他站在原地，被不断滋生的恐俱感吞没。他眼角瞥见一团白色的闪光，急忙转过身直面它。这时，他发现一个、五个、五十个小肉球坠落到房间里，用它们的触须蠕动着，向他跳跃而来。他的运动探测器上显示出速度极快的运动——瞬间就到了眼前。
士官长开火痛击这些丑陋的生物。最接近的几个像充爆气球一样纷纷炸裂，但更多的又出现了，源源下断。它们越过地面和墙壁向他涌动。士官长大开杀戒，这些模样龌龊的掠食者则不断地前仆后继。战斗进人了白热化。
外面一片漆黑。在这样的夜晚只需要执行一项任务，而且在战地时间凌晨02：36已经完成。这意味着被派往控制中心的太空舰队人员没有多少事情可干。他们正热闹地玩着一局纸牌，墙上的扩音器突然发出一阵噪音，传来一个绝望的声音。“这里是C217，重复一遍，C217，呼叫任何UNSC部队……有人听到吗？完毕。”
一级通讯技术兵玛丽·默菲看看另两个值夜的队员，皱起眉头。“你们两个有谁以前和C217联络过吗？”
另两个技术兵面面相觑，接着都摇摇头。“我向韦尔斯利核实一下。”小周说着，转向另一台应急监视器。
默菲点点头，打开伸出到嘴边的头戴式麦克风。“这里是UNSC战斗基地阿尔法。完毕。”
“谢天谢地！”那个声音热切地回答，“我们在离开‘秋之柱号’以后受到攻击，迫降在野外，及时做了抢修。我船上有伤员——需要紧急着陆许可。”
韦尔斯利原来正忙着打《马拉松》①里的一场模拟战役，但他立即出现在了小周的屏幕上。和平常一样，人工智能选择的自我形象是个表情冷峻的男人，留着长发，鼻梁挺立，穿着一件高领的外衣。“有事吗？”
①《马拉松》（Marathon）三部曲是HALO的制件公司Buneie早年的一款著名第一人称射击游戏，在苹果和PC平台上广受好评．是Bungie的成名作。有玩家认为其科幻设定和HALO世界有着某种联系。这里有开玩笑的成分。
“我们这儿有架鹈鹕运兵船，声称编号是C217，要求紧急着陆。我们以前从来没听说过它。”
人工智能只花了不到一秒钟的工夫，就检查了他庞大存储器中的海量数据，然后略微点了下头。“在‘秋之柱号’上是有一架，编号为C217 自从我们弃船后就没有再听到过C217的消息。我推测这艘飞船已经坠毁了。要求飞行员提供他的姓名、军衔和编号。”
默菲也听到了，点点头。“对不起，C217，但我们在许可你降落之前必须先确认一些信息。请提供你的姓名、军衔和编号。完毕。”
那个声音又出现了，显得有有些沮丧。“这里是瑞克·黑尔中尉，编号876…544…321。让我休息吧，我现在就要着陆许可。完毕。”
韦尔斯利点点头。“数据吻合……但黑尔怎么可能知道存在阿尔法基地呢？”
“他可能偶尔听到了我们的无线电联络。”小周说道。
“也许”人工智能同意道，“但我们还是谨慎为好。我建议你们让基地进入全面警戒状态；通知少校；派一队快速反应部队到三号起降平台。你们需要坠机处置小队、医疗急救小队，还有情报部门的那帮人全部到平台上去。黑尔必须先作简要汇报，然后才能允许他和基地人员接触。”
第三个技术兵，太空舰队下士鲍雷，按下了警报钮，然后开始联络所有必要的部门。
“明白”默菲对着麦克风说，“许可你进入三号起降平台，重复一遍，三号起降平台。从现在起有两分钟照明时间。一支医疗急救小队会来迎接你们的飞船。关闭你飞船上的所有武器，触地后切断电源。通话完毕。”
