差。」
郭和森惊异地瞪着双眼盯着老者，仿佛欲看出老者何以知道这些秘辛。
老者继续道：「表面看起来是第三代与第四代之争，实际却是两派之争。双槐堡自第三代起已隐隐分成两派，一派以原堡主郭二爷为首，这一派人不多，同辈只有九人，是郭安国的嫡孙，但是势力比较强，另一派表面上以郭三爷为首，实际是以郭七爷为头，这一派有十五人，是郭安邦的后人。因郭二爷是堡主，这一代表面上总算相安无事。」
老者这番话直令郭和森心内狂震，对方对堡内之事竟了如指掌，若是对手那还得了？
老者停顿一会，看了看满脸惊疑的郭和森，又道：「但是，郭二爷过世后，两派之分渐渐显露了出来，原来势力较弱的一派现在势力强了，自然想得到堡主之位。双槐堡是江湖有名的武林世家，成为堡主，将身价倍增，不但堡内可以一呼百应，在江湖上也可以呼风唤雨。但是，这一派第四代没有可以与三公子一争高下的弟子，为了让堡主之位不失，他们想继续由第三代弟子出任，因此表面成了第三代与第四代之争。」
郭和森心中的惊异变成了钦佩，尽管老者是有心人，而且似乎专为自己而来，但是心里不得不佩服，并且相信老者不会对双槐堡不利，诚恳道：「前辈对本堡之事知之甚详，希望能为晚辈指点迷津？」
老者道：「双槐堡现已日渐式微，辉煌难再，如果没有励精图治的杰出弟子出任堡主，扭转态势，不用多久便会在武林中除名，像河东并州的佟家一样成为江湖传说。」
郭和森点头表示认同。
老者继续道：「但是，双槐堡第三代弟子，除英年早逝的郭大爷和最近去世的郭二爷外，其他都难以担负振兴双槐堡的大任，郭三爷优柔寡断，没有主见，郭七爷虽然野心勃勃，但志大才疏，郭十三鲁莽率直，心无城府，而且三人武功也只是一般，很难与其他武林世家的高手一争高下。双槐堡要振兴，唯有第四代弟子出任堡主，通过他激励年轻一代。第四代弟子虽然暂时还没有超过第三代的高手，但是年岁不大，可塑性强，有潜能可挖，只要刻苦，将来不难成为杰出高手。三公子的武功才学在第四代弟子中出类拔萃，假以时日不难成为称雄江湖的一流高手，是新堡主的理想人选，如果出任新堡主，双槐堡必定振兴有望。」
郭和森眼睛一亮，盯着眼前的神秘老者。
老者喝了口酒，摇头叹气道：「遗憾的是你是郭安国的后人，上一辈不愿给你机会，他们似乎准备让郭七爷出任新堡主。」
郭和森闻言，目光顿时黯淡下来。
老者看了看郭和森，忽又道：「不过，三公子如果不灰心，只要你将振兴双槐堡作为己任，出任新堡主也不是没有希望。」
郭和森抬头疑惑地看着老者。
老者小声道：「郭七爷毕竟还没有出任新堡主。三公子如果愿意照老朽的话去做，老朽保证公子成为第四任堡主。」
郭和森眼中异彩一闪，道：「请前辈赐教。」
老者道：「此处非说话之所，三公子请随老朽来。」
离新堡主就任尚有五天，双槐堡附近突然传出消息：为了重振双槐堡声威，第四任堡主将于初九那天擂台比武决出，凡堡中弟子均可参加。
堡中弟子听到消息无不欢欣鼓舞，双槐堡是江湖有名的武林世家，如出任堡主，无疑一夜成名，在江湖上的声望可想而知，第四代弟子中那些武功较高的无不摩拳擦掌，比武决出，意味着谁都有希望成为堡主，只要能在比武中取胜。何况按惯例，这第四任堡主应该是第四代弟子来出任。
郭七爷等双槐堡首脑人物听到消息莫名其妙，这消息是谁人传出？此人传出如此消息有何目的？这些成了他们急待解开之谜。
