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黑马跪在地上，疼得低嘶不已。韩潮抚摸一下马头，右肘一个屈放，顿时扭断了黑马的颈骨。秦艽看得不忍，先走在前面，等韩潮赶上来时，手里只提着两个满满的皮囊，他伸手抛给秦艽一个，另一个递给驼背上那人。秦艽没有拔开塞子，就闻得一股腥鲜的血气，心里烦恶，转手递给干晔。干晔只是一笑，仰起头喝了几大口下去，然后传给徐丰冉，徐丰冉皱了皱眉头，终于也抿了两口。韩潮最后摇了摇皮囊道：“这里原本有条水源，今年黄河大旱，居然枯涸了。前面还有百十多里路，如果一直找不到水源的话，只怕马匹不能多带了。”秦艽骑的是一匹红骝马，七八日的兼程奔波，早已不复雄骏。它把头抵住秦艽的掌心，哧噜噜地打了一个响鼻，似乎这马也听得懂人言，意在哀求。秦艽拍拍马鬃，轻轻抚慰一下。
众人又行了二三十里，摩柯突然在驼背上站了起来，大声叫道：“沃克瓦【注：梵语水。】！沃克瓦！”韩潮笑道：“有水了。”余人心情一振，快步向前走去，就看前面逐渐有了一些稀疏的杂草，等走了大半个时辰后，一大片白漠漠的草滩展现在众人面前。因为时值寒冬，草滩下的洼水都结成了冰，西风掀起一丛丛的芦草，大片的碧石冰晶就掩映在其中。
几人凿破冰层，从里面汲出几袋子冷水来，先饮了马，然后拢草点燃一堆篝火。干晔精于食鉴，烹调的手段也颇为高明，而且最难得的是食不厌精，工不厌劳。他从地里掘出一些芦笋，再将肉脯撕碎，煮了一锅的笋尖肉丝汤，还把马血煮切成块，投入汤中佐味。那芦苇冬天枝茎干枯，所有养份都集中在根芽上，比之新笋还要鲜嫩肥美，除了摩柯茹素，其他人都吃得大快朵颐。把锅盔撕成小块，浸在肉汤中来吃，更是风味别具。
星宿海少宗姓君名自天，吃完之后也不禁道：“大师这样的人才，做和尚真是可惜了。”干晔亦笑道：“少宗过奖了，人有歹活，也有好死。这个和尚么，自然有做的苦的，象摩柯大师一样；也有做的快活的如小僧这般。摩柯大师苦中见乐，小僧我是乐中见佛，佛陀说：‘似这般快活，我也不如你！’呵呵。”摩柯不但不生气，还向他施了一礼道：“师兄高见。我不如你，不过你仍不及佛陀。”干晔笑道：“出家人打个诳语，不必认真不必认真。”
君自天又道：“只是有一点可惜了。”“哦？”干晔道，“少宗请指教。”君自天冷冷笑道：“可惜没往东南再行上几十里，听说那里有一条野狼沟，里面的青皮狼也不多，不过三两千。大师肯杀身布施，说不定佛陀也不如你。”众人面上均不禁变色。原来秦艽也没注意，听他这么一说，凝神听去，那风中果然隐隐杂有野兽的低嗥声。火焰在风中吞吐，映得每个人面上忽明忽暗。夜穹苍阔，星垂四野，广袤旷野上越发显得诸人孤靠无依，仿佛漠海沉沙，荒原枯草，只等这风一大了，便吹得飞散了去。
韩潮勉强笑道：“好在君少宗详知地形，我们也可托福一二。”君自天淡淡道：“那也未必。”就在这一瞬间，秦艽刚好抬头望去，只见君自天双目中盈满杀机，森冷阴郁，一闪即逝。秦艽不知怎的，突觉全身一寒。这一夜虽然兽嗥不断，但众人在火旁一直待到天明，也没有遇到什么惊扰。秦艽心想：“这姓君的给困得久了，处处捣乱。”补了清水向前再行，次日午间北风一紧，大片大片的雪花扑头盖面地打下来。