“没问题。”黑尔感激地答道。过了一会儿，声音又响起：“我看见你们的灯光了。我来了。通话完毕。”
飞行员把他的麦克风关掉，转向副驾驶座。扎玛米沐浴在飞船仪表盘散发出的荧荧绿光中，看起来愈发陌生可怖。“好了，”人类问道，“我干得怎么样？”
“极其出色”特别行动小组指挥官祖卡’扎玛米在飞行员的背后说，“多谢你啦。”
扎玛米说着，把一个绿光闪闪的项圈套到了黑尔的头上．猛地朝相反方向一拉，套索深深地勒进飞行员的脖子。飞行员双眼暴突，双手拼命地扯着绞索，两脚不停地踩着控制踏板。
坐在副驾驶座上的扎玛米早就接手了鹈鹕运兵船的操作。经过几个小时的练习，他已经能相当娴熟地操控登陆飞船了。
扎玛米等到人类的挣扎渐渐停止后，才松开套索。他闻到一股异味，这才意识到黑尔在挣扎中失禁了。他把这具废物交给一个咕噜人，自己动身回到鹈鹏运兵船的货物隔舱。隔舱中挤满了全副武装的精英战士。他们都是为了潜入而特训的，装备有隐身服发生器和其他武器。他们的任务是尽可能多地占领起降平台，并且坚守到更多的登陆飞船到达，让更多的咕噜人、豺狼人和精英战士登陆山顶平地。
部队看到指挥官出现，个个充满了期待。
“一切顺利。”扎玛米说道，“你们知道该做什么。打开隐身服发生器，检查好武器，记住这个时刻。因为这场战役、这次胜利，会被写进你们家族的战斗圣歌中，代代传诵。”
“先知已经祝福过这次任务，也祝福了你们。先知要每个战士都明白，只有超越了肉体才可能升人极乐世界。祝各位好运。”
茫茫黑暗中出现了一团模糊的灯火，登陆飞船正在下降。圣约人战士们默默地念诵着最后的祝福。
就像许多人工智能一样，韦尔斯利有一个突出的嗜好：喜欢花更多的时间思考他还缺少什么，而非他已经拥有什么。在他期待的事物中，空间探测器占有重要的位置。然而，一个令人沮丧的事实是，麦凯和她的连队虽然成功地从“秋之柱号”上抢运回了大笔物资，却没有足够的时间来拆卸船上的电子装置。不然人工智能就可以获得周围空域实时的、全天候的图像。现在他只能完全仰赖遥控地面探测器提供的数据。这些探测器被巡逻队安置在孤岭周围方圆十公里以内各处。
与C217的无线电通信中，初期所有的读数都非常明了。但现在，当鹈鹏运兵船正接近地面的时候，第六区的探测器开始传回数据。数据显示有六个强烈的高温信号一闪而过。不管这些信号是什么发出的，其功率都相当惊人。而且它们正以大约每小时350公里的速度逼近。
韦尔斯利以只有计算机才能胜任的速度及时做出了反应——但反应还是太迟，已经不能阻止C217的降落了。尽管人工智能给他的人类上级提出了一连串措辞强硬的建议，但鹈鹏运兵船的起落橇还是稳稳地停靠在三号起降平台的表面。大约三十个隐形的精英战士闪电般地冲下舷梯。阿尔法基地的男女士兵们很快就发现自己不得不为生存而战了。
起降平台上，哑哑皮和另外三个咕噜人被关在一间房间里。他远远地听见警报传来的哀鸣，立即明白了这是怎么回事。扎玛米是对的：身穿强力盔甲、要对上千名死难的圣约人同胞负责的那个人类战士，的确在这里活动频繁。哑哑皮了解正在发生的一切，因为他已经不下六次在这里目击过这个战士，并打开隐藏在他呼吸面罩中的信号发射装置，这才有了眼下的闪电突袭。
这真是个好消息。坏消息是扎玛米的仇人很可能在进攻期间已经离开了基地。如果是这祥，任务依然会被归为失败，哑哑皮毫不怀疑谁将受到谴责。但眼下他什么都做不了，只能用双手紧紧地握住焊得七倒八歪的铁条，听着远方战斗的喧嚣，祈求最好的结果。
