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如今倒好，她没落得那一千两银子不说，倒还要搭进一千两去，这真真是偷鸡不成蚀把米，赔了夫人又折兵。浦氏坐在椅子上，欲哭无泪。
第八章 秘辛
孟振业送了孟楚清回房，见厅里的条案和方桌都没了，又是一通好气，倒是孟楚清反去安慰了他好一阵，方才平息怒火，趁着天边还有亮，揣上干粮，回城去了。
不一时，天黑下来，廖嫂来送晚饭，不过两荤一素，却是很费了些心思，孟楚清今日心情畅快，手头大方，赏了她一百钱，廖嫂千恩万谢地去了。
吃过饭，她让梅枝把今天在城里发生的事情，讲给戚妈妈听，戚妈妈大为惊叹：“五娘子好计策！居然既保住了家什，又赚得了银子，还教太太折了本！这不是一箭三雕了？”
孟楚清道：“这些都是次要的，只盼着太太这回得了爹的重话，能消停几日才好。”
戚妈妈笑道：“放心，她不怕老爷生气，总得怕自个儿的银子再朝外飞罢？”
梅枝亦是笑：“太太要送银子给咱们花，怎能拦着，多闹几场也无妨。”
她笑得欢畅，却挨了戚妈妈一记白眼：“莫要学些小家子气在身上，成日地把钱挂在嘴边，没得沾染了铜臭气。”说着，又去提醒孟楚清：“大家闺秀，心中只有诗书礼教，风花雪月，忙时刺绣裁剪，闲时吟诗种花，切不可开口就是钱。”
对此孟楚清很不赞同，反驳道：“难道不用学算账理家？总是要和钱打交道的。”
戚妈妈“啧”了一声，似在怪她怎么不开窍：“五娘子，你算账就算账，理家就理家，作甚么要挂在嘴上哩？”
这话听着颇有深意，意思是，作为一个有教养有风度的小娘子，你想和钱打交道，尽管去打就是了，但开口时，却只能谈论风花雪月，切不可让人误认为你是一个满身铜臭气的人。但总结为一个字，不就是“装”么？任你俗气到骨子里，外头也得装出个高雅无边来。孟楚清忍不住笑出声来，对于戚妈妈的处世哲学，肃然起敬。
今日这场戏，到底费了气力，聊了会子，孟楚清就困了，匆匆洗了个澡，爬上床，沾着枕头就着了，一觉直到第二天天亮。
梅枝听见动静，进来伺候，孟楚清想着这大热天的，也就清晨还凉快些，于是只叫梅枝给她梳个最普通的发髻，打算去正房请过安后，就去寻村里的孙牙侩，打听买田事宜。
梅枝听了她的出行计划，似有叹息，但甚么也没说。孟楚清决定自己去将此事弄个明白，因此也不理她，自去正房请安。
大概是因为昨日孟振业讲了重话，今日余威犹在，浦氏前所未有地和善，当孟楚清提出要去庄子里走走，她很快就答应了，一点儿也没有刁难。
于是孟楚清十分顺利地带着梅枝出了门，迎着清晨的阵阵凉风，直奔孙牙侩家。孙牙侩也算是村中大户，同孟家一样，住在庄中最好的地段上，因此同孟家离得不远，没几步路就到了。
乡下人家的大门，都是不关的，孟楚清在外唤了一声，径直走了进去，孙牙侩探头瞧见，竟亲自出来，将她迎进堂屋里——孟家有钱，没少照顾孙牙侩的生意，所以只要是孟家人来了，都是孙家的贵客。
孟楚清没有讲些甚么客套话，三言两语，直接将来意挑明，说自己想要买几亩田，特来问问行情。
谁知孙牙侩却道：“五娘子这田可是急着要？若是不急，还是缓缓再买罢。”
缓缓再买？怎么回事？孟楚清忙问缘由。
孙牙侩告诉她，最近平兴县新来了位县太爷，新官上任三把火，决定清查前几年因为饥荒流徙到平兴县辖治内的人口，若发现谁没有在当地落户，就要抓去坐牢服苦役。
