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庄中无美景，盖因一个“旱”字，据土生土长的浦氏称，韩家庄已是旱了百来年了，是以庄民度日艰难，人口日渐稀少。
今年的韩家庄，尤其天干，自入夏以来，就没见着一滴雨，庄中河溪断流，连日常生活用水都难，所以昨日梅枝才说，寻常村民洗澡，只是拿湿巾子擦擦罢了。
孟家大院处在韩家庄最好的中心地带，马车以它为起/点，一路朝南开去，起初还能见到与孟家差不多的青砖小院；再远些，变作青砖独屋；再朝远处去，就连青砖独屋也瞧不见，只剩下茅草屋了，实际上，有些连茅草屋都称不上，充其量只是用干杂草搭起来的窝棚而已。
一处这样的窝棚前面，几个泥糊了满身的小娃娃，正凑在一眼浑浊不堪的水坑前，争抢着捧那水喝，无论男女，都是光着腚。
孟楚清忍不住就皱了眉，命戚大柱将马车停下，又问梅枝：“可曾带了吃食？”
梅枝邀功似的举起一只弹花包袱，笑嘻嘻地道：“就知道五娘子会嘴馋，我备得齐着呢，有越梅、十般糖、韭饼、糖蜜糕……”
孟楚清不等她说完，就朝车窗外指了指，道：“给他们送去，记得再带壶水。”
梅枝愣了愣，挪到她旁边一看，马上红了眼圈，拎着包袱和水囊，跳下车去了。一时她分发了吃食和茶水回来，带着哭音对孟楚清道：“五娘子，他们连口干净水都吃不上，我们家却拿大桶大桶的清水来洗澡，真真是罪过，不如从今天起，我不洗澡了，把水省下来送给他们吃罢。”
孟楚清叫戚大柱继续赶车，又把梅枝留给她的两包零嘴儿递到外面去，一包与了戚玉成，一包叫他抛给廖全，然后才回过头，对梅枝道：“升米养恩，斗米养仇，你要是天天都来，他们家的大人，就该拿你当冤大头了。你要是真可怜他们，等我置了田，雇他们家大人来田里做事，也便罢了。”
这话说得有理，授之于鱼，不如授之于渔，只是又涉及买田，梅枝反而不吱声了。
很快出了韩家庄，一条两旁长满野草的泥土路，直通平兴城，两辆马车一前一后，朝着城中飞驰而去。半天时间过去，临近正午时，他们终于驶进了城门。说起来，从韩家庄到平兴城，路途还是挺远的，那天孟振业要不是因为第二天还要教书，也不会连夜赶路。
城中景象，自是胜过韩家庄百倍，两条石板大道横贯东西与南北，呈十字状交汇于城中心，形成一个人头攒动，热闹非常的街心集市。这里的买卖，分为三种，一种是沿街叫卖的货郎，挑担儿卖凉水，敲响板卖花儿；一种是路边支摊的小贩，叠了蒸笼卖炊饼，摆了盒子卖针头线脑；还有一种，则是街边林立的大商铺，银楼、酒店、书肆，当然，也少不了当铺。
当初为了救廖嫂家的男人，孟楚清曾光顾过当铺，是以知道这里有一家价格还算公道的老店，是以指引着马车径直在当铺门前停下，叫梅枝打着遮太阳的纸伞，先进去打了个招呼，然后让戚大柱几个把家什抬进来。
她是老主顾，朝奉认得她，先让伙计给上了茶，再才去验货。平兴城地处西北，周边庄子都饱受干旱之苦，带累得城里人家也不算太富裕，是以这样几件红木雕花镶螺钿的贵重家什，朝奉竟不敢轻易估价。
孟楚清倒是爽快，道：“朝奉随便给个价罢，莫欺我年幼便好，反正这些家什，我只当一个月，过几天还要赎回来的，只恳请朝奉千万替我保管好，莫要磕着碰着，回头我备礼来谢。”
有了这话，朝奉放了心，估价去了。梅枝在一旁，却是觉着奇怪，五娘子不是要拿这钱来买田么，那一个月之内，到哪里再筹一万两银子来把家什赎回去？
