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此后，薛师果然遵守诺言，他一直倾尽全力为冀州的发展作着贡献。
其时因大唐已经平定了周边大部分的割据势力，唐廷众多的高官显贵都觉得天下大局已定，于是便开始重视起“精神生活”来。这些显贵们一致认为茶性高洁清雅，称赞茶为瑞草魁、琼蕊浆，宣扬品茗有助于修身养性，甚至还能羽化成仙。在他们的带动下，饮茶的习俗逐渐普及到了民间，民众对茶叶的需求量越来越大，逐渐达到了“茶为食物，无异米盐”的地步。不过，他们饮茶的方式却太过原始……人们将采制的茶叶放入水中煮沸，饮时将茶叶一同咀嚼下咽。李元霸在知晓这些事情之后，便敏锐地认识到利用后世制茶方法制出的散茶一定能凭借其爽心的清香和悦目的色彩领导中原、乃至世界茶饮文化新潮流，其中必将会有巨大的利润，于是李元霸将研制散茶的任务交给了薛道衡。
薛师确实是一位当之无愧的历史学家，史上的好多杂学书论他都记忆在心。在研制茶叶的过程中就充分体现出了薛师学问的渊博……陆羽《茶经》全书三卷十节七千多字，薛师竟然大多记得！不过，《茶经》中并没有后世散茶制法，薛师穷尽脑力，自明代罗廪的《茶解》中找到了原始制法。在以此法指导实际研制的过程中，薛师和工匠们通过不同加工方法，总结出了与后世炒青绿茶制法非常相似的工艺：高温杀青、揉捻、复炒、烘焙至干。并从不发酵、半发酵到全发酵一系列不同发酵程序所引起的茶叶内质变化中探索到了一些规律，从而使茶叶从鲜叶到原料，通过不同的制造工艺，制成了各类色、香、味、形品质特征不同的茶类，有绿茶、黄茶、黑茶、红茶四大类。
同时，冀州的制茶技术虽然已经相当成熟，但由于制茶机械简陋，茶叶大批量生产受到了限制。于是在李元霸的授意下，薛师将明代宋应星编撰的《天工开物》忆出并手抄成册，然后交由冀州官方印刷局印刷了六册，秘密发放给了冀州制造局的几名高级工匠。《天工开物》一书重视实践，全书以描写生产过程、介绍技术要点为主，绝少空发议论。间或有议论时，也是言简意骇，精辟之至。那几名工匠本就是技艺拔尖的能工巧匠，在见识了《天工开物》这一全面反映农业、手工业生产技术的书籍之后，工匠们茅塞顿开，诸多奇思妙想不断涌现，致使李元霸和薛道衡对人民群众的想象力和创造力感叹不已！
之后在冀州官方的大力支持下，各类用于工、农业的新型机械相继被制造局工匠研制出来，而制茶业也由小规模的手工作业发展到各道工序机械化。从此除了少数名贵茶叶仍由手工加工外，绝大多数茶叶的加工均采用了机械化生产。此时大规模的茶叶生产作坊逐渐在茶树种植较多的江淮地区出现，为了有效的控制这一极可能成为冀州财政收入主要来源的产业，李元霸召集冀州三部十二司的官员将冀州各郡的行政区域再作划分，在合并江淮地区之后，冀州之前的四郡五十二县不变，增加了江南一郡共十九个县，至此冀州全境共有五郡七十一县。虽然冀州的辖地大增，但四大军区的构架并没有改变，只将江南郡划归冀南军区治辖，另各军区统领有所变更。
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两年后，唐贞观五年五月。
冀州刺史府中有一个小小的人工湖泊，碧绿的湖面飘着玲珑雪白的水莲花。一座曲折长廊自小湖上横过，其中段正值湖心之处建有一座凉亭，小亭雕栏玉砌，精致非常。赵王李元霸与政务部总管凌敬坐在亭中的石凳上谈论着，一干侍卫在长廊两端严密把守。
