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太后一番话，惹出如烟往事，一幕幕泛起眼前——敬太妃何曾能忘？！
阖宫里都知道，皇帝对皇后素来敬重有加宠爱全无，如今皇后又失了子嗣，敬太妃原以为自己母凭子贵，晋封后位只在早迟之间，却没料到直至皇帝大行，自己却连太后的位份也没有得着。做那件事，有半分瓜葛的人，都早被自己处置了，料想该是神不知鬼不觉，却原来皇后早知根底，面上不露半分颜色，直到今天才报仇雪恨。
报仇雪恨！敬太妃脑子里一记弧光闪过，绝望惊恐神色便从眼底腾起，声音都变了，话不成句的道：“桓宁！你，要，对他怎样？”
太后早神色如常，听见敬太妃这样问，倒笑了一声道：“你放心，我素日瞧着这些皇子里面，就只桓宁这孩子，年少智聪，将来定是圣明之君。我不但不会把他怎么样，我还要一不垂帘，二不干政，全力保他坐定皇帝之位。”
敬太妃听了此话，大出意料之外，再四思忖也不知道太后此意为何，当下冷森森的道：“你不怕，十年之后，皇帝也要找你——报仇雪恨？”
三月的午后，空气中一团融融的暖意，殿前摆设的杜鹃花度过一冬的严寒，此时开得正盛，红的浓艳，白的素洁，阳光懒懒的照在上面，象镀上了一层金。太后缓缓从杜鹃花上收回目光，泰然自若的道：“那是我的命。是你们害了桓定，我只找你们讨债，我断不会因为这个毁了咱们大周朝祖宗基业，万年江山。”
“后来呢？”苏颜华正听得兴致盎然，见父亲突然停下话头捡起书来看，又等了半天也未再开口，便昂首问道。
苏潘年不禁有些讶然，放下手中书本，凝神端详女儿，半晌方笑道：“小小年纪，偏你这样爱听宫围秘事。”
苏颜华戏谑的立起身来，将双手反背在后头，摇头晃脑的道：“爹爹成日里常教导女儿，‘做事做人均需有始有终，不可半途疲废’。今日爹爹却这样，可见以往教训女儿的话，全都是胡诌。”一语未罢，旁边的小丫头香微见小姐模仿老爷的身形、动作、语气无不惟妙惟肖，早一口气掌不住，“叽”的笑出声来。
苏潘年没想到女儿竟用他自己的话教训自己，便拿手指往苏颜华脑门子上一戳，笑道：“女孩儿家的，没规矩。”当下却又道：“当天夜里，敬太妃便一根白绫吊死在承秀宫东暖阁的梁柱上。宫里说太妃是思念先帝过甚，为先帝殉葬去了，皇帝便下旨以太后之礼葬在先帝的成陵里。”
第五章 芙蓉惜梦短
齐王却没这么好命。
皇帝圣旨上说，齐王结党乱政，妄图弑君谋国，原本罪无可恕，念在当年协助先王护国有功，皇帝格外开恩，虽免了死罪，却阖家贬入贱籍，发往冀州替先帝守灵。没成想走在半路上，齐王却用藏在袍袖里的毒药自了尽。齐王党羽被皇帝一网打尽，充的充发的发，只有一人趁乱而逃不知去向，正是齐王的谋士朱敬梓。
事发前一天夜里，朱敬梓早收拾好了家私细软，只等天明城门一开，便带着唯一的女儿悄悄出了京城。往南行了数月，在离章平数千里之外的湖州永定城落了户。
湖州自古万里沃野，湖沼水系纵横连绵，乃是大周朝农桑发达，商贸集散的富庶之地。朱敬梓改名换姓，在永定城郊置办了田地农庄，又在城里买下一处房产，整日里足不出户，只茶香棋语教女为乐，倒也清闲适意。
永定地处江南，青砖小瓦之间，灰白色马头墙错落迭起，一条静河穿城而过，因此永定城里户户临水家家通船。