很快，朝奉报上了价格，半圆形小桌子一百五十两，条案二百五十两，方桌三百三十两，交椅每把一百三十两，共计九百九十两。不得不承认，即便是活当，即便朝奉肯定压了价，这价钱也算高的了，孟楚清知道，这并非因为这些家什是红木，而是因为那上头的螺钿，乃是海贝海螺打磨而成，这在深处内陆的平兴县，是个稀罕物，若不是因为她当的是活当，这价钱，只怕还要高出数倍。
九百九十两，足够买田了，孟楚清对这价格很满意，但还是同朝奉抬了抬价，硬是逼着他给了张一千两的银票，才算了事。
她袖起银票，走出当铺，第一时间带着梅枝回到车上，关紧车窗车门，然后高高挽起袖子，露出左臂上一只光滑无痕的银臂环来。
梅枝见了，吃了一惊：“五娘子，怪不得早上你说你戴了首饰，原来是只臂环，只是怎么藏在袖子里头，不将它露出来？”
孟楚清但笑不语，取下银臂环，不知按了个甚么机关，那臂环就啪的一声，裂作两节。梅枝吓了一跳，探头去看，原来那环，中间竟是空心的。
“你瞧我这首饰如何？”孟楚清将银票卷作一个小卷，塞进臂环，再捉住接头用力一对，那银臂环就又复原如初了。
梅枝看着，惊叹不已，却又不解：“五娘子，咱们逃荒时，这样的首饰也没少买，你不拘选个簪子或是镯子都使得，却为何偏偏挑个甚么纹饰都没有的臂环，而且还藏在袖子里？”
孟楚清将银臂环戴回左臂，还将袖子掩好，露出一个嘲讽的笑容，道：“咱们家的太太，可比甚么流民厉害多了，流民只抢粮食，她却是家什首饰银子，只要见得着的，统统都想搂了去。我要是戴个簪子或是镯子，她回头不见我带了卖家什的银子回去，就能把我头上插的，手上套的，全都搜了去，你信是不信？”
对于浦氏，有甚么做不出来的，梅枝深以为然，觉着孟楚清真是考虑得周到。
藏好银子，孟楚清由梅枝扶着，跳下车来，见戚大柱带着廖大几个，还牢牢守在车边，不禁感叹，做人还是得为善，到了关键处，才会有人来相帮。
事情办妥一半，孟楚清方觉饥肠辘辘，想到戚大柱几个赶了一上午的车，肯定饿得更厉害，连忙叫他们跟上，一起到市集上寻个酒店，好好吃上一顿。然而戚大柱几个却不肯，一来，方才孟楚清与朝奉交割款项时，他们并未在一旁，不知孟楚清得了一大笔银子；二来，他们嘴上不说，心里却是明白得很，这当了家什的钱，是要上交给浦氏的，因而几人都十分同情孟楚清，哪里肯跟着她去下馆子！
孟楚清很是感动，待要强劝，转念一想，这般作态传回去，倒能使得浦氏更信些，于是便没强求，只在路边寻了个面摊，叫了几碗插肉面，就着火烧吃了。孟楚清犹觉简薄，过意不去，廖二却感叹，在韩家庄，就是这样的吃食，寻常人家也只有过年才吃得着，要是碰上荒年，过年还不一定吃得上哩。
孟楚清知道他家因为他的病，过得不怎么如意，遂叫梅枝拿了钱出来，塞给他和戚大柱，谢他们今日辛苦。两人坚辞不受，直到孟楚清惨然叹道“就算你们不拿，最终也不过便宜了我们家太太罢了”，他们才勉强收下。
第七章 自救（四）
吃罢中饭，孟楚清便说要去逛街，那街上熙熙攘攘，戚大柱极担心她走失，不大愿意，孟楚清要作戏给浦氏看，哪里肯依，非要去不可，俗话说，吃人嘴软，拿人手短，还没说几句，廖二就先败下阵来，劝服了戚大柱，许她去逛街，由他们几人在外围着。
孟楚清却怕连累他们，嘴上答应得好好的，待一出发，却直朝人群里钻，记得戚大柱几个在原地直跳脚。
