袁绍统领大军，从翼州南下，至曹操的豫州许昌之间，相距约五百里。
进攻曹操的路线有三，其一是最近、最直接的一条，即黎阳、白马、阳武、官渡，直插许昌。其二则存左面的官渡以西，取道修武，渡过孟津，直趋阳城、叶县，以进击许昌的背后。
其三则为从右路的官渡以东，取道衮州，沿济水至定陶，直趋雎阳、陈县、郾城，攻袭曹操的后方。
袁绍拥有精兵主力十万，又处于主动进攻、外围作战，后方巩固的有利态势。如果兵分三路，从三面向曹操作分进合击，则曹操的三万兵力，必定被逼分兵接战，兵力更弱，极难支持久战。
但袁绍却过于自大狂妄，欲以泰山压顶之势，集中一路，十万大军直扑官渡南面的许昌，这便犯了急攻冒进的兵家大忌了。
曹操方面，投奔许都的大名士孔融，先就心惶，他向曹操进言道：“袁绍地广兵强，田丰、许攸皆一代谋士，颜良、文丑为勇将，恐怕此战难于克敌。”
曹操最得力的谋士荀彧却反驳孔融道：“不然，田丰刚而傲上，难为袁绍相容，许攸含鄙枉法，不久必自毙，后方留守审配专横无谋，逢纪刚愎自用，上述诸人各怀异心，必生内哄，而颜良、文丑二人，匹夫之勇而已，运谋必可擒杀，何足畏惧。”
曹操亦断然的道：“袁绍野心雄大，却才智浅薄；外表强悍，内里胆怯；其性情猜忌刻薄，将士离心：其军虽多，指挥不当，将士骄傲，军令不从，何足道哉？袁绍虽坐拥翼、并、青、幽四州之地，地广粮多，但这一切不久即为我所有，不足怯惧。”曹操深知与袁绍此战已势不可免，不是己死，便是他亡了！
曹操决心以战求存。他颜然决断，抢占先机，先行攻陷徐州，消灭刘备这根插在他背后的芒刺。
在曹操的全力进攻下，刘备仅有的二万兵力，帐下又并无善谋之士，虽有关羽、张飞之勇，到底无济于事。不久曹操便攻下徐州，刘备被逼与张飞一道，先行逃亡。关羽为保护刘备的两位夫人，在曹操的重重围困下，被逼向曹操投降。
关羽在投降时，表示自己是降汉不降曹，曹操也欣然同意了，事实上，曹操此时正面临一场生死存亡的恶战，只要关羽不再与他为敌，便什么也会容忍了。
曹操解除了徐州的威胁，便立刻赶回许昌，作出了连串部署。此时，他已准确的判断，袁绍的主攻方向集中于官渡，他的战略部署便是据此而展开的。
曹操命河太守魏种牵制袁绍从并州进攻，以保障左翼的安全，命夏侯惇防守敖仓，派一部分守卫河南的孟津，以掩护他左侧安全。
命于禁率步骑兵两千驻守河南延津，并下令吏郡太守刘延，扼守河南的白马，共同阻击南下的袁军。命程昱率兵七百人防守甄城，以保障右翼，又命藏霸率精兵攻入青州，牵制袁军。
曹操自己亲率两万大军，防守许昌。他先命徐晃、张辽率一万兵力，进驻官渡，先行阻挡袁军，他自己则统率一万大军，及关羽、乐进、许褚数员猛将，以及最得力的幕僚郭嘉、荀彧、荀攸等谋士，先留驻许昌，随时准备开赴官渡，与袁绍的十万大军决战。
曹操的部署有一个重要的特点，便是集中有限的兵力，在事先布置好的官渡阵地上，与远道而来的疲困的袁军决战，以逸待劳，限袁军于被动不利的作战环境。曹操战略部署的正确，是他战胜袁军的一个决定性因素。
同时，曹操在此逐鹿中原的关键时刻，尚十分重贤爱材，他极尽能事，厚待投降的关羽，以及降将张辽等人，这几员猛将，感恩为他卖力，亦是曹操取胜的一大重要因素。
此时，袁绍已统军进至黄河畔的黎阳郊外。距南面的许昌已不到四百里，只须攻下黄河南岸的白马、武源、阳武诸镇，便可进抵许昌的最后一道屏障——官渡，再攻陷官渡，则一百里外的许昌便唾手可得了。
