王夫南也不客气，撩袍便往许稷身旁一坐。
他的忽然闯入，忽令许稷感受到一丝丝活气。
练绘则因心情大好，完全不打算与他计较，反而还起身给他盛了一碗汤。
双方还没来得及交锋，这时庶仆又紧张兮兮冲了来：“不好啦，老太太又发热了，郎君快去看看哪！”
孝子练绘立刻起身，与王许二人打了声招呼，急匆匆往外去。
“十七郎为何会来这儿？”
王夫南端起汤碗不徐不疾喝着，淡淡回道：“来给练绘庆功。”
“庆功？”
“铲掉一堆蛀虫难道不该庆贺吗？”王夫南说着忽偏头瞥她一眼，“也正因他觉得值得庆贺，才抓了你来一起喝酒啊。你不知道练绘此人已经到了‘惨无朋友、想喝酒只能随便抓个人来陪’的地步吗？所以说，他只是觉得无人同饮寂寞了而已，你千万别将他的谢意当真。”
许稷怎么听都觉得这话刻薄，她又空口喝了一杯酒，说道：“若这件事没有扯上我，或许我会为他秉持正义而变成‘没朋友的御史’感到可惜。”
“正义？”王夫南淡笑，“你细看就会发现练绘的所谓正义也并非公正无私。明面上看铲掉了一群蛀虫，但类似的清洗也不过是换一批‘自己人’上去。练绘是庶族出身那一派一手拉上来的，他有他的局限。哪怕他也想做得更公正，但他所处的阵营要求他效忠，他就必须做出正确的选择。”
字字正戳许稷心头大烦。
“庶族进士，致位公卿，便成宦门新贵，拉拢同出身的人，对抗阀阅世家或朝中其他势力，再寻常不过。这拉拢包括座主提拔，也有婚姻关系上的走动。就练绘而言，他的婚姻大事恐怕轮不到其母做主，大约也只能接受其座主赵相公的安排。”
王夫南毫无顾忌地接着说：“不过站队自古有之，不必避之如蛇蝎。一个人既然靠近了权力，总需要立场，这没有错。”
“那么十七郎站在哪儿？”
“你当我傻吗？”王夫南朝她笑了笑，“我为何要告诉你？”他脸上竟有浅浅笑窝，眸光分外明亮，在这满室亮堂中看着令人心神恍惚。
许稷只知道，他绝非平白无故说这一番话。
这是所谓提点吗？教她不要畏惧站队？可她不愿，也不打算成为第二个练绘。
她默不做声看王夫南将一碗汤喝干净，自己则又喝了一口酒。
“练绘家定是换了饔人①，味道比先前好太多。”王夫南起身又打算去盛汤，但他的手却忽然停住，盯住那大陶罐：“这是甚么汤？”
许稷动也不动，上嘴皮子轻抬：“蛇汤吧。”
王夫南脸色煞变，几乎是慌不择路地夺门而出，一只翻倒的陶碗悠悠在桌上转了个圈儿。
许稷的心情渐渐好了起来。
“哎呀王郎君是吃坏了吗？这是怎么啦？”庶仆望着庭院暗处不停干呕的王夫南，瞪圆眼睛手足无措地瞎嚷嚷。
“他是觉得蛇汤不好喝吧。”练绘从后厢房走来，路过时轻飘飘地对庶仆解释道。
不过，逞一时口舌之快且无心插柳般顺利‘报复’了王夫南的练绘，当然也没有什么轻松下场，据说之后几日都告假在家待着，似乎是因为被揍成了肿眼睛。
而许稷，也在大年到来之前，离开长安回了昭应。
不过她并未在昭应久留，办完事仅待了一日便又回了长安。
许稷回长安那天，到了灞桥便又下起雪来，纷纷扬扬状如鹅毛，远近百步内，皆无迎来送往的行人。
她下了马，远眺雪中骊山，想起某个一去不返的人，心中也下起了鹅毛大雪。
陪着她的白马似能读懂她的心意，低头贴近她，让她感受到一点热度。许稷转过身，伸手轻轻揽住白马的头，分外认真地顺了顺它的鬃毛，竟是长叹了一口气。
雪花被朔风裹挟着贴到她脸上，虽坚持了很久，却还是融化了。