其实孟楚清更在意自己的安危，并未走多远，只不过由梅枝护着，在拥挤的人群里打了个转，就又惊慌失措地奔回来，一面跑，一面哭：“银票，银票，我的银票丢了！”
银票丢了？戚大柱几人慌忙迎上前，七嘴八舌地询问详情，又招呼着人群让个道，顺着孟楚清走过的路去找。
然而人多道窄，弯下腰去，到处都只能看到腿和脚，哪里寻得着一张银票。任凭他们一寸地一寸地地搜，一个人一个人地挨着问，最终还是一无所获，地面上干干净净，别说银票，就是连片纸都无；所有被问到的路人，都是摆手摇头，用充满同情的眼神望着他们。
戚大柱急得额上直冒汗，廖二只是孟楚清临时请来帮忙的，并非孟家下人，倒还罢了，顶多累得廖嫂丢了差事，而他们一家，却是孟家的奴仆，这银子若是真丢了，等待他们的，不知是打是杀？
孟楚清本就不愿带累他们，而今见他们面露惧色，觉着戏作得差不多了，便把梅枝的手拽了一把。
梅枝会意，忙道：“咱们足足寻了三遍了，还是没个头绪，怎生是好？照我说，就这样回去，可不好跟太太交差，还不如往城东寻老爷去，请老爷帮我们拿个主意。”
戚大柱几人的眼睛登时一亮，二老爷孟振业可是个性子温和，又明辨事理的好人，去找他，总比回去直接面对浦氏的强，于是纷纷点头，称梅枝这主意出得好。
这主意就是孟楚清想出来的，她自是一点儿意见没有，于是众人折返上车，朝城东而去。
孟振业受聘于城东的一家小学馆，此时正值午饭时分，他没去上课，就歇在学馆旁边的一间小房子里。
众人在房前下马，孟楚清让戚大柱等留在门外，只带了梅枝，上前敲门。
孟振业正歇中觉，听见门响，披上衣裳来开门，却见是自家的小闺女孟楚清，不禁一愣：“五娘？你怎地来了？”
孟振业生就一张白净面皮，浅眉细眼，温文尔雅，通身一股书生气质，配那浦氏，确是糟蹋了，孟楚清先叹了一声，才扑进他怀里，且哭且诉：“爹，我把银票弄丢了，这可怎么办才好！”
孟振业自诩读书人，向来视金钱为粪土，见她为银票而哭泣，反倒笑了，拍着她的背，哄道：“不过一张银票，丢了就丢了，甚么要紧，爹再给你一张。”说着，真就去开钱匣子，取了一张出来，看也不看就递给她。
孟楚清却不肯接，抽泣着道：“爹，我丢的那张，足足一千两哩。”
一千两！饶是孟振业再怎么视金钱如粪土，也彻彻底底地惊呆了。一千两是甚么概念？一千两，能买五百匹绸子，两千五百石麦子，六千斤油，两万五千斤官盐，六万六千多斤青盐！
“你哪里来的这么多钱？！”孟振业深吸了一口气，问道。
孟楚清摇着头，只是哭，却甚么也不说。孟振业追问无果，只得把疑问的目光投向了梅枝。
梅枝盯着脚尖，小声地道：“五娘子怕太太责骂，不敢说哩。”
孟楚清怕被浦氏责骂？怎么，浦氏又欺负她了？！孟振业心头无名火起，面色一沉：“说！”
梅枝见他怒了，再不耽误，道：“太太说是五娘子克死了刘姨娘，所以要五娘子把屋里的家什卖了，好换钱给老爷纳一个妾；但那家什是前头太太留给五娘子的念想，五娘子舍不得卖，因此只拣出几件，当了个活当，总共是一千两银子，五娘子本想着一回去就将这钱交给太太，可哪曾想，方才在街上吃饭时，人多挤得慌，竟给挤掉了，我们几个沿着街足足找了三四趟，也没找着。五娘子怕就这样回去，会惹太太生气，所以才转头上您这里来了。”
浦氏为了给他纳妾，竟逼着孟楚清卖掉她母亲留给她的遗物？他甚么时候说要纳妾了？就算要纳妾，也轮不到孟楚清出钱罢，这与她有甚么相干，再说，他们家也不是出不起纳妾钱的人家。孟振业越想越气恼，竟立时出门，到学馆告了假，同孟楚清一起坐上马车，陪她一道回家去了。
