这一篇讨伐董卓的檄文大意道：“今绍、操等以大义告示天下：董卓欺骗天地，拭君灭国，淫乱宫廷，残害生灵，恶如豺狼，罪行滔天！我等奉天子密诏，大集义兵，誓志扫清华夏，剿除群凶。望各地响应，各举义兵，共讨国贼，扶持王室，拯救黎民，安抚百姓。檄文到日，请即奉行兴兵。”
讨伐董卓的檄文，说得大义凛然，令人振奋。各地州郡豪杰纷纷响应。
第一路诸侯，是袁绍之弟，南阳大守（河南南阳地区）袁术，统兵二万，前来会合。
第二路诸侯是冀州刺史（河北南部、山西东南部地区）韩馥，带兵一万，前来会盟。
第三路是颖州刺史（河南南部、安稳北部）孔由。统兵一万，开赴陈留。
第四路是充州刺史（北部、山东西南部）刘岱，统兵一万五千，前来响应。
第五路是河内太守（即河南腹地）王匡统兵一万，响应讨伐董卓。
第六路是曹操军所在地的陈留太守张邈，派兵加入曹操的军队。
第七路是东郡太守（今河南淮阳地区）乔瑁，兵力有一万。
第八路是山阳太守（山东省金乡县一带地区）袁遗，带兵一万，前来会盟。
第九路是济北郡相（相当于太守，今山东济水以北地区）鲍信，领兵一万，前来会盟。
第十路是北海太守（山东省昌乐县一带）孔融，统兵一万五千，向陈留开发。
第十一路是广陵太守（江苏省江都县地区）张超，统兵一万，前来会盟。
第十二路是徐州刺史（山东省郯城县一带）陶廉，统兵一万会盟。
第十三路是西凉太守（甘肃省西北部敦煌、酒泉一带，亦即董卓的起家之地）马腾，统一万五千西凉兵前来助阵。
第十四路是北平太守（河北、北京一带）公孙瓒，统兵一万五千，南下会盟。
第十五路是上党太守（山西省东南部衷治县一带）张扬，统兵一万，西行会盟。
第十六路是长沙太守（湖南长沙地区）孙坚，率兵一万五千，前来助阵。
上述十六路大军，皆应召而来，向陈留、洛阳一带进发，前来会盟。加上袁绍、曹操的二路，共计十八路诸侯，总兵力达三十万，前来陈留会盟，讨伐董卓，声势十分浩大，而上述十八路诸侯，也就是日后逐鹿中原的十八路英雄好汉了，因此详列于前，往下自有详细叙述。
十六路诸侯豪杰，分东、南、西、北四路，向洛阳都城方向进发，其中北平太守公孙瓒，曾与刘备同拜学于卢植处，和刘备情同兄弟。公孙瓒喜穿一身白战袍，骑白色骏马，北平又属“辽西”，因此当时人称公孙瓒为“辽西白马将军”。他统兵一万五千人，一路南下，路经德州平原（今山东省陵县）地域时，忽遇上一位故人。
公孙瓒在白马上远远望见，在桑树林中，闪出一面黄旗，却仅得数骑，驰奔而出。公孙瓒仔细一看，原来来人竟是昔日的同窗好友刘备，刘备身边还有两名英伟大汉，三五随从。
那二名英伟大汉，自然便是关羽和张飞，但公孙瓒离开涿县已久，根本不认识关、张二人。
公孙瓒见是刘备，十分高兴，连忙问道：“贤弟为何在此出现？”刘备长叹一声道：“小弟逃难，在此地隐身。闻公孙兄大军至此，特来迎候。”
公孙瓒伸手一指关羽、张飞二人，道：“这两位壮士是什么人？”
刘备道：“乃小弟之结义兄弟关羽、张飞也。”
公孙瓒喜道：“闻说贤弟破黄巾贼时，有义弟二人，出力不少，便是这两位壮士么？”
刘备道：“的确如此。”
公孙瓒十分欣赏，问道：“他二人现居什么职位？”
刘备道：“乃布衣草民之身。”
公孙瓒叹道：“如此真可谓埋没英雄也！如今董卓作乱，天下诸侯皆前去讨伐，贤弟何不带同关、张二位壮士，一同前去；为匡扶汉室出力，亦可趁此机会建功立业，你以为如何？”
