三人行至前院，孟楚溪房前，已是聚拢了一群看热闹的下人，想必是肖氏此刻心烦意乱，无暇约束。孟楚清看不过眼，斥责几句，方才令他们纷纷散去。这时孟楚洁和孟楚涵也到了，姊妹三人便结伴进去。
西次间最后一间房里，孟楚溪正躺在床上，双眼紧闭，面无血色，项间隐约可见一条勒痕，但痕迹并不太深，想来性命无虞。三人上前瞧过，拉着孟楚溪的手，好一阵劝慰，可惜孟楚溪只是默默流泪，连眼睛也不肯睁开。
少顷，肖氏擎着消痕的药膏进来，姊妹三个忙起身行礼。肖氏此刻心情极为糟糕，眼睛朝她们身上一扫，立时发难，指着孟楚洁骂道：“你大姐姐都已经这样了，你还穿红着绿，成心看笑话不是？”
孟楚洁张口欲辩，但肖氏却已又转向了孟楚涵，同样骂道：“你打扮得这般素净，连银钗都插上了，是咒你大姐姐死呢？”
孟楚涵不敢分辨，低头饮泣，却又招来肖氏的几句骂，嫌她晦气。
孟楚清扭头一看，原来孟楚洁还是中午坐席时的打扮，这一身颜色，在此时看来，确是太过鲜艳了；而孟楚涵正如肖氏所说，穿戴得素净无比，甚至把首饰换成了银的。她再朝自己身上看看，多亏梅枝心细，只给她去了大半钗环，通身打扮既不鲜艳，也不素净，免去了一顿骂。
肖氏平素最和气不过的一个人，今次也是心太急，所以才出口骂人，大家都晓得她脾性，因此连性子最躁的孟楚洁，也只是骨碌着嘴，并没有说甚么。肖氏平静下来，自己觉得不好意思，忙叫她们到外面那间屋里坐下，又着人拿了果子来她们吃。
三人惦记着孟楚溪，哪里吃得下，直把眼睛朝里瞅。却见肖氏走到孟楚溪床前，痛心疾首地道：“本来我只与二舅太太商议而已，并无定论，但既然你这般不孝不悌，那我宁愿多赔上些嫁妆，也要将你嫁了，不然家里姊妹个个学起你来，那还了得！”
外面姊妹三个，正疑惑孟楚溪自缢，肖氏怎么不但不好言劝慰，反倒骂起她来，忽然就听见最后一句话，唬得纷纷坐直了身子，面面相觑。
而肖氏还在继续，声量更提高了些：“体之发肤，受之父母，你却悬绳自缢，其过一；婚姻大事，父母之命，媒妁之言，你却公然抗婚，其过二；你亲兄婚姻艰难，你不想着出力也就罢了，反倒还要了却此生，陷他于不义境地，其过三。溪娘，你说，为娘讲的对是不对？”
孟楚溪泪流满面，把头侧向了床里面。
肖氏见了更加生气，当即叫了个媳妇子来，命她去请媒人，要加一倍的嫁妆，向马氏说亲。媳妇子领命而去，肖氏又唤了四个膀大腰圆的婆子来，命她们日夜看守孟楚溪，在她坐上花轿之前，不许出房门半步。而本该服侍孟楚溪的清心，因伺主不力，让孟楚溪有了自缢之机，拖去打了二十板子，回下人房养伤去了。
姊妹三人瞧得胆战心惊，想要再去同孟楚溪说话，却被肖氏赶了出去。她们肩挨着肩朝回走，来到孟楚清房里发呆。不多时，便有消息传来，马氏看在多了一倍的嫁妆的份上，勉强同意了换亲，不日，孟楚溪将嫁浦大牛，而马氏也会尽快说服马世庚，把马大妮送到孟家来。
听闻此消息，孟楚清三人都是长吁短叹，颇有兔死狐悲之感。虽然她们都不愿嫁给浦大牛，但也从来没有希望过谁会自伤，孟楚涵甚至道：“早知大姐宁肯自缢也不愿嫁给大表哥，我就替她嫁了的。”
孟楚洁对此嗤之于鼻，激她道：“你现在去替她嫁，也还来得及。”
孟楚洁马上不吱声了。
一时，因为孟楚清晚饭吃得少，廖嫂来问宵夜，孟楚清便留她们一起用些。孟楚洁不肯，辞去，途径廖嫂身旁，一帕子摔到她脸上，道：“我晚饭也不曾吃完，怎不见你来问一声？”
