，都布置着最为美妙的艺术大师的作品，而那些建筑物本身，也已然是最高的艺术杰作。
苏普利姆宫最恢宏和庄重的仪式，莫过于国王陛下起床的时刻，内阁重臣都恭候在一旁，侍奉这位至尊的陛下起床。
此刻，同样也是处理朝政的时刻，听取内阁报告和各地汇报摘要，是每天清晨最为重要的一件事情。
两位宫廷侍从，正替国王陛下穿上那金丝织绣的华丽外套，另外两位侍从，捧着大盾一般的玻璃镜子，走来走去。
而那位至尊陛下的脸上则喜气洋洋，如此轻松喜悦的心情，对于这段日子的他来说，并不平常。
「法恩纳利伯爵干得非常不错，我就说这件事情并不困难，难的是没有人将心思放在工作之中。」那位至尊的陛下训斥道，不过他的语调倒是非常和善。
「报告之中是否提到，他打算如何处理这件事情？」詹姆斯七世问道。
「陛下，法恩纳利伯爵并没有具体提到，如何处置北方诸郡那些贪婪腐败的官员。不过我相信，这根本就用不着太过担忧，法律条文之中，有非常详尽的条款和细则，我相信法恩纳利伯爵，足以在上面找到合适的方式。」老迈的内阁总理大臣毕恭毕敬地说道。
「塞根特元帅，你有什么看法？
「为什么第一支调查团未曾解决这件事情，而法恩纳利伯爵所率领的调查团，一到了那里，所有的一切都迎刃而解？」
国王陛下的这番话，让底下的所有人面面相觑。
对此，他们确实有些诧异，在如此高兴的时刻，国王陛下仍旧不肯放过军方派出的那第一支调查团，这到底意味着什么？
「陛下，我感到非常惭愧，我的部下未曾完成赋予他们的职责和使命。」老元帅皱紧眉头想了一会儿，这件事情确实令他感到棘手。
从前方传递回来的消息之中，他清清楚楚地知道了几乎所有的内幕。
这件事情不能够不说是一场巧合，如果真的要说，谁才是这件事情最大的功臣的话，那无疑得归功于新任财务大臣塔特尼斯伯爵。
现在想来，当初他如此慷慨大方地拿出那巨额的军费开支，并非毫无道理，从那个时候开始，一切已尽在他的掌握之中。
这位年迈的元帅感到深深的无奈，他感到在和这样一个对手较量的时候，已然有些力不从心。
「陛下，有一件非常重要的事情，我希望能够向您单独汇报。」塞根特元帅说道。
「如果是和这次调查团有关的事情，你就在这里进行陈述好了，我希望能够听取所有人的意见。」
这位至尊的陛下，丝毫没有给予年迈的统帅回旋的余地，直截了当地说道。
塞根特元帅皱了皱眉头，最终点了点头。
「陛下，葛勒特将军向统帅部再一次呈文，他希望陛下能够再拨给一些军费。
「您虽然已然慷慨大方地拨出了一笔巨款，但是这笔巨款到了前线将士手里，已然所剩无几。
「法恩纳利伯爵在报告之中，没有来得及说明详细情况，他只是较为简单地说，蒙森特郡的官员的腐败与堕落令人震惊。
「葛勒特将军递交给我的报告之中，详细描述了情况严重的程度。
「蒙森特郡最高行政长官夏姆伯爵个人，从军费之中贪污五十万金币，蒙森特郡负责军费发放的大小官员，共同贪污了七十一万三千金币，挪用了五百三十五万三千六百五十三金币。
「被挪用的军费之中，只有极少数用于勃尔日城的防务之中，但是有将近三十余万金币，是被当地官员巧立