伪军端着刺刀，吆吆喝喝，催群众赶路。
刘家哥俩怀着怒火拖着步子，故意慢吞吞地走着。刘杰边走边骂，连伪军祖宗都骂上了，伪军打他，威胁他，他毫不害怕，要不是刘喜阻止他，他早跟伪军干上好几遭了。
刘喜的火气并不比刘杰弱，这会儿他只是不动声色，脑子里正在琢磨问题。前几天，区委给他捎来消息，说鬼子在徐州一带大抓壮丁，要送到日本去做苦力。刘喜看敌人今天尽抓青壮年，一眼就识破了他们的阴谋。他心里异常焦急，一边走，一边思谋如何组织群众跟敌人斗争。
“虎子，”刘喜把刘杰叫到跟前，拉了拉他的衣服轻声地说：“别跟黑狗子们吵闹。敌人今天抓壮丁，看样子是要把我们送到日本去做苦工。咱们分头串连，告诉大伙：拚掉命也不能到日本去，作好准备，看我甩毛巾为号，一齐暴动冲出去。”
“嗳。”刘杰点了点头，故意找伪军闹事，在人群里窜来窜去，暗地里给乡亲们传话。刘喜也假装找人讨火点烟，秘密布置斗争计划。
一阵得得的马蹄声，十几个骑马的伪军官兵，簇拥着三道沟的伪军团长周祖鎏和他的帮凶张团副，呼呼喝喝，从被押群众队伍后面撵上来。
周祖鎏，五十多岁，圆脑袋，扁脸蛋，厚嘴唇上蓄着几根骚胡，一副胀尸似的身架，穿一套“汪记”军装，戴着上校军衔，故作威严地坐在青灰马上。张团副是个中校，三十浪当头，苍白的脸，瘦长的个儿，镶两颗金牙，说一口地道的吉林话。两个伪军官说说笑笑，边走边聊，样子都兴奋得很。
“这些个穷百姓！”周祖鎏用马鞭指了指被押的群众，用老太爷的腔调说，“倒叫你们看看，是新四军有力量，还是日本人有力量！”
张团副忙着附和：“中国人全他妈的鼠目寸光！跟着新四军走明摆着死路一条，可偏跟着。这一回，让他们到东洋去喊打倒日本吧！”
“只要有一个月工夫，”周祖鎏得意地捋捋胡子，“我的据点全修好了，新四军就是过河来，也只好望着我傻眼罗！”
“那当然！日本人也夸团座足智多谋啊。”张团副极力奉承，“瞧，眼前这回干得多漂亮，靠令侄孙疤眼子的干才，向太君报告情况的是咱们，最先动手的是咱们，壮丁抓得最多的也是咱们！凭这，团座就了不起。听说牛子汉闹了半天，才抓了五十几个，真他妈拉个巴子！”
“唵，唵，”周祖鎏笑得塌鼻子都快要缩进肥脸里去了，“要不是老弟你情报搞得准，新四军主力抽走了，我们哪敢到河东来冒这份儿险喏？要不是你查清楚了有这个‘帮耕队’，又哪能抓这么些壮丁？老弟，广田的功劳簿上也少不了你的一份！唵。”
“嘿嘿，全凭团座栽培！”张团副笑得两颗金牙连根儿都露了出来。
两个民族败类在喽啰们的前呼后拥下，走近了被押群众的行列。副官李狗子紧随周祖鎏，提着驳壳枪保护，特务队长卫四麻子一马当先，前头开路：
“闪开！闪开！他妈的，快闪开！”
噗！刘杰走慢了几步，背上挨了一鞭，回脸一看，原来是四麻子打他。刘杰正窝着一肚子火，这一下火气冲上了天，他脸一扬，破口大骂道：
“汉奸羔子里你耍什么威风？”
“好小子，你还嘴硬！”卫四麻子红头胀脑地跳下了马，抽出驳壳枪直奔刘杰，“拉屎不看地方，我崩了你这穷棒羔子！”
刘喜再也忍不住了，抢到四麻子跟前，晃了晃拳头：
“你敢！”
虎拉一下，群众也一拥而上，象一道铜墙铁壁护住了刘杰，对四麻子怒吼道：“你要有种，就朝我们开枪！”
四麻子不由打了个冷战，脸气得跟猪肝似的叫道：“他妈的！你们反了！”手一扬，当的朝天开了一枪，“今天，不敲掉这穷小子，我就不是卫老四！”
