许稷猛地睁开眼，眼中全是血丝。
“明府！水渠通啦！”祝暨眼中也都是血丝，但面上却尽是喜色：“水引入田间，料那虫卵也是活不下去了！”
许稷闻言闭了闭眼，淡淡地说：“知道了。”
祝暨又道：“陈少府传话说亟需您回去一趟，义仓那边他似乎主持不来。”
许稷缓缓叹口气，终于起了身，却一阵头晕眼花：“祝暨啊。”
“诶？”
“饿吗？炒盘蝗虫吃了再回县廨吧。”
“好嘞！”祝暨闻言立即奔回去，令厨子将蝗虫炒了吃。
许稷吃了满满一盘蝗虫，打起精神回了县廨，未打顿便与陈珦一道往义仓去。陈珦边走边说：“某闻得朝廷已分派御史为捕蝗使至各州县灭蝗，决心很大，却不知结果到底能如何。倘若临近州县蝗灾势头不减，我们也是懈怠不下来哪。”
许稷默不答话，至义仓便先调了簿子看。忙昏了头的书吏抱怨道：“这阵子前来换米的人实在太多，收了好多蝗虫哪！烂臭烂臭的！”
“炸了佐酒吃味道挺好，分下去能吃就吃了吧，吃不完烧掉。”许稷将簿子翻完即往前面去，又与陈珦道：“我看大豆芝麻棉花都还好，不若明年军田就多种这些吧，蝗虫不爱吃。”
“是。”陈珦应道，“不过今年秋征粗估至少要减七成，且义仓的粮食不知能不能撑到下一季粮收。”
“义仓的粮食足以让高密熬过这个冬天，只要人心不乱，不至于出甚么大事。至于秋征，今年河北河南均这副样子，朝廷也只能继续节衣缩食了。”许稷这样讲，陈珦也不再泼冷水。
若换做是他，想必无法将百姓用度计算得如此清楚，也做不来此等未雨绸缪之事。高密义仓空荒多年，许稷用公廨本钱及羡余能填满这偌大粮仓，理财观念确实难得。
许稷曾在制科策文中对蝗灾问题写过策论，如今将对策落实，她却并不觉得欣慰。旁人看她步步走得稳妥，只她自己知道如行危崖。蝗灾之后是矛盾爆发的集中时期，能不能处理好她心中并没有底。
走一步算一步吧，她疲劳地想。
“灾情如何报？”陈珦又问。
“受灾情况据实上报。”她留了个心眼，“但义仓的事随便说说就好了，不要让他们觉得我们粮食充裕。”
“是。”
说话间两人就快走到东门换粮处。门口已派重兵守着，按说不容易闹起事来，但许稷规定不能轻易对百姓出手，此时官健兵们便只能一动不动忍受着乡民谩骂。
“都是春季时你们灭蝗惹来的灾祸！现下没有粮食吃了，凭甚么不给我们换米？”、“就是！若不是你们灭煌，今年都要丰收了！”、“家中小儿都要饿死了，还不发粮！”
官健兵就只能一板一眼回说：“要米请拿蝗虫来换。”、“何时开仓放粮明府自有定夺，请老乡回去等吧。”
乡民忿忿，扑上去就揍，其余人便一拥而上，打起官兵来。
许稷见之要去，陈珦却担心她成为靶子而一把拉住她：“明府！”
许稷看他一眼，陈珦见她态度坚决赶紧松了手，只好跟着她过去。
“县官来了！县官来了！”人群中忽有人高喊，殴打官健兵的乡民便纷纷停手，看向走来的两位县官。
一块石头忽朝许稷脑袋飞去，许稷反应极快，迅速偏头避开，皱了眉道：“余校尉！”
“在！”校尉立刻出列，跑至许稷面前停下。
“知道带头挑事者是谁吗？”
“知道！”
“扰乱换粮处妨碍公务并殴打官健兵，该如何处理？”
“徒一月！”
“按律执行。”
先前乡民仗着官健兵骂不还口打不还手态度甚是嚣张，眼下却被官健兵围了个水泄不通，不由惊慌。有人欲夺路逃，却被余校尉逮个正着。
“狗官！都是你要灭蝗灭出来的灾祸！”其中一老者骂道。又有人附和：“正是正是！把粮食还来！”
