谈论世界大消息协作联盟的事，这绝对不会是一次偶然的巧合，因为报纸和各种媒体登载和广播的，几乎没有一点别的内容。这个男人支持建造这个机器的意见，认为有可能创造出新型的技术并且增加法兰西的就业率。女人则比较小心谨慎，可是由于种种原因，她很难把这样一件事说清楚。小女孩儿，两条辫子左右上下飞扬，根本不关心什么来自哪个星星的蓝图。
德·黑尔、凯茨和霍尼考特三个人，第二天一早，在美国驻法大使馆召开了一个会，准备迎接今天晚些时候就要到来的国务卿。
会议属于保密的，在大使馆的一间黑洞密室里举行，这个房间经过电磁防护，与外界断绝一切联系，使一切技能高超的电子监视、电子侦察、电子窃听统统都不起作用。或者只是宣称能够达到这种程度。
爱丽想或许哪一天会开发出一种仪器或装置，使所有这些谨小慎微的预防措施一起失效，让它们丝毫不起作用。
与戴维·苏卡维塔遛了一下午，回到住宿的酒店收到他们开会的消息，爱丽试图和德·黑尔通电话，可是只能找到密歇尔·凯茨。
她明确表示，反对就这样的主题召开保密的会议；这是个原则问题。
很明显，大消息是提供给整个星球的。
凯茨说，世界上没有哪一个国家扣留任何数据，至少美国没有这样做；这个会议仅仅是内部咨询性质的——为美国此后将要遇到的程序性谈判可能碰到的困难，做些准备。他呼唤爱丽，要具有爱国主义精神，要考虑到自己的切身利益，至少不要触犯哈顿决议。
“就我所知，那份文件你根本就没有读，仍然锁在你的保险柜里。仔细学习学习文件精神。”凯茨督促道。
爱丽再次试图与德·黑尔通话，仍然没有成功。
起初，这个人在百眼巨人工程设施现场，到处都去，没有你碰不到他的地方。他跟着你，进了你的公寓套房。若干年来，这是第一次，你有确切的把握，可以肯定你与一个人相爱了。可是再过一会儿，你想找，都找不到他，连电话都不接了。
她决定去参加会议，只要能面对面地见到他就行。
凯茨热情高涨地表示愿意建造这个机器，庄慕林有热情可是十分谨慎，德·黑尔和霍尼考特至少在外表上并不积极，而瓦缬润处于犹豫不决的痛苦之中。凯茨和庄慕林甚至在谈论把这个东西建造在哪里更合适。
想要建造在月球背面，仅凭运费一项就足以使制造，甚至仅仅是装配，其费用之高昂，使人不敢去想象，果然像习乔木所猜想的，这种做法根本不现实。
“如果你采用空气动力制动，把它送上火卫一或者火卫二，费用要比送到月球背面便宜。”阮波·博比自告奋勇提出建议。
“什么霍梅尼霍梅尔的？你说的是什么地方？”凯茨想知道他说的究竟是什么地方。
“就是火星的月亮，就是火星的第一号卫星和第二号卫星。我说的是可以在火星的大气层中，利用空气动力学方法进行制动。”
“那么要想达到火卫一或者火卫二，需要多长时间？”庄慕林一面搅动杯里的咖啡，一边问。
“大约一年吧，可是一旦我们建立起一支行星之间的运输舰队，运输通道就满——”
“三天就能抵达月球，你自己比一比？”庄慕林唾沫飞溅地申斥道。
“阮波，别在这儿浪费我们时间了。”
“只不过是一个建议，”阮波解释说，“只是想多给你们提供一点思路嘛。”
德·黑尔似乎并没有耐心，显得心不在焉的样子。显然，他承受着巨大的压力，来回地躲避着爱丽的眼光，这种状况，使得爱丽心想，这是在做出某种无言的呼唤。爱丽把它看做一种有希望的迹象。