时正九月秋高，苏家庄园里却还是依着章平旧俗，女儿及笄这日要祭拜天地神亲，祈祷将来生活富足、姻缘美满。
九月十六日这天，苏小姐早早用过晚饭，看已是上灯天色，便打发香微关了二门，又往院里紫藤花架子底下摆好香案瓜果，对着东北方向遥拜下去，三跪九叩之后也不起身，仍在那里低声祝祷了大半柱香的时间才让搀起来，两个膝盖早跪得酸疼。
香微虽只十二三岁，但自小和小姐一处长大，早知道小姐虽然生在书香门第，又是娇生惯养，却生就一副天不怕地不怕的男儿性情，老爷也要被拿来顽笑的，不想今日却这样虔诚。因笑道：“姑娘，问明白将来姑爷的名号没有啊？也不知他是什么模样性情，配不配得上我家如花似玉的小姐。”
苏颜华何曾问了自己姻缘，才刚跪地祈祷全是为老父亲求福求寿。见香微打趣，便转头啐了香微一口，笑道：“就你一张嘴快，由着性子浑说，我今日不撕烂你这张嘴，绝不活着。”香微见小姐果然来抓，一气儿笑着就往花架子里乱钻。
两人正在花架下面追追闹闹，兼做管家的老仆五贵远远的瞧见，便过来传话：“小姐，老爷在北面正房，请您快去。”
苏颜华见老爷着人来传，回头对香微道：“收了香案瓜果吧，你待会子回房去，把前日得的怀临雀舌找出来，我见了老爷回来再吃。”香微听见小姐吩咐，忙从紫藤枝子里面钻出来，气息未定，拍着身上的残叶道：“是，姑娘。”苏颜华对她点点头，转身跟着五贵去了。
到了正房，苏颜华在门外轻唤一声：“爹爹。”方推门进去。苏潘年却不在堂屋，往东进了书房，迎面却见父亲正靠在案边看书，便礼也不行，作势沉下脸来道：“爹爹，您现正病着，怎么还这样劳神？大夫说了，要敛神惜寿才好。”不由分说夺过书来放在案上。原来八月中秋，苏家父女在院中开了一桌“宴月席”，邀月推杯，联句遣怀，不觉乐到三更天才睡。苏老爷当天晚间便着了风寒，病了月余，延医吃药总不见好转。这里苏颜华面上犹带几分嗔色，一低头，又见案边正放着一碗药，伸手一碰，却早已经冰凉。苏颜华抬起脸来，佯装愠怒瞪了苏潘年一眼，便叫底下人来将药拿去，待温热了再伺候父亲喝。
苏潘年见女儿来了，本就高兴，又见女儿这样乖巧孝顺，不觉面上笑盈盈的道：“好了好了，华女如今越发进益了，连爹爹也要吃你的教训。”苏颜华正欲辩解，却被父亲伸手止住。苏潘年站起身来，走到东首花梨木云头纹扶手椅上坐下道：“好了，华女，爹爹这里有正事要讲。”
苏颜华见爹爹忽的一脸正色，不知是何等大事，便走到父亲所坐几旁的下首坐了。
苏潘年道：“今日原是华女的及笄之礼，为父的却这样病着，也不能陪你乐一乐。偏生你母亲又——委屈你了。”说话间从怀里掏出一物，递与苏颜华。
苏颜华双手接过来一看，却是一支玉笄。那玉笄通体润白，无暇无隙，莹莹间有微光初露，笄头寥寥几笔琢成一朵含苞欲绽的莲花，隐约可见花芯里嵌着一颗米粒大小的珊瑚珠子，鲜红欲滴。正自低头凝神细看，却听得苏潘年道：“这支和阗羊脂白玉莲花珊瑚笄原是你母亲心爱之物，她说无缘亲手为你插笄，乃是她终生憾事，只好留这支笄子与你，权当念物吧。”
玉笄触手，隐隐生温，仿佛残留着母亲皮肤上暖暖温热，这温热只是一星火光，在她心里却燃起熊熊火焰。父亲说她出生时母亲难产，生下她便离了世，她只道自己福薄，一晃长到十五岁，却只在睡里梦里享受过母爱天伦。今日陡然一见这笄子，心里最柔软处隐隐触痛，眼中不觉胧起一片朦朦水雾，泪珠如断线的珠子一样滴落下来。
