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见缓急真人眉头微蹙，一子在指间掂捏不定，道：“先生还未决断么？”缓急真人怔然，道：“我再想想，我再想想。”不觉有些心浮气躁。
青衣又道：“如此一来，郑庄公对朝廷的态度也愈发变得倨傲不羁，不把王命再放在眼里。其实细细究来，周郑虽是亲戚，但矛盾纠结已久，战事爆发，也是迟早耳。”
杨起道：“什么矛盾。”有意无意之间，一眼往缓急真人瞥去，见他神色不宁，心中窃喜。
青衣道：“早在周平王时，周郑之间已然互不信任，于是发生了‘周郑交质’，即周平王之子作为人质，羁留于郑国，反之，郑国之公子忽，也送往周都洛邑。待周桓王继位后，更甚反感郑庄公的专横跋扈。
于是一气之下，将国政悉数委于虢公，后来索性剥夺了郑庄公的卿士地位，且将郑国之部分土地收为己有。郑庄公心高气傲，受此怠慢，以为大大的侮辱，于是恼羞成怒，从此不再朝觐周桓王，两国争执，可谓一触即发。
周桓王贵为天子，自然不能容忍郑庄公如此无礼犯上的举动，于是传下诏令，亲率周军和征调而来的陈、蔡、卫等诸侯军，大举伐郑。郑庄公闻报，不甘示弱，以为周室联军倾巢而来，其实也是乌合之众罢了，便亲自挂帅，统率大军迎击，两军相遇于溃Ц稹！ �
周桓王将周室联军分为三军：右军、左军、中军，右军由卿士虢公林父指挥，蔡、卫军附属于其中；左军由卿士周公黑肩指挥，陈军附属于内；中军则由桓王亲自指挥。”缓急真人听他娓娓道来，正配合地上图画的小人行动，不觉叹服，手指压低，险些下错一子，几乎唬出一身冷汗，暗叫侥幸。
青衣道：“郑军方面，针对周室联军如此布阵，细细分析其形势和特点，也将郑军编组为三部：中军、左拒和右拒，‘拒’者乃是‘力阵’之意思。郑庄公、原繁、高渠弥率领中军，祭仲指挥左拒，曼伯统率右拒，正是一决雌雄、不分胜负决不罢休的架式。
郑国大夫公子元针建议郑军先击联军的左右薄弱两翼，旋即集中兵力，攻击周桓王亲自指挥之中军。另一位郑国大夫高渠弥则编成‘鱼丽阵’以应敌。所谓鱼丽阵，便是‘先偏后伍’、‘伍承弥缝’，即将强硬战车悉数布列于前，又将步卒疏散配置于战车两侧及后方，从而形成步车协同配合、攻防灵活自如的整体。
如此建议，皆被采纳。其后战局俱被郑掌握，联军大败后撤，周桓王本人肩膀，也中箭负伤，被迫下令撤军归国。郑庄公见好就收，不敢追击，言道‘君子不欲多上人，况敢凌天子乎？’
以为周天子地位颓废，但威望犹在，不可过分冒犯，以致引起其他诸侯国的敌视和作对。当晚，他还委派祭足去周营慰问，向负伤的周桓王陪礼道歉，以缓和两国间的尖锐矛盾。只是经此战役，周天子的威信毕竟一落千丈，昔日‘礼乐征伐自天子出’的传统亦然宣告消亡，诸侯争霸、群雄逐鹿之时渐渐到来。”
缓急真人哈哈大笑，将棋盘一推，立身而起，抚须道：“老夫狐仙，自以为才智冠绝三界，不想却斗不过你这小小的娃娃，我认输了。”言罢，双峰之间的巨大棋盘摇摇欲坠。
众人惊道：“不好了，它若压下来，岂非将山头压平？”
缓急真人道：“莫慌，且看清楚。”便见棋盘化作一个小小的木块，落在自己手上，纳入袖中，旋即招来一片白云，踏将上去，返回天界。众人大喜，道：“青衣公子神智广谋，我等佩服。”看他们登上筝船，齐齐目送而去，方才各自作为，道路从此畅通无阻。