许稷被这样的污水简直泼到麻木，也不想解释。在这位置上待一天，不论做什么总有人说三道四，她不可能因为这样的事情就动摇。
她必须有立场，才能走下去。
“至下月中旬，里正会对每户情况进行核实上报，县廨会分轻重等第拨粮。而对闹事者，必按律处置，决不轻饶。”许稷言罢俯身鞠躬，“请周知。”
有了她这一番话，骚乱渐渐平息下来，却仍有人心中记恨，但因无法发作，只好就此罢手。
就在官健兵遣散乡民之时，许稷身子忽然一歪，径直就栽了过去。
“明府！”、“明府！”
许稷这一觉睡了很久，醒来时暮色沉沉，千缨坐在榻旁缝衣服。
“你醒啦！”
许稷撑臂坐起来。
“你一去就是这么些天，还是他们将你抬回来的，吓死我了。”千缨嘀嘀咕咕说着，又起身：“我去给你弄些吃的。”
外面庭院里平平静静，好像只是睡了个漫长午觉，醒来后什么事都未发生。
然蝗灾波及多处州县，赤地千里，颗粒无收。这一年对许多人而言，都很艰难。举国多处粮库纷纷告罄，市场上的米亦是卖得十分昂贵。民食草子而食，饿极了啃树皮，或去外地逃荒。
初秋早晨，寒露降，天转冷。许稷在去往公廨的路上见饥民无数，甚至被一个孩子死死拖住裤腿索要食物。
她没有给。
庶仆见她面色很差，便说：“明府很想给吧？可一旦给了，就都会涌上来的。眼下外地都说高密有粮，就都往这边来，外来饥民是越来越多了，还有抢粮食的，哎，真不知要怎么办呢。”
庶仆所言，许稷何尝不知道。近些日子，她每天都要督促吏佐及时处理城中饿死的外来流民，以免尸体处理不当爆发瘟疫。
但她担心的仍是发生，高密城外开始有瘟疫肆虐，而流民却纷纷涌进高密。
高密弹丸之地，只怕负荷不起了。
这一日下起了雨。焦渴了多日的天地，终于迎来老天的恩赐，可惜太迟了。
许稷站上城楼，看红了眼的流民冒着滂沱大雨不断涌进城，握住伞柄的手青筋凸起。副将站在她旁边催促：“明府，请快做决定吧。”
她久久不言，身为一邑之长，她的立场注定狭隘自私。
“传令关城门。”她做了决定，同时转过了身。
副将脚步匆匆前去执行，不时，底下便传来拍打城门声及谩骂声，哭天喊地，是走到绝路的凄惶。
秋雨越下越大，许稷觉得伞太沉了，就丢弃在一旁，低着头走下了城楼。
她顶着湿漉漉的头发及衣服回到未掌灯的室内，整个人都冷得发抖。
自我厌弃感难以抑制地涌上心头，黯光中有个人朝她走来。
☆、第43章 四三雍门琴
一盏灯亮起来，室内听不清城楼外的呼天抢地声；但雨声却依然如鼓不歇。
王夫南手持灯台走向浑身*的许稷，在她面前停下来。他从未见过许稷这般模样，哪怕是上回在东市暗曲中被揭穿身份时；她也没有这样狼狈。
河北河南蝗灾一闹；彼此都□□乏术；已很久没再见面。这时他取出帕子，沉默不言地伸过手擦干了她的脸。皮肤一如既往的凉；灯光映照下的脸疲色难掩，身体被罩在宽松的袍子里；看起来比之前更瘦；精气神有所消减；但脊梁骨还是正的，证明她还活着。
庆幸她还“活着”的同时，王夫南胸中是漫涌而上的酸涩，层层叠叠几乎要将他的心埋掉。
晃动烛火带来一些微弱温暖；许稷却仍在发抖；且注意力完全没有移到王夫南身上。
他上前一步，握着灯台的手伸至她背后，另一只手却毫不犹豫将她揽入怀。
会觉得暖和一些吗？
