第三章固若金汤塔拉瓦
鲜为人知的塔拉瓦环礁
珊瑚虫是一种海生的低等无脊椎动物，体形像只口袋，边上有许多花瓣状的触手，具石灰质、角质和革质的内外骨骼，分布在各大洋从潮带到6000米深处。它的卵子和精子多产自不同个体，从腔肠经口腔到外界水中，多在水中授精，有时也在腔肠内授精。具纤毛的浮浪幼虫游动数日或数周，便固着在固体表面发育成水螅体，出芽生殖，芽不分离，周而复始，繁衍成群。新水螅体长成，其下方的老水螅体死亡，但骨骼仍在，这就是礁。造礁珊瑚有多种，而最多的是毫不起眼的石珊瑚。这种珊瑚分布很广，群体上的水螅体直径1—30 毫米，在温暖的海水中生长繁殖迅速，以每年0．5—2．8 厘米的平均增长率形成珊瑚礁，日积月累，历经千万年，一代代珊瑚的骨骼叠成的巨大“金字塔”，几乎布满热带海洋。庆幸的是，这些极小的珊瑚虫对生长环境挑剔得太厉害，只能在低潮位到11 米之间的浅水、海水正常盐度为30—40％以及年平均最高水温在22—28 度之间的环境中生活，并且只有在冬季最低温度不低于15 度的水中才能继续造礁。否则，它们大概会把全部大洋填平。
大面积的礁体形成珊瑚岛。礁的类型有多种：有沿大陆或岛屿海岸生长的岸礁；有在大陆架上呈孤立斑状出现的补丁礁或台礁；有在与岸线大致平行的大陆架边缘脊上或其附近发育的堤礁；有发育在下沉的截顶的火山锥或平顶海山边缘的环形礁。塔拉瓦岛就是这种珊瑚环礁。
来自澳大利亚和新不列颠岛的航海者，在去往夏威夷的途中，接近赤道时会隐隐约约地看到飘浮在天水相连的海面上的吉尔伯特群岛珊瑚礁。这些珊瑚礁散布在辽阔的太平洋中心区域，星罗棋布地点缀着中太平洋的万顷碧波。岛礁上，椰树随风婆娑，礁湖清澈如镜，银光闪闪的珊瑚粉沫环绕在岛礁的四周，与浪花相映成趣。
在吉尔伯特群岛的珊瑚群中有一处最大的环礁，这就是塔拉瓦岛。岛上最早的居民是密克罗尼西亚人。1765 年，英国航海家约翰·拜伦抵达这里，成为最早上岛的白种人。1788 年，英国人以英国冒险家托马斯·吉尔伯特的名字给以塔拉瓦为主岛的这片珊瑚岛命了名。此后，该岛沦为英国的殖民地。直到1979 年7 月12 日成为独立国，岛名才按当地人发音改为基里巴斯。
从空中看塔拉瓦呈等腰三角形状，一边长35 公里，其余两边各为25 公里，连绵不断的暗礁在低潮时才出水。塔拉瓦环礁是典型的从已下沉的火山锥上发育起来的大洋性环礁。由于地壳变动，火山岛沉入海中，岛周围的珊瑚礁盘渐渐出水，就形成了环礁。没入海中的火山岛顶部变成了一个泻湖，往往成为一个天然良港。海浪打碎了脆弱的珊瑚礁，又渐渐把它们磨成灰白色的珊瑚沙，形成礁坪，只要略加修整，就是一座飞机场。
在塔拉瓦环礁西南方向有一个长不到4 公里、宽不足700 米的小岛，名叫贝蒂奥。其形状如同一只挺着胸脯的海马，又像一只栖息的大鸟，最长的一边是鸟背，朝着海洋方向；最宽的是带嘴的鸟头和鸟腹；而鸟脖子较细、鸟尾巴处最细。战役打响后，美日两军在这里血流成河。
本来，塔拉瓦岛鲜为世人所知，只有在太平洋探险家的航海日志或者殖民地征服扩张史的书页中，才能找到它的名字。美军手中的吉尔伯特群岛地图还是一个世纪前一名英国航海者绘制的。太平洋战争爆发后，吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增，成为世人瞩目的焦点。