刘备忙道：“天下英雄有此壮举，刘备岂敢落后？愿一同前去。”公孙瓒大喜。
此时张飞在刘备身后，恨恨的对关羽道：“当日若允许我一枪刺杀董卓老贼，又何来今日之祸乱也。”
关羽忙悄声劝解道：“此一时彼一时也，事已至此，抱怨无益，还是放开心怀，跟随兄长一道前去杀贼吧。”张飞这才不再发狠。
当下刘备率关羽、张飞二人，投入公孙瓒的辽西大军，一同开赴陈留，曹操派人迎候。
此时各路诸侯陆续赶到，各自安营下寨，三十万大军，分布了近三百余里地方。各路大军的首脑，均前来曹操的大营相会。曹操下令宰牛杀猪，盛宴款待各路诸侯，趁机商议进军讨伐董卓之策。
河内太守王匡首先进言道：“我等既以匡扶汉室为大义，彼此同心，何不推立盟主，以定约束机制，再行进兵讨贼呢？”
众诸侯一听，皆同声附和，但谁当盟主，各路诸侯却各有心计，谁也不愿抢先表态。
曹操见状，心中不由一凛，暗道：眼见各路诸侯表面前来加盟，但心中却各怀算计，若彼此异心，讨伐董卓大事岂非未战先溃败吗？那天机隐侠虽然暗示我曹操是领袖群雄、匡扶汉室的人选，但我兵力只得五千，各路诸侯以我兵力最弱，他们又岂会服我调遣？按目下情势，唯有抢先推出一位强者，先慑服群雄了。
曹操心中转念，便决然的进言道：“依曹操之见，袁绍乃四世公之后，兵强马壮，乃各路诸侯之首，理当出任盟主，以领袖群雄也。”
袁绍一听曹操提议，心中不由暗喜，但口中却连声道：“袁绍不敢当！不敢当。”
各路诸侯均知袁绍统带三万大军前来，加上他胞弟袁术的二万大军，兵力强大，就算心有不甘，亦不敢公开反对，自招祸端，于是均异口齐声道：“盟主之位，果然非袁绍公莫属。”
袁绍这才按剑而起，慨然道：“既蒙天下各路英雄错爱，袁绍便勉为其难，暂摄盟主之位吧。”
第二天，袁绍下令筑高台三层，遍列五方旗帜，正中竖起一面金斧帅旗，帅旗下面是一张大师椅，案前摆列兵符将樱各路诸侯请袁绍上台会盟。于是袁绍整衣佩剑，慨然登台，率领众诸侯焚香拜告天地，宣读盟会之文。
盟文道：汉室不幸，朝政失主，贼臣董卓，趁机作乱，祸加天子，残虐百姓。我们担忧社稷沦亡，因此纠集义兵，共赴国难。凡会盟者，齐心合力，以尽臣责，决无异志。有违此盟，当即命丧，绝子绝孙。皇天后土，祖宗英灵，共鉴我们心迹。
读罢盟文，袁绍即率领群雄，滴血于酒，各人饮血酒作誓。此时众诸侯慷慨激昂，热泪盈眶，十分振奋。
饮血酒誓盟已毕，众诸侯依同心合力扶持盟主之意，扶袁绍下坛，竖上帅旗帅帐，端然而坐。下面各排两行酒宴，众诸侯依本身朝廷所封的原官职爵位排列而坐。酒宴开始，众诸侯轮番痛饮。
酒宴后，便是盟主行令的时间，曹操进言道：“今日既然已推立盟主，应听从盟主差遣，共同匡扶国家，切勿以力量强弱而推搪抗令。”
袁绍于是以盟主的身分发话道：“袁绍既蒙各位推为盟主，虽然力有不逮，但亦决尽力而为，有功必赏，有罪必罚！
国有刑律，军有军规，务须遵守，均勿违逆。”
众诸侯均齐声道：“我等诸候盟主军令。”
袁绍也再不客气，肃然的下令道：“我弟袁术，素有后军调度之才，当总管三军粮草，保障各军供给，不得遗缺。”
袁术站起，道：“未将袁木听令。”
袁绍又道：“现需一先锋将领，先行直闯洛阳汜水关，向董卓挑战，其余各军紧守阵地险要，以作接应。”
袁绍话音刚落，长沙太守孙坚便一跃而起，请缨道：“未将孙坚，愿为先锋前部，誓破董贼。”