“凤辇腾宸驾，骊籞次乾游。坎德疏温液，山隈派暖流。寒氛空外拥，蒸气沼中浮。林凋帷影散，云敛盖阴收。霜郊畅玄览，参差落景遒。”青衣诵罢，往船舷微微一靠，闭目冥想，只瞧其脸色恬然，颇为惬意。
黄松把舵，得半空清风迎送，甚是轻松，笑道：“你这是什么诗歌，不是自己所著吧？”
青衣道：“此唤做《奉和圣制过温汤》，乃大唐李贞绝句。”杨起搔搔头皮，道：“讲述的是温泉之意么？听你缓缓朗读，我的身子也有些痒了，真想在其中好好泡上一夜，定然是其乐无穷呀。”
黄松点头称是，叹道：“可惜心有所想，毕竟不能如愿。”
青衣闻言，不禁莞尔，左右张望得一会儿方位，似是有意打量什么，继而道：“先前寿镇之中买得一本《地方史志》，言道此地过去约莫五十余里，正有一处三梅温泉，水质清澈，得乾坤造化之气息，可医百病，治疗无数的疾患。”
杨起大喜，道：“若是如此，我们便去那三梅一游怎样？”青衣笑而不答，黄松道：“妙哉，妙哉！只是不知那两位大小姐意下如何？”
话音方落，看祁恬与胡媚娘从舱中走出，手提针织彩绣，应道：“说什么糊涂话呢？微微熏蒸荡漾，好不快活，一者缓解疲劳，二者保养皮肤，一定要去的。”众人哈哈大笑，轮舵请转，风帆侧摇，觑准方向，若翱翔飞舞，平添三分逍遥。
待到得那温泉之地，早有周围灵宝郡的官府在此开设了一处驿站，专门接待慕名往来之客，也好弥补当年的财税不足，资助国库官用。
如此心思虽好，可惜骗骗地小名微，声誉不甚强炽，因此偌大的整洁院子，今日也只有他们五位而已。温泉以精致假山围拢，又分为男女阴阳双池，一居院南，一为园北，不得互窥私觑。
杨起将毛巾搭在肩上，慨然道：“果真舒适无比，啧啧！若是能在这润玉温泉之中，饮上一杯上好的毛尖清茶，那可谓之人生的一大快事。”黄松与青衣心有同感，相顾一视，齐声道：“正如那月色虽美，可惜尚有阴晴圆缺，凡事不能诸尽人意。”
正唏嘘间，有驿馆小厮过来，讪讪陪笑道：“客官，这有何难？我们馆内虽然不曾备得绿茶，但却储藏着自己酿制的清香水酒，只要半两银子，三壶实惠，物美价廉，尚可惬意享受。”
黄松眼睛闪亮，但瞥看青衣稚嫩小脸，被温泉热气泡得通红粉赤，不觉微微一叹，道：“他的年岁幼小，怎可喝酒？”
小厮笑道：“你们有所不知，我们这酒并非熏烈之物，男女老幼皆可放心饮用，从来就不曾醉过人的。其中又受山花野草之芬芳，得晨露夕珠之甘甜，比上什么极品的美茶，更要醇韵迷人。”
青衣拍掌道：“如此甚好，价格也不贵。”黄松心道：“偶尔奢侈一小把，也算不得什么。若是不允，怕是又要被大伙儿抱怨了。”遂道：“好，你一并记下，结帐之时，悉数补上。”
那小厮欢喜而去，不多时，端来一个大盘、一个小盘，各自盛托两大壶酒和一小壶酒。杨起赞道：“你倒是细心，大壶酒受我二人饮用，小壶则为小弟所备。”再看托盘，浮于温泉之上，恍惚飘荡，于雾息之间，别有一番的风味。
轰的一声，外面传来一声巨响，却似炮仗的声音，只是声音也忒大了一些。三人猝不及防，唬喝得一跳，竟将托盘撞翻，酒水泄入池中。
杨起惊道：“这是怎么回事？驿馆朱门不是贴着对联，道‘松柏拥翠清净福地，山绵亘洁凝洞天’么？如何夜深人静之时，如此吵闹不堪？”
黄松咦道：“莫非此刻人家，有睡觉之前鸣放鞭炮的习惯？”
青衣摇头道：“非也，若是这般，犹添三分精神，后面哪里能够入眠？”彼此面面相觑，胡乱猜测，皆是不知所措。稍时看那小厮匆匆忙忙地奔跑过来，口中兀自骂道：“这黄二牛好不胡闹，要是惊扰了我家的客人，少不得要找他理论。”