塔拉瓦环礁位于珍珠港西南方向约2200 多海里，位于特鲁克东南方向约，1000 多海里。它的西面是加罗林群岛、北面是马绍尔群岛，均被日军所占领。1942 年8 月，日军占领塔拉瓦环礁后，在那里修筑了一个机场，对美军自珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了个很大的威胁，美军为在太平洋进行1943 年反攻作战，必须除掉这个前进障碍。于是，塔拉瓦环礁成为双方血战的疆场，并且由此为世人所知。
绝对国防圈上的前卫据点
弹丸小国日本无论从哪方面讲，实力都比不上工业化程度很高的美国。因此，尽管太平洋战争爆发初期，日军一度肆虐太平洋西部，但在中途岛之战以后，美国军力大增，日军元气却大伤。已从战争初期的创痛中缓过劲的美国人稳步在太平洋展开攻势，日本人只能疲于应战，已无主动进攻之力。
1942 年8 月17 日，尼米兹曾派一支小部队袭击了马金岛，顿时引起日军恐慌。日本战时大本营召开紧急会议，研究对策。海军提出了太平洋孤岛防卫的战略，即加强一向为构成飞机侦察网所必需的诸占领岛屿的防御。但是，海军战略的重点仍放在舰队作战上，当时日军还没有充分认识局势的严峻，过分相信各岛屿本身的防御强度，认为只要配备必要的航空兵力和若干陆上及海上警备兵力，就足以确保这些岛屿。因此，在塔拉瓦、马金、威克等岛以及马绍尔群岛，日军守备兵力并不多。
然而，日本人实在低估了他们面临的对手。美国人在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中大败日军后，开始从西南太平洋所罗门群岛实施反攻，日本人不知所终的隐忧愈来愈重，对凭基地航空兵力维持局部地区的制空权已经完全失去了信心，认识到岛屿的防御强度实际上远比海军以前所估计的要脆弱得多，痛感要想确保太平洋孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要整备基地，以便于移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，实施舰队决战。
于是，日本战时大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南方向以腊包尔为核心的惮斯麦群岛建立一条防线。对防线两翼的前哨要地布根维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛等全力固守，以阻止盟军的反攻。
1943 年3 月25 日，日本海军军令部部长永野修身海军大将根据上述战略，制定了《大东亚战争第三阶段帝国海军作战方针》，其中心内容是以岛屿基地群为支撑点，以陆军进行独立持久的防御作战，保证海军有充分时间集中兵力，在有利情况下实施舰队决战。
同时，根据这个作战方针，联合舰队司令山本五十六海军大将确定了《联合舰队作战方针准则》，指出“将航空母舰兵力的主力部署在太平洋方向，将其部分兵力适当部署在西南方向，随时实行机动作战。同时使其集中和分散作得恰当，以保证在迎击作战时歼灭敌舰队”。
把太平洋已占岛屿由飞机侦察的基地改为吸引美军进攻、为海军主力集中兵力争取时间的支撑点，说明日军在劣势下迫不得已进行了战略调整。
但是，太平洋战争中日本海军的果雄山本五十六没有等到“以迎击作战
歼灭敌舰队”这一天的到来，就于4 月18 日上午被美军飞机击毙在所罗门群岛的巴拉尔岛。
根据上述方针，日军开始进一步加强太平洋诸岛的守备，即尽量在每个岛屿群上设置迎击地带，使岛屿群的防御加大纵深，有机地联系起来，提高防御强度。