这一日她回家，连千缨都察觉到了她的反常。
千缨从未见过这个模样的许稷，她不知许稷在昭应这两日遇见了什么事，也不知如何开解她。千缨搬了胡床在许稷面前坐下，见她闭目不语的样子，忽心生感叹：原来自己对她也不甚了解啊。
为什么她卯足了劲做官？为什么要辛苦过成这样？
她心中的志向与信念，又到底是什么呢？
千缨伸过手去，将她凉凉的手轻轻握起来，正琢磨着该如何开口时，却瞥见了她袖口露出来的信封一角。
喔，是谁写的，又是写得什么呢？
☆、第17章 一七直谏科
许稷兜里那封信成了谜，千缨自那晚后就再也没见过它。
但这算不上甚么大事，因那晚的反常之后许稷又变回了老样子，该干活干活，该读书读书，千缨问起来，她也就说制举在即，多少要做些准备。
这个新年过得稀松平常，对于长安城的大小官员而言，也不过是多了几日假期，放纵喝酒玩乐，或是被爱叨叨的家里人捏住耳朵灌了亲朋同僚的是非，又或者跑去南山吃吃道观里的仙丹，总之无趣，无趣也。
一年年的流逝对于仍生活在太平长安城的大多数人来说，是重复也是消耗，他们已不记得几十年前被方镇变军攻陷的长安城，也不关心当下朝廷与淮西、成德①的战事，更不关心西戎三天两头对边境的敲敲打打。他们只关心眼角多出来的岁月纹路和变长变白的头发，关心东西二市的铺子里能买到甚么，关心自家的小儿有没有好好读书，关心小女能不能钓到金龟婿……
而官员们仍照例在初七纷纷回了公廨干活，尚书省更是为了制举之事早早忙活了起来。
制科举虽然是以天子名义下诏，但多都是委令中书门下、或尚书省举办，至于考策官，则多由朝中四五品的官员担任，可以是中书舍人，也可以是吏部侍郎，他们负责评卷，再与辅弼大臣共同讨论后做出初步取舍及等第，密献于上，最后再以天子名义诏敕天下。
在这之前，一年一度的考课终于出了结果。许稷仍抱得上上等而归，虽在意料之内，但只有许稷知道这结果是她决定去考制举换来的。
王家五房因此顺利迎来了最太平的时期。就连一向爱挑刺的王光敏，也因“女婿考课上上等、又肯踏踏实实考制科”而笑逐颜开，甚至一反常态，讨好起许稷来。
这日天还未亮，王光敏便起来去拍女儿女婿的房门：“今日制科开考，居然还睡得着！”
千缨翻了个身朝向床里侧，捂住耳朵不情愿地坐起来，却见许稷已开始穿衣裳了。她穿得极厚实齐整，又理了理头发，最后戴上幞头拎过书匣，转头与千缨道：“我在坊中随意吃点就好了，你继续睡罢。”
“搜身你一定要小心哪，记得带好我给你求来的符。”
“你那符还能防搜身不成？”许稷淡笑，转身走到门口，打开门看到王光敏，遂道：“岳父请放心，儿一定好好考。”
王光敏听这话听得舒服，嘴上却说：“考不好便不要回来了！”
许稷无奈笑笑，最终只身出了门。
她没有骑马，到坊门口时熙熙攘攘全是人在等着门开。你挤我我挤你，忽有一人探出头来唤她一声：“三郎去考制科哪？”正是长房的一个管事。
许稷点点头，回应有些冷淡。没料那人却不识趣，走过来问这问那，又说十七郎近来很忙等等，多数讲的都是许稷不关心的内容。
好不容易等到坊门开，一众人蜂涌而出，许稷也趁乱甩开了那管事，寻了个隐蔽的铺子坐下来吃早饭。
她从没吃过这么悠闲的早饭，大有从天亮吃到天黑的架势，伙计看了都暗搓搓讲她坏话，不过许稷却丝毫不在意，不徐不疾地吃完了最后一块蒸饼。
她不急，有的是人急。
作为重点关注对象，许稷迟迟不到让礼部令史急死了。