孟振业心中气恼，不住地催促戚大柱甩鞭子，是以他们到家时，天居然还没黑。
孟振业跳下马车，气呼呼地大步朝院内冲，孟楚清一路小跑，方才跟上了。浦氏正站在堂屋里，翘首以盼，等着孟楚清给她带钱回来，却不想等来的是孟振业，不禁愣住了。
孟振业才不管她有甚么反应，上前就是一巴掌，但才扇到半路，又停住了，强忍着气恼道：“罢了，我平生不打女人，不能因为你破了戒，不过你逼着五娘当掉的家什，须得赶紧赎回来，原封不动地抬到她屋里去摆好，若是少了一样，我哪怕背上忘恩负义的名头，也要把你给休了。”
浦氏同孟振业成亲这几年，责骂的话听过不少，但涉及休妻这样重的话，却还是头一遭听到，登时呆住了。等她会过意来，仔细琢磨孟振业的话，又觉得满腹委屈，瘪了嘴，道：“你这是听谁说的？五娘子么？她说甚么就是甚么？就算上公堂打官司，这原告与被告之间还得对个供词罢？”
“好好，既然你不服气，那就把事情撕掳开了说。”孟振业退至一旁，示意孟楚清不要怕，把事情原原本本说给浦氏听。
孟楚清不先说事儿，却扑到浦氏面前哭了起来：“太太，银子丢了，银子丢了，我把银子丢了！”
银子丢了？！怪不得她空着手回来！浦氏直觉得胸口像是被梁上的木头猛撞了一下似的，连退三步，不敢置信：“那些家什，可值不少银子，你居然都丢了？！”
孟楚清偷瞄孟振业一眼，只见他面色铁青，便知具体事项已不消她再解释了。果然，孟振业几步上前，冲着浦氏直冷笑：“还说要对甚么供词，五娘讲的分明就是实话，不然你怎么开口就问她银子？”
浦氏这才惊觉，自己上了孟楚清的当，本来想要矢口否认的事，却在她的言语引诱下，不自觉地变相承认了。这狡诈的五娘子，居然拿话来引她！浦氏怒火中烧，但一想到孟振业连休妻的话都说出来了，一时之间却又不敢轻举妄动。
孟振业叫过孟楚清，让她把当票交给浦氏，好方便她去赎回家什。孟楚清依言将当票取出，递到浦氏手中，然而浦氏不识字，茫然地问：“这是多少？”
孟楚清垂着头回答：“太太，是一千两。”
“一千两？！你是说，你弄丢了一千两？！”浦氏终于再也忍不住，哪还管甚么休妻不休妻，一蹦而起，就要去抓孟楚清的肩膀。
孟振业眼疾手快，一把将孟楚清拉到自己身后，挡在了她前面，浦氏没能收住脚，结结实实地撞到了他的胸口上。孟振业嫌恶地将她推开，道：“我过会子就要回城，你要是敢趁我不在找五娘的麻烦，休要怪我不念昔日恩情！”
浦氏不敢再伸手，但却是极为不甘，站在那里冲孟楚清直瞪眼。
孟振业不再理她，带着孟楚清转身就走，待走到门口，本想提醒她早些去把那些家什赎回来，但又怕她借故拖延，自己远在城里，鞭长莫及，于是便又走回去，将当票要了回来，道：“那些家什，我先帮五娘赎回来，但这亏空，须得你用私房钱填上。”
让浦氏拿私房钱出来，比剜她的肉还难受，但一准备开口，就见孟振业有将休妻二字重提的架势，她想了又想，还是没敢反驳，把头转向一旁，来了个默认。孟振业见她答应，便自己走去卧房，将她平日里藏钱的一只小匣儿取了，揣进怀里，当作是首款。
浦氏死死地抠住椅子上铺的一块竹垫子，几乎咬碎一口黄牙，她可是满心要赚孟楚清的这笔银子，甚至连风险都想好了，要么孟楚清忍气吞声，皆大欢喜；要么孟楚清找孟振业告一状，害得她被孟振业责骂。但万万没想到的是，她居然只料到了开头，却没猜