秦艽久居河南，从来没有见过这么大的风雪，那雪片顺着风横卷过来，大如手掌，打在面颊上顿时一阵阵生疼。满身的雪片刚开始的时候还可以拂得下去，到了后来，一层积一层，人马都跟敷了粉的面团一般，只露鼻口，便是连睫毛上都结满了白霜，一个眨眼，上下几乎粘成一片。如果不眨，又有雪片猛扑进去，说不出的苦楚。好在诸人内力深厚，迎着风屏息而行，也不觉得十分难受，如果是一般的商旅，这么大的风雪里只怕连透口气都是艰难。
韩潮知道待雪积得厚了，更是难走，一味强赶出数十里，走出草滩，抵至一个小山坳下。众人寻了个背风的地方，系好坐骑，七手八脚将所带的皮帐搭起来。皮帐为牛羊皮厚厚缝制，密不透风，看起来不大，但里面却很轩敞，六人坐在里面，一点不觉拥挤。外边的雪片不时撞在帐上，扑扑扑，砰砰砰，仿佛打鼓一般。众人虽然局促一室，但比起方才冰天雪地之时，也不啻于天壤之别。干晔道：“乖乖的老天爷，下这般大的雪，也不知要下多久？”君自天淡淡道：“西北的雪，一天两天也是有的，十天半个月亦不希奇。”干晔听得咋舌。韩潮知道此言不虚，道：“我们所带干粮甚足，纵然下得久了，也无足可虑，只是行程上不免耽搁。”干晔笑道：“下的久了，甚有所虑，闷也将人闷杀了。”
干晔一语成谶，这雪下得昏天暗地，一连几日，不分日夜。众人困在皮帐之中，枯坐苦睡，着实烦闷。徐丰冉倨傲孤僻，极少理人，摩柯木讷深刻，更是惜字如金，幸好流红僧干晔诙谐油滑，时而讲些逸闻野史，怪志异事，以侑谈资。韩潮年纪虽轻，不过师门渊博，见精识广，也帮衬不少。星宿海少主君自天疏懒傲慢，难得心情好时，只言片语，却往往一弹即透。这人见识精当，曲调高瞻，倒让人不得不佩服。
这日风雪渐住，众人正商议何时启程，蓦然听得外边隐隐传来沉闷的暗雷声，雷声越来越近，越来越响。摩柯突然道：“是军马！”众人悚然而惊时，皮帐上的积雪也跟着簌簌震落，俄顷之后，紧接着蓬蓬数下，皮帐剧震，数支箭镝已经透帐而入。那些箭上都缚着火种，不一会儿的功夫，风声猎猎，火光便从皮帐外边透射出来。众人相顾了一眼，情知适才所闻乃是重兵的马蹄声，风大雪厚，居然一时不曾察觉。只不知风雪如此恶劣，对方如何会追踪而至？
火光愈燃愈烈，眼看便要将这顶帐篷烧得垮了，可是听得外边飞矢如雨，却没有人敢贸然冲出去。如此混乱情形下，任谁出去，都不免成为众矢之的。然后听得有人在外大声喊话：“里面的人听着，再不出来，我们立刻将此地踏平！”接着数十人数百人一起大声呐喊，声震如雷。
众人明白僵持下去，终不是道理，韩潮低声道：“各位小心，我们这便冲出去！”他手握匕首飞身跃起，一个长虹贯日将牛皮帐子从头到尾剖成成开片，秦艽于晔左右各推出一掌，那帐篷顿时摧枯拉朽一般轰然倾倒。就看数丈外黑压压的一圈人马，俱手提斩马刀，斜挂雕翎，军威肃然，看他们的装束，正是一队西夏兵马。几只藏獒高过人腰，露出森森雪齿，正在前不住地呜呜低嗥。
西夏士兵多为党项羌人，历代以游牧为生，刀马娴熟，十分骁勇善战，而这一队人马看起来更是兵中之精。其中一骑缓缓行出，上面坐了一位三十左右的男子，软甲玄裘，一身军尉打扮。他朗声笑道：“我家主上听说君公子过陇右，故人音容，想念之至，所以特地命我等前来迎客。”
韩潮秦艽心里都闪过一个念头：“擒贼先擒王！”谁知那人慢慢行来，似乎毫不设防，他笑道：“在下粗通中原话，所以讨了这个差使前来斡旋，但有礼数不周之处，还请各位见谅。”他抱起拳头，团团一躬。韩潮脚尖微动的一霎间，也不知谁在暗中下令，呼地一声，一排长箭短矛破风而至，刷地在他身前数尺钉成一个扇形。地上的雪泥飞迸四溅，扑了众人一身。