廖嫂诺诺不敢答。孟楚洁气呼呼地走了。
孟楚清忙叫廖嫂准备宵夜时，帮孟楚洁和孟楚涵都准备一份，并送一份到刘姨娘屋里去。
孟楚涵谢过孟楚清，又就那日诽谤她的事向她道歉。孟楚清笑得云淡风轻：“四姐放心，我这人最恩怨分明，仇归仇，姊妹情归姊妹情，我断不会弄混的。”
孟楚涵听了，不知怎地，就打了个寒噤，忙不迭送地告辞走了。
孟楚清洗过澡，换了干净衣裳，宵夜也送来了，她坐下吃了点子，又到院子里散步消了消食，方才回屋睡下。
后面几日，前院陆续有更多的消息传来，比如，孟家正式与浦家定亲，并把婚期定了下来；再比如，马氏劝服了马世庚，等孟楚溪出嫁后，就择个吉日把马大妮送到孟家来；还比如，马大妮看着像是同孟楚清差不多大，但其实已经十四了，不过肖氏讲究规矩，认为她尚未及笄，所以先不成亲，只作个亲戚养着，等她满了十五岁再说。
这些消息，能传到孟楚清耳朵里，自然也就能传到浦氏耳朵里。当她得知马世庚将把马大妮送到孟家来给孟楚江做媳妇，而罪魁祸首又是马氏时，气得暴跳如雷，但此时两家协议早已达成，马世庚连孟家的礼都收了，想反悔也来不及了，她只得冲回娘家，抓住马氏一顿胖揍。本来马氏有儿子，不怕同她打架的，但那天事情也怪，浦大牛愣是躲着没现身，而马氏单打独斗，根本不是浦氏对手，被揍得十分凄惨。
据悉，浦大牛是傻人有傻想法，认为他即将成为孟家的女婿，那么浦氏就不再单是他的姑姑，而且也是他岳家的婶婶，而岳家的亲戚，是不能得罪的，不然将来媳妇会不高兴，所以，当浦氏痛揍马氏时，他很为难，不晓得要帮谁，于是干脆躲起来了。
还据悉，当马氏得知浦大牛的这些想法，气了个半死，却又舍不得打儿子，于是拿着浦二那日同孟振兴逛暗娼窝子的事作伐，把浦二狠狠修理了一顿。
浦氏揍过马氏，又去同肖氏理论，可谁知肖氏振振有词，称孟楚江虽然傻，却是目前孟家唯一的男丁，他的亲事，事关整个孟家的香火，二房自然也该出力，更何况，出力的只是浦氏前夫家，并非她自己。
浦氏听后，又羞又气，回到后院直发脾气，发誓赌咒，一定要给孟振业再娶一房小妾，尽快生出个儿子来，让肖氏不再这么嚣张。她打定了主意，立时就行动起来，四处寻人打听，哪里有妾，买、典、雇，甚至借都行，只要能生儿子。
她这范围乍看挺宽泛，但后面那一条，却令得许多人望而怯步，试问，哪个能保证送到她家的妾，一定能生出儿子来的？
浦氏媒人寻过了，孙牙侩也找过了，但十数日过去，还是没有寻着合适的，眼见得肖氏又要嫁闺女，又要迎童养媳，双喜临门，她就愈发坐不住了，总觉得自家只有三个继女，矮了人一截。她心情不好，家里人都倒霉，人人见了她，都是绕道走。
孟楚洁这几日，心情也很不好，盖因孟振业特意回家一趟，关起们来训了她好几个时辰，责令她放弃那一百亩田，充入公中，再去向肖氏道歉，请肖氏帮忙赎回首饰。
孟楚洁好容易才想出来的主意，转眼却成了空，变成和孟楚涵一样，一亩嫁妆田都没有的人了。更可悲的是，她是因为银子失窃，才想到去当首饰的，这下可好，银子丢了，田也没了，一无所有，简直混得比孟楚涵还惨了。她因为这个，天天闷在房里，根本不敢出来见人，连浦氏那里的早晚请安都告了假。
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第三十章 寻妾（一）