其时正当灯下，只见乌云堆处，白玉红颜，烛光闪闪，泪光晶莹，一如她母亲当年模样，苏潘年霎时感触，只觉心里阵阵刺痛，痛入魂髓。
莲花是她的最爱。夏日雨后，荷花池前，她栏杆斜倚，捧读《清真集》，听见老爷传，扔下书飞也似的去了，他捡起来一看，那页上正是一首《苏幕遮》：
燎沉香，消溽暑。
鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。
叶上初阳乾宿雨，水面清圆，一一风荷举。
故乡遥，何日去？
家住吴门，久作长安旅。
五月渔郎相忆否？小楫轻舟，梦入芙蓉浦。
……故乡遥，何日去？……如今她已归乡，他仍漂泊，此中良苦，却向何人诉？
……小楫轻舟，梦入芙蓉浦……梦里的芙蓉浦，只怕早已是小舟孤横，人面全非了吧。
苏家父女，各自心事，正无言间，却见下人用盘子托着一碗热药端进房中。苏颜华起身伺候父亲喝了药，用清水漱过口，见这回呈上来过口的是黄澄橙的杏脯子，便用旁边的银筷捡起一个，让父亲含在嘴里，又奉上手巾，方转回椅边坐下。
苏潘年接过手巾擦去唇边药痕，脸上早换了和颜悦色，转头对女儿道：“华女长大成人了，该说个婆家了。”
屋里虽然没有外人，苏小姐又有些男儿心性，但到底是女孩家，贸然听父亲提到婚事，不觉一阵娇羞，一张玉白脸上早飞起霞样的绯红，直烧到耳廓深处。
苏潘年瞧见女儿发窘，倒觉得十分有趣，接着又道：“你可还记得那位徐老爷？”
听父亲说到徐老爷，苏颜华依稀记起当年从章平到永定的路上，遇见一位高高瘦瘦紫黑面皮的老爷，和颜悦色的，常逗弄年幼的苏颜华做耍。那老爷与爹爹一见如故，便结伴而行，日日同起同坐，走了近一月才分路而去。这些年来和苏家也偶有书信来往，听说住在余庭，便点头道：“记得，爹爹。”
苏老爷“嗯”了一声，又道：“十年前，来永定的路上，我和那徐老爷定下了一桩亲事，将你许给了徐家的三公子。前些日子徐老爷已经来过书信，意思明年便要接你过府成亲了。”
苏颜华自小与父亲相依为命，十五年来片刻不离左右，从未想到自己终有一日要成家，要离开父亲。待想到自己一旦离家，父亲一人，定然孤苦，便立起身来，走到父亲面前跪下道：“爹爹，女儿还小，不愿离家，不愿离开爹爹。”
十几年父女，苏潘年最知道女儿的心思，见女儿长跪身前，愁容万状，便伸手将苏颜华从地上拉起来道：“爹爹知道华女孝顺，惦记爹爹，必不肯离家。也难怪，余庭离永定山长水远的，爹爹也舍不得华女，离不开华女呢。”话到此处，故意顿了一顿，面上微微一笑，“余庭山水，名动天下，你爹爹我早就打算在那里颐养天年，前些日子我已经将永定的田产房舍顶给了东城的薛家，又在余庭看好了几处产业，过几日我身上爽利了，咱们就启程去余庭。”
苏颜华蓦地想起年初的时候，爹爹曾离家数月，只说会友去了，却原来是去余庭办这件事。爹爹的一番苦心，倒让苏颜华深恨自己女儿之身，终需嫁作他人妇，不能常伴爹爹膝下，不觉又垂下泪来：“女儿不孝，让爹爹这样费心劳顿。爹爹今日之病，全是为了女儿。”
苏潘年弯起右手食指，在苏颜华鼻子上轻刮一下，笑道：“傻丫头，爹爹我呀，是惦记着余庭的醉蟹湖鱼，山光水色，哪里是为了你呀。”