坐牢服苦役，谁都不愿意，因此那些外来户，都纷纷想法子要落籍。而朝廷针对当年的饥荒，早就颁布了新政，若想要在当地落户，有三种途径，要么交上一大笔钱，要么买田，要么垦荒。而其中交钱花费甚巨，大多数人承受不起；垦荒又费时费力，不是一般人干得了的；于是便争先恐后地来买田，使得平兴县周边的田价急剧攀升，居高不下。
所以，孙牙侩才建议孟楚清先缓一缓，等这阵子落籍风波过去，田价回落后再来买。
孟楚清听着听着，心跳突然慢了一拍——他们家也是从湖/北逃荒来的，不会还没落籍罢？如果是这样，倒能解释为甚么戚妈妈和梅枝都无缘无故地劝阻她不要买田了——连户籍都没有的人，如何置产？只是他们家却是有宅子的，那宅子不知又是挂在谁人名下？
孙牙侩跟她讲完缘故，又问了一句：“那田，五娘子可还要买？”
孟楚清忙道：“您都这样说了，若我还不管不顾地要买，岂不成了傻子了，就听您的，等田价降了再来买罢。”说着，起身告辞。
孙牙侩笑呵呵地将她送至门外，道：“等田价一回落，我就来告诉你，等我的信儿罢。”
孟楚清谢过他，同梅枝朝回走。梅枝折了一根柳条，编作个花环，给孟楚清戴在头上遮太阳。
孟楚清却停下脚步，双手扶住她的肩膀，逼着她与自己对视，正色问道：“梅枝，你跟我说实话，我们家是不是还没落籍？”
梅枝垂下眼帘，不作声。
孟楚清便知她是默认了，奇道：“没落籍又不是甚么丑事，却为何瞒着我不说？这其中是不是还有甚么隐情？”
梅枝支支吾吾，不肯说，逼着急了，竟道：“五娘子，我不晓得，你问老爷去罢。”
叫她去问孟振业？那就是说，这中间真还有甚么事情，是她不知道的？孟楚清为了买田，一心解开这谜团，索性连家门也不进，直接叫门上给备了车，让戚大柱驾着，带了梅枝朝城里去。
到的时候，又是个中午，正好在屋里将孟振业截住，问他户籍的事。孟振业起初不肯说，孟楚清急了，道：“爹，难道我不是孟家人？为何连梅枝都晓得的事，我却不能知道？”
孟振业苦笑：“爹只是怕你知晓后，就要瞧不起咱们家了……也罢，如今你也大了，就讲与你听罢。”说着，将陈年往事一一道来。
原来，他们一家千里迢迢地从湖/北迁徙到这韩家庄来，并非为了逃荒，而是为了逃难——孟振业和孟振兴两兄弟在老家，也有个恶继母，他们常年受她欺压，渐渐过不下去。一日孟振兴一气之下，偷拿了继母的钱财，却被继母发现，好一顿毒打，兄弟俩又气又急，两下一合计，干脆携家带口，带着偷拿来的钱财，混在逃荒的人群中一路向北，逃到了这韩家庄来。
正因为是做了不光彩的事，孟振兴一直如鲠在喉，迟迟不愿在当地落户，更不许家人提起此事，所以戚妈妈和梅枝才不敢告诉孟楚清实情。
至于他们的那栋宅子，是挂在浦氏的父亲浦老爹名下，浦老爹为人厚道，从不向人提起，是以无人晓得。而孟振业同浦氏成亲，也并未到官府登记，不过因为乡下人家都没有去官府登记的习惯，所以浦氏也没怎么在意。
孟振业说到这里，长叹一声，道：“我和你大伯父，虽然从不后悔当年逃了出来，但却一直没断过重回家乡的念头，所以这落籍的事，就一再拖了下来。”
原来孟家居然还有这样的秘辛往事！亏得这些年风平浪静，没得人来告他们！孟楚清压下满腹的震惊，苦笑着对孟振业道：“爹，只怕你想要重回老家，也得先在此地落籍再说了。”
“五娘何出此言？”孟振业疑惑问道。