这次传言不比上次，上次传言关系着双槐堡的声誉，可以动员全堡弟子追查传言出处，此番传言对双槐堡并无不利，而且得到绝大多数第四代弟子拥护，自然不能下令堡中弟子追查消息来源。郭七爷等人只有暗暗发急。
在弄清楚对方用意前，郭七爷等人无法对消息发表评说，如果说消息是假的，势必让堡中弟子心寒，日后新堡主上任也难以服众，因此当堡中弟子向他们求证时，只有支吾应付。他们认为眼下关键是弄清消息来源，比武选堡主，郭七爷等人并不担心，下一辈的武功他们清楚，想通过比武取得堡主之位几乎没有能人，他们担心的是对方散布此消息的用意。
郭七爷等没有否定，堡中弟子认真起来，纷纷暗下苦功，不分昼夜勤修苦练，希冀能在初九那天有出人意外的表现。
然而，第四代弟子的杰出代表郭和森对此似乎没有兴趣，听到消息既没有兴奋的表现，也没有具体的行动，整天仍是喝酒、睡觉，此事似乎与他无关。
郭和森的表现令那些对他寄托希望的第四代弟子十分着急。无论是武功才学，还是声望人缘，第四代弟子中他最为突出，只有他尚有可能与上一辈高手一争高下，如果他不出面，堡主之位第四代弟子基本没有希望。
众人商议后，下决定派郭十八去劝说。郭十八是郭五爷的儿子，郭安国的后代，年岁不大，武功也不是很好，但与郭和森关系很好，平常喜欢与郭和森在一起，郭和森对这位聪明伶俐的堂弟十分欣赏，曾对人说，只要十八弟肯用功练武，将来成就一定在其他兄弟之上。
郭和森听郭十八说明来意，摇了摇头，微笑不语。
郭十八有些着急，道：「三哥，现在双槐堡日渐衰落，在江湖上声望大不如前，上次七叔与十三叔联手都不能打败那个武林王，如果他们出任新堡主，我们双槐堡可能真的会在江湖上除名。如果你这次出来参加比试，将他们打败，传出去，外面的人便会说双槐堡后继有人，江湖中人才不敢小瞧我们双槐堡。」
郭和森道：「十八弟，你既然知道双槐堡今不如昔，为何不用心练武？论资质，我们这些兄弟数你最好，如果你肯用心练武，将来成就一定比三哥好。」
郭十八笑了笑，道：「如果三哥这次答应出来参加比武，十八以后一定用心习武。」
郭和森笑道：「十八弟怎知这次比武选堡主是真？」
郭十八道：「原来三哥是担心这个？这你放心好了，他们问过七叔和十三叔，没有否定。」
郭和森道：「如果到时不这样？」
郭十八道：「现在堡内堡外都知道了，到时想不这样也很难。如果三哥参加，到时我与其他兄弟一定坚持比武选堡主，而且还会找其他叔叔伯伯支持。」
郭和森道：「你真的希望三哥参加？」
郭十八道：「十八如果不希望，会特意来找三哥？」
郭和森笑了笑，道：「既然如此，到时我参加便是，但你往后一定要用心练武。」
郭十八笑道：「如果三哥当了堡主，十八敢不听从堡主吩咐？」
郭和森笑责道：「你这家伙，在外面千万不要乱说。」
郭十八道：「十八知道。」
郭和森道：「还有，此事你暂时不要外传。」
郭十八道：「三哥的意思是不要打草惊蛇？」
郭和森笑着点了点头。
郭十八忽然笑道：「我知道了，三哥装作不在乎，原来是为了麻痹他们。」
郭十八走后，郭和森对那天在酒店遇上的老者更加佩服，事情的发展一切在预料之中，对争夺堡主之位心中更充满信心了。
第三章 堡主之争
新堡主就任前一天，郭玉莲与小晴来到凌玉龙住处，她们担心武林王明天是否会来。
