琳贵妃为难道：“这恐怕不合礼制。”
赵王挥了挥手道：“什么礼制；礼制规定后宫不得参政；但这些年如果不是贵妃帮着朕；朕早就累垮了。”
琳贵妃不敢再推辞；在一旁坐下了。
赵王吃了几口；突然问道：“贵妃；你觉得朕是不是一个好皇帝？”
琳贵妃一惊；手一颤；勺中的汤羹差点儿泼出来。
“皇上英明神武……”
赵王笑了笑道：“贵妃你不用惊慌；朕只是一时感慨而已；你也不用学着那些朝臣对朕歌功颂德。历来皇帝这个位置是最容易做也是最难做的；说容易；当个昏君自然是极为容易；但想当个好皇帝却是最难的。朕有自知之明；朕能觉察出这个国家存在的问题；但想要解决却有心无力；不能算得上是个好皇帝。”
赵王叹道：“朕这皇位是本朝来得最轻松的；先帝生平只有两子；而昌平王又从不与朕争。所以朕自小立誓做一个一统天下的贤明君王；等坐到了这位置上；才知道谈何容易；仅朝廷内外各种琐事就已让朕焦头烂额。三更入睡；五更上朝；朕何曾有过空闲日子。朕有时真羡慕昌平王；无忧无虑、逍遥自在；真是神仙般的日子。”
琳贵妃小心翼翼地说道：“皇上一些事情可以让那些大臣处理。”
赵王哼了一声：“那些大臣们事事存有私心；哪个都靠不住。”
琳贵妃觉得此事犯忌；不敢接口。
赵王转口问道：“你那兄长楚名棠和北疆大营统领郭怀是同乡吧。”
琳贵妃应道：“是；我们是同一个村的。”
赵王呵呵一笑；回忆道：“那时朕刚登基；那一年科举的文武状元就是楚名棠和郭怀；而且成绩远超同试之人。朕看了一下；两人居然还是同乡；不由得对他们大感好奇；于是就与曹总管偷偷溜出了宫；在一个小酒馆中找到了他们；上去与他们攀谈。你兄长与郭怀也都是豪爽之人；说了几句；便拉朕坐下来与他们一起饮酒；谈文论道；果然是两个难得一遇的奇才；可那酒馆的劣酒实在让朕难以下咽；只好让曹总管快马从宫中取来一坛贡酒。”
琳贵妃也笑了；这事楚名棠曾与她说过。
赵王继续说道：“那郭怀尝了尝贡酒；便抱在怀中再不肯放；楚名棠大急；与郭怀扭打起来；朕只好答应送他们一人一坛；两人这才作罢。没多久；楚名棠酒意上涌；开始指点朝政；说了几句；竟然开始骂起朕来；骂朕是个昏君；荒淫无耻；直把朕骂得莫名其妙；如坐针毡；朕问了郭怀；才知道他有个妹妹楚琳未满十六便给选秀官员强行选送进了宫里；朕记下了你的名字；准备回宫询问一下。”
琳贵妃楚琳怎会不记得此事；当年她在所选秀女中并不出色；原本以为一生就在宫里终老；没想到皇帝居然突然要见她；问了几句后便将她封为嫔妃；直到哥哥进宫来见她时才明白是怎么回事。
赵王突然止住言语；看着眼前这个女子；心中一股愧疚之情油然而生。论才能；她并不在她哥哥之下；多年来她在政事上帮他颇多；论性情；她也极为贤惠；由于她比较受宠幸；多年来；宫中众妃包括皇后无不对她妒忌异常；常联合起来对付她；但她始终没在自己面前说过任何怨言。她没有任何子女；多年前一次小产后；便再也未曾受孕。赵王一直怀疑那次小产是宫内某人所为；不然那蔡太医也不会为她诊断后便不知所终；但此事始终查无实据。赵王时常在想；如果她能生个皇子；朝中文有楚名棠；武有郭怀；大赵何愁不能走向中兴。
楚琳让赵王看得有些不自然；道：“皇上。”
想想那皇后所生的太子；赵王摇了摇头；似乎定下了决心；突然起身说道：“爱妃；你跟朕来。”
楚琳不明所以；跟着赵王进了御书房的内室。
赵王在墙上一个凹处按了一下；一阵轧轧声后；一扇门出现在两人的面前。