“如果你担心这是一台什么末日审判的机器，”庄慕林继续说，“你必须从能源供应的角度考虑问题。如果它没有那么巨大的能量来源，它怎么能成为一台末日审判机器呢。只要在这些指令当中没有提出要求，必须安装千兆瓦级别的核反应堆，我们就没有必要担心什么末日审判机器之类的东西。”
“你们这帮人，为什么偏要这么匆匆忙忙地去建造这个建造那个呢？”爱丽问凯茨和庄慕林。他们两人相邻而坐，两人中间放了一个月牙形的装饰板。
凯茨看看霍尼考特又看看德·黑尔，然后才说：“这是一个保密的会议，我们都知道，你绝对不会把我们在这里讲的任何一点内容透露给你的俄罗斯朋友。事情是这样：我们并不知道这个机器究竟将来会干出什么事，可是根据庄慕林的分析，很明显，其中包含有新技术，甚至是新的工业部门。建造这个机器肯定会有经济价值——我的意思是说，想想看，我们已经了解到的情况，甚至还可能具有军事价值。至少，俄罗斯人正在考虑这些问题。比如说，俄罗斯人正处于一种进退维谷的困境之中。这里有一个全新的技术领域，他们必然准备赶上美国。也许在大消息中间，有某些指令是有关某种具有决定意义的武器，或者是取得某种经济上的巨大进步。他们琢磨不透。这就有可能使他们经济上的探索和追求归于失败。你没有注意吗？巴儒达为什么总是提到成本－效益问题。如果所有这些大消息的材料都没有了，付之一炬，所有的数据都没有了，所有的射电天文望远镜都拆毁了，到那时，俄罗斯人就能与美国维持军事上的均衡。势均力敌。这就是为什么他们要如此地小心，不希望进取。同样道理，这也是为什么，我们要为此斗志昂扬地全力以赴。”
说完，畅快地一笑。
爱丽想，从气质上说，凯茨是冷酷无情的，但他绝对不傻。如果他表现出那么冷酷和孤独，就没有人愿意和他往来。于是，偶尔也需要装出一副礼貌周到和蔼可亲的样子。可是在爱丽看来，这层伪装的厚度只不过是一个分子那么薄薄的一层。
“现在，让我问你一个问题，”凯茨继续说，“你注意到巴儒达讲话里有关某些数据有所保留的说法了吗？是不是目前接收到的这些资料里，还缺少什么数据？”
“只有最开始的那一部分，”爱丽说，“只是最初的几周，可能有些缺失，我猜想，最多也就是这样。在那段之后，紧接着，可能在中国覆盖区有一些空白。只不过是很小的一部分，这些数据在各个方面之间还没有进行全面地交换。至少到目前为止，我看不出有什么严重的隐藏保留、不愿公开的迹象。再者说，我们还有机会，在大消息循环播放的期间，把缺失的部分补充完备。”
“你能保证大消息循环播放？”庄慕林吼叫起来。
德·黑尔主持讨论了一系列应急预案：当收到素数时如何处理；可能开发的有关主要工程项目需要明确地通知美国、德国和日本的哪些工业部门；如果决定制造机器，如何确定制造机器关键岗位的科学家和工程师；还简单地议论了一下，必须唤起国会对这个建设项目的积极性，以及公众对这个项目的热情。
德·黑尔赶紧附加了一个说明，这些仅仅是未雨绸缪的预案，绝对不是最后的决定，而且毫无疑问，苏联人所考虑到的特洛伊木马，并非完全没有意义。
凯茨提出有关“机组人员”的构成问题。
“如果他们问起，其中五套座椅，是不是需要安排人员？安排哪些人员？如何确定人选的来源？这些成员必然是国际性的。应当有几个美国人？有几个俄罗斯人？还应当有谁呢？我们无法预料，当这五个人坐到那些椅子上，会出现什么后果？但是毫无疑问，必须是最优秀的人员承担这项任务。”