待来到池边，躬身哈腰，嗫嚅道：“方才动静，乃是招魂炮所致，我们这里有个规矩，但凡家中有亲人辞世，头三天之内，每夜黄昏之后，便要施将这等炮仗，通过霹雳雷声来引导亡者魂魄，使其能够安然入得地府之中，投胎做人。”
言罢，又听得一声轰隆，小厮脸色一变，站起身子骂道：“黄二牛，你好不识时务，人家遇难，皆是一个炮仗即可，你奈何却要招魂两次？”院护栅栏本就不远，那黄二牛若在墙外，正能觑听。
杨起慌道：“想必是他心中悲凄，难以自抑，你休要责怪于他。”小厮叹道：“既然公子好心肠，我也就不去计较什么了。黄小鬼若是因病而亡，虽然夭折，好歹也凑个善终之数，偏偏被妖怪吃掉，他父亲自然是哀愤欲绝，痛恨老天不公，早该派遣天兵天将下来除暴安良才是。”
杨起惊道：“此地有妖怪么？”
小厮啊呀一声，忙不迭陪将不是，轻轻抽了自己一个嘴巴子，懊恼道：“又是我多嘴，让公子害怕了？无妨，无妨，此地尚是安全，那妖怪不曾进来的。”
黄松笑道：“小二哥，你误会了，此人有些法术，号称‘大半个剑侠’，最是欢喜降妖除魔，克鬼驱邪，一听说有了怪物害人，便浑身挠痒痒地不自在。”
小厮愕然，好半日不曾回神，上下打量杨起，满目俱是狐疑之色，见这少年嘻嘻一笑，微微颔首，蓦然醒觉，不由手舞足蹈，转身往画廊跑去，一边飞足疾奔，一边大声叫道：“救命的大侠来了，大伙儿有盼望了，再也不用畏惧妖怪。”见他没入阴暗之中。
黄松奇道：“他们如何这般高兴？”青衣道：“可见那妖怪为害甚剧，久旱若逢甘露，自然强烈无比。”约莫半盏茶的工夫，听得远远传来锣鼓喧鸣之声，许多人簇拥而来。
那小厮冲在最前，一挥手，众人止步。小厮捧着整齐雪白的衣裳，来到池边，笑道：“还请三位大小公子结束沐浴，这周围许多百姓俱来诚心拜谒。”杨起有些羞臊，叹道：“不过除妖，何必……何必如此招摇？”无可奈何，披上新衣，略事收拾一番，与黄松、祁恬过去见礼。
人群前面，一个篷头垢面的汉子，扑嗵跪倒，痛泣道：“剑侠，你们若是早来几日，杀死妖怪，我小儿也就不至于白白丢弃一条性命了。”这一哭不打紧，却牵动了后面无数诸人的伤苦心肠，顿时啜哀一片，俱是控诉妖怪恶行、百姓不能自保之怨。
祁恬与胡媚娘听得这边刮噪喧闹，甚是好奇，拾掇整备之后，急急过来窥探究竟，听闻恶妖作祟，不禁讶然，道：“原来此地也不能轻松的。”
杨起道：“各位且慢慢说来，众口纷纭，我也听不得一个大概的情形。”小厮吆喝道：“剑侠说了，你们休要吵闹，他自然会替大家讨要一个公道。”
杨起听他叫得倒似有些嚣张，颇不自在，抱拳道：“在下尽力而为就是了。”众人道：“一切皆要仰仗剑侠了。”
原来此地本也太平，温泉过去约莫十余里，便有一条河流，唤做凝沙河，里面鱼虾极多，附近的乡人闲来无事，俱相邀结伴，到岸边垂钓娱乐。
一月之前，邻村顾三的媳妇乘坐小舟，在水面之上采莲摘耦，意外拾得了一个圆卵，与寻常的鸡蛋、鸭蛋、鹅蛋都不同，两端生有花纹，若浮雕无二。顾三的媳妇又惊又喜，以为是天上掉下来的宝贝，便用衣襟兜着，带回家去，与她老公商议之后，将其放入小院的鸡窝之中孵化。
过得几日，破壳出来一条蜥蜴，见风长大三尺，胃口极大，竟将身旁的鸡鸭吃得干干净净。顾三的媳妇见状，恨愤交加，先前的欢喜之情早已不翼而飞，提着一根梆子追打，却被那怪物伸出舌头，羁绊得跌了一跤，伤了心脉，又眼睁睁地看着它飞逃而去，郁闷之下躺卧在床上，喝了几幅乡村郎中调配的草药，终究还是郁郁死去。