四麻子气急败坏地窜上来要拉刘杰，这时，传来周祖鎏的一声叫：
“四麻子，过来！”
卫四麻子赶忙收了枪，跑到周祖鎏跟前，啪的一个立正：“老爷，什么事儿？”
周祖鎏把他带到一边，避开人群教训道：“你跟我这么些年，怎么连一点生意经都不懂？一个苦力，到徐州是这个数儿——”他伸出三个肥指头，“三块大洋！只要押到徐州，日本人是现款交易。你他妈妈的动不动就想崩，崩一个就崩掉三块大洋，一颗子弹又是五分毛洋！都象你，我喝西北风去？唵，狗狗日的！”
四麻子被骂得诺诺连声，木桩似的站着动也不动。
“杀人，我比你的瘾大。那两个挑头的狗崽子刘喜和刘杰，是我的仇家，我为什么不杀他？”周祖鎏阴险地扫视了一眼被押的群众，压成气声说：“这儿不是杀人的地方！回过窍来没？”
“我懂了，老爷。”
“去吧！”周祖鎏挥了挥马鞭。
四麻子走了。周祖鎏两腿一夹，策马又驰进了被押群众的行列，眯缝着肉黄眼，扬鞭喊道：
“乡亲们里别怕，唵，到了古镇，听皇军训训话，管你们一顿好饭，就回来，唵，没事！”
乡亲们听着周祖鎏这恶心的吼叫，恨不得冲上去把这狗汉奸拖下马来，揍他个稀烂。大家怀着仇恨的怒火，都作好了暴动的准备，只要刘喜的暗号一举，就马上行动。
周祖鎏看见刘家哥俩，黄板牙突的一咬，肉黄眼里射出两道阴森森的光，象要一口吞掉他们似的。他扫了刘喜和刘杰几眼之后，故意显出吃惊的样子，肥嘴一咧，冷笑道：
“嗬，这不是刘家哥俩吗？好啊！农会主任，领着群众走呀，干部带头嘛！唵，我姓周的总算对得起你们吧，你们领头分了我的地，占了我的祖屋，周某宽宏大量，不记仇，不记怨，还请你们哥儿俩到皇军那里去作客，这该不坏了吧？唵！”
刘喜横眉冷对地看了周祖鎏一眼，没有答理。
“小虎子，你还是跟大太爷放马去，唵，我现在有几十匹好马哩！你偷我的那匹黑马，就算送给你了。唵！”
“我放你奶奶个熊！”刘杰压不住怒火，跳起来大骂：“汉奸！走狗！”
“啊！啊！”周祖鎏气坏了，举起马鞭猛抽刘杰：“我揍死你这个狗崽子！”
刘杰眼明手快，闪身躲过，在地上抓起一块石头，照周祖鎏的马头上狠命一下，大青马受疼，刷的一下窜开了，窜了一阵，就停在地里猛尥蹶子。周祖鎏慌得两只手死命地抓住马鞍，连马鞭都扔了。
“摔死你这老汉奸！摔死你这老汉奸！”刘杰高兴得跳着叫骂。
周祖鎏气得暴跳如雷，大喊：“狗子！把那狗杂种抓起来，给我活埋！”
狗子一挥手，十几个伪军虎拉一下，象一群猎狗似的向刘杰扑去。就在这时，突然传来一阵枪响，伪军爆发出一片嚎哭似的尖叫：
“共军！”
“共军来了！共军！”
周祖鎏一转脸，只见西面不远，尘头大起，刀光闪闪，人马滚滚而来。
“开枪！快开枪！”周祖鎏没命地叫道。
“妈拉个巴子，顶住！”张团副也拚命地吼。
眨眼之间，骑兵大队冲上来了，指战员们高举着寒光闪闪的大马刀，仿佛从天而降。伪军哗的一下散了摊子，乱跑、乱叫，连枪栓也拉不开了。
刘喜一看这是个绝好的时机，举臂高呼：
“乡亲们！咱们的队伍来了，冲啊！打呀！”
“打呀！打呀！”人群里响起了一片震天的怒吼。
这被抓的上千个群众，都是年轻力壮、个顶个的铁汉子，他们看到自己的队伍来了，都不愿冲跑，抓住伪军只顾打。这情势给骑兵大队带来了麻烦，战士们恐误伤老乡，马刀挥舞，却劈杀不下。许哲峰急得通身是汗，忙下命令道：
“小朴，快带几个人，掩护老乡撤走！”