通过这些天的来往接触，凌玉龙已成为郭玉莲主仆的主心骨，只要有事便会来找他，刚开始郭玉莲只是偶尔来，现在每天至少要来一次，只是时间地点不同而已。凌玉龙为了不让外人起疑，很少在自己租来的房子里与两人见面，多数时候是在外面，情形如同巧遇。
这次凌玉龙与郭玉莲主仆则是在房子里见面。
凌玉龙听完来意，安慰道：「你们放心，为了不让郭姑娘嫁给自己不喜欢的人，明天他一定会来。」
见凌玉龙这般肯定，两人这才稍稍安心。
凌玉龙又道：「那位聂庐顾王子可有消息？」
小晴道：「尚未听到消息，但是今天来了不少客人，其中有位姓石的道长，七老爷他们十分尊敬，不知是什么人。」
凌玉龙道：「多大年岁？」
小晴道：「四十余岁。」
凌玉龙道：「会不会是他们请来的帮手？」
小晴道：「不知道。」
凌玉龙道：「希望他是来恭贺新堡主就任的江湖朋友。」
小晴道：「公子，你认为新堡主会是谁？」
凌玉龙道：「比武定堡主，谁都有可能，很难说。你们希望谁当选？」
小晴道：「现在外面传言七老爷希望最大，如果他当选，姑娘要离开双槐堡便很困难。」说到后面脸带忧色。
凌玉龙道：「如果真是比武决定，郭七爷未必一定能当上堡主。年轻一辈中也有不少武功很好的弟子，比如三公子、五公子。」
小晴道：「是的，也有人说他们有希望，但他们要胜过七老爷等人很难。」
凌玉龙道：「如果最后不是七老爷他们当选堡主，你们是否还准备离开双槐堡？」
小晴道：「即使不是七老爷他们当选堡主，但他们是长辈，在堡里仍然有威信，如果姑娘不离开，只要南宫相公的噩耗传到堡里，他们仍可以逼姑娘嫁给聂庐顾王子。」
凌玉龙点了点头。显然，问题的严重性她们已经虑及，郭姑娘如果不离开双槐堡，即使不是郭七爷当选堡主，危险仍然存在，除非是聂庐顾王子主动放弃。
凌玉龙思忖片刻，道：「既然这样，不管明天情形如何，你们都作好离开的准备了。」
小晴道：「你的意思武林王一定会来？」
凌玉龙道：「只要那位王子来，他肯定会来。」
两人走后，凌玉龙心情十分沉重。带郭玉莲离开双槐堡已无法回避，虽然对郭玉莲将来的去处已有考虑，但是明天如何带郭玉莲走，心中仍无底。虽然自己早已考虑此事，而且有了安排，但是事情的发展往往很难预料。欲保证成功，下一步的行动必须认真思忖，尽量分析可能出现的意外情形，找出应对之策。
新堡主就任，不仅是双槐堡的大事，而且也是双槐堡附近的大事，新堡主由比武决出，在双槐堡还是第一次，因此更成了双槐堡附近的盛事，同时也成了沧州附近的大事，甚至武林的大事。
为了不错过比武定堡主的盛况，一睹双槐堡的神奇武学，不少人提前一天来到了双槐堡附近，那些与双槐堡熟悉的江湖朋友，打着祝贺新堡主就任的旗号直接入住堡内，与双槐堡不熟悉的，便在附近农家借宿，有人担心在附近找不到宿处，干脆乘船来，晚上在船上歇宿，以致前一天双槐堡附近的运河河段，便被船只挤得无法通航。
原定直接推选堡主的计画被打乱，郭氏兄弟十分恼火，但又无可奈何，现在不但沧州附近的武林朋友来了，便是江湖上也有不少朋友闻讯赶了来，这些不知内情的朋友见面便称赞双槐堡的大胆举措，令他们哭笑不得，想不进行比武定堡主都不行。
郭氏兄弟对堡中弟子的武功比较清楚，不担心下一辈能在比武中取胜，但是心中仍忐忑难安。对方传出比武定堡主的消息，必有用意，现在对方用意未明，他们不敢掉以轻心，万一出现意外，堡主之位被下一辈弟子夺得，自己等人便颜面尽失。尽管心里不踏实，但日期无法后延，七月初九新堡主就任的消息早已传出，并且给附近那些有名的武林人士发了请柬，对比武定堡主这个无法回避的问题，他们只有强作欢颜来面对。