袁绍坐镇中军营帐，极欲尽快攻陷许昌，击灭曹操，则江山天下，他便已得其大半了。
袁绍正自得意思忖，他的爱将颜良己进帐请求领军进攻黄河南岸的白马重镇，袁绍不假思索，便立刻同意了。此时袁绍最善谋的幕僚田丰，因反对袁绍进兵许昌，已被袁绍下狱，袁绍身边，便只有谋士许攸支撑，许攸闻颜良欲单独率军进攻白马，便连忙入帐，向袁绍道：“颜将军虽然猛勇，但性子狭隘，不能容物，不可独担此重任也。”
袁绍傲然道：“颜良是我的上上之将，他的能耐，又岂是你们文谋之士能意料。”袁绍根本不听许攸的劝谏，下令颜良率前锋向白马重镇发动进攻。
颜良率前锋三万大军，连夜开拔，向黄河南岸曹操地盘逼进。
袁军前锋逼近黎阳，已迅速把黎阳攻占了，又乘势向白马重镇逼近。
白马守将刘延，慌忙向许昌的曹操告急。
曹操接报，立即与众将士商议退敌。关羽在许昌，受曹操厚待，又赠与吕布昔日的坐骑赤兔马，心中亦不由感佩。
闻袁绍大军压境，便欲趁机打探兄长刘备的消息，赶到丞相府，向曹操请战道：“关某听闻丞相出兵迎敌，我愿作前锋。”
曹操一听，心中犹豫，担心关羽因此探得刘备的去向，便舍他而去，终于婉拒道：“关将军勇气可嘉，但目前尚不须劳动将军坐驾，日后有急需，再来请将军相助好了。”
关羽无奈，只好先行退下。
曹操不敢迟缓，当即调集许昌的一万主力，由他亲自统率，开赴前线，相机破敌。
曹操大军开到白马城之后，却不进城，将城中的守军调出一半，约五千人的兵力，加上本部的一万兵力，合共一万五千人，于城外险要布防，迎击颜良所率的三万大军。
不久袁军已经逼近。曹操站于山腰，向下遥望，但见一片平川旷野，根本无险可守，颜良的前锋三万大军，已布成阵势，声势浩荡，十分惊人。
曹操心中忧急，他向身后的吕布旧将宋宪道：“听说你是吕布帐下的猛将，敢与山下的袁绍大将颜良一战吗？”
宋宪知曹操试探他的忠心，不敢怠慢，只好奋然答应出战，宋宪提抢上马，冲出阵前，只见颜良横刀立马于帅旗下，见宋宪闯阵，颜良大喝一声，拍马飞前，挥刀便劈，颜良的刀沉而猛，宋宪乍接，己手臂酸麻，不到三个回合，颜良大吼一声，大刀一挥，便把宋宪一刀劈于马下。
曹操见状，吃惊道：“颜良果然勇猛。”宋宪的好友魏续怒道：“颜良斩我好友，我愿去报仇。”曹操点头答应。
魏续持矛上马，冲出阵前，大骂颜良，颜良也不答话，拍马舞刀而上，仅一相交，魏续便被一刀斩了。
曹操惊道：“如今谁敢上前应战？”
徐晃奋然道：“我愿前去破敌。”
曹操吩咐徐晃小心，他待徐晃又不同于吕布的旧将。
徐晃拍马出战，与颜良大战二十回合，到底技逊颜良一筹，不敢恋战，回马退败而去。
曹操诸将见了，均感骇然，暗道：颜良之勇，似不在当年吕布之下。
曹操只好鸣金收军，颜良亦退回阵内，不再出来，曹操眼见初战便折损两员大将，心中甚感忧虑。
谋士程昱道：“如今只有一人可破颜良了。”
曹操道：“此人是谁？”
程晃道：“除关云长外，别无他眩”曹操犹豫道：“确然如此，但怕关羽立了大功，便舍我而去。”
程昱微笑道：“关羽不忘者刘备而已。刘备若仍在世，必投袁绍军中，如今正好派关羽破袁绍之将，袁绍闻报必迁怒刘备，则刘备必死，关羽回归之心从此断绝。此乃一石二鸟之计也。”
曹操一听，喜道：“此计甚妙。”当下再不犹豫，立刻差人去请关羽前来助阵。