军尉继续道：“各位敬请自重，以免刀枪无眼，兵戈无情。再说送君千里，终有一别，各位留下君公子，请回中原吧。”他手一指，人马无声地分出一条道路来。几人相视了一眼，秦艽问道：“令主要的贵客，是否生死勿论？”军尉一愣，道：“姑娘说笑了，君公子是我们大夏庭上最尊贵的客人，他哪怕伤了一根手指，在下也得提头回去请罪，不过……”
此人短促笑了一声道：“在下却不晓得，但凭君公子身份，凉州路上谁有这么大的胆子！”秦艽心想：“这人自然知道法门寺藏宝之事，才有恃无恐，不然投鼠忌器，何出此言！”韩潮亦想到此节，面色犹豫。秦艽冷笑道：“阁下坐井观天，未免太将天下小瞧了吧！？难道你……要跟我们赌上一赌不成？”徐丰冉暗中低叱道：“勿要莽撞！”
军尉笑道：“这个么，在下的确不敢。”秦艽辞色严厉道：“我们秦家镖局有一句老话，叫做‘镖在人在，镖亡人亡’。”她转向君自天道，“少宗主，这是家传的规律，万万难以违背，你是想走呢，还是想留？”君自天眼睛霎也不霎一下，笑道：“自然全凭秦姑娘做主了。”秦艽对那军尉道：“既然君公子不肯赏光，我看阁下还是先回去禀告再说吧。”
军尉面上颇有难色，不由望向君自天，君自天向他微微一颌首，那人想了片刻，突然笑道：“在下还有个折中之策。”他打了一个唿哨，有人立刻牵过几匹骏马过来，军尉笑道：“君公子是我主上的贵客，在下既然请不动，但职责以在，总要略尽绵薄之力，好歹护送公子一程。看在鞍前马后这点苦劳上，我们这些人的脑瓜子也能在脖子上多坐几天。”
那几匹马通体乌黑，只有额顶和尾稍略杂有白色，端的神骏无比。河西四郡中的武威郡自古以盛产良马闻名遐迩；素有“凉州骏马甲天下”一说，今日一见，果然非凡。众人的坐骑多已在雪中冻毙，仅剩下两匹骆驼，长途跋涉，如何能没有马匹。这份重礼，当真让人难以拒绝。
秦艽看了一眼韩潮，见他眉头深缩，不知想些什么，过了一会儿，他勉强笑道：“各位盛情难却，我等也只好受之有愧了。”双方说得客气，实为形势强于人，各有所忌罢了。韩潮自忖己方数人武功机变，都是江湖中上上的首选，料也不至吃了他们的机关暗算。
这边秦艽才要放手，君自天抓住她的手臂道：“镖在人在，镖亡人亡’不是姑娘说的么，岂可轻易撒手？”秦艽提住他的衣襟，声如蚊呐道：“即便我收了九玄旗，你当我真不敢杀你么？法门寺藏宝与我何加焉？君少宗，切勿行差踏错。”君自天难得畅然一笑：“生死由命，富贵在天，那又如何？”韩潮见他们神态亲昵，不知怎的，心中油然升起一股妒意。淡淡道：“走吧。”
凉州
那军尉自称李德宁，是夏王麾下的武官。秦艽听说党项氏的拓跋一族在唐朝时赐姓李，如今的夏王为李德明，看来这人不是宗室弟子，便为朝中的贵族。李德宁看君自天衣裘蓬敝，先取了一件火狐皮的大氅递给他披上，然后一队人马取道山坳边的小径，翌日午后，到了一处牧民的营地。众人在此烧水热饭，歇了两天。
君自天盥洗之后，借了一柄匕首，刮掉胡髭，把头发削短挽起，此人修目薄唇，面目居然极为俊逸，不过眉角斜飞，多了几分猖狂不羁之色。他脸色苍白，左眉眉梢下更是纹着一朵青色的莲花，衬着一身墨带红氅，整个人显得贵雅都华，几乎不可逼视。这批西夏官兵看到他，神色之间都是极为尊崇仰慕，李德宁更是将他的饮食起居打点得无微不至。秦艽看得心中好笑，方知此人颐指气使的傲慢之态因何而生。