在他着来，眼下“最好的结果”莫过于爽快、不受折磨地死去。
麦凯胡乱地穿上衣服，抓起她的武器，连滚带爬地冲出营房。这时，全体坠机处置小队、半数医护兵和三分之一的快速反应部队都已经阵亡了。她跟着人群冲向起降平台，发现那里激战正酣。
能量束仿佛无中生有地喷发，等离子手雷凭空抛出，喉管也被无形的匕首割断。降落的敌军虽被牵制，但它们眼看就要威胁到邻近的起降平台。
席尔瓦也在场，他光着上身上阵，一边急促地用突击步枪扫射，一边大声吼叫着：“点燃燃料，让三号平台变成一片火海！但保持在可控制的范围内。快！”
这是个奇怪的命令。勤务人员还愣头愣脑不知所措，士兵们却只有无条件地服从，手忙脚乱地行动起来。一个太空舰队的军士朝三号起降平台的然料补给站冲去。他猛地拉开保险，一把抓起喷嘴。
在军士的右边，一团空气在泛光照明下似乎隐隐发出微光。席尔瓦整整扫空了一个弹匣，猛扫看来空无一物的空气。一个精英战士突击队员尖叫起来，现出了身体。它的隐身服发生器被直接击中，身体被拦腰打成了两截。
军士对近在咫尺的死亡好像无所畏惧，没有注意。他转身用力按下喷嘴上的开关，一股持续的液体喷涌到三号平台的表面。在这座孤岭当初刚被圣约人占领的时候，一支异星人工程队就被要求在每个起降平台周围建造一圈挡板，为了防止燃料外溢。现在看来它们的确有效。高能量燃料在鹈鹕运兵船的起落橇附近流淌，更远的地方也一片湿润。
“快撤！”席尔瓦大叫，说着就往C217的船身下方扔出一枚破片杀伤手雷。一阵壮观的爆炸，接着是一声洪亮的轰鸣。燃料化作了滚滚火焰，军士关闭了燃料管。
整个计划的结果就是那些逗留在平台上的精英战士都成了闪亮的火把—尖叫着、跳跃着的火把。陆战队员们也立刻做出了反应，开火射击，将敌人一一放倒。但接下来他们不得不忙着灭火。C217此刻已经被火焰彻底包围，机身颤栗着，油箱发生了爆炸。
但必须保护其他的鹈鹏运兵船，有些已经飞走了，有些还停靠在各自的起降平台上。
席尔瓦转向麦凯。“一场好戏”席尔瓦说道，同时韦尔斯利也在他耳边嘀咕。“这不过是稍微有些过火的热身而已，我不是故意耸人听闻。真正的偷袭部队还有五分钟就到了。如果韦尔斯利没有猜错，是六艘圣约人的登陆飞船。它们不能在这儿着陆，所以它们一定会在山顶平地上找地方。我来解决起降平台——你来搞定山顶平地。”
麦凯点点头，说：“是，长官”她看到了利斯特中士，挥手招呼他。利斯特的小队人马里也混杂着她的陆战队员。“把我的连队里剩下的人都聚集起来，告诉他们埋伏到起降平台下面，准备抵御来自山顶平地的攻击。让我们热烈欢迎一下这帮杂种。”
利斯特瞥了一眼熊熊燃烧的火焰，对麦凯微微一笑。“是，长官！”说着他便上路了。
在另一处，沿着孤岭不规则形状的边缘，几门缴获的暗影炮塔组成的阵线已经开炮。一发发亮蓝色的能量束刺入周围的黑暗，寻找第一艘来犯的敌舰，将夜色嘶成了碎片。
当人类用火海淹没三号起降平台的时候，扎玛米和一队五个精英战士突击队员早就离开了那里。实际上，当后来地狱之火燃起的时候，扎玛米甚至都不在光晕表面——他和他的特种队员们早就走下一层，一间间房间搜过去，屠杀他们见到的每一个人类。不过似乎没有他们最想找到的敌军士兵的迹象。但一切还刚刚开始，那个家伙可能就在下一个拐角处。