“许稷怎么还不来？！”、“去景风门盯着，人一到就给我拖来！”张令史守着一众举子在尚书省廊庑下焦急等着，眉间都快皱成川字。
他为何这样着急呢？是因考制举与考进士不同。后者得苦巴巴地冒着风雪抗着严寒，单席坐在尚书省庑下熬完整场考试；而前者则因是天子诏考，所以考试地点也是在宫城内，他的任务是将待考举子集中起来，交给金吾卫统一带去考试。
眼看着时辰快到，张令史被金吾卫催得没法，一咬牙一皱眉：“不等了！”决心刚下，那边书吏却遥遥高喊道：“许举人到了！到了到了！”
张书令陡松一口气，心中却将许稷骂了个百八十遍，催促道：“快快快！”
因太着急走，金吾卫的搜身也敷衍得不能再敷衍。许稷松口气，拎着书匣混在浩浩荡荡的举人队伍里，跨过横街，行至承天门楼观。
承天门楼仍高大壮丽，但许稷却明白它已衰落。作为正宫的正门，它曾是帝国盛世辉煌的见证，但如今帝王已不居于此，朝会也不在此办，连步道都似乎藏满了寂寞。
数百名举子们进殿后依次落座，虽也是席地，待遇却比考进士要好了太多——不仅不是单席，且还有御食相赐②，火盆更是烧得十足旺，简直教人忘却殿外严寒。
因圣人并未亲临，礼部的一套考前程序便收敛了许多，早早地发了卷，令诸举子作答。安安静静的殿中除了沙沙翻纸声，便只剩了宫人来回穿梭的脚步声。
许稷面前，一盏刚添上的茶冒着氤氲热气，她却迟迟未拿起来喝。
今年制举分四科，有选文官的直言极谏科和文经邦国科，也有选武官的武足安边科和军谋宏达材任边将科。许稷身为文官，本是两科中选一科即可，但制举不限制所考科目数，于是她今日要考两科，自然也有两份卷。
制科考试内容称试策。制科设置之初，策问（试题）数量不一，但如今一科一策已成惯例，故许稷要应对的是两道策问，遂也要写两份对策。
她先取了文经邦国科的策问，从头至尾看了一遍。
虽然一科一策，但这一策中却狡猾地串了七八题，难度大大增加。所涉内容从“河朔灾荒频发赋调不入到底是甚么缘由”，到“淮南漕运之见解”，甚至揪出当下对抗淮西承德两镇的战事，问“如何解决军饷军粮问题”。
大约是国势所迫，近年来的制科举策问重点都紧紧围绕时政，反对言虚无物，只要最实际的解决策略，现实得很。
许稷身处比部多年，国家有哪些进项，财富又如何支出，皆清清楚楚。财政问题是她强项，且她视角独到，不像旁人只能粗略讲个大概，在对策上便占尽优势。至于其他问题，虽答得辛苦，她也毫不含糊，竭尽所能地写了下来。
一策答完，已有举子陆续退场。许稷被火盆熏出一头薄汗，抬手擦擦，拿出第二科的策问来。
直言极谏科素来是大科，也出过不少名人。开此科专挑不惧权贵敢言之人，针砭时弊，毫不留情。从设置该科初到现在，已过去近三百年历史，中途因直言极谏科“策文言辞太激烈简直受不了”而停过好一阵子，如今重新开，竟有些复兴之风。
直言极谏科的策问较前面的科目要空得多。对策要如何写，完全要看举子本人的思路与风格。有人专挑一事往深里说；也有人处处蜻蜓点水般提到，以示见地广博；有人自顾自说自己的解决策略；有人则盯住一方面狠狠批评……
不过，许稷的策文则不在上述之列。
她洋洋洒洒实在写了太多，中途几次顿笔，几乎要撑不下去。宫人见她的手都在抖，贴心地将她面前冷掉的茶水换成了热的，示意她喝一些再接着写，可惜这好意许稷却并没有能领会。