进了密室；出乎楚琳的预料；密室内居然如此之大；高有七八丈；四周灯火通明；一个白衣人执笔在墙上描绘着什么。
听到有人走进来；那白衣人转过身子。楚琳打量着他；年纪约四十岁；相貌平凡；只有一双眼睛灵气逼人。
赵王似乎对此人在此并不意外；只是说了句：“你也在。”
第二章风起平原（2）
那白衣人点了点头；向琳贵妃拱拱手道：“参见琳贵妃。”
赵王向楚琳说道：“爱妃；这位是叶先生。”
楚琳施了一礼；心中诧异；不知这叶先生是何许人物；在皇上面前居然能如此从容。
这边赵王指了指墙壁道：“贵妃你来看。”
楚琳向墙上看去；突然惊呼了一声。
天哪；那是什么啊。只见整个墙上刻着一幅庞大的地图；山川河流无不历历在目、栩栩如生；她颤抖着手向图上摸去。
赵王在一旁解释着：“这绿色表示着山川；是用粘土制成；这条是黄河；这里是……”
楚琳猛然回头问道：“皇上；这图是？”
赵王笑道：“贵妃应该知道这皇宫原是前大蜀王朝所有。这地图是我朝太祖驱逐北方蛮族；恢复上京后偶然发现的；图中所绘精确无比；这是我朝最大的一个秘密；”他指了指一旁的叶先生；“叶先生师门世代守护此图；并游历天下；不时根据各处实地变化修改此图。”
叶先生叹道：“这些年来；我走的地方愈多；愈感到这图的精确；真不知道前朝花费了多少人力物力才制成了这图。”
楚琳向叶先生恭恭敬敬行了一礼；道：“楚琳在此替大赵王国多谢叶先生了。”
叶先生也回礼道：“久闻琳贵妃贤德之名；今日得见；果然名不虚传。”
赵王指着地图说道：“贵妃你看；当今天下；四分而治；北赵南齐；东吴西秦；以我大赵国形势最为严峻；四面受敌；南边与南齐和东吴隔江相望；西境与西秦国剑拔弩张；北疆和胡蛮已交战多年；其中以西秦对我朝威胁最大；秦人素来民风彪悍；朝中猛将如云；再看我朝兵力布防；南有楚名棠；水军操练得法；将南齐东吴压制得多年未曾动弹；北有郭怀；与胡蛮屡战屡胜；若不是西秦牵制；早已出塞追击；唯有西线统领方明是相国方令信的族弟；才智平庸；若不是西秦宫廷多次剧变；无暇东征；我朝早已岌岌可危。”
赵王向楚琳说道：“朕早已知道你想将楚名棠调入京来；但南线还是少不了他；你替朕传话给他；朕封他为平原太守兼南线大营统领；给他三年时间；给朕培养出几个能独挡一面的水军将领；朕便让他回京为相。另外朕明日准备调郭怀为兵部尚书。”
赵王怜惜地看了她一眼：“朕知道；你在后宫吃了不少苦；万一朕有个三长两短；后宫那位必然不会放过你；有楚名棠和郭怀在朝中；朕便放心多了。”
楚琳流泪拜道：“多谢皇上。”
第二天早朝；赵王看着殿下众臣；说道：“众卿家；吏部尚书张放前日病逝；兵部尚书陈德正也将告老还乡；朕觉得；这两部不可一日无人哪。”
相国方令信早已想让族弟方明任兵部尚书一职；听赵王提起；快步上前道：“臣举荐……”
赵王摆了摆手道：“相国不用着急；朕已定下人选；相信相国所荐之人会与朕所定是一样的。”
“传旨；封平原郡太守楚名棠任吏部尚书；北疆大营统领郭怀为兵部尚书；两人火速赴京上任。”
北赵太祖平定北方后；对先朝的官制进行了大幅度改革；将之前的太傅和三公改为“三相”；即相国、太尉和司徒；取消尚书台；将之按职能一分为六；即兵、吏、民、刑、礼、工六部；各部主官为尚书；下设四侍郎、二十四令吏；其余官职变动不大。地方官职取消州；改设郡、府、县；中、小郡则只设郡、县。军队主要设北疆、西线、南线三大营；几乎聚集了赵国八成兵力；最高长官为统领；下辖两个副统领、前后左右四将军、十数名偏将、校尉、都尉；各郡驻军亦设大营；最高职为参将；各地按所处区域分属于三大营管辖。