爱丽知道他这是放出一个诱饵，没有搭理凯茨。
凯茨继续说：“还有一个十分重大的问题，由谁承担这笔费用，由谁来建造，谁建造哪一部分，整个系统的总体装配整合由谁负责。对于这样一件事，我们真的要好好谈判谈判，交换条件就是要让有重要作用的美国代表成为机组成员。”
“我们还要想办法把最优秀的人员送到那上面。”德·黑尔提醒注意，其实这是不言而喻的。
“那当然。”凯茨接上话茬，“不过我们所说的。最优秀的。究竟指的什么意思？科学家？具有军事情报背景的人员？身体强壮，具有耐受能力？具有爱国心？（这一条是很重要的，不是挖苦谁，是真的。）还有……”——他为了讨好，抬起头来，直接看了爱丽一眼——“还有一个性的问题，不要误会，我是指性别问题。是不是送出的机组人员只有男人？如果，有男有女，男人多一点，还是女人多一点？只有五个位置，是奇数。所有的机组人员在一起工作，是不是能够相互协作得很好？如果这项工程继续推进的话，将会遇到很多艰难的谈判。”
“我怎么听着不太对头呢，”爱丽说，“这又不是让你用竞选运动的献金买一个外交大使的资格。这是一项严肃认真的业务工作。还有，你想把一个肌肉结实头脑简单的家伙弄上去？你想找一个，对人世和自然一无所知，只知道如何百米冲刺，如何服从命令，二十来岁的小伙子？再不找一个只会逢迎上司的小政客？所有这些，都跟此项任务毫不相干。”
“不，我不是那个意思，你说得对，”凯茨笑着说，“我想，我们应当找到满足各方面标准的人员。”
德·黑尔眼袋下垂，疲劳不堪，他宣布休会。他勉强对爱丽个人淡淡一笑，算是一种礼貌的安抚，可是只是嘴唇微微一动，连牙齿都含而不露。使馆的大轿车已经等在外面，准备把他们送到爱丽舍宫。
“我跟你说，为什么送俄罗斯人去更好，”唯慨正在加以说明。
“当你们美国人开发你们国家的时候——前无古人，最多遇到的不过就是陷阱，再不就是印第安人的小分队，没有别的——你们找不到对手，至少找不到技术水平旗鼓相当的对手。你们骑上快马，横跨美洲大陆，从大西洋沿岸跑到太平洋沿岸。相当长一段时间之内，你们把一切事情看得都很容易。我们的境遇和状况，与此不同。最早，我们的地盘被蒙古人占领了。他们驾驭和使用马匹的技术水平远远超出我们。当我们向东方扩张的时候，我们只能小心翼翼。我们从来也不敢把跨越荒原野地视为轻而易举的事。我们比你们更能适应在逆境中遭遇的困难。还有，美国人一直习惯于技术领先的地位，而我们一直习惯于赶超的状况。面对地外文明，地球上所有的人都成了俄罗斯人——你理解我的意思吗，我的意思是指我们的历史地位。这项使命需要苏联人比需要美国人更加迫切。”
仅仅唯慨一个人单独与爱丽会面，要冒一定的风险——对于爱丽来说，也是这样，特别是凯茨异乎寻常地多次提醒。
在美国或欧洲参加科学会议期间，有的时候，会允许唯慨与爱丽消磨一个下午。可是通常都有一个同事陪伴着；或者是有一个克格勃派来的专门监视的娃娃——名义上说是来当翻译，其实他的英语程度还远远不如唯慨；或者说是哪个什么科学委员会秘书处的科学家，可是真要是一较真儿，他所说的那个行业的科学知识，其水平之肤浅，能让人笑掉大牙。当问起这些情况，唯慨只能摇摇头。可是总的来说，唯慨把这个娃娃监视人作为逢场作戏的一部分，你想得到访问西方的机会，就不能不付出一点代价。