那宫人看看许稷花白头发，在心中轻叹一口气，稍稍直起身来，才惊觉天色已黯，殿内举子只剩了寥寥几人。
太极宫承天门上的鼓声响起来，自此开始，一鼓一鼓敲下去，至每坊每门，长安城就渐渐入夜。
考策官这时亲自起身取了蜡烛，一一给至剩下的各举子，到许稷面前时，看着她铺地的长卷竟轻轻皱起了眉。此般景况，他已多年未遇见，心头竟是感到一丝微弱的欣慰，年轻人哪！这才是年轻人哪……
许稷仿佛忘了时间，写到最后一字时才发觉殿内只剩了她一人。体贴的宫人给她递过去一盏热茶，许稷思路有些空茫地接过来，麻木地将茶水饮尽，后背是经年累月已感到麻木的疼痛。
她低头收了书匣，暗暗揉了揉发麻的腿，站起来拜向空荡荡的御座，又与上了年纪的考策官躬身行了礼，这才拎了书匣在金吾卫陪同下出了殿。
在温暖的环境里待了太久，甫出门感受到扑面而来的朔风，许稷不由打了个寒颤。出了承天门，许稷跟着金吾卫走在横街上，两边是高耸阴森的夹城，似乎连鬼都进不来。这条路一直走到延喜门才算完，因天太晚，举子们当夜就宿在东内旁的光宅寺内。
许稷过去时，举子们已围坐在大食床旁议论起今日策问来，也有说笑的，哀叹自己考运不佳的。许稷边吃边听他们讲，享用着这片刻的热闹，也感受着他们言语间流露的锋芒与不俗志向。
盛世已不再，诸人心知肚明，甚至都不大愿意再提百十年前之盛景，可却仍有一颗心，一双手，希望能挥戈反日，振兴家国。
许稷这日于光宅寺的窄榻上做了个长梦，梦到了一个素未谋面的人。
她不一定要去甚么京畿县廨，也不一定要连升三阶，但她需要稳住自己的本心，对得起那些死去的人，也对得起她的国家。
☆、第18章 一八永安年
千缨一大早便到了朱雀门外翘首以待，希望能等到考完归来的许稷。可她伸长脖子等了许久，却丝毫不见许稷的身影。
难道又与上回考试一样被人逮走了？想到这茬千缨便忍不住暗骂王夫南！这厮一而再再而三地欺瞒她，将她当傻子一样蒙在鼓里，以至于她到最后一刻才得知那阵子许稷被关在御史台受尽苦头！
可恨可恨！
千缨恶狠狠地闷头啃一块小胡饼，将面与肉当成王夫南拼命咀嚼了一番。
那么许稷到底在哪儿呢？
从光宅寺出来后许稷正要回家，却被朱廷佐给拖住了。朱廷佐恰从东内出来，便撞见了许稷，听闻她考了制科，便上前寒暄了一番。
两人虽不熟，但因王夫南这层关系，这一寒暄便要了命。
因恰好同路，朱廷佐边走边与许稷聊起制科策问来，许稷说无非就是些时政问题，顺口就提了朝廷与淮西成德二镇的战事，朱廷佐闻言猛地一拍掌：“昨夜刚得的消息——”
许稷倏地屏息等后文。
朱廷佐道：“淮西吴元贵已于蔡州被活捉，申、光二州想必也投降在即，淮西这块硬骨头终是要痛痛快快地啃下来了。”
许稷平静听完了转过身继续行路。冬日晨光将路道照得发亮，道旁排水沟里有水声流动，长安城的这个新年，似乎终于多了些庆贺的意味。
比起平叛成德的无光无彩，收拾淮西就要令人振奋得多。吴元贵所在的蔡州城，朝廷已三十三年未踏足，今朝重新收回控制权，怎能不教人高兴？
“那么朝廷下一步会是继续收拾淮西残局，还是转而讨淄青①呢？”许稷极轻地说。
“淄青干的那些事早令朝廷所不容，之前是忙着打成德淮西腾不出手来，淮西一倒，他淄青还能躲到哪儿去？所以打是早晚的事，就看时机。”朱廷佐忽又转了重点，“眼下朝中正为此事争执不休，听说昨晚互相说不服差点打了起来。”
“还有这事？”许稷淡问了一句，转而又道：“