从1943 年初，日本海军就向各守备岛屿增兵。2 月25 日，日本海军编成第3 特别基地，负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务。为加强这一地区的防务力量，永野将海军第6、第7 特别陆战队编入第3 特别基地。第3 特别基地司令部和主力均部署在塔拉瓦环礁，其余兵力部署在马金岛、瑙鲁岛和大洋岛。6 月10 日，驻横须贺的海军第2 特别陆战队也奉命编入第3 特别基地，6 月25 日进驻瑙鲁，担任该岛的守备。
在增加兵力的同时，为了强化局部地区的防御，抵御预料中的敌机轰炸和舰炮射击，海军在各重要岛屿装备了20 厘米以下大炮的炮台和大批高射炮，使局部工事要塞化。
永野还觉不妥，认为舰队迎击决战必须有强有力的陆上机场，于是下令在塔拉瓦环礁的贝蒂奥及瑞鲁新建机场，将第22 航空队之一部部署在中太平洋的吉尔伯特群岛，进行空中巡逻。
这时，永野的副官长新岛信夫海军大佐提醒他：“海军单独进行陆战是否力量太薄？”
永野猛然想起瓜达尔卡纳尔岛的教训。按照分工，海军负责中太平洋岛屿的作战，但是海军不习惯陆战，曾在瓜达尔卡纳尔岛吃够了苦头。永野立即与陆军参谋总长杉山元大将会商，请求陆军派兵上岛。杉山元也觉得海军独自守岛，会贻误大事，遂同意了他的请求。
4 月中旬，日本陆军向吉尔伯特群岛派遣了南海第1、第2 守备队，每个守备队约一个大队的兵力。不料，南海第1 守备队在海上运输途中触礁全部遇难，不能进抵该群岛，日军又新编和派遣了南海第4 守备队，约3 个步兵大队、1 个炮兵大队的兵力。6 月，杉山又把南海第3 守备队派驻到威克岛。
恰在此时，中部所罗门群岛战况告急，加强北部所罗门群岛的防务已成日军燃眉之急，因此战时大本营急速改变预定计划，将南海第4 守备队转而从吉尔伯特群岛调往布根维尔岛之南部。吉尔伯特群岛的防务准备从驻菲律宾的第65 旅团调出第122 联队充任。不料，第122 联队在向吉尔伯特群岛开进途中，杉山突然又改变决定，让他们进驻马绍尔群岛。永野闻知此事不由大怒。日本陆海军向来不和，围绕着“陆海并重”这个问题，陆海军打了近一个世纪的架。太平洋战争开战后，日本陆海军按照分工，各打各的，互不介入，以免矛盾加深，不利战事。这次，海军为加强吉尔伯特群岛的防御，主动请陆军介入，已是破了例，想不到陆军却把海军耍了，永野不能不动气，他立即找到杉山责问此事。杉山也觉不妥，怕事情闹起来，于己不利，但是他又实在抽不出兵力进驻吉尔伯特群岛，只得好言道歉，答应除南海第2 守备队受陆军横须贺镇守府指挥外，中太平洋诸岛陆军均受海军节制。陆军受海军指挥，在日军历史上也是破了例。同时，他又派陆军筑城本部长秋山德三郎少将率领一个工兵团，帮助海军修筑吉尔伯特群岛的阵地工事。永野这才暂平怒气，指令联合舰队新任司令官古贺峰一海军大将：“如果敌向中部太平洋方向——马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、瑙鲁岛等地进攻，应由第2 舰队司令近藤信竹海军中将统一指挥井上成美海军中将的第4 舰队、清水光美海军中将的第6 舰队与敌决战。第4 舰队应加强吉尔伯特群岛的防御。”
但是，古贺是个保守的人，比起前任山本五十六，他的指挥能力差得太远。他认为，美军在中太平洋方向反攻作战的可能性甚小，不必大惊小怪，依然把用兵重点放在西南太平洋上。
日本军队的最高统帅裕仁天皇自1942 年夏季以后，屡屡听到日军战败的消息，心情十分沉重。近来，又传来意大利退出战争、德日意三国协同作战的基本设想宣告崩溃的消息，使他意识到战局已变得对轴心国不利。9 月30日，他召集文武大臣参加御前会议，神情忧郁地发问：“近闻大东亚战争形势严峻，战场对帝国不利，诸位有何良策？”