而且，不止一次，爱丽心想，她发现从唯慨谈论到这些娃娃监视人士的口吻里，听得出来他对这些人的想法：跑到外国，假充自己并不懂得的课题的专家，心里一定也感到惴惴不安。也许，在这些娃娃监视人心灵最为隐匿的深处，也厌恶这样的安排，就像唯慨的心情一样。
他们还是坐在待客丝宫里，靠窗的那张餐桌上。空气显得特别冷，就像是预先发出一个警告，说是，冬天就要到了。窗户外面，一个小伙子轻巧快速地走过一盆一盆冰冷的牡蛎，他围着一条长大的蓝色围巾，作为对付劲吹的冷风仅有的对策。
卢那恰尔斯基谨慎警惕没完没了地叙说，可是并没有以前赋予的那种个性，爱丽可以推断出来，苏联代表团中间产生了分歧。苏联考虑，这套机器，不管怎么说，终将使得美国在历时五十年之久的全球竞争中，获得更强的战略优势。
实际上，唯慨对于大会上巴儒达的发言感到震惊，什么烧毁数据，什么毁掉射电天文望远镜，令他非常意外。他事先丝毫也不知道巴儒达的态度。苏联在收集大消息数据方面起到至关重要的作用，唯慨强调，它比任何国家覆盖的经度范围都要大很多，而且还有海上流动的射电天文望远镜。无论下一步如何进行，预期，苏联都会承担重要的角色。
就目前所能考虑到的情况，爱丽让他放心，他们理所当然要承担这样的角色。
“唯慨，你看，他们从我们的电视转播中得知地球在转动，他们自然也会知道地球上有很多不同的国家。仅凭奥林匹克运动会对外广播这样一件事，他们就能够做出这样的判断。随后还有其它国家传输信息，就使得存在多个国家这件事，板上钉钉。所以，如果他们像我们想象的那么有能力的话，他们就可以根据地球的转动，按照相位关系进行发送，这样就使得只有某一个国家能够接收到大消息。可是他们没有选择这样的做法。他们希望这个行星上所有的人一起接收到大消息。他们期待着这架机器由整个行星一起共同建造。这不是一项美国人自己独揽的工程，也不是俄罗斯人自己独揽的工程。它并不像我们的那些……客户们所要求的那样。”
爱丽跟他说，她自己也没有充分的把握，自己究竟在建造机器决策方面，在机组人选方面，能不能起到什么作用。
第二天，爱丽就要回美国了，主要是为了整理最近几周新接收到的数据。
协作联盟全体大会最近没有结束的意思，会议闭幕日期尚未确定。
苏联代表团的成员都向唯慨提出要求，能不能在此地多待一些时间。苏联外交部长刚刚到达，现在由他领导苏联代表团。
“我担心这一切，最后会弄得一塌糊涂，”唯慨说，“这个过程中会有太多的事情出娄子。技术上失败。政治上失败。人员失败。即使是所有这一切都顺利通过，会不会因为这台机器发生战争呢？就算是，我们把它建造得非常好，而且也没有发生爆炸，我仍然感到担心。”
“担心什么？你怎么会这样考虑问题？”
“最好的结果，也许就是我们受到愚弄。”
“谁会愚弄我们？”
“阿洛维，难道你还不明白吗？”一根粗粗的血管，在卢那恰尔斯基的脖子上剧烈地跳动。
“我简直太奇怪了，你竟然会看不出来。这个地球就是一个……一个穷山沟，一个贫民窟。没错，就是一个贫民窟。所有活着的人都被局限在贫民窟这个陷阱里。我们影影绰绰地听说，在这个贫民窟之外，还有一个什么大城市，那里有宽阔的大街，满街都是敞篷四轮马车和穿着毛皮大衣、浑身珠光宝气、散发着香水气味的漂亮女人。可是这个城市太遥远了，我们这些人中间，就算是最富有的，也显得太贫穷了，根本没有财力去到那里。不管怎么样，反正我们知道，他们并不需要我们。这就