孟楚清将孙牙侩告诉她的事，讲给孟振业听，又道：“他大概以为我们已经落了籍，所以才没来通知咱们家，只当做新闻讲给我听哩。”
前几年，各地饥荒不断，流民遍野，所以朝廷对户籍管理的事有所松懈，但一旦决意管起来，处罚也是很严厉的，因此孟振业听了孟楚清的话，有些坐不住了，当即站起身来，道：“看来我还得告几天假，回家与你大伯父商议商议。”
于是去学馆请了假，同孟楚清一同上车，回韩家庄去。
一进家门，孟振业就直奔前院正房，找孟振兴密探去了。孟楚清带着梅枝，自回房去，戚妈妈接着，打水来洗手洗脸。
梅枝也去洗了手脸过来，帮着孟楚清挽袖子，心有余悸道：“亏得五娘子想买田，去了孙牙侩家一趟，不然等到查户籍的人上门，咱们全家都要去蹲大狱了。”
戚妈妈听她如此说，惊讶无比，忙问详情，梅枝便将今日之事讲了。孟楚清到底是孟家人，孟振业会将家中秘辛告诉她，戚妈妈并不觉得奇怪，只是忧心落籍一事，道：“不管怎么落籍，都是一大笔钱，还不知大老爷和二老爷如何决断呢。”
他们家这几年坐吃山空，能否一次拿出落籍的钱来，的确是个问题，不过，这些都是大人们操心的范畴，轮不到她来费脑筋，于是放下此事，叫戚妈妈去厨房，早些把晚饭端来吃。
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第九章 会议（一）
梅枝一听，赶忙去抹桌子摆碗筷，笑道：“妈妈，快些儿去罢，我们为了赶路，中饭都没吃，只在路上啃了两个馍。”
戚妈妈一听孟楚清没吃中饭，心疼坏了，连忙跑去厨房，转眼端了一大海碗软羊面来，配着几个小菜，喷鼻的香。
梅枝趁热挑了一碗，端到孟楚清面前，孟楚清尝了一口，直赞味道鲜美，忙叫梅枝也盛一碗，吃饱了事。
她们主仆俩这里刚吃完，就陆续有人来打探消息，问孟振业怎么又告假回家来，是不是又出了甚么事。因前院尚未给出决断，孟楚清不敢妄言，只道若有事，孟振业自会通知大家，请大家伙儿稍安勿躁。
孟振业与孟振兴密谈了整整半宿，其间又把肖氏叫进去打算盘，令得全家人惶恐不安。第二天早上，终于有消息传来，大伯父孟振兴命全家人齐聚前院堂屋，商议大事。
不就是落籍么，家里的男人作主便是，还商议个甚么劲，想必是家里钱不够，所以叫大家去凑凑份子罢。孟楚清想了想，把银臂环贴身戴上了，决定这几天都不要取下来。
大家都是提心吊胆地过的夜，一听说家主召唤，连忙朝前院赶。孟楚清收拾停当来到前院堂屋时，全家人都已经在了。
上首，坐在左边的便是大伯父孟振兴，他与孟振业一母同胞，生得极为相像，一般儿地是白净面皮，浅眉细眼，只颌下多了三缕长须；孟振业坐在他的右边，大概因为熬了夜，眼下有黑圈，显得有些疲惫。
底下，两房人分坐左右两边，左边以大伯母肖氏为首，接下来是二堂兄孟振江和大堂姐孟楚溪，都是肖氏所出，其实肖氏还有个大儿子，据说当年随他们一起逃出老家，却在路上走失了，这么多年还没寻着。
右边，以浦氏为首，依次下来是三姐孟楚洁，和四姐孟楚涵，在浦氏的后面，还站着个穿青色褙子、三十来岁的妇人，那是孟楚涵的生母，杨姨娘。
至于大伯父的那些妾室，大概因为是雇来的，算不得孟家人，所以并不见踪影。
孟楚清走到堂屋中间，给众人行礼，然后走到右边，坐在了最下首。刚落座，三姐孟楚洁就从背后越过四姐孟楚涵，探头来问：“五妹，究竟出了甚么事？竟把我们女孩子家都叫来了？”