孟楚清这几日里，埋头钻研修渠，苦苦读了好几本书，总算理出些头绪，把浦岩所绘的那张图纸弄了个清楚。她越研究，就越觉得浦岩讲得有道理，要想在韩家庄这种地方有好收成，非得修渠不可，只是这样大的工程，她可不敢一个人下手，但家里看来看去，却连个商量的人都无。不过修渠乃是大工程，也不必急于一时，且等有机会进城时，与孟振业好好说道说道去。
前院里，由于肖氏许了马氏多加一倍的嫁妆，连日来都在忙置办陪嫁箱笼的事。韩家庄的人虽穷，经济头脑倒是不少，卖粮的，卖鸡的，卖菜的，卖果子的，轮番上家里来，热闹非凡，不过的确省却肖氏不少进城的时间。
这日，肖氏午睡刚起，又有村北卖花的王婆子上门，她自有一整套头面给孟楚溪做陪嫁，用不着另买，于是便打发她去找浦氏，看浦氏那里有没有生意照顾她。
浦氏正为纳妾的事烦着呢，哪有心情买花，当即就要轰她出去。那王婆子忙道：“二太太，你家大娘子就要嫁人，你和你家的三位小娘子，必要给她添妆，不如就在我这里挑挑，看看有没有中意的。”
浦氏不屑一顾：“我家好物事多得是，她们几个眼光又高，哪里瞧得上你这些破烂货。”
王婆子却嘻嘻一笑，道：“正因为晓得二太太屋里都是好物事，所以我才大着胆子来卖花儿。”
浦氏奇道：“这话儿怎么说的？”
王婆子左右瞧瞧，压低了声音：“二太太，太贵重的首饰，你怎么舍得送出手！不如就在我这里买些大致上过得去的，既不至于跌了份价，又省了钱。”
要说这王婆子，盒子里的花不见得如何好，但这心理学，却是学到了家，就这一席话，说得浦氏心动不已，不由自主地就招呼她进了屋。
正巧这时俞妈妈听见这边的动静，怕浦氏有事吩咐，拔腿跑了来，浦氏便命她去通知三位小娘子，自备银两来挑珠花。
俞妈妈毫不犹豫地就先去了东厢，孟楚涵那里，是一直没油水；孟楚洁，不骂她就算好的；只有孟楚清，虽说让她吃过不少苦头，但赏起人来，真是不含糊，俞妈妈对她，是又爱又恨。
东厢里，孟楚清正看着戚妈妈清点首饰，听闻浦氏有请，忙问：“是只叫我一个，还是两位姐姐也去？”
俞妈妈恭恭敬敬地回答道：“都去哩，太太还说了，小娘子们若是想买，就自个儿把银子带足，她哪里没有多的。”
孟楚清从来没有指望过浦氏会给她们买甚么，只是听了这话，还是觉得好笑：“太太连给我们姊妹买朵花都没钱么？好歹我们也敬她是个娘。”
俞妈妈不知她这话是玩笑还是生气，小心翼翼地道：“太太正在堂上挑珠花，说是要给大娘子添妆，许是买珠花得花费不少钱，所以没了余钱给自家的几位小娘子买。”
孟楚清诧异非常，悄悄儿地跟戚妈妈道：“太太也太小气，卖花婆子那里的珠花，能有甚么好的，她竟准备拿那个去给大娘子添妆，也不怕人笑话！”
戚妈妈颇感无奈，道：“罢了，反正她被人笑话，也不是一回两回了，到时五娘子离她远些罢了。”
除了离她远些，又能如何呢，她又不听劝。孟楚清叹了口气，叫戚妈妈抓了把钱，赏给俞妈妈。
俞妈妈心愿达成，欢天喜地地袖了钱，上西厢报信去了。
孟楚清看了看身上，一身半新不旧的家常衣裙，头上仅戴着两朵杜鹃花，正适合去见浦氏，于是便叫戚妈妈继续清点首饰，自己则到柜子里取了点碎银子塞进荷包，朝正房那边去。
走到正房檐下，碰见孟楚涵，孟楚洁也在绿柳的陪同下，半掩着面出来了，这可真是难得。孟楚清上前与她们相互见礼，叙了几句闲话，结伴朝堂屋里去。
浦氏穿着一件宽大的深青色短衫，拿手巾包着头，正在王婆子带来的盒子里挑挑拣拣，嫌这个不好看，嫌那个又太贵。王婆子在一旁赔着笑脸，没有丝毫的不耐烦。