“小杨、小冯，跟我来！”小朴带着通讯班的两个战士向人群跑去。
咣！咣！敌人接连打过来几发炮弹，炸倒了几个老乡。小朴急得连人带马直打转，大声喊道：
“乡亲们！快向东跑！这是部队首长的命令，大家赶快向东跑！”
从乱糟糟的人群里闪出了刘喜，他一听是首长的命令，也跳起脚喊道：
“边沿区的乡亲们！帮耕队的乡亲们！听首长的命令，快向东跑！”
群众在刘喜的指挥下，都停止了和伪军们扭打，跟着他有秩序地向东撤退。
“杀——！”从撤退的人流里忽然窜出了刘杰，他捡了一支伪军扔下的破枪，向西直冲。
“哪儿去？”小朴喝问。
“杀敌人！”
“回来！前面有鬼子！”
“鬼子有什么了不起！打穿了脑袋，照样躺下！”刘杰头也不回，冲得更快。
小朴又生气又好笑，急喊：
“小杨！快去把那个冒失鬼赶回来！”
“是！”小杨拍马向刘杰赶去。
枪声剧烈，喊杀连天，骑兵大队的英勇指战员们，扬刀纵马，左劈右砍，大显神威。破公路上硝烟弥漫，伪军哭爹叫娘在乱跑，乱窜……
第二章 宿营之夜
刘家郢是一个六百多户的大村子，东西长，南北窄；房屋大多是土墙草盖，座北朝阳，虽是高矮不一，倒也排列得整齐。整个村庄的布局，是半面街式的。“街”前是各家的小块谷场，谷场前是各家的小片菜园，再前面便是围村的树林了。树，各式各样的树，密密层层环抱着村庄，远看就是一片树林，不进到村里看不到房屋。这节令，树儿全已披上了春装，青枝绿叶里夹杂着一簇簇果花，和村外一片片碧波般的麦田，交相辉映，呈现出一派淮北农村特有的大自然美，就象巧手画家精心描绘的一幅优美图画。
在村子正中，有一片青砖灰瓦的大宅，朱门深院，高大宽敞，这就是周祖鎏的老家；不用说是剥削穷人的血汗建起来的。这座宅子，前前后后，左左右右，一共有十五道院子，周祖鎏叛国投敌后，由抗日民主政府没收分配给穷人了，这前门正院，如今就是刘喜的家。
这时候，大门口右边那个花纹石鼓上，正伏着一个半大的姑娘，在无声地啜泣着。她穿一身粗布衣衫，拖一条黑长的大辫，那张端正纯厚的蛋形脸上，被泪水浸得有些浮肿了。这姑娘是刘杰的表妹，也是他的未婚小媳妇，姓梅，只有一个乳名，叫枝子。
枝子正在悲伤，从大门里走出一个年近三十的大嫂来。这大嫂，中等身材，圆胖脸，生得丰满健壮，朴朴实实。她就是刘喜的妻子，刘家郢的妇救会主任，名叫杨华。她虽有忧伤之色，脸上却无泪痕。她走过来拉起枝子，替枝子整整衣服，理理小辫，劝说道：
“好妹子，别这样啦，咹！让娘看见了，她要生气的。想事要想远些，虎子哥俩怎见得就回不来呢？上级一定会想办法救他们，他们也一定会跟敌人斗争的。要相信他们也一定能斗争胜利，一定能回来。”
“嫂嫂！”枝子扑在大嫂怀里，放声大哭起来。
大嫂好说歹说，好容易劝住了枝子的哭泣，这才又说道：“这些年，咱们家经过多少苦难哪！可哪一回咱们也没有被困难吓倒过。要坚强起来，眼泪淹不死敌人，斗争得靠刀枪嘛！好妹子，回屋里去，给娘做点吃的，我要开会去。咹？”
枝子应了一声，点点头，揉揉眼，转身走进大门。
刘家大院是宽敞的。前屋，连同大门楼子在内是五大间，东头两间是村里夜校的教室，西头两间是村里几匹公用牲口的厩房；大门里有一堵满福照壁，院中央有一道花顶腰墙，月亮门里外是前后两天井，两天井里各有东西厢房，这些厢房全是村里招待零星军人和过路干部的公房。后正房也是五大间，这才是刘家自己的住房，最东一间是厨房，最西一间是库房，正中是厅，厅内还有东西两套间。