不久关羽接令赶到，赴帅帐见曹操，曹操先行置酒招待。
正饮宴间，有兵士入帐，报说颜良在阵前挑战，曹操即邀关羽上土山观看。
但见颜良排出阵势，旗帜鲜明，枪刀林立，声势浩大，曹操叹道：“河北袁军，竟如此威壮。”
关羽道：“我视之如土鸡瓦狗而已。”
曹操又指道：“帅旗麾盖之下，穿绣袍金甲者，便是颜良，其威能似不在云长之下。”
关羽受激，不由怒道：“在我眼中，颜良犹如插标待斩之囚罢了。”
曹操故作吃惊道：“云长不可轻敌。”
关羽奋然站起，道：“关某这便前去万军之中，取其首级以献丞相。”
曹操身后的大将张辽，素与关羽友好，闻言连忙提醒道：“军中无戏言，云长宜小心应付。”
关羽心中更怒，他也不答张辽之言，立即提刀上马，赤兔马快，风驰电掣般冲下山来，直闯袁军阵前，袁军被天神骤降似的关羽威勇吓倒，犹如裂浪似的退出一条路来，有稍阻挡的，人头立刻不见，谁还敢上前阻截？
颜良正在帅旗麾盖下，立马舞刀，向山上的曹军挑战，神态十分狂傲，根本不将曹军放于眼内，不料关羽的赤兔马快如闪电，眨眼冲至。颜良正欲大喝，关羽的青龙刀已如泰山压顶劈来。颜良大骇，大刀猛回，欲加挡架。不料关羽的刀法如电奔，力如千钩，震开颜良的大刀，顺势下劈，呼地一下，已把颜良的人头斩落。
关羽探身一拽，把颜良的人头捡起，悬于马前，舞刀杀出，袁军将士，心胆俱裂，四散奔逃。关羽入阵斩人出阵，快如闪电，如人无人之境。
张辽一见，立刻挥军攻下山来，袁军大败，向北面溃逃，死伤过半。
曹操端坐山上帅帐，闻报大喜。不一会，关羽已飞驰上山，手提颜良的首级，献给曹操，曹操不由叹道：“将军神勇，令人惊佩。”曹军中张辽等诸将，亦纷纷向关羽致贺。
关羽微笑道：“我不足道，但我三弟翼德，于百万军中取上将首级，如探囊取物也。”
曹操吃惊，回身向诸将告诫道：“今后如遇张翼德，切勿轻敌！你们可将此写于衣袍之内，以作警惕。”曹军众将，目睹关羽之勇，对他的话不敢不信，皆暗暗自警，日后遇上那张翼德，百倍小心应付。
颜良的前锋败军逃回黎阳，向袁绍报称，说颜良已被曹军中赤面长须使青龙刀之将斩了。
袁绍不由大吃一惊，忙问左右道：“曹军中竟有如此猛将！此人到底是谁？”
此时刘备自徐州兵败，果然已投入袁绍军中，他亦在帅帐内，闻说心中不由又惊又喜，惴惴不安。
果然袁绍的谋士许攸一沉吟，但道：“此人必是刘玄德的义弟关云长。”
袁绍一听，不由大怒，指着刘备骂道：“你义弟斩我爱将，你必是通谋之人，我岂能容你留在世上，来人，将他推出斩了。”
刘备心中惶急，但神态仍十分从容，他站起，向袁绍俯身道：“袁将军怎可以一面之辞，便斩我刘备呢？刘备自徐州兵败，也不知二弟云长是否仍然生存？况且天下间容貌相同之人不少，怎能说赤面长须之人，便是关云长呢？袁将军请加细察。”
袁绍本性犹豫，并无决断，他听到刘备如此分辩，责斥许攸道：“你胡乱判断，几乎令我错杀好人了。”于是仍旧请刘备坐下，商议替颜良报仇之事。
此时，众将中有人一步跨出，厉声道：“颜良与我犹如兄弟，他被贼所杀，我怎可不替颜良报仇？”此人原来是袁绍的另一员猛将文丑。
袁绍大喜道：“好！非文将军亦不能报颜良被杀之仇也！
我今让你领军三万，再渡黄河，攻杀曹贼。”
许攸一听，忙道：“不可！如今我军初败，军心未稳，宜留驻黎阳，分出部分兵力，直取官渡，令曹军兵力分散，疲于应付，再大军进攻未迟。若轻举妄动，若有所失，则全军皆不能回还河北了。”