凌敬一手习惯性的扶着白瓷茶碗，一手随意放在面前的石桌上。如今冀州的官员无论大、小在李元霸面前都是非常随意，这与李元霸历年来的“刻意纵容”关系甚大。
凌敬道：“王爷，年前大唐朝廷遣出的大型商队携带大量丝绸、瓷器等商品，经长安由敦煌出阳关西行，沿着昆仑山麓过葱岭，西达大月氏、安息、条氏，最后到达王爷曾提过的罗马帝国，现在商队已经返回，还带回了一些稀奇的东西。”
“哦！”李元霸道：“李世民走通‘丝绸之路’了？”
自从冀州利用散茶垄断了中原的茶叶生意后，冀州的经济就得到了飞跃发展。一年之中冀州出成品散茶达八百万驮，得税二十余万贯。其时在中原三个钱就可买米一斗，这二十几万贯钱可是一个天文数字，相当于大唐全国的总岁收，可以说天下银财滚滚涌向冀州。
李元霸在大力发展冀州的同时也在想方设法限制大唐的发展。李元霸对‘唐’这个中华历史上少有的盛世终究有着一种说不清、道不明的感觉，或许可以把它叫做“大中华情结”吧？……以前李元霸为了生存与李世民作战，可现在生存有了保障，李元霸再也不愿意对这个让无数后世中国人引以为自豪的国度施以战乱。但是，一山终究难容二虎，毕竟唐廷的存在对冀州来说是一个巨大的威胁，李元霸也不能对其置之不理。因此，李元霸选择了一个可以让他略觉心安、同时也是可以避免血腥杀戮的办法：利用冀州如今已经非常强大的军力威逼唐廷，在将冀州的各类商品倾销到中原的同时，动用一切可行的手段封锁、控制唐廷的对外贸易。李元霸要掌握大唐的经济命脉，兵不刃血拿下大唐！
周边的一些国家在冀州的强势下断绝了同大唐的商务来往，随着冀州悄然的经济侵略，大唐的经济逐渐被冀州左右。冀州不论官方还是民间的商人在大唐境内都设有无数的商务机构，他们在大肆销售冀州商品的同时也大量采购大唐境内的物资。现今，大到唐国的进出口贸易，小到大唐百姓的衣食住行都离不开冀州。长此以往，只怕大唐举国的一举一动都会受到冀州的控制，最终导致亡国。李世民在一年前认识到了这一点，他积极努力地寻求着出路。在经过相当长一段时间的考察论证之后，李世民决定以冀州控制不力的西方作为突破口，沿着西汉时张骞开辟的商道与西方国家进行商业贸易，摆脱冀州对其的经济控制。李世民的确很有战略眼光，李元霸明知有这条“丝绸古道”的存在，可其与冀州间隔着千万里，冀州一时之间却也无法去控制它。
“丝绸之路？”凌敬疑惑不解，问道：“敢问王爷，为何将之称为‘丝绸之路’？”
李元霸微微一笑，道：“唐廷通过此道将大量丝绸售与西人，那不是‘丝绸之路’是什么？”
凌敬听罢心中却是不以为然：那不也可以叫作“茶叶之路”、“瓷器之路”？心中虽然嘀咕，可凌敬嘴里还是说道：“果然有理！”
李元霸道：“李世民如此而为也算是一条出路，只是……嘿嘿！他恐怕不会想到，我有一条比他那‘陆地丝绸之路’更为便捷、运营成本更低的‘海上丝绸之路’！”
第四卷 冀州风云 之 较量 第二章 经济侵略（2）
一本《天工开物》给冀州带来了翻天覆地的变化，直如李元霸和薛道衡这两位始作俑者也是所料不及。
《天工开物》初刊于明崇祯十年，全书分为上、中、下三篇共十八卷，描绘了一百三十多项生产技术和工具的名称、形状、工序。其所述几乎包括了社会全部生产领域，是中国古代一部综合性的科学技术著作，也是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，被后世欧洲学者称为“技术的百科全书”。它不但对中国古代的各项技术进行了系统地总结，构成了一个完整的科学技术体系，也对农业方面的丰富经验进行了总结，全面反映了工艺技术的成就。此书记载的许多生产技术，一直沿用到了近代。