而在朝中；“三相”除相国为百官之首外；太尉、司徒虽名为分管六部；却无多少实权；而真正处理事务的是各部尚书；权力极大。历年来各部尚书宁愿在尚书位上退隐；也不愿为太尉、司徒。
楚名棠和郭怀都年过四十；在朝中资历不深；听皇上下此旨意；殿下顿时一片喧哗；有七八位大臣同时出列反对。
方令信默默地退了下去；皇上对他已经把话说死；不容他再驳；只能寄望于朝中其他大臣了。
楚名棠的堂兄；也就是刑部尚书楚亭棠则冷眼旁观。不久前；琳贵妃曾托人跟他说过；想请皇上将她哥哥楚名棠调任到朝中来；希望楚氏家族能从中斡旋；他轻笑了一声；说了句楚氏兄弟同时在朝为官会惹人非议；便婉拒了。
楚亭棠对这一对楚氏兄妹总觉得有说不出地讨厌。当年他倾慕靖北侯王烈的长女；不料王大小姐居然喜欢并嫁给了楚名棠这个乡野匹夫；着实让他怒不可遏；而楚琳一个村女竟深得赵王的宠爱；而且对皇上影响如此之大；当廷下旨要调楚名棠入京。
楚亭棠咬了咬牙；心中愤愤不平。
第二章风起平原（3）
赵王见如此多人反对；拍案怒道：“楚名棠任平原太守已经两任；深得郡内百姓爱戴；何来资历不高、能力不足一说？郭怀在北疆大破胡蛮十万大军；斩杀胡蛮单于；裂土封王都够了；难道还当不得一个尚书？”
众大臣仍苦苦相劝；最后勉强同意郭怀赴京任兵部尚书；而楚名棠则实在不宜为吏部尚书一职。
赵王很不高兴；又下一旨：平原郡太守楚名棠兼任南线大营统领；即日上任。并撂下话语：朕意已决；不得上奏。
回到宫内；赵王笑着对琳贵妃说道：“爱妃有三年未曾探过亲了吧；朕准你去平原郡省亲。”
楚亭棠坐在马车内；想着今天早朝上的事；恨恨不已。他不知道皇上是怎么想的；居然将楚名棠封为南线大营统领。这样一来；楚名棠不仅掌握着平原郡；还控制着赵国南线大营十万骁骑军、八万水军；管辖长江沿岸三郡千余里的防务。南线大营统领的级别要比郡太守要高一级；虽说一个主政；一个主军；两者并不隶属；但一旦有战事；楚名棠便可轻易控制南部三郡；就算平时无战事；另外两郡的太守可都是镇北侯王烈的门生；对王家忠心耿耿；楚名棠以王家大女婿的身份；那两郡的太守肯定俯首听命于他。
“王家；王家……” 楚亭棠闭着眼睛默默念叨着；这是他心头永远的痛；当年他倾慕王家大小姐；在楚王两家几乎是公开的秘密；两家的长辈甚至已默许；但一切都在那乡野村夫中了状元后改变了；王家小姐喜欢上了楚名棠；镇北侯王烈那老匹夫不知出于何故居然也同意了。
如果是自己娶了王大小姐……楚亭棠一拳狠狠地打在车壁上；相国那位子怎会轮到方令信头上。
车夫被车内巨响吓一跳；问道：“老爷；有何吩咐？”
楚亭棠也觉得自己失态了；定了定神；说道：“没事；回府吧。”
楚府位于上京城西；是城西最大的一个府第；朱红门上斑驳的痕迹似乎表示着楚府的百年历程；唯一灿灿如新的是太祖亲笔题写的“逍遥侯府”的横匾。
楚亭棠走进府里；一旁的仆人走上前来禀报；老太爷回来了；在书房等他。
楚亭棠一惊；父亲前些日子回乡祭祖；怎么这么快回来了？当下不敢怠慢；连忙向书房走去。
楚天放——楚氏族人当代的宗主；坐在书房中看著书；他已经六十多岁了；虽然退隐多年；但依然精神抖擞；看不出什么老态。
楚亭棠走了进来；向楚天放施了礼：“父亲；您回来了。”
楚天放并没有理他；依然独自看书。