袁绍微笑道：“孙将军勇猛刚烈，正合先锋重任，今便令你为盟军先锋，直扑汜水关，向董卓军挑战，以振我军威。”
孙坚道：“未将领令。”
第二天一早，孙坚即率领本部兵马一万五千人，向洛阳汜水关杀奔而去。
守关官兵，立刻飞马向洛阳丞相府董卓禀报告急。董卓自作半个皇帝以来，每日饮酒作乐，早已不思征战，闻李儒来报军情，不由又惊又急，连忙聚集将士商议。
被董卓加封为温侯的吕布，急于向董卓请功，便首先挺身而出，道：“义父放心，关外诸侯，皆乌合之众，我视之如草芥矣！愿领精兵三万，出关尽斩从诸侯首级，悬于都城，以示惩诫。”
董卓闻吕布的豪言壮语，不由大喜，抚掌大笑道：“我有布儿押阵，大可高枕无优也。”
此时，吕布身后，又有一将领站出，高声叫道：“杀鸡焉用牛刀也！不必温侯亲自出马，未将斩诸侯首级，亦如探囊取物。”
董卓一看，此将身长九尺，生得虎背熊腰，豹头猿臂，是关西人华雄。不由又喜道：“好！好！众将士同心合力，诸侯之军必败也！我封你为骁骑校尉，领兵五万，随同李肃、胡轸、赵岑三人赶赴汜水关迎敌。”
当下华雄率军五万，驰赴汜水关，亮出西凉董卓军旗号，迎战诸侯。
此时盟军先锋大将孙坚大军尚未抵达汜水关。济北太守鲍信的营地距汜水关最近，他恐怕被孙坚抢了破关头功，便暗中派其弟鲍忠，率领马步军三千人，走捷径直闯汜水关下，向关上董卓西凉军挑战。
华雄见状大怒，亲率五万精骑，飞驰出关，势如电闪，向鲍忠大喝一声道：“贼将受死。”鲍忠胆怯，正欲急退，不料华雄神勇，西凉战马又快，走避不及，被华雄挥刀一劈，鲍忠登时被斩于马下。鲍忠所率三千兵将，几乎全军覆没。
华雄差人持鲍忠的人头向董卓告捷，董卓大喜，特将华雄由原先的骁将校尉晋封为都督将军。
稍后，孙坚才率军赶抵关下。孙坚麾下有四将，分别是程普、黄盖、韩当、祖茂，各使蛇矛、铁鞭、大刀、双刀作兵器。
孙坚则穿挂深灰银盔甲，头戴赤色头巾，手执一柄利刀。
孙坚率四将领先直闯关下，指着关上大骂道：“你等助贼作恶匹夫，我盟军大军杀到，还不早早献关投降？”
华雄见孙坚骁勇，不敢贸然出战，便差副将胡轸带兵五千，先行出关迎战试探虚实。
孙坚麾下大将程普一见胡轸出门，也不打话，飞马挺矛，直取胡轸。两人斗了三个回合，程普骁勇，蛇矛一挺，震脱胡轸手中的银枪，直刺胡轸咽喉，把胡轸挑于马下。孙坚马鞭一挥，大军冲杀过去，欲强行抢关。关上箭矢如雨射下，孙坚军士纷纷中箭倒地，孙坚只好下令先行退军，回至粱东村驻札下来，一面差人向袁绍盟主报捷，一面向后军统领袁术催发粮草。
后军统领袁术，自恃是盟主胞弟，加盟以来，便不把诸侯放在眼内，他为人又忌心奇重，因此他处置后军粮草，全凭私人喜恶，根本不理会军情所需。袁术与孙坚素来便无交往，毫无交情，因此他接到孙坚催发粮草的告急文告，根本就不以为意。
他帐下的谋士对袁术道：“孙坚乃江东的一头猛虎，若被他攻陷洛阳，杀了董卓，必效法董卓，挟天子以令诸侯，如此，岂非除掉一头狼，又闯来一只虎么？”
袁木不由吃了一惊，深以为然，忙道：“既然如此，要如何防范呢？”
谋士微笑道：“三军未动，粮草先行，孙坚有勇无谋，只知勇闯，不顾后路，自以为必马到功成，怎料受挫被逼顿驻梁东村，如今只需不发粮草于他，他孙坚军便必定溃散了。”
袁术道：“虽然如此，但若我不拨粮草，胞兄袁绍怪罪下来，却又如何？”