首相东条英机大将奏答：“昭和17 年（1942 年）3 月7 日，帝国曾议定的战争指导大纲是迫使英国屈服，使美国丧失战斗意志。但是一年来战争局势的演变，已使该指导大纲无法指导战争，有彻底修改之必要，故而几天前内阁与战时大本营召开了联席会议，提出建立‘绝对国防圈’的新的战争指导方针。”
天皇让东条详述“绝对国防圈”的含义。
东条说道：“目前，美国人在太平洋方向反攻的速度和规模大大超出我们的预料；在战略上，意大利己宣布退出三国轴心，德国在北非和俄国连遭失利，自顾不暇，三国轴心已经崩溃。在这种局势的逼迫下，联席会议决定从在瓜达尔卡纳尔岛撤退以后，陆续在西南太平洋方向同敌军进行决战而造成的激烈消耗战中腾出手来，确保绝对的防卫圈，即在千岛、小笠原、内海洋及新几内亚西部、巽他、缅甸等地区建立必守之战线，造成不败之战略态势。”
天皇问：“选定这个防卫圈有什么依据呢？”
东条让杉山回答。
杉山奏答：“选定这个防卫圈主要考虑到既要保持内线打击敌人的自由，又要满足下述战略要求，即阻止敌军对帝国本土及大东亚圈内重要资源地区的侵入；确保国内陆海空运输之安全；控制大东亚圈内各主要民族。”
天皇听毕，让众大臣议论。大家早已议过此事，一致同意。天皇遂准奏：“依卿之见，望能各按职守，全力以赴，立即贯彻，以突破严重之战局，完成战争。”
众文武大臣出宫后，立即落实新的战争指导大纲。
根据划定的“绝对国防圈”，吉尔伯特群岛是这个国防圈的前卫据点，必须固守。日本海军分析，以美军现有航空母舰的兵力，目前马上攻占中太平洋诸岛的可能性不大，但在本年末则很可能力配合腊包尔方向的攻势，进攻吉尔伯特群岛。
为此，永野命令联合舰队进一步加强吉尔伯特群岛的防御，制定作战预案。
古贺根据永野指令，组织参谋人员制定了一份作战预案：
1．令在腊包尔方向的潜艇进到吉尔伯特群岛作战；2．联合舰队快速水上部队进抵蜡鲁西北和北方海面，诱来敌舰队，由腊包尔的陆攻部队予以攻击后，向米利方向挺进，继续作战；3．必要时，东南方向舰队所属水雷战队也进抵吉尔伯特群岛海域，协助快速水上部队作战；4．机动部队航空队也参加此次作战；
5．进一步加强吉尔伯特群岛的岛上防御。这样，日军大体完成了吉尔伯特群岛坚守岛屿的部署，并定出了水上和航空部队的作战指挥方案。
100万大军打100年，也未必能攻下它
海军少将柴崎惠次身材矮小，又瘦又弱，远远看去像一个儿童。与身材相比，他的脑袋大得出奇。圆不隆咚的脸说不上是胖还是肿，两只黑溜溜的眼睛嵌在上面。由于剃着光头，他的头盖骨显得凹凸不平。他身着热带作战服：短裤、半截袖衬衣，但瘦削多筋的手上却戴着一副白手套，显得有些不协调。
别看外表枯干瘦小，他的躯体内部却藏着强悍，隐着精明。他是仙台人，仙台人的特点就是精明能干。他的父亲是个做小买卖的生意人，遗传基因使他精明中又带着几丝狡诈。他具有一般商人后裔的特点：拼命干、不择手段地向上爬。他受过系统的军事教育。他的父亲厌恶了生意场上的艰辛与欺诈，把他送到少年军校、士官学校和海军大学学习。在以尚武为荣的日本，要改变家族发展的轨迹，最好的途径就是从军打仗。西方人难以理解的是：欧洲人认为脸上有刀痕是丑陋，而日本人却把与敌人面对面战斗而在脸上留下的刀伤当成是种荣誉，为夸耀脸上的刀痕，他们竟不好好治疗，从而越发显得难看。
然而，在讲究门第出身的日本，像他这种出身的人升迁不是容易的事，没有裙带关系的柴崎往往要付出比别人多几倍的努力，才能晋升一级。这也更促使他加倍拼命地干。数十年寒来暑往，到太平洋战争爆发那一年，50 岁的柴崎终于晋升为海军少将，担任海军第6 特别