楚亭棠感到有些不自在；从小到大；他最怕的就是父亲这种情形；因为这预示着对自己的不满。
楚天放突然说道：“今天早朝很热闹啊。”
楚亭棠并不感到意外；他知道父亲虽然已经退了下来；但朝中耳目还是不少；消息相当灵通。
他小心翼翼地回答道：“是的；父亲。皇上想调郭怀、楚名棠回朝中；但群臣激愤；纷纷上奏反对；最后只将郭怀调回朝中任兵部尚书；楚名棠任平原郡太守、南线大营统领。”
楚天放“哦”了一声；又问道：“听说前些日子宫里的琳贵妃身边的李副总管找过你？”
楚亭棠一愣；应道：“是。”心中却一沉；暗想；这事老爷子怎么也知道了。
“所为何事啊？”
“琳贵妃想让孩儿从中出力；将楚名棠调回朝中。”
“那你怎么说？”
“孩儿想楚名棠以太守一职调回朝中；只有新空缺的两个尚书位适合于他；想必琳贵妃也是此意；不过孩儿已是刑部尚书；朝中还无先例同族之人皆任尚书；便以此理由回绝了她。”
“胡涂！”
楚天放将书一扔。虽然先前已猜到楚亭棠不会答应；但没料到楚亭棠竟回绝得如此直接。
楚天放气得站了起来；来回踱了几步；指着楚亭棠骂道：“为父知道你一向骄横；行事飞扬跋扈；但他们两兄妹现在是何等人物；岂容你如此怠慢。你不想从中出力；但虚委以蛇；口上答应下来又如何；难道非要得罪他们不可？”
第二章风起平原（4）
楚亭棠满面通红；楚天放自从退隐之后；甚少管事；没想到今天居然为此事如此震怒；心中十分不满；答道：“难道我们楚府还怕了他们？”
楚天放气极而笑；道：“不成器的东西；你以为你身为刑部尚书不得了了；只不过是为父退隐；皇上为了安慰楚家；才让你主持刑部。但你看你这些年都做了什么；什么案子都要奏请皇上处理；自身不正；有何人对你敬畏。在朝中还不安分；所谓官场不树无谓之敌；这么多年官你白当了？何况他们还不是旁人；他们也姓楚；也是楚家族人。”
楚亭棠心中怒极；站起来道：“对；他们也姓楚；不是外人；但我是你儿子；你不帮我；反而去偏帮外人。”
楚天放一愣；道：“我何时帮过外人？”
楚亭棠心一横；将多年怨气全部发了出来：“当年王家大小姐要嫁给楚名棠；我外放青州任知县；鞭长莫及；但你为何不帮我；当年只要你出面；王烈那老匹夫还敢驳你面子不成；而你不但不帮我；还作为楚名棠在京家长主持大婚；写了一副什么“天作之合”的对联。你难道不知道楚名棠这乡野匹夫横刀夺了你儿子的爱吗；你这不是帮外人；那是什么？” 说完；气冲冲地坐下。
楚天放沉吟半晌；冷静了下来；说道：“为父一直以为你只是因楚名棠出身贫贱而看不起他；原来你还对这事记恨至今。但你当年与王家小姐没有媒妁之言；又不在上京；当时你要我如何做起。”
楚亭棠道：“但你出面将此事拖一拖；待我从青州赶回与王家小姐见上一面；定能使她改变主意。”
楚天放真给他气乐了；道：“与王家小姐见上一面就能改主意？你真是自视太高；当年王烈那老小子还有点看不上楚名棠；要不是她女儿以死相逼；他怎会答应此婚事。”
楚亭棠恨恨地说：“那楚名棠肯定使了什么卑鄙手段；才使大小姐不得已而为之。”
楚天放摇了摇头；楚亭棠偏执到如此地步；根本无法劝说。
他负手而立；突然淡淡地道：“你当年的心思为父怎会不知道；但你怎知为父没去找过王烈？”
楚亭棠惊道：“找过？但我怎么不知。”
楚天放讥笑道：“你何曾问过？”
楚亭棠急道：“那王烈如何说？”
楚天放悠悠地说道：“其实真正迫使王烈同意这门婚事的并不只是王家小姐；还另有其人。”
“谁？”
楚天放往上指了指：“当今皇上。”
楚亭棠一