等天大晴了，大队人马一路迤逦西行，很快到了凉州府。凉州扼守河西走廊东咽，又称武威郡，因当年汉朝大将霍去病出征西域，大获全胜，武帝为彰其”武功军威”而得名。不过唐汉风采不复再瞻，如今的北方藩篱已被吐蕃、回鹘各族占据，早成了中原朝廷的化外之地。河西走廊这一带，不但夷夏杂居，而且兵寇流窜，实实最是混乱不过。
李德宁率领西夏兵马，不敢贸然入城，凉州城外是一大片由石羊河灌溉的良田和牧场，草田广袤，从城上塔楼望下一览无余。他只好命副将拔队先行，在前等候，韩潮则递了通关文碟带领众人进城。比起长安汴梁的鼎盛繁华来，凉州城实在是粗朴破旧得紧，街上的民房都是用种胡墼的土坯夯制而成，一眼望去灰土土一片，街道上还积着残雪泥污，午间给没精打采的日头一照，马踏车行，到处水泥飞溅。
凉州城内藏回杂居，除了各色商旅外，很少看有汉人。韩潮一众行色怪异，所骑的马又都是千中选一，走在街上，分外引人注目。有的胡商见猎心喜，居然在半道上拦马问价。倒是李德宁讲的一口流利的唐古佗语，将围观的人群喝开，向城中最大的客栈行去。
众人路过南街一个市口时，听得一阵巨大的嘈嚷声，破开灰蒙蒙的天气，闹哄哄传过来。待转过街角，只见一个木搭的高台，台上台下人头攒动，都有人在大声喊叫，气氛十分混乱热烈。台子上站着一个半袒肩膀的彪壮大汉，正从身后人堆里拖出一个青年男子，那男子个子也不矮，但提在汉子手里就如同一只羔羊，四肢无力散开。汉子嘴里大声喊着什么，然后推搡着男子在台上走了两圈，台下有人大声应和，好像是在讨价还价。
秦艽大为好奇，正凝目观看时，李德宁解释道：“这是凉州的人市子，用来买卖奴隶，这些人里有的是战俘，有的是兵匪从各部落掳掠来的人口。”他表情平淡，一副见怪不怪的样子。秦艽看那些奴隶中似乎也有党项人，实在不能理解他这副无动于衷的样子。她问道：“也有汉人么？”君自天笑道：“怎么会没有？汉人精于耕作，买了可以在城外种地放牧。不过买主大多嫌弃汉人体质羸弱，开价却不高。”
秦艽看台上那群人一个个神色木然，似乎对自己的命运完全不再关心，给那大汉抓在手里，撬齿剥衣，全无反抗。其中有一个美貌的鲜卑女子，大汉为了叫得高价，在台上将她的衣服完全撕开，一丝不挂地提在手里，牲畜一般大声叫卖。阳光下，那雪白的肌肤直刺人眼目。台下的人顿时如潮水一般轰动起来。秦艽眉头一挑，勒定马头，君自天淡淡道：“这人市子年年月月都有，你救得一个，能救一百个，一千个么？你看这女子可怜，比活着的人可怜千百倍的，还不知道有多少呢？”
秦艽冷冷道：“便是救一个人，也有救一个人的好处。”韩潮一直在旁边倾听，这时转过头来，低低对李德宁说了一句。李德宁只是微微一笑，策马在人群中分出一条路来，他抖手向台上掷了一个皮袋子，大声说了句吐蕃话。那大汉放脱手中的女子，把皮袋子拎起来往手中一倒，十几颗金豆滚在掌心里，金灿灿地晃人眼目。大汉一时不能置信，瞪大眼睛，抓了一颗放在牙齿间狠咬了一口，脸上顿现又是吃痛又是欢喜的神情。
李德宁叽里咕噜说了一大串吐蕃话，大汉连连点头，找了一件破旧袍子把女子一裹，又向后挥手，把台上的人都遣散了。他捧着金子乐不可支地走下台去，临走前还特地向这边多望了几眼。李德宁行至台边，伸手把那女子抱至鞍上，一行人又