顾三伤心欲绝，便携带着菜刀去河边寻那仇物，熟料那妖怪更大了几倍，老婆的仇不曾报得，反被它当作血食吃了。此后妖怪日夜出没于凝沙河畔，但凡见着来人，扑打追噬，绝不肯轻易放过，算来依伤了数十条人命。
那黄二牛的儿子道：“这等妖怪，定要法术高强之人才可降服。”四处打探，听得灵宝郡中有一个道士，传言怎样怎样的厉害，便携带乡人筹集的香火钱财，前去请驾。
道士受了银资，一口应允，随他回来捉妖。只是他来到河边，尚不及摆放法坛，妖怪就从阴暗的水里窜跳了出来，活生生地把他吞了，且将他随身伺候的两个童子也卷入了腹中。
黄二牛的儿子大惊失色，掉头逃跑，却被妖怪赶上，一爪拍下，受了重伤。虽然勉强逃回，但是内脏俱裂，终究还是不治身亡。
胡媚娘道：“那圆卵是从哪里来的？”驿馆小厮道：“它的来历无人知晓，只是听说……听说……”支支吾吾，左右环顾，似是颇有顾忌。
黄二牛哼道：“此刻还犹豫什么？少侠，这里过去三十里，有一座秋霞洞，内中居住着一个隐士，平日稀奇古怪的，除却出来采办一些日常物什，便日夜柴扉紧闭，将自己锁在其间。有樵夫从山门前经过，曾听得洞内仿佛有怪兽咆哮吼叫之声，但甚是低沉。这妖物古怪之极，或许就是从他洞中逃出来的。”
祁恬奇道：“隐士么？那不该是高尚道德之人吗？怎么会做这等勾当？”青衣淡然道：“隐士者，依照各自生活方式不同，有所区别，若小隐隐于野，大隐隐于市。黄石公、商山四浩皆为前者，而朱鄙、鸡鸣狗盗可称后者。要是品性而论，有那倚篱赏菊、躬腰自耕花园地的，也有窥视天地之私密，欲探乾坤之造化的好奇人，法师、术士不就是如此么？也可算得隐士了。”
祁恬笑道：“小弟说话一套一套的，好，好，我知道了。大半个剑侠，目下怎样？”
杨起眉头微蹙，道：“无论怎样，你我且去休憩，待天明之时，先到凝沙河侧将蜥蜴除剿，其后再往那秋霞洞一行。”
黄二牛闻言，有些失望，喃喃道：“不是星夜赶去杀妖么？我等都备妥了照明的火把，齐齐一举，更如白昼一般。”
小厮慌道：“黄大叔，你说话糊涂了？半夜行事多有不便，还是等候明日行动不迟。”
杨起回到房中，与黄松、青衣略事交谈，便要去歇息，却听得有人敲门，那小厮在外面恭声道：“公子可曾安歇？”
杨起应答，将门闩拨开，小厮领着一个汉子进来，半俗半道，圆领弧衽，青袍皂靴，腰系一条大黑宽宽箍筋带，须发皆白之下，双目睿智有神，额头不见皱纹，依旧有天庭饱满之昂然之色，狮鼻阔嘴，双耳各穿一个黄金铃环。
杨起愕然，一时不知所以，小厮笑道：“这位便是灵宝郡官家极品殿除鬼联盟之钟先生，他听闻公子本领高强，能够轻易降妖伏恶，便不辞辛苦，专程赶来探望。”
钟先生抚须道：“不过借助地遁而来，算不得劳累。”杨起拱手一礼，暗道：“原来郡府之中，还有如此一般的联盟？却是别地闻所未闻的。只是这老先生看似亲和，难掩好大的一副派头，大刺刺地端将这骄傲架式。”连道不敢，引着钟先生在室内红桌案旁坐下，又斟酌一杯茶水，双手奉上。
钟先生微微一笑，端庄而坐，扫视一遍内中的布置安排，不再言语，只是看着那小厮，仿佛颔首。
小厮聪明伶俐，倒也会意，陪笑道：“二位爷慢谈，小的就在外面伺候，若有什么吩咐，只管吆喝一声就是了。”钟先生道：“此刻天色极晚，你尚要与驿丞打理这里的事务，怎可精神不济？还是去歇息吧！要走，我自然会走，也不用你送的。”小厮喜道：“既然如此，小的就先行告辞了。”
钟先生与杨起三人寒暄几句，问