刘家大厅里，这时挤满了人，都是来看望和劝慰刘家婆媳的。
大厅当间的一把椅子上，坐着一位鬓发半白的大娘。她的背微微有点儿驼，慈祥的圆长脸上已满布皱纹，但那两只深邃的眼睛里，却闪放着只有久经斗争风浪的人才有的那种刚强不屈的光芒。这就是刘喜的母亲，刘大娘。邻居们宽慰她，劝解她，也有一些妇女在为她难过而流泪，然而，刘大娘没流泪，她是从来不把忧伤露在脸上的。她谢过乡亲们的关照，然后说：
“大伙该做啥还做啥去，别替我担心，这点事我能经得住。这会子村里的工作多，地里活也紧，大家可别为我们家的事误了工作，误了生产。做慰劳鞋的事，妇救会也布置了好几天了，还得赶紧点做，怎么着也不能让咱们自己的部队光着脚打仗呀！”
乡亲们为劝慰大娘而来，结果反而从她这里受到鼓舞而去。其实，刘大娘何尝不在难过，别人只看到她脸上的刚强，不知她内心的悲痛；做母亲的，谁不疼爱自己的子女？而刘大娘的两对儿女又是在怎样的岁月里拉扯大的啊！
事情得从清朝末年说起。
那时候，刘大娘和她的丈夫刘有富都才二十多岁，两口子守着一亩八分地，每年再去干点零活，打点短工，日月虽说寒苦，倒也能过得去。宣统三年，本村大地主周庆丰，从江西什么州官任上告老还乡了。这狗官，还乡之后就无止境地吞并农民土地，手段是低价强买，不成就胡乱捏造个罪名，搞得你家破人亡，地还是被他霸占。刘有富因不愿把自己的一亩八分地卖给周庆丰，坐了半年牢，末了，家也倾了，地也归了周家了，穷得一无所有。他咽不下这口冤气，夫妇俩收拾起破破烂烂，一担挑了，离乡背井，向淮南去别谋生路。就在这次逃难途中，刘喜出世，照公历算，那是一九一一年。
在淮南呆不几年，又遇上乱世，刘有富一家又随着逃难的人群，盲目地向南京、浦口一带流去。一个风雪交加的傍晚，他们见到一个女人倒毙在路旁的积雪里，死者骨瘦如柴，衣不蔽体，显然是冻饿而死的。她年岁还很轻，口张着，眼睁着，双手伸着，象是呼唤亲人，又象是在诅咒那吃人的世道。一个三岁上下的小女孩扒在尸旁干哑地号哭着。人们问那小女孩，她只说她姓杨，死者是她妈，爹被官兵抓走了，别的什么也说不上来。刘有富心下不忍，招呼几个过路难友，草草掩埋了死者，收养了那孤儿。她，就是现在的刘大嫂，杨华。
刘有富一家流浪了一冬又一春，最后流落到了安徽西部的一个小镇上。在那里意外地碰上了刘大娘的娘家表哥梅盛，他已经流落到这儿五年了。经他帮忙，刘有富在一家大油坊里做了掌锤工人，一家人就这么定居下来。
转眼工夫，就是十六个年头，刘喜十九，杨华十八，小俩口成了亲。一九二四年生的小虎子刘杰，这时已经六岁了。就在这一年，梅盛的老婆死了，丢下个独生女儿枝子，不用说，是由刘大娘收养了。打那起，枝子就没有离开过刘家，没有离开过刘大娘。
那时候，大别山“苏维埃运动”闹得正红火，这小镇离红区很近，自然受到了影响，而且也影响到刘有富。他经常同梅盛夜里出去，天亮了笑眯眯地回来，当孩子们不在面前的时候，他总要对大娘讲些新鲜词儿，比如“革命”呀，“劳苦大众翻身”呀，“打倒剥削阶级”呀，……他讲的不大周全，她也听得不甚明白，不过，她从丈夫的多次谈话中，觉悟出了一个道理：穷人要想翻身，就得起来造反，没有别的路可走。
有一天，果真闹起了革命，一声炮响，满街竖起了红旗，连天都映红了半边。