谋士呵呵笑道：“从诸侯中，以盟主袁绍之军力最强，他一心的着眼点便是如何保障他军中的粮草，这是他委主公你为后军，统领粮草之用意啊，其余诸侯之需，他只会勉强应付，决不会养虎为患也。”
袁术一听，抚掌大笑道：“你所言甚是，我就暂缓发拨粮草予孙坚便了。”
被逼于汜水关十里外屯驻的孙坚军，因所带粮草甚少，袁术拒拔救援，军中很快便陷入缺粮的局面，军中缺粮，使得兵将未战先乱作一团。
孙坚军中的情形，早有探子报人汜水关上的华雄。谋士李肃对华雄道：“孙坚军缺粮，军心必乱，正好趁机破之。今夜由我率一军，从小路下关，直冲孙坚后寨，将军再攻其前寨，必可生擒孙坚。”
华雄欣然同意，随即传令军士饱餐一顿，准备夜袭孙坚大营。
当晚月皎风清，极宜偷袭。华雄率军从正面赶到，向孙坚的前寨喊杀而进。孙坚闻报，慌忙披甲上马，杀出寨外，迎着华雄，狠斗起来。
就在此时，李肃军也摸到孙坚后寨，放起火来，孙坚军登时大乱，各将只能各自接战，不能互相照应。孙坚的四员大将中，只有祖茂拼死杀到孙坚身边，保护他突围而出。
孙坚刚突出重围，后面华雄已率军杀到，孙坚大怒，取出强弓，连发两箭，均被华雄避开，再放第三支箭时，用力过猛，竟连强弓也折断了，只好抛下断弓，拨马向前飞奔，华雄紧追不放，箭矢认准孙坚，如雨般射来。
祖茂慌忙道：“主公头上赤巾大过显眼，贼兵均认准而射，请主公把赤巾与我交换，主公先行突围而出。”孙坚尤奈，只好与祖茂把头巾交换了，分开两路突围。
华雄军果然只向戴红头巾的人这面紧追不放，孙坚因此得从小路逃脱。
祖茂戴了孙坚的红头巾，被华雄穷追不舍，他知无法走脱，便把红头巾脱下，挂在一根烧焦了的树枝上，他自己入林中潜伏。
华雄赶到，远远用箭向红头巾疾射，祖茂趁机从林后杀出，舞起双刀，直取华雄。华雄神勇，并不走避，待祖茂杀至，大喝一声，慑人心魄，祖茂已十分疲困，不由手足一软，被华雄大刀一挥，砍为两截。
杀到天明华雄才领军退回关上。这一回孙坚折军近一半，军中粮草又缺，无奈只好先行后退三十哩，勉强停驻下来。不久程普、黄盖、韩当三员大将，各率小队残兵赶抵孙坚营中，孙坚知祖茂被杀，十分感伤，只好派人飞马向袁绍求援。
袁绍接报，不由大吃一惊，暗道董卓果然厉害，他连忙召集众诸侯紧急商议。众诸侯均赶到了，只有辽西白马将军公孙瓒来得最迟。袁绍也无暇理会，请公孙瓒入帐坐下商议。
袁绍道：“日前鲍将军之弟不听差遣，擅自进兵，被杀丧命，折我锐气。如今，孙将军又败于华雄手下，今我军心受挫，如何是好？”
众诸侯一听，眼见连孙坚也败于华雄之手，各人均先自胆怯，谁也不敢出言请战，大营帐中一片死寂。
袁绍大急，向座中各人扫视，忽见公孙瓒背后挺立之人，容貌奇特，似在暗中微微冷笑。袁绍心中微怒，间公孙瓒道：“公孙将军背后所立何人？”
公孙瓒一听，心中不由一凛，原来他背后所立之人，正是刘备、关羽、张飞，因是布衣之身，不能列席与众诸侯同座，只能作为公孙瓒的侍从，在他后面侍立。公孙瓒知袁绍心高气傲，似有怪罪自己让闲人进帐之意，忙道：“盟主，他是我的同窗兄弟，平原人刘备。”
此时，距公孙瓒不远处的曹操，忽地发话道：“他莫非是建有破黄巾军战功的刘玄德么？”
公孙瓒道：“不错，正是刘玄德也。”说罢，又连忙对身后的刘备道：“贤弟，怏上前拜见盟主。”
刘备无奈，只好站出来，向袁绍拜见，