但是，如此一部奇书在它出版之后的二百多年间几乎不为国人所知，就连乾隆时所修的《四库全书》对它亦是摒弃不顾。更令人难受的是，它在日本和朝鲜却被推崇为宝笈，而后欧洲人也从小日本那里得到了它的日版刻本，再往后就开始出现了它的多种译本，并被外国人视为中国科技史的小百科全书。薛道衡从幼时知晓此书到长大后熟读此书，深感此书实乃中国科技史、文化史、思想史上的名著，因此对国人只是熟于耳闻而鲜于目睹这一现象颇感痛心。为了让更多的国人认识这原本应该让中国人引以为自豪的名著，薛道衡在任教授期间就自己出资搞了一个《天工开物》研讨社大力宣扬此书。如今到了这时代能有机会将此书发扬，薛道衡更是辞去政务部吏务司都督的职务，不遗余力投入了将书中理论通过实践转为实用的工作中。
历经两年艰辛，《天工开物》中的多项生产技术已经被运用在了冀州的农业、工业、商业以及冶金制造业中，而受益最大的就是冀州的兵工业和车船制造业。
冀州骑兵在近身肉搏时候使用横刀。在两年前，因冶炼、锻造技术不过关，横刀在实战中除了势猛、杀伤力大些，其锋锐程度和坚韧程度实在与敌军兵刃无异。但如今不同了，用新法制出的横刀刀锋锐无比，而经过发蓝处理的刀身耐腐蚀能力大大增强，提高了横刀的使用寿命，此刀在当今世上应是最为强横的单兵兵刃。
而一直在冀州骑军单兵武器中占有重要地位的单弓弩在日新月异的技术下，不但弩身更加小巧，其有效射程也由以前的百六十步提高到了百九十步，成为了骑兵们的最爱。
不但兵器得到改进，冀州将士们的铠甲也得到了改进。冀州士卒不再像大唐及周边各国的士兵那样穿着魏晋时期厚重的具装铠，他们现在全都着装重量更轻、但是防御力却更大的明光铠。如今，冀州士兵的装备在天下各路军队中也算是顶尖的了。
但是，这些还不够，李元霸要将热兵器逐渐运用在战争中。
两年前，李元霸就将研制火药、火器的重要任务交给了冀州制造局进行。在冀州官方的大力支持下，制造局辖下的军器监不但规模宏大，分工也非常细，监下雇用工匠高达六万多人。监中分有火药坊、火器坊、刀枪坊、弓弩坊等九个大作坊，其中火药的生产就放在第一位。
在历史上，中国至迟在唐宪宗元和三年以前就已经发明了火药，并在五代末北宋初就已制造出纵火用的火药兵器。后历经宋、元两代的不断实践，火药性能也不断提高，炸弹用火药和金属管形射击火器用的发射药等均已制造出来，并且在明朝达到了成熟的程度。在《天工开物》一书的记载中，火药配方为硝七五，硫十一，炭十四，这与现代标准军用黑火药的配方基本相同。根据这一配方，军器监火药坊经过了近一年的反复配制，在付出了伤残三十四人，死亡二十七人的惨重代价后，终于制作出了与现代标准军用黑火药基本相同的粒状火药，赵王李元霸将之命名为“黑石”。
虽然有了好火药，但李元霸不敢去制造后世才有的火枪、大炮……至少他暂时是不敢去尝试的：以此时的冶炼水平造出的枪炮保证一用就炸膛！有鉴于此，李元霸不让薛师独自承担盗用后人成就的罪过，多少也在历史系混了两年的他也小小地过了一把瘾。
李元霸在宋代曾公亮等人编著的《武经总要》中受到启发，指导火器坊与火药坊的工匠们合作，将黑石火药填充在厚铁皮打就的空心铁球中，名曰引火球。此引火球在点燃后经由抛石机发射而出，除发射过程比后世的红夷大炮要繁琐一些，其威力却是丝毫不逊色，甚至还要过之！