时辰未到，双槐堡大院前面的广场上，已站满闻讯赶来观看热闹的乡邻与江湖朋友。
比武地点早晨已划定，位于正楼大厅前的广场中央，并铺上了红地毯。
时辰到，代堡主郭祥礼领着一行人进入广场，他们是见证比武选堡主的双槐堡第三代弟子、与双槐堡发函特邀的江湖名人。
郭祥礼招呼身后之人在地毯两侧的椅子上入座后，步入地毯中央。
嘈杂的广场上顿时鸦雀无声，所有目光均集中在郭祥礼身上。
郭祥礼清了清嗓子，道：「诸位朋友、诸位乡邻，今天是双槐堡新堡主就任的良辰吉日，在此，本人谨代表双槐堡上下两百余口，对诸位的赏脸光临，表示感谢……」虽是客套话，但众人听得很认真。
「堡主，武功和声望理应是一堡之最，这样才能服众，才可以统率堡中上下，才可以使本堡兴旺辉煌，成为武林真正的强者。」
郭祥礼话音一落，广场上顿时响起热烈的掌声和喝采声。
郭祥礼微笑地扬了扬手，待广场上的声音降下后，又道：「为了鼓励堡中弟子积极向上，经商议，本堡第四任堡主将于今天比武决出。本来凡堡中弟子均可以参加……」话音未落，广场上已爆出雷鸣般的掌声。
郭祥礼顿了顿，又道：「但是，本堡习武者上百，如果一一参加比试，可能三天也不能决出堡主，因此商议决定采用推选方式进行比武，即每一代推选三人参加比试，第一轮比试的胜出者进入下轮比试，以此类推，直至最后决出第一名。现在大家可以推选，比武巳时开始。」
郭祥礼话音一落，广场上顿时喧闹开了。有人认为这样很好，有人却认为不公平，认为不公平的主要是第四代弟子。第四代弟子人数最多，武功出众者不少，每代弟子推选三名，一些武功不错希望能参与竞争的弟子便失去了机会，自然认为不公平，还有些武功好人缘不好的弟子担心自己不能被推选，也认为不公平。为此叫好的主要是前来观看比武的江湖朋友，认为这样很公平。
巳时未到，代表第三代与第四代的弟子便推选出来。堡主之争，其实是第三代与第四代之争，第五代弟子最大的才只有十来岁，尚未成年，不可能参与竞争，第二代弟子虽有两人健在，但他们无心于此，而且武功也不是很出众，只有第三代弟子尚有十余人，不少正当盛年，而且是堡中实权人物。
代表第三代的是郭祥忠、郭祥廉、郭祥悌，第四代推出的是三公子郭和森、五公子郭和民、八公子郭和英。》》》
第三代是长辈，第四代弟子不便直接指名向长辈挑战，最后决定第三代与第四代分别抽签，确定比试顺序与对手。
抽签结果是：第一场郭祥忠对郭和英，接着是郭祥廉对郭和森、郭祥悌对郭和民。
正式比武前，郭祥礼给四周观看比武的江湖朋友和乡邻介绍了一旁入座的嘉宾，有三人众人比较熟悉，他们是沧州附近知名的武林人士，其余都是外地闻讯赶来或专函请来的武林朋友。当中一位叫石泰的道长，郭祥礼作了特别介绍。石道长是全真派开派祖师紫阳真人的高徒，他是途经沧州闻讯特赶来祝贺。
石道长年岁不大，看外表四十左右，但仙骨道貌，有一股超凡出尘的气质，仿若得道高士，令人一见不由肃然起敬。郭祥礼本欲请他主持比武，被委婉拒绝了，道比武选堡主乃双槐堡内务，外人可以观摩见证，但不能参与。
巳时正，比武正式开始。郭祥忠与郭和英一踏上红地毯，喧闹的广场上顿时静寂下来，所有目光均集中到了两人身上。
郭和英二十出头，外表壮实精干，使