十月底，苏家父女便离了永定往余庭去。晓行夜宿走到继城，苏老爷病势日沉，挨了不到十天，竟抛下女儿去了。苏颜华心中急痛欲绝，兀自强打起十二分精神才将老爷入了殓，又让香微雇来车马，将灵柩运到城外的井泉庵里寄放着。
第六章 忠仆恨情长
两个姑娘，都只十几岁，客栈人多混杂，诸事不便，于是就在井泉庵的客房里住下，父亲的丧事也好料理。这日正请了庵里的尼姑念经超度，直忙到亥时才闲下来，匆匆和香微吃了几口斋饭，便上床歇息。
苏颜华向来有些择席，庵里的床铺又硬，这几天夜夜都要辗转到四更以后才勉强入眠。每睡必有梦，梦里总听到父亲临终之时对自己说的话：“华女，我本不是你的生父，你母亲也并没有死。她是谁，我不能说，我应承过她，到死也不能对任何人说。再者，你知道了反而不好。徐家老爷对你是真心喜爱，你去了必不会受嫌弃，徐家公子我冷眼瞧着也是一等一的人才，虽然他们世代商贾之家和你家的身份不能相比，但到底根基富庶，你能平安的过了这一生，便是了了我和你母亲的心愿了。 ”
十一月里已入深秋，昼短夜长，万木枯毁，连虫鸣之声也渐渐寂不可闻。江南的秋天，比起北方更多一番肃杀之气，只因晨昏常有淫雨霏霏。雨一番，天气便更凉一层，入骨的透凉，挡不住的直凉到人心里。
苏颜华静静坐在窗前，木格窗细细开了一条缝，窗外天空一片阴晦，雨正绵绵，她心里也似檐下的地上，胡乱溅起颗颗水滴。父亲的话犹如就在耳边，只是她听不懂。一直以来对自己百般疼爱的父亲却不是自己生父，那自己的生父又是何人？母亲并没有死，那母亲又在何处？他们为什么忍心抛下自己十五年？自己的身份与徐家并不般配，自己是什么样的身份？徐家，徐公子……未曾谋面，却是自己命定的夫婿……徐老爷，瘦高身形，紫黑面皮……苏颜华不由得皱起眉头——若徐公子和徐老爷是一样的面孔，那可算不得好相貌。
正在胡思乱想，香微偏一阵风似的从门外奔进来，稍不留神，被门槛绊了一个趔趄，好容易稳住身形，气也来不及喘便对苏颜华嚷道：“姑娘，山门外头又来了一副灵车。”
苏颜华心中正在烦乱，又见香微这样不知进退，没好气的道：“世间之大，生老病死，又有何奇，也值得你这样大呼小叫的。”香微跟着姑娘十几年，还是头一遭被她这样板着脸的训斥。见姑娘发了这样大的脾气，只好站直身子，一步一步挨到苏颜华身边回道：“回姑娘，原也算不得大事，只是送灵来的只有一个小书童，说是公子上京赶考，途中病死了，收殓运费一花，就没了钱下葬，远远近近又没有其他的寺庙义庄，只好送到这庵堂来。他是个男的，又没有银子，偏偏今儿庵主不在，尼姑们做不了主，不让他进来，他正在山门外头坐地大哭呢。”
苏颜华抬眼瞧了瞧香微，撅着嘴，攒门着眉，一张俏脸早失了往日灵动神色，便觉得刚才自己的话也说得太重了些。微叹了口气，对香微道：“走吧，咱们也瞧瞧去。”
两人撑着伞，才刚走到庵门前，便听到呜呜的哭声。哭的人十岁上下，瘦削身材，青衣短打，一身小厮装扮，头上缠了条白色布巾，乃是为主戴孝的意思。旁边地上搁着一副棺木，板薄壁削，倒像是临时凑成的。
那人一边哭，一边嘴里嘟哝道：“那灵车主人好没道理，说好寄放了棺木才算完，才刚见尼姑们不许进门，好歹不说的将棺木抛在这泥地里，赶着车就走了。”
苏颜华见棺木左右就只有那小厮一人。天已深秋，又下着