孟楚清朝上首看了一眼，轻轻摇头。
孟楚涵生怕让长辈们瞧见责备，慌忙劝阻孟楚洁：“三姐，快坐好，大伯父看过来了。”
“怯懦。”孟楚洁白了她一眼，收回身子，勉强坐好。
上首，孟振兴四下扫视，却是心有悲凉，与孟振业小声叹道：“二弟，咱们家人口虽多，却竟都是女眷！楚源路上走失了，楚江又因离家时受了惊吓，变得不大灵光，难道真是因为我当年做错了事，而今遭报应了么？”
孟振业忙劝慰他道：“闺女也没甚么不好，落籍这事儿，要不是五娘警醒，咱们家就要大祸临头而不自知了哩。”
落籍一事，的确亏得孟楚清机灵，即使不晓得家中底细，也还知道去报信，不过女儿家再好，也无法支撑门户，不过便宜别人家罢了，有甚么用？孟振兴到底意难平，深深叹了好几口气，方才稍稍平复心境，清咳两声，开始讲话。
“咱们孟家，来韩家庄也有些年头了，一直没能落籍。昨日五娘回来报信，我和二老爷又使人去打探过，方知官府查籍，确有其事，时间就定在年前。我与二老爷商议，为免牢狱之灾，咱们家还是得尽快落籍才是，但又怕你们有不同的想法，所以今日叫你们来，问问你们的意思。”
不落籍，就要去蹲大狱，这还有甚么好说的，自然是要落籍，不管他们孟家是因为甚么原因来到韩家庄的，都得如此。
不出意外的，大家纷纷表示，大老爷和二老爷决策英明，他们皆无异议。
孟振兴端起茶吃了一口，与孟振业道：“既是如此，那我便说了。”
孟振业抬起手，作了个请讲的手势。
孟振兴便清了清嗓子，继续道：“既然大家都愿意在此地落籍，那我就来说说这落籍的法子。据官府新令，流民要想在当地落籍，有三种方法，要么向当地官府按人头缴纳买户钱，不论男女，每人八百两银子；要么按人头置买田地，每人或上田一百亩；或中田一百七十亩；或下田五百亩；要么自行向官府购地垦荒，每人垦荒五十亩，即可落籍。”
此话讲完，堂上已是惊呼声一片——每人八百两银子！这别说是在大多数人尚未脱贫的平兴县，就是放到富庶些的湖/北，也算是一笔巨款哪！而且那后两种方法跟第一种相比，差别也太大了些，平兴县因为天旱地贫，田价一直很低，最好的上等田，也不过五两银子一亩罢了，中等田和下等田，更是只需要三两和一两；至于垦荒，那花费就更少了，只不过费功夫些罢了，这究竟是怎么回事？
堂下议论纷纷，孟振兴环顾左右，一眼瞥见自家的傻二儿子孟楚江，正拿手指戳那花瓶上的蝴蝶玩，当即喟叹神伤，只能无奈地把目光另投向几个女孩儿家，挨个儿去问：“溪娘，依你看，咱们家该使哪种法子入籍？”
孟楚溪生得稳重大方，只可惜因为亲事搁浅，眉间总有郁郁之色，听见自家父亲垂问，起身应答：“女儿不知家中银钱几何，因此不知如何作答。”
孟振兴暗叹一声，点点头，叫她坐下，又去问孟楚洁：“三娘子以为如何？”
孟楚洁迫不及待地站起来，大声地道：“大伯，显而易见，第一种直接交钱的法子最省事，但花费却太多；第三种法子垦荒，太费时日；惟有第二种法子买田，既不贵，又方便。”
此话一出，周围一片赞成之声，孟振兴却不置可否，又去问孟楚涵。
孟楚涵先看杨姨娘一眼，再才站起身来，垂首道：“回大伯，我人小，没甚么见识，不晓得哪种法子最好，但凭长辈们作主罢。”
孟振兴略显失望，把目光投向了坐在最后的孟楚清：“五娘，你觉着哩？”
孟楚清站起身来，略福一福，道：“若是我，就选垦荒。不过，这只是我自己的想法，具体怎样，还看各位长辈的意思。”