他格外珍惜这拥抱，如此贴近，好像能感知到她的心跳，也能够将他心头漫上来的酸涩悉数压下去。许稷则默认了这个拥抱，借取他的体温，竭力将自己微颤的身体与心绪稳住。双方一时无言，彼此都心知肚明，好像连开口的必要也没有了。
王夫南心底里自然希望这拥抱能长长久久，但他另一只手却握着正在燃烧的灯台，稍有不慎，那火苗就会烧到许稷。
于是他只好松开她，将灯台放回案上，于架子上寻了干手巾重新折回来，拆开她的幞头替她擦头发。
许稷一动不动任由他揉自己的头，悉索声伴着屋外滂沱雨声，令人如置身梦幻。只有他身上的熟悉气味，提醒她这并非幻境。
王夫南解开她湿嗒嗒外袍挂起来，又于房中寻到毯子围住她双肩，收至其胸前交叠起来：“为甚么要淋雨？”
许稷不答。
“你若病了，高密县谁来主持？”他不急不慢说着，紧握围住她的毯子，低头看她，仿佛要看进她眼睛里：“过会儿去喝碗姜汤，睡个觉，大小事情明早起来再处理。这是身为你的上级给你的命令，请务必完成。”
许稷渐渐回过神，抬眸看他，应道：“下官知道了。”
她说话间精气神恢复了一些，手也抬起来，自己压住了毯子。
王夫南收回手，道：“高密的情况我大概清楚，我知你为难，但从给自己预设一个角色开始，人命就是有差别的。身为母亲，自己孩子的命往往比其他孩子重要；身为国君，他国国民的性命似乎也抵不过自己国民的性命珍贵；而如我这样身为军人，在人命一事上的狭隘就更明显，敌人的命就是该亡的，自己人则不该死，但对于敌军的家人而言，他们却是至亲、是人世间最宝贵的人，他们真的该死吗？都是角色立场罢了。我并不是说你今日此举做的正确，但也不希望你太耽于此困局。记住它，当哪天有了更大的力量，尽你所能去减少这样的惨剧。”
有理有据，语气温和却从容。
然许稷脑海中却一直回响着拍打城门的嚎哭声，她头一次觉得选择如此艰难，而这却可能未必是她人生中艰难之最。
她深吸一口气，脊背弯下去，最后索性裹着毯子坐了下来。
王夫南陪她坐下，没有火盆也没有酒菜，席地而坐的两人只能听得到外面可怕风雨声，将高密逼进萧索秋天，之后便是难熬冬天。
“这次朝廷也做了调度，但因事先毫无准备，最后还是迟了。地方上的自救也是心有余而力不足，每镇都元气大伤。幸好夏天已经过去了，这瘟疫是可控的，不然会更麻烦。至于你先前提的蝗灾防治事宜，往下推时阻力极大，乡民往往都不接受，然蝗灾爆发，却又怪官府不作为。”
亲民之官不好做，王夫南是真正到了地方上，才真切地领悟到此理。
他们都还有很长的路要走，权力越大，肩上的担子越重，做决定也越不易。
一场夜雨浇灭炎夏残留的温度，彻彻底底冷了下来。而王夫南也很快离开了高密，他此行只是路过，实际是要往受灾更严重的海州去。天亮之后他就离了城，而许稷自县廨值房里醒来，想起昨晚事，只觉好像做了个梦。
她甚至不太确定王夫南昨晚是否当真来过高密。
将复杂心思都收起来，她出门还要面对高密寒冷萧索的秋冬季。
县北水乡莲藕成熟，团结兵纷纷前去挖藕，南乡仍有大豆棉花芝麻可收，虽不比往年丰饶，但听说县官撑着一座义仓在，民心也不至于太慌乱。
但城中防治瘟疫的薰药味常在，几乎每日都有冲突与抢劫□□，客户与土户之间的矛盾无法消除，商户们也因为出不了城而抱怨不休。吏佐们每天脚不沾地来来去去，忙着处理城中一切杂事，县官们也是闲不下来，许稷面对义仓中逐渐减少的粮食更是终日愁眉不展。
何况十一月的秋征期限将至，尽管征收额有所减少，也未必能完成。