至此，冀州军队的武器装备大致达到了李元霸心中的既定标准。在如今，军器监每日出产弩箭六千支，步兵弓箭九千支，攻城车弩铁羽箭五百支，引火球两百发，横刀三百把，长枪八百杆……
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历史上的陆地丝绸之路，犹如一条彩带将古代亚洲、欧洲和非洲的古文明连接在了一起。正是这丝绸之路将中国的四大发明，养蚕丝织技术以及绚丽多彩的文化艺术传送到了世界各地。同时，商人们也通过这丝绸之路将中亚的葡萄、印度的佛教、西亚的天文学、美洲的棉花、烟草等输入中国，使得东西方文明在交流融合中不断更新、发展，在这期间丝绸之路可以说是辉煌至极。但是，随着其后的南海航路————“海上丝绸之路”的兴起，曾经繁荣一时的陆地丝绸之路因为运营成本和往复周期过长，逐渐被海上丝绸之路取代而衰落。
大唐李世民开辟了通往西方的陆地丝绸商道，企图突破冀州对大唐的经济封锁。而李元霸应对的策略正是开辟“海上丝绸之路”，利用水运成本低廉、速度快捷的优势封杀李世民的陆地商道！
早在贞观元年十月，赵王李元霸就从冀州制造局及民部工务司中选出精通造船的工匠，成立了归属制造局管辖的舟车监。风旅卫军将这些工匠们护送至冀东郡黄河出海口建造船坞、制造海船，并同时由冀东军区招募士卒在渤海湾中训练海军。当年李元霸不惜耗费巨资建造大型船坞，招来无数能工巧匠研制大型海船的目的就是为了远洋商务的需要，当然，与一些国家建立友好的外交关系也是目的之一。经过五年的艰苦探索，及至两年前在薛师忆出《天工开物》之后，其中《舟车第九》卷记载的技术被工匠们消化接收。此时舟车监虽然不能造出后世郑和下西洋时那“大者长四十四丈四尺、阔一十八丈”、排水量达万吨的巨型宝船，但是已经能制造出排水量达千吨的尖底木制海船，完全可以满足远航的需要。
如今位于冀东东莱的船坞已造出千吨海船四艘，正可在此次商战中派上用场，而由冀东军区招募的一万海军也已训练完毕，在两年前就开始的远洋货物储备也已经有了相当的规模。现在万事俱备，就差一个合适的商队统领了！
在李元霸心目中，苏定方、李靖、徐世勣或是凌敬都是不错的人选。但是苏定方此时与李靖率军驻扎北平，北平与东突厥相邻，又负有每年供应军队五千匹战马的重责，此处可是马虎不得，必须要这二人驻守。而徐世勣与凌敬此时全权负责民务和政务，也不能轻易调动，迫于无奈之下，李元霸想到了薛道衡。
这天傍晚，薛道衡应邀来到了刺史府。
刺史府的后花园中早已经摆上了一桌酒席，薛道衡来到之时李元霸与王晓蓉已经坐候多时。
王晓蓉起身为薛道衡拉开椅子，问道：“老夫子，怎的如此拖拉？你要再来的晚些就该饮酒赏月了！”
“举杯邀约明月自有一番意境……”薛道衡一屁股坐下，扭过头向身后的王晓蓉笑道：“今日竟是王小姐亲自为我端椅，如此殷勤好礼，莫非是图谋老夫？”
王晓蓉冷哼一声：“你？哼！不知道老夫子除了自身一个酒囊饭袋，还有何物啊？”
“哪么……”薛道衡转过头，端起酒壶为自己斟上酒，“王小姐如此多礼究竟为何啊？”
王晓蓉脸色禁不住一红，俯首在薛道衡耳边轻语几句。薛道衡听罢“嘿嘿”一笑，道：“嗨！小姑娘，你听谁说的，老夫可是谁都没说啊！……你消息蛮灵通的吗！”
王晓蓉面色更加红润，犹如盛开的桃花般鲜艳。“薛师，你就别管是谁说的了，你就说帮不帮我吧！”
薛道衡一乐，道：“薛师？嘿嘿！从老夫和你认识就没听你这么恭敬叫过。行！冲你这个‘师’字，再加咱俩这几年在酒桌上的交情，老夫答应你把那