姊妹三个挨着进去，排着站好，与浦氏行礼。浦氏随意摆了摆手，道：“都来瞧瞧，你们大姐姐就要出阁，你们也该买朵花送她，与她添添妆。”
王婆子在旁笑道：“三位小娘子自然是瞧不上我这点物事的，不过每每出手都金呀银的，未免也太浪费，有时候还是备点平常物事才好。”
她这话，深得三人之心，就连手头一向大方的孟楚清，都觉得这话讲得有道理，虽说她那儿不缺好东西，但有些人，用一朵绒花就能打发，又何必送金钗呢；若你送了，他倒要当你是个冤大头了。
于是三人上前，去瞧王婆子的盒子。她那盒子，一共三层，用个提手拎着，第一层，是用各色彩纸剪成的花，粘在一根一根的竹签子上，做工粗糙，设计简陋，只能说，勉强有个花钗的意思。
王婆子见孟楚洁面露鄙夷，忙笑道：“三娘子莫要瞧不起这花儿，穷人家无钱买首饰，装扮全靠它呢，更有些人家连纸花都买不起，只能摘朵野花胡乱戴了。”
孟楚洁而今自己也穷，听了这些话，就很有些感触，忙收了轻视之心，又去同孟楚清她们一起看第二层。
第二层，比第一层档次略高，是些铜和锡做成的小首饰，有仿生花，有镯子，有耳坠子，种类倒是挺齐全。
第三层，却是珠花和些珠子串成的小玩意，这珠子，都只有米粒大小，倒是值不得甚么钱，不过胜在做工还算精细，而且有许多新鲜有趣的小物件，比方说，有支钗子，钗头挂着的，是珠子串成的一嘟噜葡萄，晃晃悠悠，十分惹人爱；还有巴掌大小的盆栽花，昂首挺胸的小狗，领着一群小鸡仔的大母鸡，若是摆在书桌上，一定好看。
孟楚清想着，平素赏人，或者家里来了不相熟的小客人，这些都用得上，于是便把第三层里的东西选了几样出来，叫王婆子算账。
她这一挑，盒子里空了大半，王婆子喜不自禁，不等她开口，就先便宜了几分，最后算完，一共是一两九钱银子。
孟楚清从荷包里掏出碎银子，借浦氏的小秤称好，交与王婆子。其实这王婆子常来孟家的，得孟楚清的赏钱也不少，但孟楚清从来不当着人面儿多给她钱，以免被当做了“有钱人”。
不多时，孟楚洁和孟楚涵也挑好了，两人双双凑到孟楚清跟前，悄悄儿地问她：“五妹，你说咱们就送这个给大姐添妆，会不会太寒碜了些？”
孟楚清有些惊讶：“你们都打算送这个？”
孟楚洁红涨着脸道：“要是还有半分办法，我也不会送这个，这不是银子被盗，首饰又不敢再拿去当，实在没法子了么。”
孟楚涵倒是很坦然，平平静静地道：“我本来就是最穷的一个，既比不得三姐，更比不上五妹，只送得起这些小物事了。”
孟楚清叹道：“其实我们这些姊妹，本来就不用送多贵重的礼，不过是个意思罢了，要是会绣花，送一两样针线，是最好不过的了。只可惜这门技艺，咱们都不会，只能送这些俗物。”
“可不是……”孟楚洁和孟楚涵齐齐叹息，黯了神色。
桌子那边，浦氏从第二层盒子里拣出两枚铜簪，一枚锡钗，攥在手里，与王婆子商量：“你瞧，我们家三位小娘子，买了你整整一盒子的物事，你这几样不值钱的家伙，就送与我得了。”
乡下人大都爱占便宜不假，但像这样狮子大开口的，王婆子还真是头一回见识，不觉呆了一呆才反应过来，苦笑着道：“二太太，若是头一层的纸花，你拿去也就罢了，我这三枚首饰，本钱就得五钱银子，实在送不起呀。”她说着，拖过第一层盒子，道：“要不，你挑两朵纸花？”
浦氏才不干，手一缩，藏进袖子里，耍赖道：“你要不白送我，我就叫她们三个把珠花和