袁绍一听，怒斥许攸道：“你这胆怯之人，延缓军机，才有此败！你没听过兵贵神速之论么？”
许攸知不能再劝，顿萌退意，暗中叹道：“主帅骄傲自大，野心过盛；将士为己争功；黄河之水，我又怎会再渡北回。”
刘备心中忖念，莫非云长真的在曹军中么？于是便趁机请战道：“刘备承蒙袁将军收留大恩，无以为报，愿与文将军同去，破败曹操。”袁绍点头同意了。
但文丑却拒绝道：“主公！刘备乃败军之将，于我军心不利！主公若要他同去，未将愿意分出一万兵力，由他率领作我后军好了。”
刘备见袁绍沉吟不语，知他亦嫌自己新败，不想自己加入前锋，无奈只好答应作文丑的后军，于是文丑令刘备率一万兵力从后，他自己率二万大军，垦夜开拔，抢渡黄河，向曹军进攻。
曹军方面，由于关云长的神勇，初战便斩了袁绍的二大猛将之一，更歼灭袁军近三万兵力，掳获马匹兵器一大批，令军心大振，不再畏惧袁军的威势，是曹军所以能以弱胜强的原因之一。
曹操十分高兴，他为留住关羽的心，当即奏请汉献帝，加封关羽为汉寿亭侯，又亲铸官印赠于关羽，当真是恩宠有加，厚待之极。
就在此时，闻报袁绍的另一员猛将文丑率军北渡黄河南进，已抵延津要塞，曹操见初战大获全胜，再欲立威，便又决定，由他自己亲率大军，北上迎击文丑的袁军。动身前，曹操特别颁下命令，此番行军，一律粮草先行，大军随后。
谋土吕虔忙道：“粮草在前，若被敌军劫去，军心必乱。”
曹操微笑道：“待敌真的劫粮，我再作打算。”
吕虔心中仍然疑惑，但见曹操主意已决，无奈不再反对。
曹操此次出战，依然是前一次的将领及兵马，只是多了一员大将关羽随行。曹操却把关羽留在自己的帅营中，因此外间并不知曹军内有关羽坐镇。
曹军粮草在前，一路向北面的延津进发，又派人传知早在武源、阳武一带布防的大将张辽、徐晃，准备接应。
曹操率大军在后，忽报前军大喊，袁军文丑已率兵杀到前军，粮草散满一地，将士纷纷逃到后军，向曹操报道：“如今粮草在前，未及运回，必被袁军夺去，如何是好，请丞相定夺。”
曹操微笑道：“粮草被夺，是我的意思，罪不在你，惊慌什么？袁军若杀到，可先上小山暂避其锋。”
于是曹军均涌上山丘暂避，曹操又吩咐将士解甲歇息，将战马放开，任由马匹游走吃草。
眨眼文丑的大军已逼近，众将皆大惊道：“袁军到了！留在此地十分凶险，不如急速调军回防白马镇吧。”
谋士荀攸一听，连忙制止道：“正好以粮草马匹为诱敌之饵，怎可收回退军？”转眼忽见曹操向他目视微笑，荀攸立刻会意，知曹操正在用计，便不再多言。
文丑的大军，已夺下曹军的大批粮草，正在高兴；又见曹军的马匹，四处游走吃草，不由更喜，将士纷纷前去抢夺马匹，阵势登时大乱，自相践踏，死伤不少，文丑喝斥不住，知久留不利，抢先拨马回退。
曹操见状，便回身问身后的诸将道：“文丑乃袁军二大猛将之一，谁可擒之？”
张辽、徐晃二人都是曹操的猛将，一听按捺不住，双双跃马出战，大叫道：“文丑不要走。”
文丑回头见二将赶上，便横架铁枪，弯弓搭箭，一箭向前面的张辽射来，徐晃一见，大喝道：“贼将休得暗箭伤人。”张辽醒悟，连忙低头避箭，飓的一下，头盔已被一箭插穿，张辽不惧，拍马再追，又被文丑一箭射中战马，把张辽掀翻倒地。
文丑飞马驰回，欲杀张辽。徐晃一见，急忙抢起大斧、截住文丑厮杀。