硬着头皮在户籍上做手脚，不得已增加了通过税，这才勉勉强强交了差。
至此，她已不是刚从比部出来的那个小直官了。面对天下计帐她必须客观刚正、不需要有任何变通；而夹在百姓与朝廷中间，她就必须自寻平衡，把握分寸。
这分寸的把握往往又是最难，稍有不慎就会过头，就会背离初衷。
在高密城的最后一个新年格外辛酸，没有新衣可穿，亦没有酒饮，更无佳肴可食。县廨公厨内，县官县吏们仿佛都已经习惯了五分饱的粗茶淡饭，三两口扒拉完打个招呼便出去继续干活。
城内年味虽然很淡，但街巷中仍能闻得几声爆竹响，寺观也有香火，都是对来年的企盼。
许稷冻得要死，炭也没得烧，手脚冰冷地蜷坐在案前算账。
算盘声噼里啪啦响，许稷沉浸其中渐渐不知外边岁月。
祝暨从外面进来，却嘀嘀咕咕抱怨：“明府啊，他们太过分了！又贴这样的字条来！”
“给我。”许稷伸过手，另一只手却仍拨着算珠。
祝暨只好将字条交过去，许稷拿过来瞅一眼，顺手就收进了旁边的书匣里。
“明府怎么这般无所谓呢，写上‘狗官’什么的来羞辱人真是太过分了啊，又不是一天两天了。”
“写一张我收一张，不知道离任时能收到多少呢。”她注意力几乎都在账簿上，又因为算出点问题来不自觉地低头咬了咬指甲：“你出去吧。”
祝暨简直服了她，关好门退出去，搓着手继续抱怨“冷死了冷死了”，说着看向灰白一片的天空。
真希望春天赶紧来，却又矛盾地希望时间的脚步迟一些。春天来了万物复苏，会有新的期冀，但时间越是逼近，也意味着许稷在高密的任期要到头了。
作为祝暨来说，他并不希望这样一位县官离开高密。
但百姓倒是无所谓的，大约是许稷这县官做得实在没甚么值得令人留恋之处，他们对即将发生的人事变动毫不关心。
许稷收完了最后一次秋税，便明白从此要与高密县道别了。
多条河流过境、盛产绢棉赀布及铜铁、能与周边州县互通有无的高密县，似乎就要与她断开联系。
在此生活了三年，见过南乡阡陌连片、北乡莲叶接天、城西贸易通达，城南百姓安居，也见过天旱无雨、蝗势蔽日，更见过流民无居、□□频发。带着一腔热血一步步走下去，期冀不再有天灾*，她交给高密的答卷也只有治律有当的县廨、上下齐心的卫县官健，和满满当当的粮仓。
只可惜，见不到高密的下一次丰收胜景了。
举家收拾了行李，却发现并没有太多要带。千缨低头算私房钱，却发现与来时一样穷困潦倒。
“一点点俸禄都被你捐光啦！路上吃甚么呢？”
“带上十七郎前些年送的东西，一路卖一路走吧。”
“啊？”千缨嘟嘟嘴，回头看那赁来的宅子，想以后大概会怀念这段时日罢。不用被家中从姊妹说三道四，也不会被伯母嫂嫂们瞧不起，自由自在……可到底还是要回长安去了啊。
到这时，她也已二十六岁，已有细纹悄然上脸，与初来时到底有了不同。
将宅子交还给房主，二人登车前往密州驿所。
秋风乍起，许稷摸出一只盒子来，从里面翻出来的全是骂她的字条，沉甸甸的。
马车忽停下，许稷问：“怎么了？”
“有个孩子。”车夫扭头说。
“孩子？”许稷撩开帘子朝外看了一眼。那孩子就站在马车前，歪着脑袋看向许稷。
“有事吗？”
那孩子摆正脑袋问：“您是许明府吗？”
“我是。”
小男孩奶声奶气道：“我阿爷说，若不是明府，我们全家前年就都饿死了。但我阿爷腿脚不便，不能来致谢，听说明府今日走，便让我来送一送。”他顿了顿，真挚望向许稷