默菲刚打开50毫米口径的MLA机关炮的保险，将控制权交由韦尔斯利代管。她突然感到有什么东西扫过她的肩膀。上士回过头去，看见鲜血喷涌，这才意识到这是自己的血。一个精英战士发出低沉的喉音，小周和鲍雷也遭遇了相似的命运。控制室落入了敌手。
韦尔斯利通过主显示器上内置的摄像头目击了整场屠杀。他关掉灯光，通知了席尔瓦。几分钟后，六支三人一组的突击小队穿越迷宫般的建筑物上路了。他们都装备着热感应夜视镜。圣约人的隐身服不能消除热量，恰恰相反，它还能制造热量，这让圣约人隐形的优势荡然无存。
与此同时，为了满足一位死去指挥官的心愿，韦尔斯利准备了50毫米口径机关炮作为惊喜，迎接登陆飞船的到来。虽然暗影炮塔对付女妖战斗机成效卓著，但要把登陆飞船轰下来火力可能尚嫌不足，这点圣约人也知道得很清楚。
但是，就像一个精英战士经受不起五十发7。62毫米口径的穿甲弹一样，敌人的飞船竟然也无法抵抗50毫米口径机关炮高爆弹药突然袭来的威力。不仅如此，这五十发炮弹可都是电脑操控的——也就是韦尔斯利操控的，换言之，几乎弹无虚发。
操作命令下得太迟，人工智能来不及逮住第一艘登陆飞船。好在第二艘正在理想的攻击位置上。一串高爆炮弹击中船身，飞船爆炸了。讽刺的是，装有敌军部队的飞船隔舱阻止了大多数人的出逃，所以当飞船栽到孤岭山脚下时，它们只有面临死亡。
基地总共只有一东一西两门机关炮，也就是说幸存的登陆飞船可以在人工智能开炮之前，安然无恙地穿过东边MLA机关炮的火力范围。不过，就算只击毁一艘飞船，也将进攻力量减轻了六分之一。对韦尔斯利而言，这样的结果还算可以接受。
圣约人登陆飞船上的等离子大炮对着陆区域一片狂轰滥炸，山顶平地上尸横遍野。一支突击小队在开阔地被发现了。在被撕成碎片之前，他们肩上的火箭筒纷纷开火，一排火箭弹飞向来袭的敌船。有的火箭弹击中了，有的还造成了人员伤亡，但没有敌船被击落。
接着，“U”形登陆飞船就像恼人的虫群一般盘旋着，迁回向下，船身两侧放下了敌兵。它们像邪恶的种子一般在山顶平地到处播撒。麦凯心里估量了一下：五艘幸存的飞船，每艘大概有三十名敌兵。这次进攻的敌军总数在一百五十名左右。
“使劲揍它们！”利斯特喊道，“在杂种登陆之前就灭了它们！”
作为回应，连队的狙击手们开枪射击，“砰砰砰”的枪声没有片刻停歇。精英战士、咕噜人和豺狼人一个个还没回过神来就已倒毙。
但还有太多残兵余孽——麦凯已准备好经受下一波袭击。
灯突然熄灭了，肯定有什么蹊跷——哑哑皮只能猜到这里。这增加了他内心的恐慌。什么事情都做不了，哑哑皮只能听着远处沉闷的战斗声，想到底哪边占了上峰。他当然不愿意成为阶下囚，但如果和人类打仗似乎也没什么可高兴的。他不禁琢磨起来，直到……
一团亮光出现了，从对面墙上一路滑行，扫过地面，终于照到了囚室里。“哑哑皮？你被关在这儿吗？”
更多的灯光亮起．哑哑皮看见他面前的空气发出微光。是扎玛米！哑哑皮喜出望外，精英战士没有食言，真的来找他了。戴着呼吸面罩的哑哑皮很难隔着距离让其他人听见自己的声音，所以他立刻把脸紧贴到铁栅栏上。
“是的，大人，我在这儿。”
“很好，”精英战士说完，“快往后退，我们好破门。”
所有的咕噜人都撤到了囚笼后方。一个突击队员在门锁上安了炸药，随即往后一躲，用遥控装置引爆。一小团火光闪过，接着是一声轻微的“砰”，炸弹起爆了。哑哑皮推开牢门，门上的锁链一�
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